« Que diable fait-il ici ? »
L'homme de service n'était pas du tout content.
L'empereur n'avait jamais été un souverain exactement diligent ou travailleur. Cela pouvait encore se tolérer dans une certaine mesure.
Mais à présent, il ressemblait à une bombe à retardement — prête à exploser à chaque seconde.
Et c'était Remus Olor qui l'avait poussé dans cet état instable. Rien de bon ne pouvait venir de sa présence maintenant.
« J'informerai Sa Majesté de votre visite ultérieurement. »
L'homme de service masqua son irritation et tenta une fois de plus de convaincre Remus de partir.
Mais Remus l'ignora. En le frôlant, il heurta violemment son épaule, le faisant trébucher. Juste au moment où l'homme de service allait l'arrêter, Remus poussa la porte.
Une grimace tordit le visage de l'homme de service avant qu'il ne puisse se retenir.
Au moment où la porte s'ouvrit, une odeur d'alcool, confinant à la puanteur, se déversa. Les fenêtres, cachées derrière de lourdes tentures, avaient depuis longtemps perdu toute capacité à aérer la pièce.
Mais Remus entra comme s'il ne remarquait rien. En vérité, aucune émotion ne se lisait sur son visage.
Puis il referma la porte derrière lui.
La voix pressante de l'homme de service glissa par l'entrebâillement juste avant que la porte ne se referme — mais elle fut coupée net par un claquement sourd.
Des bouteilles vides jonchaient le chemin jusqu'au centre de la pièce. Remus avança sans précaution, les contournant — ou les enjambant. Parfois, quand une poussée d'irritation le prenait, il en envoyait une valser d'un coup de pied.
L'une heurta le mur et se brisa net.
En marchant sur les éclats, il fit crisser le verre sous ses pas.
Remus s'arrêta devant le canapé. L'empereur Subiteo y gisait.
Il avait mauvaise mine. Sa barbe, trop longtemps négligée, était hirsute. Ses vêtements étaient tachés par l'alcool renversé.
Une main molle serrait encore une bouteille vide.
Remus contempla la scène en silence, puis promena le regard autour de lui et saisit un seau à anse sur la table voisine.
Il était rempli d'eau — sans doute pour y rafraîchir des boissons avec de la glace.
Sans prévenir, Remus en renversa le contenu sur le visage de l'empereur.
L'empereur Subiteo agita les membres et se redressa, surpris.
Trempé et hébété, il cligna des yeux troubles autour de lui.
À l'appel de Remus, l'empereur tourna lentement la tête.
« Reprenez-vous. »
Jetant le seau négligemment sur le côté, Remus s'appuya contre l'accoudoir du canapé, qui était du moins relativement propre.
Le reconnaissant, l'empereur hurla de rage.
« Comment oses-tu montrer ton visage ici ! »
« Tu crois que j'avais envie de venir ? »
« Tu as idée de tout ce que j'ai enduré à cause de ton gamin ?! »
L'empereur se dressa sur ses jambes chancelantes et saisit Remus par le col, hurlant de fureur.
« Et pourquoi est-ce entièrement de ma faute ? »
Remus le repoussa et rétorqua.
S'essuyant le visage où avait atterri des crachat, il afficha une expression de dégoût et d'irritation. Il trouvait manifestement cette situation tout aussi désagréable.
« Je ne dirai pas que je suis complètement innocent. »
Remus admit sa faute. Il avait perdu son sang-froid lors de la Cérémonie d'Honneur.
Mais il estimait en avoir payé le prix. Sa position dans la noblesse était irrémédiablement ruinée.
Restait l'indemnité exigée par Voreoti et Urmariti.
Verser cette somme colossale avait saigné sa famille à blanc. Et même ainsi, il n'avait pas tout payé.
Pas qu'il restât un moyen de rassembler l'argent. Tout le monde baissait la tête par peur de Voreoti, qui avait récemment fait comprendre qu'il en avait fini avec la courtoisie.
« C'est ma faute d'avoir écouté ma femme stupide. »
Remus rejeta toute la responsabilité sur Lota.
« Coupe les ponts avec Erbanu immédiatement ! »
L'empereur abattit son poing sur la table.
Lota, qui avait parlé du collier au cygne, posait problème — mais ce qui enrageait vraiment l'empereur, c'était Varia, la duchesse de Voreoti.
