Deux personnes qui devaient absolument assister au Conseil des nobles n'étaient pas encore arrivées.
Naturellement, tous les regards se tournèrent vers . À cet instant, la personne la plus haut placée présente était le Duc de Voreoti.
« Je n'ai pas l'autorité pour ouvrir le Conseil des nobles, vous savez ? »
releva un sourcil.
L'organisation et la conduite du Conseil des nobles relevaient strictement de la Famille impériale.
« Mais si vous avez besoin d'un avis. »
Il haussa les épaules comme pour accorder une faveur généreuse et continua.
« Attendons encore un peu. »
Puis il s'enfonça dans son fauteuil et ferma les yeux.
« Si c'est ce que vous dites. »
acquiesça, glissant une main dans sa poche. Ce qu'il en retira avec précaution était un portrait dessiné par ses enfants.
regretta instantanément d'avoir parlé.
« Vous ne croiriez pas à quel point notre Ufi est douée ! Elle est pratiquement une artiste professionnelle ! Et regardez celui que Pinu a fait ! Il a même réussi la couleur de mes sourcils... »
Tandis qu'il endurait les vantardises sans fin de son ami sur ses enfants et s'apprêtait à le couper court par une remarque cinglante, les portes fermées s'ouvrirent et quelqu'un entra.
Au premier abord, personne ne reconnut qui c'était.
Mais il ne fallut pas longtemps pour réaliser que le vieillard hâve n'était autre que le Vicomte Olor.
Tous restèrent trop choqués pour parler.
Le vicomte, autrefois si jeune qu'on ne pouvait deviner son âge, avait vieilli au-delà de toute reconnaissance.
En très peu de temps, il avait vieilli — de profondes rides couvraient désormais son visage, et sa peau était devenue sèche et terne.
On imaginait aisément l'ampleur des souffrances qu'avait dû endurer le Vicomte Olor.
Mais ce n'était pas quelque chose qui préoccupait .
Il estimait plutôt que ce visage hideux et apeuré était la véritable et vile apparence qu'Olor avait toujours cachée.
Alors que le fixait avec de telles pensées en tête, leurs regards se croisèrent naturellement.
Le vicomte, dès qu'il aperçut , détourna vivement la tête et s'assit.
« V-Vicomte Olor... »
Quelques nobles qui le connaissaient un peu s'approchèrent prudemment pour le saluer.
Mais le vicomte garda le silence, les lèvres serrées, les yeux rivés au sol.
fit un geste en direction du vicomte.
Olor, assis seul et ignorant les salutations, continuait de marmonner pour lui-même.
Sa voix tremblait et fléchissait, empreinte d'une anxiété marquée — manifestement pas normale. C'était comme la prière fervente d'un fanatique perdu dans quelque secte.
De temps à autre, il levait les yeux vers .
Parfois il esquissait un sourire inquiétant, d'autres fois il détournait la tête dans la terreur.
Son comportement bizarre mettait mal à l'aise les nobles voisins, qui reculaient instinctivement en s'écartant.
« Il a enfin pété un câble ? »
Marmonna . Même le Chien Fou des Chevaliers de Revoo trouvait cette folie dérangeante.
« À ce rythme, je me demande s'il sera même capable de présenter des réparations correctes. »
Le Marquis Ortio, qui s'était approché en silence à un moment donné, intervint.
« Marquis, n'avez-vous pas déjà reçu compensation ? »
se rappela un article de journal lu peu de temps auparavant.
La famille Olor avait versé d'énormes sommes en dédommagement à diverses maisons nobles — dont celle du Marquis Ortio.
« J'ai reçu le paiement pour la fabrication de la potion, mais je n'ai pas encore été indemnisée pour la diffamation lors de la Cérémonie d'Honneur, quand son fils a insulté les capacités de mon mari. »
Le marquis sourit finement derrière son éventail.
« Elle les presse vraiment jusqu'à la lie... »
claqua la langue. Néanmoins, la dévotion bien connue du marquis pour son mari rendait cela compréhensible. Si anything, elle se montrait plutôt retenue, vu ce qu'elle endurait.
