Des rides se creusèrent entre les sourcils de l'impératrice Tigria.
Son bureau était inondé de documents entrants et sortants, et tout autant de membres du personnel du palais allaient et venaient. Puisque l'empereur était malade, l'impératrice gérait les affaires d'État en son nom.
C'était, pour tous les effets utiles, une régence.
« Mes excuses, Votre Majesté », la servante qui lui faisait son rapport baissa la tête. L'impératrice lui permit de continuer.
« Les chevaliers ont fouillé l'entrepôt du restaurant que vous avez mentionné... mais à leur arrivée, il était déjà vide. »
L'impératrice ourla légèrement les lèvres face à ce choix de mot intéressant.
« Ont-ils trouvé la moindre trace ? »
« Ils ont trouvé des cheveux. Bruns. »
« Ils ont dû être passablement pressés. »
L'impératrice laissa échapper le court rire qu'elle retenait.
Après tout, elle avait passé plus d'une décennie comme épouse de l'empereur.
Elle connaissait mieux que quiconque les goûts tape-à-l'oeil, ostentatoires, de l'empereur Subiteo.
Ce n'était pas le genre d'homme à se cacher volontairement dans un entrepôt sordide.
« À moins qu'il n'ait vraiment perdu la raison. »
Un serviteur qui se remettait dans un palais annexe avait repris connaissance la veille.
Il s'était souvenu, tremblant de peur, que l'empereur semblait complètement fou.
S'il avait vraiment perdu l'esprit... qu'est-ce qui avait pu le pousser à un tel état ?
« Était-ce l'œuvre de la favorite ? »
L'image de la favorite Usia, toujours gaie, traversa son esprit.
L'impératrice trouvait encore cela étrange, rétrospectivement.
Elle l'avait crue simple, maladroite... mais la femme était plus rusée et plus méticuleuse que quiconque.
Si elle avait connu cette vérité plus tôt, elle l'aurait peut-être aidée de bon cœur.
Elles avaient un ennemi commun, oui — mais elles ne partageaient plus les mêmes objectifs.
Il ne restait donc qu'une seule chose à faire pour l'impératrice.
« ...Y a-t-il autre chose à signaler au sujet du restaurant ? »
L'impératrice interrogea la servante.
« L'un des employés du restaurant était impliqué dans une ancienne affaire de détournement de fonds concernant une fondation de soutien. »
« Il a dû être chantagé, alors. »
« Que devons-nous faire de lui ? »
Il était clair que l'homme cachait son casier et travaillait au restaurant, et qu'Olor l'avait probablement contraint à donner accès à l'entrepôt.
Si tel était le cas, il n'y avait aucun intérêt à le menacer davantage.
« Mais nous devrions au moins lui fermer la bouche. »
« Je m'en chargerai discrètement. »
L'impératrice regarda avec approbation la servante qui avait saisi ses intentions si vite, bien que son expression s'assombrît légèrement.
« Voreoti aura certainement quelque chose à dire. »
C'était le duc Voreoti qui l'avait informée du restaurant en premier lieu.
Même s'il ne le dirait pas directement, elle pouvait déjà imaginer son air bougon — se plaignant d'avoir tout servi sur un plateau pour qu'elle gâche le tout.
L'impératrice en voulait de devoir encore une fois une faveur.
« Il aurait dû nous le dire plus tôt, alors. »
La servante, contre toute attente, blâma Voreoti.
L'humeur de l'impératrice s'en trouva améliorée.
« Et Votre Majesté... »
La servante partagea une autre nouvelle.
« Le marquis Meridio se rendra au palais aujourd'hui. »
Les yeux de l'impératrice s'illuminèrent.
« Il semble qu'il vienne rendre compte de l'avancement du projet de restauration de la région dangereuse mené conjointement par la Famille Impériale et la maison Voreoti. »
« Un hôte des plus éminents. »
« Y a-t-il quelque chose dont je devrais me méfier ? »
« Vous vous acquittez toujours bien de votre rôle, je ne m'inquiète donc pas... mais — »
Tambourinant du bout des doigts sur son menton, l'impératrice sourit.
