« J'ai assuré le soutien des forces d'Aust. »
Ce jour-là, de retour au domaine, fit fièrement son rapport à sur ce qu'elles avaient accompli.
« Nous avons livré Méridio au palais impérial sous prétexte de réhabiliter les régions méridionales dangereuses.
« Et comme c'est la maison Voreoti qui a proposé l'idée, nous avons aussi accepté d'apporter notre aide. Sa Majesté l'Impératrice a approuvé, et nous avons obtenu un prétexte pour dépêcher les chevaliers de Gladiago ! »
Varia, qui parlait à ses côtés, était visiblement enthousiaste.
Elle jubilait d'avoir mené une guerre des nerfs contre l'Impératrice et la Favorite toutes les deux.
regarda sa fille et son épouse et n'y vit que deux chiots sautillant autour de lui, réclamant des éloges.
Le petit chiot noir aboyait avec fureur pour qu'il se dépêche de les complimenter, tandis que le chiot rose, un peu plus grand, remuait la queue avec énergie, les yeux ronds et brillants d'excitation.
« C'est vraiment impressionnant. »
Alors caressa la tête de et embrassa Varia sur les lèvres.
La chienne rose gloussa de timidité, et en fut très satisfait. Il avait l'impression qu'il allait à nouveau faire un bon exercice au lit ce soir-là.
« Ce n'est pas ça que je veux ! »
Mais le chiot noir ne se contentait pas si facilement.
« Donne-moi oppa torse nu ! J'ai porté cet uniforme de chevalier étouffant et je me suis tenue à carreau, tu sais ! »
avait déjà son carnet de croquis et son crayon à charbon en main. fut honnêtement impressionné par la préparation minutieuse de sa fille.
« Seulement après la promesse qu'on a faite. »
« Pas de toucher aux muscles sans permission, seulement les regarder pendant le croquis, et pas de taquineries qui laisseraient des séquelles émotionnelles à oppa ! »
, ravie, s'élança vers la salle d'entraînement.
« Euh... est-ce que c'est vraiment bien ? »
Varia demanda d'une voix légèrement inquiète.
« Je veux dire, je sais que notre Léo sait respecter les limites, mais quand même... »
Elle craignait que ne soit forcé à quelque chose de gênant.
répondit avec assurance.
« J'ai demandé son accord à l'avance, et nous nous sommes mis d'accord sur une compensation appropriée. »
« Quel subordonné dit non à son patron ? »
Elle-même avait travaillé au Département des Finances et avait été forcée d'exécuter des tâches injustes plus d'une fois.
Bien sûr, celles-ci avaient fortement diminué depuis qu'elle était connue sous le nom de Bête du Trésor.
« Tu ne comprends pas encore tout à fait comment fonctionne Gladiago. »
la regarda avec tendresse.
En vérité, s'était porté volontaire pour poser torse nu de lui-même.
Il était simplement éclipsé par , mais était celui qui, dans Gladiago, s'intéressait le plus aux muscles. Sa carrure massive était entièrement le fruit de cette passion.
« Puisque Léo dessine si bien, il voulait immortaliser ses muscles dans l'art. »
« Oh, je comprends parfaitement. »
Varia acquiesça avec ferveur.
« De magnifiques muscles doivent être préservés à tout prix. Notre Léo accomplit un acte noble. »
« Ce n'est pas noble, c'est du harcèlement, juste légèrement contenu. »
« , tu ne vas pas te faire dessiner les muscles toi aussi ? »
« Notre petite perverse me croque à la moindre occasion, donc c'est bon. »
Après un court soupir, demanda alors à Varia ce qui s'était passé au palais impérial.
« Le fantôme du phare a beaucoup aidé. »
Varia sourit légèrement.
« Mais ça m'a vraiment surprise. »
Le fait que le fantôme du phare soit en réalité le jeune héritier de la maison Aust avait été un choc.
« Moi aussi, ça m'a surpris. »
Mais pour , cette révélation éclairait un certain nombre de soupçons.
