« Ce n'est pas pour dire que Mylady néglige la jeune demoiselle, »
se hâta de corriger Meleis.
Au contraire, Varia s'occupait de Leonia et l'aimait comme si c'était sa propre chair et son sang.
La façon dont elle la chérissait et la protégeait était l'image même d'une vraie mère — chose que personne ne pouvait nier.
« À l'époque, quand la jeune demoiselle s'est accrochée à la jambe de Sa Grâce, elle a crié qu'il n'y avait pas de mal à être grondée, tant qu'on lui disait qu'on l'aimait. »
« Elle manifeste ce genre d'anxiété de temps à autre. »
Le temps passé à survivre à l'orphelinat. La trahison de Saura, qui portait le masque de « maîtresse Connie ».
Ces souvenirs terribles, trop lourds pour un si jeune âge, refaisaient parfois surface et troublaient les jours par ailleurs paisibles de Leonia.
« Ce n'est que ma stupide spéculation. »
Varia secoua la tête.
« Parfois, Leo agit avec une telle maturité. Je pense que ces tristes souvenirs en sont la cause. »
Il y avait des moments où ce comportement prématurément adulte devenait source d'inquiétude.
« Je pense que le mieux que je puisse faire pour Leo, c'est de comprendre et d'écouter cette douleur. »
« Vous êtes déjà une mère merveilleuse, Mylady. »
« Elle me traîne juste partout avec elle. »
Varia offrit un sourire maladroit.
« Il n'y a pas moyen d'y changer. »
Meleis répondit fermement.
« La jeune demoiselle est extraordinaire. »
Qui pourrait bien gagner contre un enfant qui fait preuve d'une obstination inébranlable depuis qu'elle a la taille d'une crottin de souris ?
Varia éclata de rire face aux paroles réconfortantes de Meleis, lui disant de ne pas s'en faire pour ce genre de choses.
Soudain, la voiture s'immobilisa.
Meleis tendit vivement la main pour soutenir Varia qui chancelait. Elle le regarda, les yeux écarquillés.
D'un air grave, Meleis baissa la vitre et interrogea les chevaliers qui les escortaient.
On entendait les hennissements effrayés des chevaux et le cocher qui tentait de les calmer.
Paavo fit son rapport.
« Mylady est-elle indemne ? »
« Je vais bien. Tout le monde va bien de son côté ? »
Reprenant son sang-froid, Varia s'enquit des autres.
« Personne n'est blessé. Les chevaux ont été effrayés, mais ils commencent à se calmer. L'enfant n'a pas été grièvement blessée non plus. »
Varia poussa un soupir de soulagement discret.
« Dites au cocher que je vais bien. J'espère qu'il n'a pas été trop bouleversé. »
Le cocher était probablement le plus effrayé de tous. Varia en ressentit d'autant plus de sollicitude qu'il avait conduit avec une prudence extrême, sachant qu'elle se trouvait à bord.
Varia regarda par la vitre. Les chevaliers inspectaient l'enfant qui était tombée.
« ... On dirait l'un de ces gamins qui hantent les ruelles. »
Meleis, qui observait à ses côtés, commenta.
Un panier s'était renversé là où l'enfant avait chuté. À l'intérieur gisaient quelques fleurs des champs à demi fanées.
Certaines avaient été piétinées sous les sabots des chevaux.
« Pourrait-elle être sans tuteur ? »
murmura Varia avec pitié en regardant l'enfant terrorisée.
« Souvent, ce sont les parents qui poussent des enfants comme ça dans la rue. »
Il était douteux qu'elle tire grand-chose de la vente de fleurs fanées, mais la mince somme qu'elle aurait pu gagner serait probablement confisquée par quelqu'un tapi dans l'ombre.
Dans les pires cas, on envoyait délibérément des enfants provoquer des nobles pour extorquer une compensation.
Bien sûr, de tels stratagèmes tournaient souvent court.
« Je croyais que la sécurité publique s'était améliorée, récemment. »
Des chevaliers patrouillaient fréquemment dans la capitale pour retrouver l'empereur disparu. Cela avait incidemment amélioré la sécurité publique.
« De toutes les façons, la jeter devant la voiture des Voreoti... »
Varia ignorait qui pouvait se cacher derrière l'enfant, mais elle était certaine qu'un avenir terrible l'attendait.
