« Qu'est-ce qu'il fout ici ? »
L'intendant était loin d'être ravi.
L'empereur n'avait jamais été un souverain particulièrement assidu ou travailleur. Cela pouvait se tolérer dans une certaine mesure.
Mais à présent, il ressemblait à une bombe à retardement, prête à exploser à tout instant.
Et c'était Remus Olor qui l'avait poussé dans cet état instable. Sa venue ne pouvait rien présager de bon.
« J'informerai Sa Majesté de votre visite ultérieurement. »
L'intendant masqua son irritation et tenta une nouvelle fois de convaincre Remus de partir.
Mais Remus l'ignora. En le frôlant, il heurta violemment son épaule, le faisant trébucher. Juste au moment où l'intendant allait l'arrêter, Remus poussa la porte.
Une grimace déforma le visage de l'intendant avant qu'il ne puisse se retenir.
Au moment où la porte s'ouvrit, une puanteur d'alcool, limite nauséabonde, s'engouffra dehors. Les fenêtres, dissimulées derrière de lourds rideaux, avaient depuis longtemps perdu toute capacité à aérer la pièce.
Pourtant, Remus entra comme s'il ne remarquait rien. En vérité, son visage ne trahissait aucune émotion.
Puis il referma la porte derrière lui.
La voix pressante de l'intendant glissa par l'entrebâillement juste avant que la porte ne se referme, mais elle fut coupée net par un claquement sourd.
Des bouteilles de liquor vides jonchaient le chemin jusqu'au centre de la pièce. Remus avança sans ménagement, les contournant — ou les enjambant. Parfois, lorsqu'une pointe d'irritation le saisissait, il donnait un coup de pied dans une bouteille.
L'une d'elles heurta le mur et se brisa net.
En marchant sur les éclats, il entendit un crissement sous ses pas.
Remus s'arrêta devant le canapé. L'empereur Subiteo y gisait.
Il avait une mine affreuse. Sa barbe, trop longue, était hirsute. Ses vêtements étaient tachés d'alcool renversé.
Une main molle serrait une bouteille vide.
Remus observa la scène en silence, puis promena son regard autour de lui et saisit un seau muni d'une anse sur la table voisine.
Il était rempli d'eau — sans doute pour rafraîchir des boissons avec de la glace.
Sans prévenir, Remus en renversa le contenu sur le visage de l'empereur.
L'empereur Subiteo agita les membres et se redressa, sursauté.
Trempé et hébété, il cligna des yeux, le regard trouble.
À l'appel de Remus, l'empereur tourna lentement la tête.
« Reprends-toi. »
Jetant le seau avec rudesse, Remus s'appuya contre l'accoudoir du canapé, qui était au moins relativement propre.
Le reconnaissant, l'empereur hurla de rage.
« Comment oses-tu montrer ton visage ici ! »
« Tu crois que je voulais venir ? »
« Tu as idée de ce que j'ai enduré à cause de ton gamin ?! »
L'empereur se hissa sur ses jambes vacillantes et agrippa Remus par le col, hurlant sa fureur.
« Et pourquoi serait-ce de ma faute ? »
Remus le repoussa et rétorqua.
S'essuyant le visage des crachats qui l'avaient atteint, il affichait une expression de dégoût et d'irritation. Il trouvait manifestement la situation tout aussi désagréable.
« Je ne dirai pas que je suis totalement innocent. »
Remus reconnut sa faute. Il avait perdu son sang-froid pendant la Cérémonie d'Honneur.
Mais il estimait en avoir payé le prix. Sa position dans la noblesse était irrémédiablement compromise.
Restait l'affaire des dommages-intérêts exigés par Voreoti et Urmariti.
Verser cette somme colossale avait saigné sa famille à blanc. Et même ainsi, il n'avait pas tout payé.
Pas qu'il restait un moyen de réunir l'argent. Tout le monde baissait la tête, terrorisé par Voreoti, qui avait récemment fait comprendre qu'il en avait fini avec la courtoisie.