« Néanmoins, quelque chose chez lui est étrange. »
Le Marquis Ortio plissa les yeux sur le Vicomte Olor.
« On ne dirait pas qu'il est sous l'emprise d'une drogue. »
Tout le monde savait que le Vicomte Olor avait traversé une période difficile.
Mais vieillir aussi drastiquement en si peu de temps — quelque chose de grave devait s'être passé.
Le Marquis Ortio chuchota.
« On dit que ça va "commencer". »
« Elle est avec la Favorite. »
À ces mots, jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet. Aujourd'hui, il portait le tout premier modèle que Léonia lui avait confectionné et offert.
Le front de se plissa.
Soudain, son estomac se serra.
En fait, depuis que le Vicomte Olor était entré dans la pièce — depuis qu'il s'était assis et avait commencé à agir bizarrement, depuis qu'il ne cessait de jeter à ce regard dément teinté d'un sourire — un pressentiment inexplicable grandissait au fond de lui.
posa une main sur sa poitrine.
Depuis la grossesse de Varia, les Crocs de la Bête gisaient endormis comme une souris, mais à présent ils s'agitaient.
Ce mouvement mystérieux s'amplifiait, au point que même ses battements de cœur s'accéléraient.
« Qu'est-ce qui vous prend ? »
et le Marquis Ortio l'interpellèrent, sentant que quelque chose n'allait pas. Mais n'avait pas la place de répondre.
Sa respiration était devenue laborieuse.
Les Crocs l'avaient aidé à prévoir d'innombrables événements, mais jamais ils ne lui avaient fait ressentir une telle angoisse.
Juste au moment où se levait, incapable de supporter cette peur inédite —
Par coïncidence, le jeune héritier du Marquis Pardus se leva aussi et marcha vers la fenêtre.
Il fronça les sourcils en remarquant l'agitation grandissante à l'extérieur du palais.
Son expression d'ordinaire chaleureuse s'était visiblement assombrie.
« Maintenant que vous le dites, ça a l'air bruyant. »
« Il se passe quelque chose ? »
« Si c'est le cas, quelqu'un devrait arriver ici sous peu également. »
L'atmosphère tendue du dehors s'infiltrait désormais dans la salle du Conseil. Le Marquis Ortio et échangèrent un regard lourd de sens.
Seul restait isolé dans cet instant.
Il entendait l'appeler près de son oreille.
Après l'avoir appelé plusieurs fois sans réponse, la voix de devint de plus en plus grave.
Mais ne répondit toujours pas.
Il était entièrement concentré sur les Crocs de la Bête qui grognaient sans cesse en lui. S'il relâchait ne serait-ce qu'un instant sa concentration, il avait l'impression que les crocs jailliraient hors de lui.
Maintenant, avec l'angoisse, ressentit un choc.
Dans sa vie fière et bien ordonnée, c'était la première fois depuis Léonia et Varia qu'il peinait à garder le contrôle.
Toc toc, un léger bruit accompagna une voix inconnue.
La porte s'ouvrit peu après. Mais personne n'était visible.
La voix annonça à nouveau sa présence. Ce n'est qu'alors que les nobles baissèrent les yeux.
Là se tenait un enfant, enveloppé dans une cape bleu foncé.
L'enfant salua poliment les adultes, ses courts cheveux bleu foncé ondulant légèrement.
« Bonjour. Je suis Unicia Ortio. »
C'était ni plus ni moins la fille du Marquis Ortio.
Elle expliqua fermement qu'elle était venue dans le cadre de sa formation de successeure et qu'elle assurait actuellement le rôle de secrétaire de sa mère au Conseil des nobles.
Puis elle s'approcha de et parla.
« Votre aide, le Vicomte Ricoss, dit qu'il y a une affaire urgente. »
« Voulez-vous venir avec moi ? »
« ...Alors je m'éclipse un instant. »
Alors que quittait la salle, il croisa le Vicomte Olor et le regarda.
Le vicomte souriait en le voyant sortir.
