Récemment, l'empereur souffrait de maux de tête incessants.
Ce n'étaient pas de simples lendemains de veille. Quelque chose clochait.
Sa vision tournoyait sans fin, et dans ses oreilles, la voix rancunière de quelqu'un résonnait sans relâche. Jusqu'aux hallucinations l'accablaient.
« Tu as tenté de nuire à mon mari ! »
« Je passerai ma vie entière à me venger de toi. »
« Je te prendrai tout. »
« La famille impériale, Olor — tout ! »
La voix était à la fois familière et étrangère, et elle lui serrait la gorge.
De la bave s'écoulait de la bouche de l'empereur qui haletait, lui donnant l'air d'une bête à demi consciente.
En vérité, ses terribles migraines et ses hallucinations sans fin ne venaient pas seulement de l'alcool.
C'était l'effet secondaire retardé de l'alkina, la substance que la favorite Usia lui administrait depuis des années, qui finissait par faire effet.
Combinée à ses gueules de bois, cette réaction provoquait une douleur comme si on lui fendait le crâne.
Finalement, incapable de tenir, l'empereur s'effondra au sol.
S'il y eut une once de chance, ce fut que le froid du parquet et la piqûre aiguë des éclats de verre l'aidèrent à reprendre ses esprits.
Ses yeux troubles tremblèrent.
Tout s'effondre...
L'entreprise secrète de longue date de la famille impériale prendrait fin dans le néant.
Les voix accusatrices dans ses oreilles glissèrent peu à peu.
Pourquoi es-tu si incompétent ?
Si seulement tu avais la moitié des qualités de la fille du duc de Voreoti...
Tu n'es toujours pas à la hauteur.
Au moins, réponds à la moitié de mes attentes...
Le feu reprochait sans cesse à son fils de ne pas être à la hauteur.
À chaque fois, le fils baissait la tête et serrait les dents en silence.
Mais maintenant, plus besoin de ça.
La porte s'ouvrit violemment, et le serviteur qui somnolait dehors bondit sur ses pieds.
Mais il ne put s'approcher.
« Qu'est-ce que... ! »
Le domestique recula, horrifié.
Après plusieurs jours, revoir l'empereur était — franchement — grotesque.
Son visage était creusé par la boisson constante, ses yeux injectés de sang, ses doigts tremblaient, de la bave coulait de ses lèvres —
— et il était couvert de sang.
Celui des blessures qu'il s'était faites en s'effondrant sur les éclats de verre plus tôt.
Sans un mot, l'empereur contourna le serviteur, d'une démarche lente et chancelante.
« Votre Majesté ! Où allez-vous ?! »
Le serviteur, reprenant enfin contenance, se précipita à ses côtés.
« Vous devez vous faire soigner ! Si vous sortez comme ça, tout le monde sera sous le choc — ! »
Mesurant la gravité de la situation, le domestique se planta devant lui.
Si l'empereur sortait dans cet état, ce serait catastrophique.
Réunissant le peu de loyauté qui lui restait, le serviteur supplia.
Mais sa sincérité n'atteignit pas l'empereur.
L'empereur agita le bras, et le serviteur s'effondra au sol.
Le domestique cracha du sang. Il fixa, incrédule, le liquide rouge qui jaillissait de sa gorge.
Il appela l'empereur d'une voix tremblante, mais le goût métallique dans sa bouche étouffa les mots.
Partout où l'empereur marchait, des gouttes de sang le suivaient.
C'était le sang du serviteur, qui adhérait encore à la dague cachée dans les plis de sa longue manche.
Lorsque rentra au milieu de la nuit, il fronça les sourcils.
« , que fais-tu ? »
En traversant le couloir, il remarqua une lumière allumée dans l'une des pièces. À l'intérieur, était assise par terre, en pyjama.
L'enfant leva simplement la main en guise de salutation.
De l'autre, elle se grattait distraitement la cuisse et le flanc, comme si de rien n'était.
Abasourdi, s'approcha d'elle.
« Tu ne dors pas en pleine nuit ? »
« C'est rien. J'avais juste... »
En se relevant, désigna ce sur quoi elle travaillait.
« Je n'arrivais pas à dormir. J'avais ce pressentiment tenace. »
De grandes cartes étaient étalées sur le sol. Elles étaient truffées d'épingles, reliées entre elles par des traits d'encre.
claqueta de la langue.
Pas contre elle — mais contre l'empereur, qui obligeait sa fille à veiller si tard pour travailler.
La localisation de l'empereur Subiteo demeurait inconnue.
Naturellement, l'affaire était tenue comme un secret de haut niveau. L'impératrice avait imposé le silence au personnel du palais et fait soigner le serviteur agressé dans une aile isolée.
Officiellement, l'empereur était dit gravement malade et en retraite.
Pendant ce temps, l'impératrice avait mobilisé une unité d'élite de chevaliers impériaux pour le retrouver.
Mais quelques nobles étaient déjà au courant de sa disparition — et certains aidaient aux recherches.
Par exemple, la maison Voreoti.
demanda s'ils avaient trouvé l'empereur. secoua la tête.
Elle ne parut pas particulièrement déçue, comme si elle s'y attendait.
« Tu aurais dû l'épingler au mur », dit , notant sa posture voûtée. « Ton dos et ta nuque doivent souffrir à faire ça par terre. »
Il s'assit à côté d'elle et examina son travail.
« J'ai marqué les endroits où il pourrait se trouver. »
pointa la carte de la capitale.
« Les épingles jaunes sont les lieux où l'empereur s'est rendu au moins une fois. Les bleues, ceux où il est allé plus d'une fois... »
Elle expliqua chaque marque en détail.
