Varia, prise au dépourvu par cette réponse inattendue, posa de nouveau la question. acquiesça et dit ce qu'elle voulait vraiment.
« Un dessin de moi, Papa et Maman ensemble en famille, ça me plairait. »
Elle expliqua qu'elle voudrait l'accrocher dans un grand cadre le long du couloir où étaient exposés les portraits des Voreoti d'autrefois. En parlant, elle mima la taille du cadre de ses bras.
« Et ce serait bien qu'on le refasse chaque année, un portrait de famille par an... »
demanda avec prudence.
« ...Comment pourrais-je ne pas le vouloir ? »
Varia, profondément émue, serra contre elle très fort. lui rendit l'étreinte avec la même force.
Les servantes présentes regardaient la mère et la fille avec une tendresse voilée de larmes.
« Tu es une si gentille fille, Leona. »
Varia écarta doucement les cheveux de sa fille en parlant.
« Tu l'as toujours été. Leona, tu m'as toujours sauvée et rendue heureuse. »
C'était qui avait apporté lumière et espoir dans le second chapitre de la vie de Varia.
C'était elle qui l'avait menée au domaine Voreoti, l'avait aidée à s'habituer à ce lieu étranger, et lui avait appris ce qu'être aimée voulait dire.
Tout — cet amour précieux, cette nouvelle famille — tout était grâce à cette adorable enfant.
« J'aime plus que je t'aime. »
Varia se souvint de ce que avait dit un jour, lors de sa demande en mariage.
Il avait avoué que s'il aimait sincèrement toutes les deux, en tant que parent, il y aurait des moments où il devrait donner la priorité à leur enfant.
Varia en avait été profondément touchée.
C'était la première fois de sa vie que quelqu'un lui faisait une déclaration aussi sincère et réfléchie.
S'il avait dit qu'il la placerait elle au-dessus de l'enfant, elle aurait été déçue, et ses sentiments auraient pu s'éteindre.
Avec quelqu'un d'aussi aimable — comment ne pas le mettre en premier ?
Parfois, les remarques indécentes qui franchissaient ouvertement la ligne et l'affection obsessionnelle pour les muscles étaient source d'inquiétude et de préoccupation...
Mais rien de cela n'avait d'importance.
, par sa seule existence, était une fille précieuse et aimée. Cela seul suffisait à tout pardonner.
Varia posa délicatement la main sur son ventre.
« Leona sera heureuse. »
Et elle prit sa décision.
Elle veillerait à ce que ne se sente jamais délaissée ou mise de côté à cause de son cadet. Elle protégerait sa fille de toute parole blessante, de toute insouciance qu'on pourrait lancer à cause de l'enfant qu'elle portait.
« J'aimerais que rentre vite. »
inclina la tête, intriguée. Varia sourit doucement à cette vue.
« Quand toute la famille sera réunie... il y a quelque chose que je veux dire. »
« Je voudrais demander des congés. »
Au moment où la voiture arriva au palais et que en descendit, il avança le vœu qu'il gardait au fond du cœur.
« Juste pendant les grandes neiges, pendant que Votre Grâce et la jeune demoiselle sont à la chasse aux monstres. »
« Si quelqu'un t'entendait, on croirait que je t'exploite à mort. »
laissa échapper un rire sec.
, lui, lança à l'arrière du crâne de un regard meurtrier qui semblait dire : *Tu ne l'as pas fait ?*
Mais même cette flamme s'éteignit net sous un seul coup d'œil de .
Le secrétaire, pragmatique comme toujours, joignit les mains avec netteté et continua sur un ton bien plus respectueux :
« Votre Grâce souhaite sans doute un peu de temps paisible en famille. »
Il ajouta que sa présence ne rendrait pas de tels moments plus agréables.
Heureusement, parut acquiescer. Tandis qu'il caressait distraitement son menton, les espoirs de s'envolèrent.
« Le temps passé en famille est précieux. »
« En y repensant, j'ai un peu négligé ma femme et ma fille ces temps-ci. »
« Je ne dirais pas ça. »
« Elles vont être occupées un moment. »
Le sourire de se fissura comme de l'argile sèche. ricana à cette vue, tordant les lèvres en un rictus satisfait.
