« Si l'on regarde ce qu'a fait Olor, même l'exécution serait encore trop clémente... »
Le prince Chrisetos écarquilla ses yeux d'une douceur apparente et demanda :
« Il a osé déshonorer la noble Famille Impériale de l'Empire avec un tel scandale et a même raillé un haut noble qui soutient l'Empire depuis longtemps. »
« Nous ne faisions qu'obéir — ! »
Comme s'il l'avait attendu, le prince Chrisetos coupa la parole au vicomte Olor.
Des ordres de l'Empereur.
Trop tard, le vicomte Olor réalisa ce qu'il venait de dire. Il venait d'avouer que l'empereur Subiteo était un complice. Il aurait voulu se mordre la langue.
Le prince Chrisetos s'affala dans son fauteuil et poussa un lourd soupir.
« Cette situation n'est pas facile pour moi non plus. »
L'expression de son visage, tandis qu'il se massait l'arête du nez, semblait sincèrement fatiguée.
L'affirmation de Ferio selon laquelle l'empereur Subiteo était impliqué était tout à fait logique, et les preuves présentées ne laissaient aucune place au doute.
« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit si grave... »
Même le prince Chrisetos, qui avait été informé à l'avance, était choqué.
Un dirigeant si consumé par une superstition sans fondement qu'il en avait perdu de vue son pays — une chose pareille était renversante.
« Qui peut comprendre le cœur d'un fils forcé de reconnaître les péchés de son père ? »
Bien qu'il n'ait jamais une seule fois considéré cet homme comme son père, ce n'était pas seulement de la déception — c'était une absurdité qui inspirait l'effroi.
« Mais je suis un membre de la Famille Impériale. »
Le prince ferma lentement les yeux, puis les rouvrit. Une lueur solennelle avait remplacé la chaleur habituelle de son regard.
« Ce que nous devons prioriser — moi et vous tous — c'est ce pays, et par-dessus tout, les gens qui y vivent. »
« Votre Altesse dit vrai. »
L'aîné des fils du marquis de Pardus acquiesça. Peu après, les autres nobles hochèrent la tête ou fermèrent les yeux en signe d'assentiment silencieux. Ferio, au lieu de se joindre à eux, fixa le prince d'un regard soutenu.
« Par conséquent, Sa Majesté l'Empereur — »
« Doit reconnaître son tort — »
Ses lèvres bougèrent un instant en silence, hésitant.
Enfin, le sujet de l'abdication de l'Empereur fut mis sur la table au conseil des nobles.
Après la disparition de la princesse Scandia, l'impératrice Tigria sombra dans un profond désespoir.
Inquiète au point d'en être malade pour sa fille qui avait disparu en ne laissant que sa robe derrière elle, elle cessa de s'alimenter, annula tous ses engagements et s'enferma dans le palais de l'Impératrice.
La princesse, enlevée par des bandits, restait introuvable.
Et pourtant, l'Empereur n'avait toujours pas ordonné de groupe de recherche. Alors que n'importe quoi pouvait arriver à la princesse entre les mains des bandits.
Ne supportant plus la situation, le marquis de Hesperi mena les chevaliers de Revoo fouiller la forêt du Sud où la princesse avait été enlevée — mais ne trouva rien.
Le chagrin de l'Impératrice ne fit que s'approfondir.
Tout le monde compatissait à sa peine.
Elle avait toujours semblé inébranlable, la voir affaiblie était vraiment déchirant.
En conséquence, les visites au palais de l'Impératrice diminuèrent considérablement. C'était une marque de considération pour son deuil.
Seules quelques personnes, dont ses dames de compagnie de longue date, étaient autorisées à entrer et sortir du palais.
Et occasionnellement, la favorite Usia venait lui rendre visite, offrant de lui tenir compagnie.
Cela surprit beaucoup de monde.
La favorite Usia était parmi celles qui avaient causé du tort à l'impératrice Tigria. Pourtant, l'Impératrice ne refusa jamais sa présence.
Au contraire, elle accueillait les visites d'Usia et allait même jusqu'à sortir se promener les jours où la favorite venait.
« Mais si vous ne voyez que moi, ne trouverez-vous pas cela un peu ennuyeux ? »
La favorite Usia sourit brillamment, suggérant qu'il était bon de ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ rencontrer d'autres personnes aussi.
« Alors j'ai invité une invitée ! »
L'impératrice Tigria inclina légèrement la tête.
Malgré ses mots, son expression disait le contraire — presque comme si elle avait tout prévu depuis le début.
« Étiez-vous proches toutes les deux ? »
Vêtue simplement par souci pour la princesse disparue, l'Impératrice réajusta le châle sur ses épaules et demanda. La favorite Usia parut un peu offensée.
