« Y a-t-il une nouvelle mode à la capitale que j'ignore, ces temps-ci ? »
C'était un après-midi brûlant, le soleil ardant au zénith.
, sortie du manoir, sirotait une boisson fraîche sous la marquise installée au grand portail.
Allongée sur une chaise longue basse, davantage adaptée à une villa d'été, des lunettes teintées sur le nez, elle avait tout l'air d'une touriste en vacances à la plage.
Mais pas d'erreur : était en plein milieu d'une réception.
« Quel genre de déchet ne cesse de se pointer chez nous ? »
Elle repoussa légèrement ses lunettes rondes et scruta au-delà du portail.
Là, en plein soleil implacable, se tenait le comte Erbanu.
Les cheveux roses, jadis fierté de sa lignée, avaient presque blanchi, et son visage était profondément sillonné de rides.
Comparé à leur brève rencontre au banquet de l'an dernier, il avait vieilli de façon spectaculaire.
« Même quand j'étais petite, il y avait toujours des imbéciles qui ne connaissaient pas leur place et cherchaient à provoquer la maison Voreoti, comme s'ils mendiaient la mort. »
posa son verre sur la table et se redressa lentement.
« Notre cher comte en fait partie. »
Puis elle s'avança jusqu'au bord même de l'ombre projetée par la marquise.
« Vous venez ici parce que vous voulez mourir ? Cette vieille méthode de suicide serait-elle redevenue à la mode ? Qui vous l'a soufflée ? Tabanus ? Mereoqa ? Glis ? »
Les familles qu'elle venait de citer avaient toutes été personnellement rayées de la carte par , six ans plus tôt.
Le comte Erbanu pâlit. En vérité, il avait autrefois manifesté de l'intérêt pour investir dans le trafic illégal de monstres, à cette époque.
Il savait donc fort bien ce qu'avaient fait les familles que venait de nommer — et comment elles avaient disparu.
Ces noms, désormais effacés du monde, serrèrent la gorge d'Erbanu comme une main glacée.
« Lady Voreoti, je vous en prie, » parvint à supplier le comte d'une voix tendue.
« Une seule fois — laissez-moi rencontrer ma fille... »
« Il n'y a pas de fille à vous ici. »
coupa net sa supplication d'un ton glacial.
« Dois-je vous expliquer personnellement notre registre de maison ? Ce foyer compte trois personnes : mes parents et moi. Plus les chevaliers et les serviteurs. »
Parmi tous ces gens, ricana-t-elle, pas un n'était quelqu'un qu'il avait le droit de rencontrer.
C'était sa façon de lui dire de se taire et de rentrer.
Mais le comte n'abandonna pas.
« Varia est ici, n'est-ce pas ?! »
« Qui vous a donné le droit de prononcer le nom de la duchesse si librement ? À ce rythme, avec la popularité de cette nouvelle méthode de suicide, la population de l'Empire entier risque de s'éteindre. »
La petite bête qui rêve de devenir la prochaine maître de mine aux bras de fer s'ennuyait ferme.
Manipuler les gens pouvait être son truc, mais encore fallait-il un adversaire à la hauteur.
'Comme notre chère princesse, par exemple.'
Tandis que la beauté aux cheveux argentés, promise à rayonner un jour de pur muscle, avait été expédiée loin vers l'Ouest, devait perdre son temps avec cette sangsue de vieillard qui s'accroche.
Pour couronner le tout, la voiture dans laquelle était arrivé le comte portait un lapin rose peint sur sa portière.
'Cygnes, lapins... Qu'ont bien pu faire ces animaux pour mériter ça ?'
déplora que d'innocentes bêtes soient traînées dans une telle honte.
« ...C'est absolument ridicule ! »
Agrippé aux barreaux de fer, le comte Erbanu hurla, les bras agités.
'Devrais-je simplement invoquer les Crocs ?'
Vraiment agacée maintenant, le fixa d'yeux ternes.