L'empereur était sorti plus souvent que prévu — il aimait s'exhiber en public.
Mais les endroits qu'il avait fréquentés à plusieurs reprises étaient bien moins nombreux.
« Et celles-ci, les rouges ? »
désigna trois épingles rouges.
« Des lieux liés à Olor. »
Les visites répétées de l'empereur avaient toutes un point commun : un lien avec Olor.
plissa les yeux, inspectant la carte.
Le palais avait déjà fouillé toutes les cachettes plausibles. Le domaine d'Olor avait été vérifié aussi — mais l'empereur n'y était pas.
« L'un est une entreprise soupçonnée de blanchir l'argent pour Olor. Un autre est un restaurant huppé dans lequel il a investi. Celui-là, une galerie qu'il sponsorisait. »
« ...Et comment sais-tu tout ça ? »
avait rarement l'air surpris — mais là, il l'était.
Même lui n'avait découvert ces lieux que grâce à un rapport récent de .
Ils n'avaient pas encore été signalés à l'impératrice — avait prévu d'envoyer les chevaliers de Gladiago pour une razzia privée.
donna sa source.
« Elle a retracé les flux financiers d'Olor à l'époque où elle travaillait au Trésor. »
Varia, se souvenant de ces registres, avait aisément pointé les trois emplacements.
Aurais dû l'engager comme secrétaire, pas comme préceptrice, songea .
Il fut une fois de plus impressionné par ses capacités. Les documents de corruption qu'elle avait fournis sur la faction de l'empereur avaient été méticuleusement compilés.
Une fois de retour au Nord, je devrais lui demander si elle accepterait de travailler comme ma secrétaire.
C'était un gâchis qu'elle ne serve que de duchesse.
« En fait, elle m'aidait encore tout à l'heure. »
leva les yeux vers sa fille.
« Mais elle s'est endormie comme ça. »
Varia allait bien quelques instants plus tôt. l'avait personnellement portée au lit quand elle a piqué du nez tout à coup.
« Maman ne va vraiment pas bien ? »
La petite bête demanda avec une pointe d'inquiétude.
« Elle a l'air épuisée ces temps-ci, et elle s'est évanouie comme ça. »
« Le médecin est-il venu aujourd'hui ? »
Demanda . acquiesça.
Le médecin qui était venu ce matin avait examiné Varia et déclaré qu'il n'y avait rien d'anormal.
« Elle est juste très fatiguée. Il a dit qu'elle devait manger nutritif, éviter de trop travailler, faire des promenades au jardin et beaucoup se reposer. »
se contenta d'acquiescer.
C'était donc bien une grossesse.
Il le soupçonnait depuis un certain temps.
Les Crocs de la Bête — autrefois une extension de lui-même — s'étaient tus chaque fois qu'il se tenait près de Varia.
Et quand il les avait prudemment invoqués près de son corps endormi, ils s'étaient dissipés si vite qu'il en fut saisi.
Il savait que les Crocs s'affaiblissaient quand une compagne liée était enceinte — mais le vivre de l'intérieur était choc.
Toutefois, seulement un instant.
Maintenant, était partagé.
Il ressentait de la joie à l'idée d'un nouvel ajout à leur famille.
Mais il s'inquiétait aussi pour — et si elle se sentait blessée ou mise de côté ?
Et il y avait la question de la perception publique.
L'enfant entre lui et Varia serait un héritier légitime.
craignait que la racaille qui méprisait pour son statut de « bâtarde » ne remette maintenant en cause son droit à hériter.
Il savait qu'elle était sensible à ce genre de choses.
Elle avait enduré de tels commentaires pendant toutes ses jeunes années — et sa fierté du nom Voreoti était inégalée.
« Qu'en penserais-tu... si tu avais un cadet ? »
« Un cadet ? Comme ça, sans crier gare ? »
Les yeux de s'élargirent. Elle venait encore de comploter comment rosser l'empereur une fois qu'ils l'auraient attrapé.
« Maman est enceinte ? C'est pour ça qu'elle est si fatiguée ? »
« Non, pas ça. Je demande juste "et si". »
D'après ce qu'avait dit le médecin, Varia le savait probablement déjà.
Mais elle ne l'avait pas encore dit à .
Elle doit penser la même chose que moi...
Varia craignait sans doute qu'annoncer la grossesse ne blesse .
Et curieusement, — d'ordinaire si difficile sur les gens — s'était attachée à Varia instantanément.
Varia, en retour, chérissait sincèrement . Elle était restée avec elle jusqu'à presque s'effondrer de fatigue.
Bien sûr qu'elle serait prudente pour partager la nouvelle.
croisa les bras, plongée dans ses pensées, puis hocha la tête.
« Eh bien, ce serait plus bizarre qu'il n'y en ait pas d'ici là. »
Elle lança un regard de côté à .
« Si vous le faites autant et qu'il ne se passe toujours rien, c'est peut-être que votre fertilité est le problème. »
« ...Tu dis que je pourrais n'en avoir aucun ? »
Elle demanda d'un ton pitoyable.
« C'est pour ça qu'il n'y a pas eu de nouvelles jusqu'ici ? »
« Ma retenue vient de ma trop grande puissance. »
, l'orgueil piqué, vanta son excellente fertilité.
« Si je ne me retenais pas, tu aurais déjà trois cadets qui rampent partout. »
« Waouh. Quiconque entendrait ça croirait que c'est toi qui accouches. »
Ricanant, marqua une pause pour considérer l'idée d'un cadet.
Et puis elle répondit.
« ...C'est moi qui l'élèverai ! »