Deux personnes qui devaient absolument assister au Conseil des nobles n'étaient pas encore arrivées.
Naturellement, tous les regards se tournèrent vers Ferio. À cet instant, la personne la plus haut placée présente était le Duc de Voreoti.
« Je n'ai pas l'autorité pour ouvrir le Conseil des nobles, vous savez ? »
Ferio fit tressaillir un sourcil.
Organiser et présider le Conseil des nobles relevait strictement de la Famille impériale.
« Mais si vous avez besoin d'un avis. »
Il haussa les épaules comme pour accorder une faveur généreuse et continua.
« Attendons encore un peu. »
Puis il s'affala dans son fauteuil et ferma les yeux.
« Si c'est ce que vous dites. »
Carnis acquiesça, glissant une main dans sa poche. Ce qu'il en retira avec précaution était un portrait dessiné par ses enfants.
Ferio regretta instantanément d'avoir parlé.
« Vous n'imaginez pas à quel point notre Ufi est douée ! C'est prácticamente une artiste professionnelle ! Et regardez celui que Pinu a dessiné ! Il a même réussi la couleur de mes sourcils... »
Alors qu'il endurait les vantardises interminables sur les enfants de son ami et s'apprêtait à le couper court d'une remarque acerbe, les portes hermétiquement closes s'ouvrirent et quelqu'un entra.
Au début, personne ne reconnut qui c'était.
Mais il ne fallut pas longtemps pour qu'ils réalisent que le vieillard hagard n'était autre que le vicomte Olor.
Tous furent trop choqués pour parler.
Le vicomte, autrefois si juvénile que nul ne pouvait deviner son âge, avait vieilli au-delà de toute reconnaissance.
En très peu de temps, il avait vieilli : de profondes rides couvraient désormais son visage, et sa peau était devenue sèche et terne.
On pouvait aisément imaginer l'ampleur des souffrances qu'avait dû endurer le vicomte Olor.
Mais ce n'était pas quelque chose qui importait à Ferio.
Au contraire, il pensait que ce visage hideux et apeuré était la véritable et vile apparence qu'Olor avait toujours cachée.
Tandis que Ferio le fixait avec de telles pensées en tête, leurs regards se croisèrent naturellement.
Le vicomte, dès qu'il aperçut Ferio, détourna vivement la tête et s'assit.
« V-Vicomte Olor...... »
Quelques nobles qui le connaissaient un peu s'approchèrent prudemment et le saluèrent.
Mais le vicomte resta silencieux, les lèvres serrées, les yeux rivés au sol.
Carnis fit un geste en direction du vicomte.
Olor, assis seul et ignorant les salutations, continuait de marmonner tout seul.
Sa voix tremblait et hésitait, empreinte d'une anxiété manifeste — clairement anormale. C'était comme la prière fervente d'un fanatique perdu dans quelque secte.
De temps à autre, il levait les yeux vers Ferio.
Tantôt il affichait un rictus sinistre, tantôt il détournait la tête par terreur.
Son comportement bizarre fit reculer d'instinct les nobles les plus proches, mal à l'aise.
« Il a enfin pété un câble ? »
Carnis marmonna. Même le Chien Fou des Chevaliers de Revoo trouvait cette folie dérangeante.
« À ce rythme, je me demande s'il sera même capable de réparer correctement les torts causés. »
Le marquis Ortio, qui s'était approché en silence à un moment donné, intervint.
« Marquis, n'avez-vous pas déjà reçu compensation ? »
Carnis se souvint d'un article de journal qu'il avait lu peu de temps auparavant.
La famille Olor avait versé d'énormes sommes en dédommagement à diverses maisons nobles — dont celle du marquis Ortio.
« J'ai reçu le paiement pour la fabrication de la potion, mais je n'ai pas encore été dédommagée pour la diffamation lors de la Cérémonie d'Honneur, quand son fils a insulté les capacités de mon mari. »
Le marquis sourit mince derrière son éventail.
'Elle les presse vraiment jusqu'à la lie...'
Carnis claqua de la langue. Néanmoins, la dévotion bien connue du marquis pour son mari rendait cela compréhensible. Si anything, elle se montrait même assez retenue, compte tenu de ce qu'elle endurait.
« Tout de même, quelque chose chez lui est étrange. »
Le marquis Ortio plissa les yeux en regardant le vicomte Olor.