Il ne faisait pas tant d'histoires quand d'autres le chassaient. Seulement quand une jeune comme elle apparaissait, il faisait une scène.
« Quelle que soit la naissance d'une maison ducale, on ne peut pas trancher si légèrement le lien entre parent et enfant ! »
« Varia est ma fille ! J'ai le droit de— ! »
Le dégoût monta en .
Elle arracha ses lunettes et passa la main à travers les barreaux de fer.
En un instant, sa main saisit le comte par le col.
Il s'étrangla, haletant.
« N'osez pas dire des conneries pareilles. »
Sa voix baissa, et les yeux du comte tremblèrent faiblement.
« Les parents ont le devoir d'élever leurs enfants avec soin. Ils n'ont pas le droit d'exiger des choses d'eux. Vous ne l'avez toujours pas compris ? »
Elle le repoussa par le col. Le comte recula de plusieurs pas en titubant.
« E-Elle est ma fille... ! »
Toujours pas revenu à lui, le comte insistait sur ses droits de père.
« Varia est mon enfant ! Née au monde grâce à moi— ! »
ne put se retenir et cria.
« ...Pouvez-vous vraiment vous appeler son père ? Son parent ? »
Calmant sa respiration, demanda sur un ton délibéré.
Elle croyait avoir progressé dans la maîtrise de ses émotions, mais tout ce qui touchait à ses parents restait difficile.
Surtout quand il s'agissait du responsable de la quasi-mort de sa mère.
À ses yeux, le comte Erbanu était tout aussi vil que Remus.
« Si vous êtes si vertueux, dites-moi quelque chose sur votre fille. »
N'importe quoi, dit en croisant les bras.
Le comte Erbanu sauta sur l'occasion.
Mais rien ne vint.
Il s'apprêtait à réciter fièrement sa date de naissance. Il était prêt à raconter combien il avait été heureux quand elle était née.
Mais tout ce dont il se souvenait, c'était la voix du majordome annonçant la naissance de l'enfant.
Il ne pouvait même pas se rappeler quel temps il faisait ce jour-là.
« Et l'anniversaire de votre deuxième fille ? »
, stupéfaite, lui donna une nouvelle chance.
Pourtant, le comte ne parvint pas non plus à se souvenir de l'anniversaire de Lota — la fille qu'il avait toujours favorisée.
Son expression, planté là la bouche à demi ouverte, muet, semblait plus bête et plus pitoyable que quiconque n'en avait jamais vu.
« Quelles couleurs aimaient-elles ? »
« Quels livres Varia aimait-elle ? »
« Quel plat Lota appréciait-elle ? »
Il ne savait pas. Il ne savait vraiment rien.
Bien sûr, le visage de se tordit de dégoût.
« Vous vous foutez de ma gueule, là ? »
Les questions qu'elle avait posées n'avaient rien de difficile. C'étaient des choses que n'importe quel parent décent devrait savoir.
Si c'avait été , il y aurait répondu toutes avant même que les questions ne soient finies. Il aurait énuméré jusqu'aux habitudes et aux manies que elle-même ignorait.
Cet homme était incapable de répondre à une seule chose sur ses filles. C'était pathétique.
« M-Ma femme s'occupait de tout ça... »
Le comte osa rejeter la faute sur sa femme. Il dit qu'il était trop occupé par ses devoirs de famille pour élever les enfants lui-même.
À cet instant, le vit pour ce qu'il était exactement.
« Vous osez vraiment vous dire père ? »
Pour lui, les enfants n'étaient rien.
« Je les ai nourris et habillés ! Ça suffit à remplir mon rôle de père— ! »
« C'est juste le minimum ! Ce que n'importe quel parent est censé faire ! »
grogna. Elle ne supportait pas tant de sans-gêne.
se tourna.
Un éclat doré brilla dans ses yeux noirs.
Entendant le mot « Papa », le comte Erbanu paniqua, pensant que arrivait, et se précipita dans sa voiture pour fuir.
