Des rides se creusèrent entre les sourcils de l'impératrice Tigria.
Son bureau était inondé de documents entrants et sortants, et tout autant de serviteurs du palais allaient et venaient. Comme l'empereur était malade, l'impératrice gérait les affaires d'État en son nom.
C'était, pour tous les effets pratiques, une régence.
« Mes excuses, Votre Majesté », s'inclina la servante qui lui faisait son rapport. L'impératrice lui donna la permission de continuer.
« Les chevaliers ont fouillé l'entrepôt du restaurant que vous avez mentionné... mais à leur arrivée, il était déjà vide. »
L'impératrice retroussa légèrement les lèvres face à ce choix de mot intéressant.
« Ont-ils trouvé la moindre trace ? »
« Ils ont trouvé des cheveux. Bruns. »
« Ils ont dû être pressés. »
L'impératrice laissa échapper le court rire qu'elle retenait.
Après tout, elle était l'épouse de l'empereur depuis plus d'une décennie.
Elle connaissait mieux que quiconque les goûts tape-à-l'œil, ostentatoires de l'empereur Subiteo.
Ce n'était pas le genre d'homme à se cacher volontairement dans un entrepôt sordide.
« À moins qu'il n'ait vraiment perdu la raison. »
Un serviteur qui se remettait dans un palais annexe avait repris conscience la veille.
Il s'était souvenu, tremblant de peur, que l'empereur semblait complètement fou.
S'il avait vraiment perdu l'esprit... qu'est-ce qui avait pu le pousser à un tel état ?
« Est-ce l'œuvre de la favorite ? »
L'image de la favorite Usia, toujours joyeuse, traversa son esprit.
L'impératrice trouvait encore cela étrange, rétrospectivement.
Elle l'avait crue simple, maladroite... mais cette femme était plus rusée et plus méticuleuse que quiconque.
Si elle avait connu cette vérité plus tôt, elle l'aurait peut-être aidée de bon gré.
Elles partageaient un ennemi commun, oui — mais plus les mêmes objectifs.
Il ne restait donc qu'une seule chose à faire pour l'impératrice.
« ... Y a-t-il autre chose à signaler au sujet du restaurant ? »
L'impératrice demanda à la servante.
« L'un des employés du restaurant a été impliqué dans une ancienne affaire de détournement de fonds concernant une fondation de soutien. »
« Il a dû être chanté, alors. »
« Que devons-nous faire de lui ? »
Il était clair que l'homme cachait son passé et travaillait au restaurant, et qu'il avait probablement été contraint par Olor de donner accès à l'entrepôt.
Si c'était le cas, il ne servait à rien de le menacer davantage.
« Mais nous devrions au moins lui fermer la bouche. »
« Je m'en occuperai discrètement. »
L'impératrice regarda la servante avec approbation pour avoir si vite compris ses intentions, bien que son expression s'assombrît légèrement.
« Voreoti aura forcément quelque chose à dire. »
C'était le duc Voreoti qui lui avait signalé le restaurant en premier lieu.
Même s'il ne le dirait pas directement, elle pouvait déjà imaginer son air boudeur — se plaignant d'avoir tout servi sur un plateau pour qu'elle gâche le tout.
L'impératrice en voulait de lui devoir une nouvelle faveur.
« Il aurait dû nous le dire plus tôt, alors. »
La servante, surprenamment, rejeta la faute sur Voreoti.
L'humeur de l'impératrice s'en trouvant améliorée.
« Et Votre Majesté... »
La servante partagea une autre nouvelle.
« Le marquis Meridio se rendra au palais aujourd'hui. »
Les yeux de l'impératrice s'illuminèrent.
« Il semble qu'il vienne rendre compte de l'avancement du projet de restauration de la zone dangereuse mené conjointement par la Famille Impériale et la Maison Voreoti. »
« Un hôte des plus distingués. »
« Y a-t-il quelque chose dont je devrais me méfier ? »
« Vous vous acquittez toujours bien de votre rôle, donc je ne m'inquiète pas... mais — »
Tambourinant du bout des doigts sur son menton, l'impératrice sourit.
« Rappelez-vous juste ce que j'ai dit plus tôt. Ce sont des invités très spéciaux. »
« Alors je les accueillerai avec le plus grand soin. »
« J'ai hâte de voir ça. »
L'impératrice Tigria offrit un sourire charmant.
« Et une dernière chose. »
Juste au moment où la servante se retournait pour partir, l'impératrice la rappela et lui tendit un document qu'elle venait d'approuver.