« J'aimerais voir l'enfant de plus près. »
« Je descends avec vous. »
Meleis ouvrit la portière et prit la main de Varia.
Les chevaliers guidèrent Varia vers l'enfant.
L'enfant était manifestement terrorisée. Varia trouva cela tout à fait naturel — elle avait failli se faire écraser.
Elle tendit la main et demanda si elle pouvait l'examiner, et l'enfant acquiesça lentement.
« Ta paume est écorchée. »
Une blessure causée par la chute s'était ouverte sur la petite paume de l'enfant. La peau rouge à vif commençait à peine à perler de sang.
Mais ce qui était encore plus inquiétant, c'étaient les cicatrices et les marques bien plus anciennes sur ses mains.
Elles racontaient l'histoire d'un enfant qui avait enduré de longues et difficiles épreuves.
« La jeune demoiselle avait le même air... »
Manus couda vite fait Probo dans les côtes.
Probo clampa la bouche trop tard — Varia avait tout entendu.
« L'orphelinat était un enfer. »
Leonia l'avait dit une fois.
L'orphelinat où elle avait vécu était un repaire de criminels traficotant des vies humaines.
Les éducateurs négligeaient et battaient les enfants. Les vendre pour de l'argent était routine.
Ferio était parvenu à retrouver quelques-uns des enfants qui avaient été vendus, mais beaucoup restaient portés disparus.
Peut-être à cause de ce souvenir, Varia ne put détacher son regard de la fillette.
La gamine bredouilla sa réponse.
« C'est un joli prénom. »
« Tu as mal ailleurs ? Ta main va bien ? »
Kella parla en hoquetant. Varia tendit doucement la main et démêla les cheveux emmêlés de l'enfant.
« Où sont tes parents ? »
« Tu as un petit frère ou une petite sœur ? Ou peut-être un grand frère ou une grande sœur ? »
« M-Ma sœur... elle était malade et elle est morte... »
La voix chevrotante de Kella tremblait de chagrin. Varia lutta pour ne pas laisser paraître son cœur serré.
« Mon petit frère... il a faim... »
Varia écouta patiemment les mots hésitants de l'enfant.
Mais sa voix tremblante et son corps frissonnant ne montraient aucun signe d'apaisement.
Qui que ce soit qui tenait la laisse de l'enfant.
« Kella. Puisque j'ai ruiné tes fleurs précieuses, laisse-moi me rattraper. »
Varia ramassa l'une des fleurs tombées.
« Mais elles sont si jolies. L'odeur est vraiment... »
En portant la fleur fanée près de son nez, Kella poussa un cri et lui saisit le bras.
Mais Varia s'était déjà figée.
« ... Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Les yeux grands ouverts, elle regarda sa main. Celle qui tenait la fleur tremblotait légèrement, comme saisie de tremblements.
Les chevaliers séparèrent vivement Varia et Kella, s'enquérant de son état.
Mais l'esprit de Varia était entièrement concentré sur sa main.
« Ce n'était pas mon corps qui réagissait... »
Ce n'était pas une simple prémonition ou un pressentiment de danger qui l'avait fait reculer.
« Quelque chose » avait attrapé son bras.
Toujours hébétée, Varia tourna brusquement la tête vers Kella.
La fillette, maintenant contenue par les chevaliers, serrait la fleur que Varia avait laissée tomber et la cachait derrière son dos.
« T-Tu ne peux pas la sentir ! Si tu la sens, tu vas mourir ! »
Ses yeux pleins de larmes étaient remplis de terreur.
« Je suis désolée ! J-Je n'ai pas fait exprès ! »
« Kella, ne pleure pas. Essaie d'expliquer. »
Varia tenta de la calmer, mais Kella ne put s'arrêter de pleurer.
« M-Mon frère a été emmené ! »
« Ton frère ? Le petit ? »
« Ils ont dit que s-si je ne faisais pas ce qu'ils disaient, i-ils le t-tueraient... ! »
Vira agrippa fermement les épaules de Kella.
« Je suis une noble de haut rang, tu sais. Et ces chevaliers sont très forts. Si tu me dis la vérité, je te promets qu'on t'aidera. »
« Prends ton temps. Qui t'a poussée ? Qui t'a forcée à faire ça ? »
« J-Je ne connais pas leur nom... »