« Est-ce qu'il y a une nouvelle mode à la capitale que j'ignore en ce moment? »
C'était un après-midi étouffant sous un soleil de plomb.
Sortie de la demeure, Leonia sirotait une boisson fraîche sous l'auvent installé à la grande porte.
Allongée sur une chaise longue plus adaptée à une villa d'été, portant des lunettes de soleil teintées, elle ressemblait exactement à une touriste en vacances à la plage.
Mais ne vous y trompez pas : Leonia était en plein entretien avec un visiteur.
« Quel genre de déchet continue de débarquer chez nous? »
Elle remonta légèrement ses lunettes rondes et scruta par-delà la grille.
Là, exposé en plein soleil, se tenait le comte Erbanu.
Les cheveux roses, autrefois si célèbres dans sa maison, étaient devenus presque blancs, et son visage était profondément marqué par les rides.
Par rapport à leur brève rencontre lors du banquet de l'année dernière, il avait considérablement vieilli.
« Même quand j'étais petite, il y avait toujours des idiots qui ne connaient pas leur place et tentaient de provoquer la maison Voreoti, comme s'ils cherchaient la mort. »
Leonia posa sa boisson sur la table et se redressa lentement.
« Notre cher comte est l'un d'entre eux. »
Puis, elle s'avança jusqu'au bord de l'ombre projetée par l'auvent.
« Vous venez ici parce que vous voulez mourir? Cette vieille méthode de suicide doit être à la mode à nouveau. Qui vous en a parlé? Tabanus? Mereoqa? Glis? »
Les familles qu'elle venait de citer avaient toutes été personnellement éliminées par Ferio six ans auparavant.
Le comte Erbanu pâlit. En vérité, il avait manifesté de l'intérêt pour l'investissement dans le trafic illégal de monstres à l'époque.
Il savait donc très bien ce que les familles que Leonia venait de nommer avaient fait, et comment elles avaient disparu.
Ces noms, désormais effacés du monde, serrèrent la gorge d'Erbanu comme une main glaciale.
« Mademoiselle Voreoti, je vous en prie, » réussit à supplier le comte d'une voix étranglée.
« Juste une fois... laissez-moi rencontrer ma fille... »
« Il n'y a aucune fille de vous ici. »
Leonia coupa froidement sa supplication.
« Dois-je vous expliquer personnellement le registre de notre maison? Cette maison compte trois personnes : mes parents et moi. Sans compter les chevaliers et les serviteurs. »
Parmi tous ces gens, ricana-t-elle, aucun n'était une personne qu'il était autorisé de rencontrer.
C'était sa façon de lui dire de se taire et de rentrer chez lui.
Mais le comte ne se résignait pas.
« Varia est ici, n'est-ce pas?! »
« Qui vous a donné le droit de prononcer le nom de la Duchesse si librement? Avec la popularité de cette nouvelle méthode de suicide, c'est toute la population de l'Empire qui pourrait s'éteindre à ce rythme. »
La petite bête qui rêvait de devenir la prochaine maîtresse des mines de fer commençait à s'ennuyer.
Jouer avec les gens était peut-être son fort, mais cela dépendait encore de l'adversaire.
'Comme notre chère princesse, par exemple.'
Alors que la beauté aux cheveux d'argent qui allait un jour irradier une musculature pure avait été envoyée loin dans l'Ouest, Leonia devait perdre son temps avec ce vieil accroc collant.
Pour ne rien arranger, la voiture dans laquelle le comte était arrivé portait un lapin rose peint dessus.
'Les cygnes, les lapins... Qu'est-ce que ces animaux ont pu faire pour mériter ça?'
Leonia déplorait le fait que des animaux innocents soient entraînés dans une telle déchéance.
«...C'est absolument ridicule! »
Saisissant la grille en fer, le comte Erbanu cria, les bras ballants.
'Devrais-je simplement invoquer les Crocs?'
Vraiment irritée, Leonia le fixa de ses yeux ternes.
