« J'ai obtenu les forces d'Aust. »
Ce jour-là, de retour au domaine, Leonia rapporta fièrement à Ferio ce qu'elles avaient accompli.
« Nous avons remis Meridio au palais impérial sous couvert d'une rénovation des régions méridionales dangereuses.
Et comme c'est la maison Voreoti qui a proposé l'idée, nous avons également convenu d'apporter notre aide. Sa Majesté l'Impératrice a approuvé, et nous avons obtenu une justification pour dépêcher les Chevaliers de Gladiago ! »
Varia, qui parlait à ses côtés, était visiblement enthousiaste.
Elle était tout à fait ravie d'avoir livré une guerre des nerfs à la fois à l'Impératrice et à la Favorite.
Ferio regarda sa fille et son épouse et n'y vit rien de plus que deux chiots sautillant partout, réclamant des éloges.
Le petit chiot noir aboyait furieusement pour qu'il se dépêche de les complimenter, tandis que le chiot rose, un peu plus grand, remuait la queue avec entrain, les yeux ronds et brillants d'excitation.
« C'est vraiment impressionnant. »
Alors Ferio caressa la tête de Leonia et embrassa Varia sur les lèvres.
La chiot rose gloussa de gêne, et Ferio en fut très satisfait. On aurait dit qu'il allait encore faire un bon entraînement au lit ce soir-là.
« Ce n'est pas ça que je veux ! »
Mais le chiot noir ne se laissait pas si facilement contenter.
« Donne-moi Manus oppa torse nu ! J'ai porté cet uniforme de chevalier étouffant et je me suis tenue à carreau, tu sais ! »
Leonia avait déjà son carnet de croquis et son crayon à la main. Ferio fut honnêtement impressionné par la préparation minutieuse de sa fille.
« Seulement après la promesse faite avec moi.
Pas de toucher aux muscles sans permission, on regarde seulement pendant le croquis, et pas de taquineries traumatisantes pour Manus oppa ! »
Leonia, aux anges, s'élança vers le terrain d'entraînement.
« Euh, est-ce vraiment raisonnable ? »
Varia demanda d'une voix légèrement inquiète.
« Je veux dire, je sais que notre Léo sait respecter les limites, mais quand même... »
Elle craignait que Manus ne soit forcé à quelque chose d'inconfortable.
Ferio répondit avec assurance.
« J'ai demandé son accord à l'avance, et nous sommes tombés d'accord sur une compensation appropriée. »
« Quel subordonné dit non à son supérieur ? »
Elle-même avait travaillé au Département des Finances et avait été forcée d'exécuter des tâches injustes plus d'une fois.
Bien sûr, celles-ci avaient fortement diminué dès qu'elle fut connue comme la Bête du Trésor.
« Tu ne saisis toujours pas tout à fait comment fonctionne Gladiago. »
Ferio la regarda avec tendresse.
En vérité, Manus s'était porté volontaire lui-même pour poser torse nu.
Il avait juste été éclipsé par Leonia, mais Manus était celui de Gladiago qui s'intéressait le plus aux muscles. Sa carrure massive était entièrement le fruit de cette passion.
« Puisque Léo dessine si bien, il voulait immortaliser ses muscles dans l'art. »
« Oh, je comprends tout à fait. »
Varia acquiesça avec ferveur.
« De magnifiques muscles doivent être préservés à tout prix. Notre Léo accomplit un acte noble. »
« Ce n'est pas noble, c'est du harcèlement, à peine contenu. »
« Ferio, tu ne vas pas te faire dessiner les muscles, toi ? »
« Notre petite perverse me croque à la moindre occasion, donc c'est bon. »
D'un court soupir, Ferio demanda alors à Varia ce qui s'était passé au palais impérial.
« Le fantôme du phare a beaucoup aidé. »
Varia sourit légèrement.
« Mais ça m'a vraiment surprise. »
Le fait que le fantôme du phare soit en réalité le jeune héritier de la maison Aust avait été un choc.
« Ça m'a surpris aussi. »
Mais pour Ferio, cette révélation éclairait un certain nombre de soupçons.
Pourquoi la Favorite Usia et le Premier Prince Alis avaient pris des vacances dans la villa du Sud. Pourquoi l'héritier de la maison Aust, dont le nom était pratiquement inconnu, avait choisi de se faire passer pour un fantôme.