« Veuillez remettre ceci au valet qui attend probablement dehors comme un chien fidèle. »
La servante déposa soigneusement le document sur un plateau d'argent.
C'était le programme de la prochaine réunion du Conseil des nobles.
« ... Finissons-en. »
« Avale avant de parler. »
Ferio dut intervenir, se demandant ce que « une feuille-feuille » pouvait bien vouloir dire.
Finalement, Leonia mâcha longuement la grosse bouchée d'omelette dans sa bouche et l'avala.
« Une des feuilles commençait à rougir. »
Puis elle parla gaiement du changement de saison.
« L'été finit par partir... ! »
Varia, tenant une fourchette avec de la salade, fut émue. En tant que native du Sud sensible à la chaleur, elle accueillait favorablement l'approche de la saison fraîche.
« Maman, tu n'es pas sortie du domaine une seule fois cet été, si ? »
Leonia plissa les yeux vers elle.
Elle la loua avec un large sourire.
« C'est ça, le vrai mode de vie estival d'une noble riche ! »
« Toi non plus tu n'es pas sortie, Leona. »
Ferio, découpant une saucisse en morceaux, en donna un à sa fille.
Leonia l'accepta sans protester et commença à mâcher avec entrain.
« Mais grâce à ça, je ne me suis pas ennuyée. C'était amusant. »
Cette fois, Varia glissa une demi-tomate cerise dans la bouche de sa fille. À nouveau, Leonia mâcha consciencieusement.
Puis son visage se tordit en un instant.
La vinaigrette sur la tomate était d'une acidité choc.
Son nez froncé, sa bouche et ses yeux se rassemblèrent tous au centre de son visage comme s'ils y tenaient une tea party.
Surprise, Varia lui tendit précipitamment un verre d'eau et s'excusa.
« Je suis désolée, ma chérie ! Recrache, vite ! »
Mais Leonia l'avala obstinément.
C'était si acide qu'elle le sentit tomber dans son estomac comme une pierre.
« Comment tu fais pour manger ça, Maman ?! Ça va te ruiner les entrailles ! »
Même après avoir bu un verre d'eau entier, son estomac lui faisait encore mal et sa bouche salivait.
« En ce moment, j'ai juste... envie de choses acides... »
Marmonna Varia, gênée.
Leonia'ouvrit la bouche pour protester davantage mais renonça et poussa un soupir à la place.
Ses mèches soigneusement peignées tremblèrent légèrement.
« Qu'est-ce que le médecin a dit ? Tu dois manger des choses saines, souviens-toi. »
Leonia saisit l'occasion pour gronder sa mère.
Varia, incapable de rétorquer, fit mine d'être correctement réprimandée.
« Hein, Papa ? Tu ne penses pas pareil ? »
Leonia prit alors un peu de la salade de Varia pour la déposer elle-même dans l'assiette de Ferio.
Elle ne voulait pas souffrir seule — c'était son plan noble mais mesquin de partager la douleur avec son père.
Ferio fixa la salade, pimentée de sa vinaigrette acide, longuement.
« ... Je songe à retourner au Nord. »
Il tendit alors l'assiette à une servante qui attendait derrière lui. La servante l'emporta avant que Leonia ne puisse protester.
« Au Nord ? Vraiment ?! »
Leonia était trop excitée par la nouvelle pour remarquer quoi que ce soit d'autre.
« Mais Maman, elle est d'accord ? »
Elle se tourna vers Varia pour demander.
« Je suis contente qu'on aille au Nord », dit Varia avec un sourire radieux. Elle l'avait appris de Ferio quelques jours plus tôt et s'en était réjouie tout autant.
Bien qu'elle n'y ait passé que peu de temps, le Nord était devenu comme une maison — rempli de souvenirs joyeux et précieux.
« Eh bien, dans ce cas... »
Leonia fit rouler ses yeux.
« ... Je suppose qu'il vaut mieux partir vite. »
Elle hocha la tête et afficha un sourire satisfait, semblant avoir mis de l'ordre dans ses pensées.
« En tout cas, aujourd'hui on boucle tout ! »
« En effet. Ah, Ferio — n'oublie pas, tu devrais probablement... »
Les trois membres de la famille se levèrent après avoir fini leur repas.
À l'entrée, Lupe salua la famille Voreoti d'une inclinaison.
« Bonjour à vous trois. »
« Oncle Lupe ! On va au Nord ! »