Depuis peu, l'empereur souffrait de maux de tête incessants.
Ce n'étaient pas de simples gueules de bois. Il y avait quelque chose d'anormal.
Sa vision tournait sans fin, et dans ses oreilles, la voix rancunière de quelqu'un résonnait sans cesse. Même les hallucinations l'accusaient.
« Vous avez tenté de nuire à mon mari ! »
« Je passerai ma vie entière à me venger de vous. »
« Je vous prendrai tout. »
« La Famille impériale, les Olor — tout ! »
Cette voix était à la fois familière et étrangère, et elle étranglait la gorge de l'empereur.
De la bave s'écoulait de la bouche de l'empereur tandis qu'il haletait, lui donnant l'air d'une bête à moitié consciente.
En vérité, ses maux de tête terrifiants et ses hallucinations incessantes n'étaient pas dus qu'à l'alcool.
C'était l'effet secondaire retardé de l'Alkina, la substance que la favorite Usia lui administrait depuis des années, qui finissait par faire effet.
Combinée à ses gueules de bois, cette réaction provoquait une douleur qui donnait l'impression de lui fendre le crâne.
Finalement, incapable de supporter plus longtemps, l'empereur s'effondra au sol.
S'il y eut une once de chance, ce fut que le froid du sol et la piqûre aiguë des éclats de verre l'aidèrent à reprendre ses esprits.
Ses yeux troubles tremblaient.
Tout s'effondre...
L'entreprise secrète de longue date de la Famille impériale prendrait fin dans l'inutilité.
Les voix accusatrices dans ses oreilles changèrent graduellement.
Pourquoi es-tu si incompétent ?
Si seulement tu avais la moitié des qualités de la fille du duc de Voreoti...
Tu n'es toujours pas assez.
Au moins, réponds à la moitié de mes attentes...
Le défunt empereur avait toujours reproché à son fils de ne pas être à la hauteur.
À chaque fois, le fils baissait la tête et grincait des dents en silence.
Mais désormais, cela n'était plus nécessaire.
La porte s'ouvrit violemment, et le serviteur qui somnolait dehors bondit sur ses pieds.
Mais il ne put s'approcher.
« Mais qu'est-ce que... ! »
Le serviteur recula, horrifié.
Après plusieurs jours, revoir l'empereur était — franchement — grotesque.
Son visage était creusé par l'alcool constant, ses yeux injectés de sang, ses doigts tremblaient, de la bave coulait de ses lèvres —
— et il était couvert de sang.
C'était le sang des blessures qu'il s'était faites en s'effondrant sur le verre brisé plus tôt.
Sans un mot, l'empereur frôla le serviteur en passant, sa démarche lente et chancelante.
« Votre Majesté ! Où allez-vous ?! »
Le serviteur, reprenant enfin ses esprits, se précipita à ses côtés.
« Vous devez recevoir des soins ! Si vous sortez, tout le monde sera sous le choc — ! »
Comprenant la gravité de la situation, le serviteur se planta devant lui.
Si l'empereur sortait dans cet état, ce serait catastrophique.
Rassemblant le peu de loyauté qui lui restait, le serviteur supplia.
Mais sa sincérité n'atteignit pas l'empereur.
L'empereur agita le bras, et le serviteur s'effondra au sol.
Le serviteur cracha du sang. Il fixa, incrédule, le liquide rouge qui jaillissait de sa gorge.
Il appela l'empereur d'une voix tremblante, mais le goût métallique dans sa bouche étouffa les mots.
Partout où marchait l'empereur, des gouttes de sang le suivaient.
C'était le sang du serviteur, qui adhérait encore à la dague cachée dans les plis de sa longue manche.
Quand Ferio rentra au cœur de la nuit, il fronça les sourcils.
« Leonia, que fais-tu ? »
En traversant le couloir, il remarqua une lumière allumée dans l'une des pièces. À l'intérieur, Leonia était assise par terre, en pyjama.
