« Ce n'est pas pour dire que milady néglige la jeune dame, » se hâta de corriger .
Bien au contraire, Varia s'occupait de et l'aimait comme si c'était sa propre chair et son propre sang.
La façon dont elle la chérissait et la protégeait était l'image même d'une véritable parent — chose que personne ne pouvait nier.
« À l'époque, quand la jeune dame s'est accrochée à la jambe de Sa Grâce, elle a crié qu'il n'y avait pas de mal à être grondée, pourvu qu'on lui dise qu'on l'aimait. »
« Elle manifeste ce genre d'inquiétude de temps à autre. »
Le temps passé à survivre à l'orphelinat. La trahison de Saura, qui avait porté le masque de « maîtresse ».
Ces souvenirs terribles, trop lourds pour quelqu'un d'aussi jeune, refaisaient parfois surface et troublaient les jours par ailleurs paisibles de .
« Ce n'est que ma sottise qui spéculue. »
Varia secoua la tête.
« Parfois, Léo fait si grande. Je crois que ce sont ces tristes souvenirs qui en sont la cause. »
Il arrivait que cette maturité prématurée devienne motif d'inquiétude.
« Je pense que le mieux que je puisse faire pour Léo, c'est de comprendre et d'écouter cette douleur. »
« Vous êtes déjà une mère merveilleuse, milady. »
« Elle ne fait que m'entraîner partout avec elle. »
Varia offrit un sourire gêné.
« Il n'y a pas à faire. »
répondit fermement.
« La jeune dame est extraordinaire. »
Qui pourrait bien l'emporter contre un enfant qui faisait preuve d'une opiniâtreté inébranlable depuis qu'il était gros comme une souris ?
Varia éclata de rire aux mots réconfortants de , qui lui disait de ne pas s'en faire pour si peu.
Soudain, la voiture s'immobilisa.
tendit vivement le bras pour soutenir Varia qui vacillait. Elle le regarda, les yeux écarquillés.
D'une mine sombre, baissa la vitre et interrogea les chevaliers qui les escortaient.
On entendait les hennissements affolés des chevaux et le cocher qui tentait de les calmer.
Paavo fit son rapport.
« Êtes-vous indemne, milady ? »
« Je vais bien. Les autres, ça va ? »
Reprenant son sang-froid, Varia s'enquit des autres.
« Personne n'est blessé. Les chevaux ont été effrayés, mais ils commencent à se calmer. L'enfant n'a pas été gravement touché non plus. »
Varia laissa échapper un soupir de soulagement discret.
« Dites au cocher que je vais bien. J'espère qu'il n'a pas été trop secoué. »
Le cocher était probablement le plus effrayé de tous. Varia s'en inquiétait d'autant plus qu'il avait roulé avec une prudence extrême, sachant qu'elle était à bord.
Varia regarda par la fenêtre. Les chevaliers inspectaient l'enfant qui était tombé.
« ... On dirait bien l'un de ces gosses qui hantent les ruelles. »
, observant à ses côtés, commenta.
Un panier avait basculé là où l'enfant était tombé. À l'intérieur, quelques fleurs des champs à moitié fanées.
Certaines avaient été piétinées sous les sabots des chevaux.
« Pourrait-elle être sans tuteur ? »
Varia murmura avec pitié en regardant l'enfant terrifiée.
« Souvent, ce sont les parents qui poussent des enfants comme celui-là dans la rue. »
Il était douteux qu'elle gagne grand-chose à vendre des fleurs fanées, mais même la maigre somme qu'elle aurait pu en tirer serait probablement confisquée par quelqu'un qui rôdait derrière elle.
Dans les pires cas, on envoyait délibérément des enfants provoquer des nobles pour extorquer une compensation.
Bien sûr, de tels stratagèmes tournaient souvent court.
« Je croyais que la sécurité s'était améliorée, ces temps-ci. »
Des chevaliers patrouillaient fréquemment dans la capitale pour retrouver l'empereur disparu. Cela avait incidemment amélioré la sécurité publique.
« De toutes les façons, la jeter devant la voiture des Voreoti... »
Varia ne savait pas qui pouvait se cacher derrière l'enfant, mais elle était certaine qu'ils s'attendaient à un avenir terrible.