« Pendant que je me repose, quelqu'un doit travailler. »
*Tu crois que je vais te laisser te reposer, toi ?*
ferma les yeux très fort. Il sut alors qu'il avait creusé sa propre tombe.
, indifférent au désespoir de son secrétaire, porta son attention vers le palais qui s'étendait devant eux — si calme et silencieux qu'il en était presque inquiétant.
« ...Des nouvelles de leur position ? »
Juste avant d'entrer au palais de Kasus, où se tenait le conseil des nobles, s'arrêta.
, qui traînait les pieds derrière lui, se redressa et répondit.
Il n'y avait toujours aucune trace de l'empereur.
Même avec les chevaliers impériaux, les ordres de Voreoti et de Revoo qui ratissaient les jardins du palais, on n'avait pas trouvé un seul cheveu.
À ce stade, même trouvait cela impressionnant.
Mais il rejeta immédiatement l'idée. L'empereur était le genre d'homme qui se plaignait plus que quiconque et se laissait aisément effrayer.
Il n'avait pas le courage de se donner la mort.
Alors quelqu'un devait le cacher.
Et ce quelqu'un, c'était clairement Olor.
demanda quels étaient les derniers mouvements d'Olor.
« Selon un rapport d'un serviteur à l'intérieur du domaine Olor — rapport sorti en douce, bien sûr — il est extrêmement nerveux. Il a déjà blessé quatre servantes dans un accès de rage. »
« Comme toujours, sa spécialité, c'est la bassesse. »
Ne s'en prendre qu'aux faibles — ce n'était rien d'autre qu'un aveu de sa propre lâcheté et de sa petitesse.
« Mais le jeune maître de la maison Olor, lui, est calme. »
s'immobilisa.
comprit à quel point cela sonnait bizarre et sut qu'il devait être honnête dans son rapport.
« Depuis la Cérémonie d'Honneur, il était devenu violent. Il frappait sa femme régulièrement, dit-on. »
offrit un court souffle de compassion pour sa belle-sœur.
Varia ne devait jamais l'apprendre.
Si sa femme au cœur trop tendre apprenait cela, cela pourrait l'ébranler. Et sa douceur ne devait jamais être gâchée sur une telle ordure.
« Mais récemment, comme je le disais, il est devenu anormalement calme. »
Est-il en train de tramer quelque chose ?
se remit en marche.
Que peux-tu faire avec un aigle déchu ?
La seule chose qu'Olor tenait dans ses mains, c'était un emperor qui s'était lui-même rogné les ailes.
Le ramener au palais serait un risque énorme. Le pouvoir au palais penchait déjà fortement du côté de l'impératrice.
Enfin, les deux hommes arrivèrent au palais de Kasus.
À l'intérieur de la grande salle où devait se tenir le conseil des nobles, de nombreux nobles avaient déjà pris place.
Quand entra, ils se levèrent tous pour le saluer. Il accepta ce geste comme la chose la plus naturelle du monde.
« J'attendrai dehors, alors. »
s'adressa à .
N'étant pas membre du conseil, devait attendre la fin de la séance.
« Quand nous retournerons au Nord... »
parla distraitement dans le dos de .
« ...j'accorderai ces congés. »
, profondément touché, s'inclina plusieurs fois avant de sortir.
« Tu ne fais pas trop travailler mon petit frère ? »
Le jeune héritier du marquisat de Pardus, qui observait la scène, parla avec un sourire en coin.
« Tu as l'air inhabituellement détendu. »
tordit les lèvres avec dédain.
« Pas comme si tu allais avoir le luxe de te détendre, aujourd'hui. »
Son rictus méprisant fit instinctivement reculer les nobles alentour.
Sans le vouloir, en était assez satisfait.
Maintenant, ils se souviennent de craindre Voreoti.
Et c'était bien. Quand le second enfant naîtrait, il ne pouvait pas laisser ces lâches perdre le sens de la peur et répandre de sottes rumeurs qui tourmenteraient .