Mais ne lui accorda même pas un regard.
'Papa vient-il de libérer ses Crocs ?'
Et depuis la chambre où est Maman ?
Les mots « Tu es fou ?! » faillit lui échapper — mais elle remarqua alors quelque chose d'étrange.
'...Il les a invoqués, non ?'
Elle avait nettement senti les Crocs de la Bête. Mais seulement une fraction de seconde — comme une goutte de sang tombant dans un vaste lac. Fugace et indistinct.
inclina la tête, incertaine de ce qu'elle venait de ressentir.
C'était la première fois que les Crocs de son père disparaissaient si silencieusement.
L'impératrice Tigria était revenue aux affaires.
Sa première mesure fut d'améliorer la sécurité dans le Sud — s'attaquant aux zones dangereuses comme les falaises côtières et les sentiers forestiers.
Ce fut un effort conjoint entre le palais impérial central, le marquis méridional Meridio et la maison Voreoti du Nord.
Les éditoriaux des journaux écrivirent que le vrai maître du Sud se mettait enfin en marche.
Avec le soutien des Voreoti, on y vit un pas vers l'apaisement des tensions régionales entre le Nord et le Sud.
Et, fait le plus notable, le courage de l'impératrice fut loué.
Malgré son chagrin continu pour sa fille disparue, elle avait priorisé son rôle de mère de la nation, gagnant l'admiration et le respect du peuple.
L'impératrice Tigria avait réaffirmé sa présence.
Dans le même temps, la présence de l'empereur Subiteo s'effaçait progressivement.
Il n'était pas apparu en public depuis un moment, et le prince héritier Chrisetos avait repris la plupart des affaires d'État.
Des rumeurs couraient que l'impératrice était revenue plus tôt à cause de l'absence de l'empereur.
Mais personne ne critiquait l'empereur. Étrangement, le silence était absolu.
Personne ne l'exhortait à reprendre ses fonctions, ne demandait pourquoi il ne travaillait pas.
C'était comme si tout le monde avait collectivement oublié son existence.
Les seuls murmures occasionnels étaient des moqueries — se demandant si l'empereur avait jamais fait quelque chose de bien en premier lieu.
Ainsi ignoré, l'empereur se noyait dans l'alcool chaque jour.
Comment en était-on arrivé là... ?
À quel moment tout avait-il basculé ?
Il était dur de revisiter le passé. Tous luttaient avec cela, mais l'empereur trouvait son histoire particulièrement honteuse et humiliante.
Alors il compta sur l'alcool. Constamment.
Et quand les souvenirs remontaient dans cette brume d'ivresse, ils étaient encore plus sombres.
Une épouse plus forte et plus capable que lui.
Des courtisans ne cherchant que leur gain personnel.
Des nobles qui le trouvaient pitoyable.
Et un prédécesseur qui ne l'avait jamais jugé assez bon.
Mais j'ai essayé... J'ai fait de mon mieux.
L'empereur se consolait avec la croyance qu'il avait fourni des efforts. Il s'était approché si près des « Crocs de la Bête » que tout empereur avait convoités.
Si je pouvais seulement obtenir ce pouvoir... !
Je pourrais réduire mon passé misérable en poussière et bâtir un avenir rempli de crainte et de révérence.
Mais au final, il perdit tout.
Il grimaça en portant une bouteille à ses lèvres, frustré.
La bouteille était vide. Toutes les autres bouteilles à proximité étaient aussi vidées — gisant éparpillées sur le sol.
Cette ultime irritation fit craquer quelque chose en lui. L'empereur lança la bouteille au sol.
Le verre brisé rejoignit les éclats des bouteilles cassées la veille.
Se tenant la tête, l'empereur s'effondra par terre. Un des éclats lui perça le mollet.
Le sang se répandit sur sa jambe de pantalon — mais le mal de tête brûlant était pire que la piqûre de la blessure.