« J'aimerais m'assurer de l'état de l'enfant. »
« Je descends avec vous. »
'ouvrit la portière et prit la main de Varia.
Les chevaliers guidèrent Varia jusqu'à l'enfant.
L'enfant était manifestement terrifiée. Varia trouva cela tout naturel — elle avait failli se faire écraser.
Elle tendit la main et demanda si elle pouvait l'examiner, et l'enfant acquiesça lentement.
« Vous avez la paume écorchée. »
Une blessure causée par la chute s'était ouverte sur la petite paume de l'enfant. La peau rouge à vif commençait tout juste à perler de sang.
Mais ce qui inquiétait bien davantage, c'étaient les cicatrices et marques bien plus anciennes sur ses mains.
Elles racontaient l'histoire d'un enfant qui avait enduré de longues et dures épreuves.
« La jeune dame avait le même air... »
couda vivement dans les côtes.
referma la bouche trop tard — Varia avait tout entendu.
« L'orphelinat était un enfer. »
l'avait dit une fois.
L'orphelinat où elle avait vécu était un repaire de criminels trafiquant des vies humaines.
Les éducateurs négligeaient et battaient les enfants. Les vendre pour de l'argent était chose courante.
avait réussi à retrouver quelques-uns des enfants qui avaient été vendus, mais beaucoup restaient portés disparus.
Peut-être à cause de ce souvenir, Varia ne put détacher les yeux de la fillette.
La fillette bredouilla sa réponse.
« C'est un joli prénom. »
« Vous avez mal ailleurs ? Votre main va bien ? »
Kella sanglotait en parlant. Varia tendit doucement la main et démêla les cheveux emmêlés de l'enfant.
« Où sont vos parents ? »
« Vous avez un petit frère ou une petite sœur ? Ou peut-être un grand frère ou une grande sœur ? »
« M-Ma sœur... elle était malade et elle est morte... »
La voix chevrotante de Kella tremblait de chagrin. Varia lutta pour ne pas laisser paraître son cœur serré.
« Mon petit frère... il a faim... »
Varia écouta patiemment les mots hésitants de l'enfant.
Mais sa voix tremblante et son corps secoué ne montraient aucun signe d'apaisement.
Qui tenait la laisse de l'enfant.
« Kella. Puisque j'ai ruiné vos fleurs précieuses, laissez-moi me racheter. »
Varia ramassa l'une des fleurs tombées.
« Mais elles sont si jolies. L'odeur est vraiment... »
En approchant la fleur fanée de son nez, Kella poussa un cri et saisit son bras.
Mais Varia s'était déjà immobilisée.
« ... Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Les yeux écarquillés, elle regarda sa main. Celle qui tenait la fleur tremblait légèrement, comme frappée de tremblements.
Les chevaliers séparèrent vivement Varia et Kella, vérifiant son état.
Mais l'esprit de Varia était entièrement concentré sur sa main.
« Ce n'était pas mon corps qui réagissait... »
Ce n'était ni un pressentiment ni un vague sentiment de danger qui l'avait fait reculer.
« Quelque chose » avait saisi son bras.
Toujours hébétée, Varia tourna brusquement la tête vers Kella.
La fillette, maintenant retenue par les chevaliers, serrait la fleur que Varia avait laissée tomber et la cachait derrière son dos.
« V-Vous ne devez pas la sentir ! Si vous la sentez, vous mourrez ! »
Ses yeux emplis de larmes étaient pleins de terreur.
« Je suis désolée ! J-Je ne voulais pas ! »
« Kella, ne pleure pas. Essaie d'expliquer. »
Varia tenta de la calmer, mais Kella ne parvint pas à arrêter ses larmes.
« M-Mon frère a été enlevé ! »
« Ton frère ? Le plus jeune ? »
« Ils ont dit que s-je ne f-faisais pas ce qu'ils disaient, ils le t-tu...er... ! »
Varia saisit fermement les épaules de Kella.
« Je suis une noble de haut rang, tu sais. Et ces chevaliers sont très forts. Si tu me dis la vérité, je te promets qu'on t'aidera. »
« Prends ton temps. Qui t'a poussée ? Qui t'a forcée à faire ça ? »
« J-Je ne connais pas leur nom... »
Kella finit par répondre, continuant à bredouiller.