Si jamais ils recommençaient...
...Peut-être que j'essaierai l'ikebana.
Une rangée de fleurs « têtes » alignées au pied des montagnes du Nord ferait un bel effet.
Après tout, on dit que les fleurs apaisent le cœur — parfait pour se concentrer sur les soins prénataux.
Et plus question de muscles.
La vérité, c'est que le plus gros casse-tête de en ce moment n'était ni l'empereur ni Olor.
C'était le plan de sa fille pour l'éducation de son futur cadet.
Une « philanthrope du muscle » autoproclamée, totalement obsédée, ourdissait un complot pour élever son cadet en compagnon de déviance.
avait encore la tête qui tournait en repensant à la proposition d'éducation de , ce jour-là.
Elle avait un jour menacé de « manger de la terre plutôt que de laisser qui que ce soit l'empêcher de porter des tenues d'entraînement moulantes ».
Les mots ne l'arrêteraient pas. Elle n'abandonnerait sa manie des muscles pour rien au monde.
Le second enfant devait être élevé normalement.
Il y avait tant de beauté au monde —
De belles fleurs. De grands chefs-d'œuvre.
Et pourtant, pourquoi diable voudrait-on montrer d'horribles agrégats de fibres musculaires à un nourrisson fragile et l'en rendre accro ?
jura de ne jamais laisser son futur enfant glousser devant les biceps saillants d'un chevalier.
L'influence de était terrifiante. Varia avait un jour essayé de la « purifier » et avait fini par tomber elle-même pour les muscles.
Et puis elle était tombée pour .
...Est-ce que je devrais m'inquiéter ?
eut un moment d'hésitation.
« Qu'est-ce que tu as avec ta tête ? »
, qui observait son ami de près, fronça les sourcils.
Quand il demanda s'il pouvait s'asseoir à côté de lui, acquiesça sans hésiter.
Il restait encore du temps avant l'ouverture du conseil.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ma tête ? »
« T'avais un sourire bizarre, flippant, sur ton visage si beau. »
« Personnellement, j'aurais mis l'accent sur le flippant. »
éclata d'un large rire.
« Qu'est-ce qui te fait grincher comme ça ? Tu pensais à ta fille ? »
Il y avait pensé, en effet. Même si c'était plutôt s'inquiéter du chaos qu'elle allait apporter à l'éducation. Pourtant, il avait souri sans s'en rendre compte.
Cela l'étonna même que l'ait deviné si facilement.
« Tu souris toujours quand tu parles de ta fille. C'est pour ça que j'ai deviné. »
« Bien sûr, quand tu t'inquiètes de ses lubies, t'as l'air de croire que la fin du monde est pour demain. »
« Malheureusement, cette fois c'est la seconde option. »
rit à nouveau.
Il trouvait encore ça incroyable — , tourmenté par sa propre enfant. Mais cela le rendait plus humain, plus proche.
Il avait un jour pris la main de la petite et dit :
« Je pense vraiment que c'est une bénédiction que tu sois entrée dans la famille de . »
C'est là que avait compris — était celle qui avait transformé le solitaire bête noire de l'hiver en un être humain.
« Tu es heureux, non ? »
« ...Tu as mangé un truc bizarre ? »
le regarda avec suspicion. éclata de rire.
« C'est juste ma façon d'exprimer à quel point je tiens à toi. »
« ...Je commence à penser que nous a mis ensemble pour une raison. »
« Elle fait encore l'entremetteuse, la jeune demoiselle ?! »
se serra les épaules et poussa un cri. Son piaillement était si délicat que les nobles alentours tressaillirent de surprise.
« N'appelle pas ça de l'entremetteuse. »
Même là, prenait le parti de sa fille.
« Mais plaisanteries mises à part... »
Juste à ce moment, un noble brisa prudemment le silence.
« Tout ça ne prend-il pas un peu de retard ? »
Il était bien passé l'heure prévue pour l'ouverture du conseil.
Et pourtant, l'impératrice n'était toujours pas apparue.