« Le fantôme du phare était l'intermédiaire. »
Celui qui transmettait les informations à la Favorite Usia et au Prince Alis, et qui avait orchestré le stratagème pour acculer l'Empereur et Olor.
« Tu connais l'héritier des Aust ? »
« Je l'ai vu quelques fois quand nous étions enfants. »
« Quel genre de personne était-ce ? »
« Le genre que j'aurais pu briser d'un claquement de doigts. »
Ferio mima le geste de casser une branche pour appuyer son propos. C'est à quel point l'héritier des Aust avait été faible dans son souvenir.
En fait, Ferio fut plus choqué que l'homme ait réussi à engendrer un enfant que par l'idée qu'il puisse être le cerveau de quoi que ce soit.
« Elle a dit quelque chose en se séparant.
Elle a dit : "Je veux m'étendre loin et large." »
À cela, Ferio ricana doucement.
« Eh bien, c'était étouffant. »
Une nuit sans même les étoiles.
Coiffé d'une capuche rabattue bas sur le visage, le Prince Alis glissa dans l'obscurité jusqu'à une ruelle sombre.
Au bout de la ruelle tortueuse et sinueuse se trouvait une taverne abandonnée depuis longtemps.
De vieilles bouteilles d'alcool jonchaient l'entrée, peut-être le signe de ce qu'elle avait été autrefois.
Cela rappela à Alis le bureau de l'Empereur en y pénétrant.
Alis fronça les sourcils. Il jeta un regard de côté, manifestement mécontent, vers sa sœur jumelle qui était arrivée avant lui et l'attendait.
Salus posa les mains sur les hanches, arborant l'expression de quelqu'un qui gronde un enfant.
« Quand tu vois ta sœur, tu la salues en premier. »
Ce n'est qu'après ce salut réticent qu'un sourire éclot sur le visage de Salus.
« Bien sûr que je vais bien. Et toi ? »
« Je n'ai pas l'humeur à plaisanter pour l'instant. »
Alis s'affala sur une chaise et retira sa capuche. Passant une main dans ses cheveux verts en bataille, il plissa les yeux.
« Voreoti nous a pris de court. »
Salus laissa échapper un rire amer.
« Voreoti est terrifiant, hein ? »
« Lus, ce n'est pas le moment pour les jeux de mots. »
« Je sais, mais qu'est-ce qu'on peut faire ? Meridio est déjà sous surveillance. »
Salus avait l'air indifférente, comme quelqu'un qui ne perd pas de temps à s'inquiéter de ce qu'on ne peut défaire.
L'Impératrice avait demandé la coopération de Meridio pour prévenir des incidents de sécurité dans le Sud.
Et la maison Voreoti, en soutien, envoyait maintenant des Chevaliers de Gladiago pour assister la région.
« Je l'ai vu dans le journal. »
Salus se remémora l'article du jour.
« Qu'est-ce qu'il disait ? Un truc comme quoi cet événement allait aider à apaiser les tensions entre le Nord et le Sud ? »
« Apaiser les tensions, mon cul... »
Alis ricana devant l'article.
« L'inimitié supposée entre les régions, c'est Aust qui l'a attisée pour traquer Olor. Ça se serait réglé bientôt même sans ça.
Mais le vrai problème, c'est que Voreoti l'a découvert. »
Salus posa son menton sur sa main avec un sourire langoureux.
« Voreoti sait tout ce qu'on trame.
Ils connaissaient la vérité sur la Favorite Usia. Le lien entre Aust et Meridio. Que ceux qui se cachaient fomentent maintenant une rébellion.
Et pourtant, les bêtes noires ne se soucient vraiment de rien de tout ça.
Elles s'en ficheraient que les autres s'entredéchirent, tant qu'elles n'en sont pas affectées. »
« Voreoti a-t-il déjà été si loyal envers la Famille Impériale ? »
Alis repensa à ce qu'il avait vu d'eux.
Leonia, avec son attitude hautaine, lui vint à l'esprit immédiatement.
Ferio allait de soi.
« Ce n'est pas une question de loyauté. »
Salus gloussa avec complicité face à la ligne de pensée prévisible de son frère.
Les bêtes noires arrogantes et sans vergogne ne se souciaient ni de loyauté ni de rébellion.