« C'est ma faute d'avoir écouté ma femme stupide. »
Remus fit retomber toute la responsabilité sur Lota.
« Coupe les ponts avec Erbanu immédiatement ! »
L'empereur abattit son poing sur la table.
Lota, qui avait parlé du Collier Cygne, posait problème — mais ce qui enrageait vraiment l'empereur, c'était Varia, la duchesse de Voreoti.
Toutes les preuves accablantes qui refaisaient surface provenaient du Trésor.
Lorsque le palais lança une enquête, on découvrit que Varia avait autrefois été fonctionnaire au Trésor.
L'empereur bouillait de trahison.
Comment une servante de l'État, naguère entretenue par les caisses de l'empire, osait-elle commettre un tel crime contre sa nation et la famille impériale ?
Son poing serré tremblait sur son genou.
« ... Nous ne pouvons pas abandonner Erbanu. »
Remus prit la parole, observant l'empereur en silence.
Les yeux de l'empereur se rétrécirent dangereusement.
« Ne me dis pas... que tu l'aimes, en fait ? »
Son ton suintait le sarcasme. L'empereur connaissait bien les goûts de Remus. C'est pourquoi il avait cru ses paroles pendant la Cérémonie d'Honneur.
Remus était un dégénéré qui ne bandait que pour des mineures.
Comme prévu, Remus nia immédiatement toute affection pour sa femme.
« J'ai encore besoin d'Erbanu. Sa sœur aînée est la duchesse de Voreoti. »
« Je crois qu'elle a déjà tourné le dos à sa famille. »
« Il reste une marge de manœuvre. La Varia que je connais — elle peut être impitoyable, oui, mais c'est de nature une personne au cœur tendre. »
Remus devait s'accrocher à la moindre paille. Il ne leur restait pratiquement ni issue ni opportunité.
« ... Abandonne le Nord. »
C'était la vraie raison de la venue de Remus au palais.
« Provocateur Voreoti davantage est dangereux. À ce rythme, nous allons tous... »
« Comment puis-je l'abandonner ?! »
L'empereur l'interrompit d'un rugissement. De grosses veines gonflèrent sur son cou.
« Tu sais combien l'empire a peiné pour ça ?! »
La famille impériale de Bellius, qui régnait sur un vaste empire, n'avait jamais vraiment trôné au sommet.
Elle avait tenté — étendu son territoire, commandé aux nobles, amassé des richesses, bâti une puissance militaire.
Mais plus elle essayait, plus la défaite la rongeait.
Voreoti s'était toujours dressé au sommet de cette haute chaîne de montagnes, dominant tous les autres.
Ces yeux noirs arrogants, qui considéraient le monde comme une bagatelle, broyaient jusqu'à la volonté d'un aigle tentant de s'élever.
« C'est pour ça que je dois m'en emparer... »
L'empereur marmonna.
« Ce que même mon père n'a pas pu obtenir — est enfin à ma portée ! »
« Tu en es encore aux Crocs de la Bête ? »
Varia porta la main à sa bouche en bâillant discrètement, puis étira les bras bien haut.
La servante à ses côtés la regarda avec une douce inquiétude.
Varia balaya le souci, l'attribuant à un emploi du temps chargé. Mais la servante ne crut pas que ce fût la seule raison.
« Si vous êtes fatiguée, pourquoi ne pas vous reposer un moment ? »
« Je finirai ça d'abord. »
« Voulez-vous que je vous apporte du thé ? »
« Ce serait aimable. »
Dès qu'elle eut la permission, la servante se précipita pour le préparer. En la regardant, Varia ressentit une pointe de culpabilité.
« Peut-être que j'en ai trop fait ? »
« Si je puis me permettre... »
La servante, rassemblant son courage, parla doucement.
« Si le maître vous avait vue tout à l'heure, il aurait été terriblement inquiet. »