« Rappelez-vous simplement ce que j'ai dit plus tôt. Ce sont des invités très particuliers. »
« Alors je les accueillerai avec le plus grand soin. »
« J'ai hâte de voir cela. »
L'impératrice Tigria offrit un sourire charmant.
« Et une dernière chose. »
Au moment où la servante se retournait pour partir, l'impératrice la rappela et lui tendit un document qu'elle venait d'approuver.
« Veuillez remettre ceci au valet qui attend probablement dehors comme un chiot fidèle. »
La servante posa le document soigneusement sur un plateau d'argent.
C'était le programme de la prochaine réunion du Conseil des nobles.
« ...Finissons-en. »
« Avale avant de parler. »
dut intervenir, se demandant ce que « une feuille-feuille » pouvait bien vouloir dire.
Enfin, mastiqua longuement la grosse bouchée d'omelette dans sa bouche et l'avala.
« L'une des feuilles commençait à rougir. »
Puis elle parla gaiement du changement de saison.
« L'été finit par partir... ! »
Varia, tenant une fourchette chargée de salade, fut touchée. En originaire du Sud, sensible à la chaleur, elle accueillait avec joie la saison fraîche qui approchait.
« Maman, tu n'as pas mis le pied hors du domaine une seule fois cet été, si ? »
plissa les yeux vers elle.
Elle la complimenta avec un grand sourire.
« C'est ça, le vrai style de vie estival d'une noble riche ! »
« Toi non plus tu n'es pas sortie, Leona. »
, découpant une saucisse en morceaux, en glissa un dans la bouche de sa fille.
l'accepta sans protester et se mit à mâcher avec entrain.
Cette fois, Varia lui offrit une demi-tomate cerise. À nouveau, mâcha consciencieusement.
Puis son visage se tordit en un instant.
La vinaigrette sur la tomate était d'une acidité choc.
Son nez froncé, sa bouche et ses yeux se rassemblèrent tous au centre de son visage comme pour y tenir un goûter.
Saisie, Varia lui tendit vivement un verre d'eau et s'excusa.
« Je suis désolée, ma chérie ! Recrache, vite ! »
Mais l'avala obstinément.
C'était si acide qu'elle le sentit tomber dans son estomac comme une pierre.
« Comment tu fais pour manger ça, Maman ?! Ça va te ronger les entrailles ! »
Même après avoir bu un verre d'eau entier, son estomac lui faisait encore mal et elle avait la bouche pleine de salive.
« En ce moment, je n'ai envie... que de choses acides... »
Marmonna Varia, gênée.
ouvrit la bouche pour protester davantage, mais renonça et poussa un soupir à la place.
Ses mèches soigneusement peignées frémirent légèrement.
« Qu'a dit le médecin ? Tu dois manger des choses saines, souviens-toi. »
saisit l'occasion pour gronder sa mère.
Varia, incapable de rétorquer, prit mine de se faire proprement gronder.
« Hein, Papa ? T'es pas d'accord, toi aussi ? »
piqua alors un peu de la salade de Varia dans l'assiette de .
Elle ne voulait pas souffrir seule — c'était son plan noble mais mesquin de partager la peine avec son père.
fixa la salade, parfumée par la vinaigrette acide, longuement.
« ...Je songe à retourner au Nord. »
Il tendit alors l'assiette à une servante qui attendait derrière lui. La servante l'emporta avant que ne puisse protester.
« Au Nord ? Vraiment ?! »
était trop excitée par la nouvelle pour remarquer quoi que ce soit d'autre.
« Mais Maman, ça va ? »
Elle se tourna vers Varia pour lui demander.
« Je suis contente qu'on aille au Nord », dit Varia avec un sourire radieux. Elle l'avait appris de quelques jours plus tôt et s'en était réjouie tout autant.
Bien qu'elle n'y ait passé que peu de temps, le Nord était devenu comme un foyer — rempli de souvenirs joyeux et précieux.
« Eh bien, dans ce cas... »
fit rouler ses yeux dans tous les sens.
« ...Je suppose qu'il vaut mieux partir vite. »
Elle hocha la tête et sourit, visiblement satisfaite d'avoir mis de l'ordre dans ses pensées.