« J-Jaune ? Un jaune vif... d-des yeux... »
Elle désigna .
Plus précisément, la broche dorée que avait prise l'habitude de porter récemment — il avait dit qu'elle allait avec son teint.
Les yeux de Varia et des chevaliers s'écarquillèrent de stupeur.
À cet instant, un cri retentit depuis l'embouchure de la ruelle. Tout le monde se tourna vers le bruit.
Kella, livide, tenta de se jeter vers la ruelle, mais Paavo l'attrapa et la retint fermement.
Même en se débattant, Kella ne cessait d'appeler le nom de son frère.
« ... Cet enfoiré de dingue ! »
La bouche de Paavo se tordit grimement.
Les chevaliers encerclèrent Varia et posèrent les mains sur leurs épées.
Bientôt, quelqu'un sortit des ombres de la ruelle.
Le premier à apparaître fut Kea — le petit frère de Kella. Son visage était un mélange de larmes et de morve, et ses vêtements, délavés et en loques, étaient pareils à ceux de Kella.
Mais ce qui choqua tout le monde, ce n'était pas Kea.
C'était l'homme qui maintenait une petite lame contre la gorge de l'enfant.
Quelqu'un près de la ruelle hurla.
L'atmosphère déjà tendue bascula dans le chaos.
« N-Non ! Ce n'est pas possible ! »
« Je croyais qu'il était au palais parce qu'il était malade ! »
Quelques nobles semblaient reconnaître l'homme qui menaçait l'enfant.
Varia se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Elle avait soupçonné l'empereur d'avoir perdu la raison — mais jamais imaginé qu'il irait jusqu'à prendre un enfant en otage et se montrer en public.
Au début, même Varia n'avait pas réalisé qui c'était.
Ses vêtements étaient encore plus sales et en plus mauvais état que ceux de Kella, déchirés en lambeaux.
Ce qui avait dû être un tissu somptueux était devenu des haillons indignes même de servir à nettoyer.
Ses cheveux châtains clairs emmêlés n'avaient pas été lavés depuis des jours, et une crasse noire collait à la peau exposée sous ses vêtements en loques.
Mais ses yeux hagards, sans vie, conservaient encore cette teinte dorée — exclusive aux empereurs de l'Empire Bellius.
Ces yeux dorés ressemblaient à un cri désespéré pour affirmer son existence.
parla posément.
« Veuillez regagner la voiture. vous accompagnera. »
« Notre priorité, c'est vous, milady. »
Paavo confia Kella à Varia.
« Les chevaliers de Gladiago sont les plus forts de l'Empire. Nous maîtriserons le preneur d'otages et ramènerons l'enfant sain et sauf. »
« Milady, dépêchez-vous. »
ajouta fermement. Ce n'est qu'alors que Varia se tourna vers la voiture, Kella dans les bras.
était déjà là, les aidant à monter.
réconforta Kella qui pleurait.
« On va récupérer ton frère, sain et sauf. »
« Ces chevaliers sont très forts. Ils ramèneront Kea vers toi. »
Varia serra Kella contre elle.
La fillette acquiesça lentement, un peu plus calme. Varia lui caressa doucement la tête avec fierté.
Juste au moment où se retournait pour remonter —
Un hideux râle de mort les figea sur place.
Varia tourna lentement le regard vers la rue.
On eut dit que le monde entier avait ralenti jusqu'à l'extrême.
À cette allure fantomatique, l'empereur s'effondra, crachant un sang épais et noir.
La lame contre la gorge de Kea cliqueta sur le sol. Kea repoussa le bras qui tombait de l'empereur et s'enfuit.
Mais il fut bientôt repris.
Cette fois, par une main plus forte et une lame qui n'hésitait plus.
Varia. Les chevaliers. Les badauds.
Tous regardaient, stupéfaits, l'empereur mourir — et le responsable s'avancer.
Varia grinca des dents.
Remus Olor émergea des ombres, enjambant le corps de l'empereur, sourire aux lèvres comme un fou dément.