« Nous sommes encore de la famille par la loi. »
« Ah, oui, bien sûr. »
« Je m'excuse. Mon esprit n'est pas très clair ces temps-ci. »
« Ne vous excusez pas, Votre Majesté. »
L'invitée la salua avec retard, observant toutes les convenances.
« Varia Voreoti de la maison Voreoti salue Votre Majesté. »
Varia releva sa tête inclinée.
« Mais... je n'ai envoyé d'invitation qu'à la duchesse... »
La favorite Usia jeta un regard discret sur le côté de Varia. Varia suivit son regard avec un air fier et affectueux.
« Mon mari et ma fille étaient trop inquiets pour me laisser venir seule. »
« Comment aurions-nous pu laisser une si belle mère venir sans escorte ? »
Un chevalier aux cheveux noirs attachés en une haute queue de cheval s'inclina poliment.
« Leonia Voreoti des chevaliers de Gladiago salue Votre Majesté l'Impératrice et Votre Altesse la Favorite. Aujourd'hui, j'accompagne ma mère en tant que chevalier d'escorte. »
Leonia portait bel et bien l'uniforme de cérémonie des chevaliers de Gladiago.
« Quel chevalier fiable. »
L'Impératrice loua la jeune fille. Malgré son uniforme à manches longues, pas une goutte de sueur ne touchait le front de la petite Bête, et son esprit farouche impressionna véritablement l'Impératrice.
« Vos louanges sont excessives. »
Leonia répondit avec modestie.
Alors qu'en vérité, elle aurait voulu tout arracher sur l'instant.
Pourtant, elle endura — car Ferio avait promis que si elle accomplissait son devoir d'escorte aujourd'hui, elle aurait droit à trente minutes entières du torse nu de Manus en récompense.
Les quatre se dirigèrent vers le lieu prévu. Un kiosque blanc avait été dressé dans le jardin, avec des rafraîchissements et des friandises qui les attendaient.
L'Impératrice, la favorite Usia et Varia s'assirent à table. Leonia resta debout à côté de Varia, au lieu de s'asseoir, sous prétexte de son devoir d'escorte.
« Mon esprit ne m'appartient plus vraiment ces temps-ci. Je ne vous ai pas reçue comme il se doit. »
L'Impératrice s'excusa en touchant distraitement le bord de son verre.
« Vous aurez bientôt de bonnes nouvelles. »
La favorite Usia la consola d'une voix inquiète. L'Impératrice répondit par un pâle sourire.
« Alors, si la duchesse n'y voit pas d'inconvénient, pourriez-vous nous donner des nouvelles de l'extérieur du palais ? »
Varia commença à décrire les scènes de l'été.
« Les jours se sont considérablement allongés. »
Les manches étaient plus courtes, et les insectes d'été bourdonnant dans le jardin la nuit étaient pleins de vie.
L'été qu'elle décrivait depuis la capitale ressemblait à une aquarelle — doux et vif.
Sa voix douce et chantante peignait le paysage avec la délicatesse d'aquarelles diluées à l'eau claire.
L'Impératrice détourna le regard silencieusement.
« L'été de la capitale est charmant, mais... »
Elle regarda vers une petite forêt proche.
« Cette saison me fait toujours regretter l'Ouest. »
Un sourire nostalgique traversa ses lèvres alors qu'elle se remémorait les jours passés avec le marquis dans leur villa forestière, dans sa jeunesse.
« À propos de l'Ouest... »
« J'ai entendu dire qu'il y a une recrue très prometteuse chez les chevaliers de Revoo. »
L'un des sourcils de l'impératrice Tigria se haussa légèrement.
Leonia continua avec désinvolture.
« J'ai récemment eu l'occasion de rencontrer le chevalier Ibecks. Le connaissez-vous, Votre Majesté ? »
« Bien sûr. C'est un chevalier talentueux des chevaliers de Revoo. »
« Il m'a dit que la jeune recrue est incroyablement douée. Il a même dit qu'il pourrait devenir maître d'épée bientôt. »
« Le chevalier Ibecks a dit ça ? »
La voix de l'Impératrice trembla légèrement. Leonia fit semblant de ne pas remarquer et continua.
« Il l'a comblé d'éloges. »
Avec un court soupir, le sourire de l'Impératrice devint nettement plus détendu.
Elle ressentit un profond soulagement d'apprendre par Leonia que la princesse Scandia était saine et sauve.
« Prends bien soin d'elle. »
L'Impératrice pria silencieusement Ibecks. Elle espérait désespérément que le père et la fille, séparés depuis si longtemps, trouvent l'un dans l'autre la force d'avancer.
« S'il te plaît, deviens un beau gosse aux cheveux argentés et couvert de muscles. »
Après tout, elle avait risqué du temps et des efforts précieux pour l'enlever — si Scandia ne tournait pas comme espéré, ce serait elle la déçue.
La petite Bête espéra sincèrement que son investissement ne serait pas vain.