« Bref, aujourd'hui on boucle tout ! »
« En effet. Ah, — n'oublie pas, tu devrais probablement... »
Les trois membres de la famille se levèrent après avoir fini leur repas.
À l'entrée, accueillit la famille Voreoti par une révérence.
« Bonjour à vous trois. »
« Oncle ! On va au Nord ! »
accourut et saisit les mains de , faisant une petite danse joyeuse.
Sa joie innocente arracha un sourire involontaire aux lèvres de .
Un moment rare — se comportant comme une enfant.
Mais aujourd'hui, cela ne semblait pas déplacé du tout.
« Je peux enfin respirer. »
« Tout se joue au Conseil des nobles aujourd'hui, non ? »
« Oui. Tout se décide aujourd'hui. »
Le Conseil des nobles prévu pour aujourd'hui —
Tout y serait tranché.
« La nomination du prince héritier, et le sort de la maison Olor. »
Et enfin, remettre à leur place ces nobles du Sud arrogants qui avaient osé tenter d'utiliser Voreoti.
« J'aimerais y allerrrr. »
se balança de gauche à droite, tirant sa dernière syllabe.
Mais ne la regarda qu'avec une expression qui disait clairement « pas question. »
« Reste à la maison et tiens-toi tranquille. »
« Donc Papa s'amuse tout seul, c'est ça. »
fit la moue, les lèvres en bec de canard.
« C'est dangereux. C'est pour ça qu'il s'inquiète. »
Varia consola doucement qui boudait, avec un sourire doux-amer.
En vérité, connaissait le cœur de mieux que qui que ce soit.
Quelle que soit sa force, il s'inquiéterait toujours pour elle et chercherait à la protéger.
Cette pensée la rendait heureuse... mais aussi juste un peu étouffée.
« ...Raconte-moi tout quand tu rentreras. »
Finalement, céda et le congédia correctement.
« Reviens vite ! Sinon je ferai un scandale ! »
« Ma gamine ingérable. »
« C'était pas un compliment. »
lui effleura doucement la joue, comme pour dire qu'il était temps qu'elle grandisse.
sourit radieusement et lui déposa un baiser sur la joue.
Varia s'avança alors pour raccompagner .
« Il faut que tu rentres sain et sauf, d'accord ? »
Sa voix portait une tendresse inquiète, profonde.
Ses mains, qui ajustaient le col de son mari, étaient presque solennelles dans leur soin.
« Inutile de t'inquiéter autant. »
, esquissant un faible sourire, prit sa main et l'embrassa.
Dans le même temps, son autre main effleura délicatement son ventre.
Ce geste était si délicat, si fugace, que ni ni les domestiques ne le remarquèrent.
« ...Vous allez finir par faire un bébé à ce rythme. »
Marmonna , plantée là à les regarder maladroitement.
Ce n'est qu'alors que ses parents se'écartèrent vivement.
La fillette claqua la langue.
« Vraiment, la jeunesse d'aujourd'hui... Se coller l'un à l'autre à l'aube... »
ne put s'empêcher de revoir sa grand-mère défunte dans la jeune demoiselle.
Après avoir achevé ses adieux, quitta le domaine avec .
et Varia le regardèrent partir.
« ...Ah, c'est vraiment le Nord maintenant. »
Étirant les bras, pensa au Nord en cette saison.
« Il doit faire frais. Et il se mettra à neiger à la fin de l'automne. »
« Et quand il neigera, ce sera ton anniversaire ! »
« Quel cadeau je vais avoir cette fois-ci ?! »
sautillait, excitée, rêvant déjà de cadeaux qu'elle n'avait pas encore reçus.
« Y a-t-il quelque chose que tu veux ? »
Demanda Varia, déjà en train de réfléchir à ce qui pourrait convenir à sa fille.
Elle voulait envelopper dans les plus belles, les plus chères choses du monde.
« ...Un portrait de famille. »
Varia n'avait pas bien saisi, trop absorbée par ses pensées.
« Non, euh, un portrait ? Un truc comme ça ! »