L'enfant se contenta de lever la main en guise de salut.
De l'autre main, elle se grattait distraitement la cuisse et le flanc comme si de rien n'était.
Abasourdi, Ferio s'approcha d'elle.
« Tu ne dors pas en pleine nuit ? »
« C'est rien. J'ai juste... »
Se relevant, Leonia désigna ce sur quoi elle travaillait.
« Je n'arrivais pas à dormir. J'avais ce pressentiment lancinant. »
De grandes cartes étaient étalées sur le sol. Elles étaient bourrées d'épingles, reliées par des traits d'encre.
Ferio claqua de la langue.
Pas contre elle — mais contre l'empereur, qui avait poussé sa fille à veiller si tard pour travailler.
Les allées et venues de l'empereur Subiteo restaient inconnues.
Naturellement, c'était maintenu comme un secret de haut niveau. L'impératrice avait ordonné le silence au personnel du palais et fait envoyer le serviteur agressé dans une aile isolée pour y être soigné.
Officiellement, on disait l'empereur gravement malade et cloîtré.
Pendant ce temps, l'impératrice avait mobilisé une unité d'élite de chevaliers impériaux pour le retrouver.
Mais quelques nobles savaient déjà sa disparition — et certains aidaient aux recherches.
Par exemple, la maison Voreoti.
Leonia demanda s'ils avaient trouvé l'empereur. Ferio secoua la tête.
Elle ne parut pas particulièrement déçue, comme si elle s'y était attendue.
« Tu aurais dû l'épingler au mur, » dit Ferio, notant sa posture voûtée. « Ton dos et ta cou doivent te faire mal à travailler par terre. »
Il s'assit à côté d'elle et examina ce sur quoi elle travaillait.
« J'ai marqué les endroits où il pourrait être. »
Leonia pointa la carte de la capitale.
« Les épingles jaunes sont les lieux que l'empereur a visités au moins une fois. Les bleues, ceux où il est allé plus d'une fois... »
Elle expliqua chaque marque en détail.
L'empereur était sorti plus souvent que prévu — il aimait s'exhiber en public.
Mais les lieux qu'il avait visités plusieurs fois étaient bien moins nombreux.
« Et celles-ci, les rouges ? »
Ferio désigna trois épingles rouges.
« Des lieux liés aux Olor. »
Toutes les visites répétées de l'empereur avaient un point commun : un lien avec les Olor.
Ferio plissa les yeux, inspectant la carte.
Le palais avait déjà fouillé toutes les cachettes plausibles. Le domaine des Olor avait été vérifié aussi — mais l'empereur n'y était pas.
« L'un est une entreprise soupçonnée de blanchir de l'argent pour les Olor. Un autre est un restaurant haut de gamme dans lequel il a investi. Celui-là est une galerie qu'il a parrainée. »
« ...Et comment sais-tu tout ça ? »
Ferio avait rarement l'air surpris — mais là, c'était le cas.
Lui-même n'avait découvert ces lieux que grâce à un récent rapport de Lupe.
Ils n'avaient pas encore été signalés à l'impératrice — Ferio prévoyait d'envoyer les chevaliers de Gladiago pour une razzia privée.
Leonia donna la source.
« Elle a retracé les flux financiers des Olor à l'époque où elle travaillait au Trésor. »
Varia, se souvenant de ces registres, avait facilement pointé les trois emplacements.
Il aurait fallu l'engager comme secrétaire, pas comme précepteur, songea Ferio.
Il fut une fois de plus impressionné par ses capacités. Les documents de corruption qu'elle avait fournis sur la faction de l'empereur avaient été méticuleusement compilés.
Une fois de retour au Nord, je devrais lui demander si elle accepterait de travailler comme ma secrétaire.
Ça semblait gâché qu'elle ne serve que de duchesse.
« En fait, elle m'aidait encore tout à l'heure. »
Ferio leva les yeux vers sa fille.
« Mais elle s'est endormie. »