Il ne faisait pas tout un foin quand les autres le chassaient. Ce n'était que lorsqu'une enfant de son âge apparaissait qu'il causait une telle scène.
« Peu importe la noblesse d'une maison ducale, on ne peut pas briser le lien entre un parent et son enfant avec autant de désinvolture! »
« Varia est ma fille! J'ai le droit de—! »
Le dégoût envahit Leonia.
Elle retira ses lunettes d'un geste brusque et passa la main à travers les barreaux de fer.
En un instant, sa main agrippa le comte par le col.
Il s'étouffa et haleta.
« N'osez pas raconter de telles absurdités. »
Sa voix tomba, et les yeux du comte tremblèrent faiblement.
« Les parents ont le devoir d'élever leurs enfants avec soin. Ils n'ont pas le droit de leur exiger quoi que ce soit. Vous ne comprenez toujours pas? »
Elle le repoussa par le col. Le comte tituba de plusieurs pas en arrière.
« E-Elle est ma fille...! »
N'ayant toujours pas retrouvé ses esprits, le comte insistait sur ses droits parentaux.
« Varia est mon enfant! Né dans ce monde grâce à moi—! »
Leonia ne put plus se contenir et s'écria :
«...Pouvez-vous vraiment vous appeler son père? Son parent? »
Reprenant son souffle, Leonia demanda d'un ton délibéré.
Elle pensait avoir progressé dans la gestion de ses émotions, mais tout ce qui concernait ses parents restait difficile.
Surtout quand il s'agissait de celui qui était responsable de la quasi-mort de sa mère.
Pour elle, le comte Erbanu était tout aussi vil que Remus.
« Si vous êtes si intègre, dites-moi quelque chose sur votre fille. »
N'importe quoi, dit Leonia en croisant les bras.
Le comte Erbanu saisit l'opportunité.
Mais rien ne sortit.
Il était sur le point de réciter fièrement sa date de naissance. Il était prêt à parler de son bonheur lors de sa naissance.
Mais le seul souvenir qui lui revint en mémoire fut la voix du majordome annonçant la naissance de l'enfant.
Il ne se souvenait même pas de la météo ce jour-là.
« Et l'anniversaire de votre deuxième fille? »
Leonia, stupéfaite, lui offrit une autre chance.
Pourtant, le comte ne se souvenait même pas de l'anniversaire de Lota — la fille qu'il avait toujours préférée.
Son expression, alors qu'il se tenait là, muet, la bouche à moitié ouverte, paraissait plus idiote et pitoyable que n'importe qui que Leonia ait jamais vu.
« Quelles couleurs aiment-elles? »
« Quels livres Varia adorait-elle? »
« Quel plat Lota appréciait-elle? »
Il ne savait pas. Il ne savait vraiment rien.
Naturellement, le visage de Leonia se crispa de dégoût.
« Vous vous moquez de moi, là? »
Les questions qu'elle avait posées n'avaient rien de difficile. C'étaient des choses qu'un parent correct devrait savoir.
S'il s'était agi de Ferio, il aurait répondu à tout avant même que les questions ne soient terminées. Il aurait même énuméré les habitudes et les caprices dont Leonia elle-même n'avait pas connaissance.
Cet homme ne pouvait répondre à aucune question sur ses filles. C'était pathétique.
« M-Ma femme s'occupait de tout ça... »
Le comte osa rejeter la faute sur sa femme. Il prétendit être trop occupé par ses devoirs familiaux pour élever les enfants lui-même.
À cet instant, Leonia vit exactement ce qu'il était.
« Vous vous appelez sérieusement un père? »
Pour lui, les enfants n'étaient rien.
« J-Je les ai habillés et nourris! Cela suffit pour remplir mon rôle de père—! »
« Ce n'est que le strict minimum! Quelque chose qu'un parent est censé faire! »
Leonia cracha ses mots. Elle ne supportait pas son insolence.
Leonia se détourna.
Un éclat doré brilla dans ses yeux noirs.