Un sourire plein de peur.
Une fois qu'ils se furent éloignés de la salle du Conseil, Unicia parla à .
« Je m'excuse. Le Vicomte Ricoss ne vous a pas réellement fait appeler.
— Mais il se passe définitivement quelque chose.
— Essayez de ne pas vous alarmer. »
S'arrêtant net, Unicia leva les yeux vers lui, le visage grave mais calme.
« Il y a peu, le fils du Vicomte Olor a franchi la Porte du palais.
Avec la Duchesse de Voreoti. »
Peu de temps après le départ de , Varia se mit aussi à préparer sa sortie.
Léonia s'accrocha à la jambe de Varia et s'effondra par terre.
Depuis qu'Ardea était revenue au manoir, Léonia recevait des leçons particulières chaque matin et ne pouvait plus sortir avec Varia.
Varia rit du caprice collant de sa fille.
« Je reviens vite, alors assure-toi de bien suivre tes leçons, d'accord ?
— Je n'ai pas besoin de ces leçons stupides !
— Si tu dis ça, Maître Ardea sera triste.
— Hmph. Grand-père sera content et filera direct à la bibliothèque ! »
Léonia, qui s'était relevée, ajusta l'ourlet de Varia en parlant.
Grâce au temps plus frais, Varia portait une jupe qu'elle aimait pour la première fois depuis un moment.
Une jupe verte qui allait bien avec ses cheveux roses.
Mais ses chaussures avaient des talons très bas.
« Je vais juste récupérer un livre que j'ai commandé.
— Tu aurais pu envoyer quelqu'un... »
Léonia n'était toujours pas ravie.
« Mais si ce n'est pas maintenant, quand est-ce que me laissera jamais sortir ?
— Je vais juste prendre l'air et je reviens tout de suite. »
Enfermée dans le manoir tout l'été — avec de rares sorties limitées au jardin —, Varia voulait voir le monde au-delà des murs du domaine.
« Alors reviens vraiment vite. »
Comprenant à quel point Varia devait se sentir étouffée, Léonia céda, à condition qu'elle emmène ses chevaliers d'escorte. Varia accepta volontiers.
Finalement montée dans la voiture, Varia se tourna vers et dit fièrement :
« Après qui Leo a-t-elle bien pu prendre pour être une telle mère poule ?
— Sans aucun doute, son seigneur père.
— Sir Levipes pense la même chose, non ?
— Ce peut être une expression dure, mais... par moments, c'est presque effrayant. »
Varia pouffa doucement.
« ...Mais n'était-ce pas un peu surprenant, aujourd'hui ? »
Elle repensait alors à l'entêtement de Léonia tout à l'heure.
« S'allonger par terre comme ça. »
Bien que geindre et se plaindre fassent partie du quotidien de Léonia, s'allonger par terre en s'accrochant aux jambes de quelqu'un était une première.
Elle avait été vraiment saisie quand sa fille avait attrapé sa jambe comme ça.
« Elle l'a déjà fait à Sa Grâce quand elle était plus jeune.
— Elle l'a berné et a fait chanter un chevalier pour qu'il l'emmène à cheval retrouver son harceleur.
— J'ai entendu cette histoire. »
C'était l'histoire d'Inseréa , l'ancienne harceleuse devenue secrétaire sous la Maison Voreoti.
Léonia avait fièrement raconté son exploit audacieux, mais Varia avait failli s'évanouir en l'entendant.
« Dit-on que l'a terriblement grondée à l'époque.
— Il l'a sévèrement grondée. »
Même frémit légèrement, disant qu'aucune grondée depuis n'avait jamais égalé celle-là.
« J'en aurais fait autant.
Si j'avais été au Domaine Voreoti à ce moment, j'aurais grondé Léonia tout aussi durement — peut-être même plus que .
— Quand la jeune demoiselle s'accroche à vous ou à Sa Grâce comme ça, c'est peut-être sa façon d'exprimer de l'anxiété. »
Au mot « anxiété », les yeux de Varia s'écarquillèrent.