« On dirait pas qu'il est sous l'emprise d'une drogue. »
Tous savaient que le vicomte Olor avait traversé une période difficile.
Mais vieillir aussi radicalement en si peu de temps — il s'est passé quelque chose de grave.
Le marquis Ortio chuchota.
« On dit que ça va "commencer". »
« Elle est avec la Favorite. »
À ces mots, Ferio jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet. Aujourd'hui, il portait le tout premier modèle que Leonia avait fabriqué et lui avait offert.
Le front de Ferio se plissa.
Soudain, son estomac se noua.
En fait, depuis que le vicomte Olor était entré dans la pièce — depuis qu'il s'était assis et avait commencé à agir bizarrement, depuis qu'il ne cessait de jeter des regards à Ferio avec ce sourire dérangé — un pressentiment inexplicable s'agitait au plus profond de lui.
Ferio posa une main sur sa poitrine.
Depuis la grossesse de Varia, les Crocs de la Bête gisaient endormis comme une souris, mais maintenant ils s'agitaient.
Ce mouvement mystérieux gagnait en force, et il en était arrivé au point où même ses battements de cœur s'accéléraient.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Carnis et le marquis Ortio l'appelèrent, sentant que quelque chose n'allait pas. Mais Ferio n'avait pas la place pour répondre.
Sa respiration était devenue laborieuse.
Les Crocs l'avaient aidé à prédire d'innombrables événements, mais jamais auparavant ils ne lui avaient fait ressentir une telle anxiété.
Au moment où Ferio se leva, incapable de supporter cette peur inconnue —
Par coïncidence, le jeune héritier du marquis Pardus se leva aussi et marcha vers la fenêtre.
Il fronça les sourcils en remarquant l'agitation grandissante à l'extérieur du palais.
Son expression d'ordinaire chaleureuse était devenue visiblement grave.
« Maintenant que tu le dis, ça a l'air bruyant, en effet. »
« Il se passe quelque chose ? »
« Si c'est le cas, quelqu'un devrait arriver ici bientôt aussi. »
L'atmosphère tendue de l'extérieur s'infiltrait désormais dans la salle du conseil. Le marquis Ortio et Carnis échangèrent un regard lourd de sens.
Seul Ferio restait isolé à cet instant.
Il pouvait entendre Carnis l'appeler près de son oreille.
Après l'avoir appelé plusieurs fois sans réponse, la voix de Carnis devint de plus en plus sérieuse.
Mais Ferio ne répondit toujours pas.
Il était entièrement concentré sur les Crocs de la Bête qui grognaient sans fin en lui. S'il laissait sa concentration faiblir ne serait-ce qu'un peu, il avait l'impression que les crocs allaient jaillir hors de lui.
Maintenant, avec l'anxiété, Ferio ressentit un choc brutal.
Dans sa vie fière et bien ordonnée, c'était la première fois depuis Leonia et Varia qu'il peinait à garder le contrôle.
Toc toc, un petit bruit accompagna une voix inconnue.
La porte s'ouvrit peu après. Mais personne n'était visible.
La voix se fit à nouveau entendre. Ce n'est qu'alors que les nobles baissèrent les yeux.
Là se tenait un enfant, enveloppé dans une cape bleu foncé.
L'enfant s'inclina poliment devant les adultes, ses courts cheveux bleu foncé ondulant légèrement.
« Salutations. Je suis Unicia Ortio. »
C'était ni plus ni moins que la fille du marquis Ortio.
Elle expliqua fermement qu'elle était venue dans le cadre de sa formation de successeur et qu'elle agissait actuellement comme secrétaire de sa mère pour le Conseil des nobles.
Puis elle s'approcha de Ferio et parla.
« Votre assistant, le vicomte Ricoss, dit qu'il y a une urgence. »
« Voulez-vous venir avec moi ? »
« ...Alors je m'esquive un instant. »
Alors que Ferio quittait la salle, il croisa le vicomte Olor et le regarda.
Le vicomte souriait en regardant Ferio sortir.
Un sourire plein de peur.
Une fois qu'ils se furent éloignés de la salle du conseil, Unicia parla à Ferio.
« Je m'excuse. Le vicomte Ricoss ne vous a pas réellement appelé. »
« Mais il se passe définitivement quelque chose. »
« Essayez de ne pas vous alarmer. »
S'arrêtant net, Unicia leva les yeux vers lui, le visage grave mais calme.