Pourquoi la Favorite Usia et le Premier Prince Alis s'étaient-ils offert une villégiature dans la villa du Sud. Pourquoi l'héritier de la maison Aust, dont le nom était quasi inconnu, avait-il choisi de se faire passer pour un fantôme.
« Le fantôme du phare était l'intermédiaire. »
Celui qui transmettait les informations à la Favorite Usia et au Prince Alis, et qui avait orchestré le stratagème pour acculer l'Empereur et Olor.
« Tu connais l'héritier d'Aust ? »
« Je l'ai vu quelques fois quand nous étions enfants. »
« Quel genre de personne était-il ? »
« Le genre que j'aurais pu briser d'un claquement de doigts. »
mima le geste de casser une branche pour appuyer son propos. C'est à quel point l'héritier d'Aust avait été faible dans son souvenir.
En fait, fut plus choqué d'apprendre que l'homme avait réellement engendré un enfant que par l'idée qu'il puisse être le cerveau de quoi que ce soit.
« Elle a dit quelque chose en se séparant.
« Elle a dit : "Je veux m'étendre loin et large." »
À cela, ricana doucement.
« Eh bien, c'était étouffant. »
Une nuit sans même d'étoiles.
Coiffé d'une capuche rabattue bas sur le visage, le Prince Alis glissa dans l'obscurité jusqu'à une ruelle sombre.
Au bout de la ruelle tortueuse se tenait une taverne abandonnée depuis longtemps.
De vieilles bouteilles d'alcool jonchaient l'entrée — peut-être le vestige de ce qu'elle avait été.
Cela rappela à Alis le bureau de l'Empereur lorsqu'il pénétra à l'intérieur.
Alis fronça les sourcils. Il jeta un regard de travers, manifestement mécontent, à sa sœur jumelle qui était arrivée avant lui et l'attendait.
Salus posa les mains sur ses hanches, affichant l'expression de quelqu'un qui gronde un enfant.
« Quand tu vois ta sœur, tu la salues d'abord. »
Ce n'est qu'après ce salut réticent qu'un sourire s'épanouit sur le visage de Salus.
« Bien sûr que je vais bien. Et toi ? »
« Je n'ai pas envie de plaisanter pour l'instant. »
Alis s'affala sur une chaise et rejeta sa capuche. Passant une main dans ses cheveux verts en désordre, il plissa les yeux.
« Voreoti nous a pris de court. »
Salus laissa échapper un rire amer.
« Voreoti est terrifiant, hein ? »
« Lus, ce n'est pas le moment pour les jeux de mots. »
« Je sais, mais qu'est-ce qu'on peut faire ? Méridio est déjà sous surveillance. »
Salus en parla avec indifférence, comme quelqu'un qui ne perd pas de temps à s'inquiéter de l'irréversible.
L'Impératrice avait demandé la coopération de Méridio pour prévenir des incidents de sécurité dans le Sud.
Et la maison Voreoti, en soutien, dépêchait maintenant des chevaliers de Gladiago pour assister la région.
« Je l'ai vu dans le journal. »
Salus se souvint de l'article du jour.
« Qu'est-ce qu'il disait ? Un truc sur le fait que cet événement aiderait à apaiser les tensions entre le Nord et le Sud ? »
« Tensions, mon cul... »
Alis renifla devant l'article.
« L'inimitié supposée entre les régions, c'est Aust qui l'a suscitée pour traquer Olor. Elle se serait résolue bientôt même sans ça.
« Mais le vrai problème, c'est que Voreoti l'a découvert. »
Salus posa son menton sur sa main avec un sourire languide.
« Voreoti sait tout ce qu'on trame. »
Ils connaissaient la vérité sur la Favorite Usia. Le lien entre Aust et Méridio. Que ceux qui se cachaient tramaient maintenant une rébellion.
Et pourtant, les bêtes noires ne se souciaient vraiment de rien de tout ça.
Peu leur importait que les autres s'entredéchirent — tant qu'elles n'étaient pas affectées.
« Voreoti a-t-il déjà été si loyal envers la famille impériale ? »
Alis repensa à ce qu'il avait vu d'eux.
, avec son attitude hautaine, lui vint immédiatement à l'esprit.
allait de soi.
« Ce n'est pas une question de loyauté. »
Salus gloussa avec complicité face à la ligne de pensée prévisible de son frère.
Les bêtes noires arrogantes et sans honte ne se souciaient ni de loyauté ni de rébellion.
Elles étaient simplement outrées à l'idée d'être utilisées comme pièces d'échecs dans le jeu de quelqu'un d'autre.
Alis claqua la langue.
« Ils sont même incapables de réfléchir à leur propre histoire. »
« Pourtant, Voreoti est vraiment impressionnant. »
« Lus, de quel côté es-tu ? »
« Du tien et de celui de Maman, bien sûr. »
Mais elle ne pouvait s'empêcher d'apprécier ce cousin aux cheveux noirs.
Même après avoir été menacée par les Crocs de la Bête, ça n'avait pas été effrayant — juste comme si on s'était fait gifler par un chaton fougueux.
« Ce serait bien si on pouvait tous s'entendre en famille, non ? »
« Tu ne parles pas de Lady Voreoti ? »
« Enfin, il y a quand même du sang commun, non ? »
Alis ne put même pas rire.
Il avait vu de ses propres yeux ce que cette « famille » avait fait lors de la Cérémonie d'Honneur pour éviter d'être considérée comme famille. C'était d'une brutalité crue.
« Elle agit comme si le monde tournait autour d'elle. »
« Drôle... Léo a dit la même chose de toi... »
Un cas d'autodétestation mutuelle ?
Salus garda ses pensées pour elle. Elle trouvait ses frères et sœurs querelleurs attachants.
Misant de côté ces sentiments doux et flous, Salus dit :
« Le plan a peut-être été bouleversé, mais Méridio n'est pas complètement neutralisé.
« Combien peuvent-ils encore mobiliser ?
« Impossible à dire avec certitude. Mais ils ne seront plus entravés.
En fait, sous couvert d'aider l'Impératrice, Méridio pouvait maintenant entrer dans la Capitale.
Salus n'avait plus confiance dans la réussite de leur plan.
« Tout dépend de Voreoti. »
Peut-être depuis le moment même où elle et s'étaient croisées et avaient révélé leurs secrets —
Salus eut l'étrange pressentiment que Voreoti pouvait anéantir tous leurs plans d'un seul coup. Avec une facilité presque comique.
« Ce n'est même pas basé sur la capacité... »
C'étaient elles qui pouvaient voir l'avenir.
Alors pourquoi Voreoti semblait-il agir comme s'il était celui qui le manipulait ?
Même si ce n'était qu'une vague intuition, Salus la ressentait comme plus certaine que n'importe quel avenir qu'elle avait jamais vu.
Un échiquier était dressé.
y dispersa des pièces d'échecs en forme d'animaux colorés.
Les pièces cliquetaient, toutes faites de gemmes inestimables. Selon , une seule pièce coûtait autant qu'un domaine entier.
À la question de , déplaça la pièce du tigre blanc vers l'ouest.
Après cela, elle n'eut plus besoin d'autres questions — elle se mit à déplacer les pièces de son propre chef.
« La panthère des neiges bleue a promis sa coopération... »
La panthère des neiges bleue tapa la pièce du cygne rouge, puis se déplaça vers l'est. Le cygne rouge bascula.
« La Capitale sera apaisée par le léopard rusé. »
Le léopard tacheté apparut au centre. Sa pièce était légèrement surélevée par rapport aux autres sur le plateau.
ramassa le cygne rouge tombé et plaça plusieurs animaux autour.
Parmi eux se trouvait un lapin rose.
« À côté du cygne rouge... »
Elle y posa délicatement un aigle doré jaune.
Parfait pour se tenir la main et sauter ensemble dans l'abîme.
« Tes goûts sont vraiment quelque chose. »
regarda cela avec consternation.
lui dit de faire preuve de largesse d'esprit.
« Ce n'est pas mignon ? Tomber dans l'abîme main dans la main ? »
La fin était juste devant eux.