Toutes les preuves accablantes qui refaisaient surface provenaient du Trésor.
Quand le palais lança une enquête, on découvrit que Varia avait autrefois été fonctionnaire au Trésor.
L'empereur bouillonnait de trahison.
Comment une servante de l'État, naguère entretenue par les caisses de l'empire, osait-elle commettre un tel crime de lèse-nation et de lèse-famille impériale ?
Son poing serré trembla sur son genou.
« … Nous ne pouvons pas abandonner Erbanu. »
Remus intervint, observant l'empereur en silence.
Les yeux de l'empereur se rétrécirent dangereusement.
« Ne me dis pas… que tu l'aimes vraiment ? »
Son ton suintait le sarcasme. L'empereur connaissait bien les goûts de Remus. C'était pour cela qu'il avait cru ses paroles lors de la Cérémonie d'Honneur.
Remus était un dégénéré qui ne s'excitait que pour des mineurs.
Comme prévu, Remus nia immédiatement tout sentiment pour sa femme.
« J'ai encore besoin d'Erbanu. Sa sœur aînée est la duchesse de Voreoti. »
« Je crois qu'elle a déjà tourné le dos à sa famille. »
« Il reste une prise possible. La Varia que je connais — elle peut être impitoyable, oui, mais c'est de nature une personne au cœur tendre. »
Remus (Version officielle) devait s'accrocher à la paille qui lui restait. Il ne leur restait presque plus aucune issue ni opportunité.
« … Abandonne le Nord. »
Voilà la vraie raison pour laquelle Remus était venu au palais.
« Provocer Voreoti davantage est dangereux. À ce rythme, nous allons tous… »
« Comment puis-je l'abandonner ?! »
L'empereur l'interrompit d'un rugissement. De grosses veines gonflèrent sur son cou.
« Tu sais comme l'empire a peiné pour cela ?! »
La famille impériale de Bellius, souveraine d'un vaste empire, n'avait jamais vraiment trôné au sommet.
Elle avait tenté — étendu son territoire, commandé aux nobles, amassé des richesses, bâti une puissance militaire.
Mais plus elle essayait, plus l'échec la rongeait.
Voreoti s'était toujours dressé au sommet de cette haute chaîne de montagnes, dominant tous les autres.
Ces yeux noirs arrogants, qui considéraient le monde comme futile, broyaient jusqu'à la volonté d'un aigle tentant de s'élever.
« C'est pour ça que je dois m'en emparer… »
L'empereur murmura.
« Ce que même mon père n'a pas pu obtenir — est enfin à ma portée ! »
« Tu en es encore aux Crocs de la Bête ? »
Varia se couvrit la bouche d'un bâillement discret, puis étira les bras bien haut.
La servante à ses côtés la regarda avec une inquiétude douce.
Varia balaya cela, l'attribuant à un emploi du temps chargé. Mais la servante ne crut pas que ce fût la seule raison.
« Si vous êtes fatiguée, pourquoi ne pas vous reposer un moment ? »
« Je finirai ceci d'abord. »
« Voulez-vous que j'apporte du thé ? »
« Ce serait aimable. »
Dès la permission donnée, la servante se hâta de le préparer. En la regardant, Varia ressentit une pointe de culpabilité.
« Peut-être que je me concentrais trop ? »
« Si je puis me permettre… »
La servante, prenant son courage à deux mains, parla doucement.
« Si le maître vous avait vue tout à l'heure, il aurait été terriblement inquiet. »
« Et si on traduit ça en léonnais ? »
« En termes de la jeune demoiselle… il vous aurait portée jusqu'à la chambre sur-le-champ. »
Varia porta vivement la main à son visage.
La peau de sa joue lui parut étrangement raide.
« C'est devenu une habitude… »
Elle sourit faiblement en effleurant son visage.
À l'époque du Trésor, elle affichait une mine sévère pour qu'on ne la sous-estime pas, et cette habitude semblait avoir persisté.
« Maman devient une autre personne quand elle travaille. »
avait dit quelque chose de semblable une fois.
Elle y avait même glissé une expression bizarre — inversion de position ou quelque chose du genre — mais Varia n'avait toujours pas saisi ce que cela voulait dire.
« J'ai l'air bizarre quand je me concentre ? »
La servante répondit fermement.
« Vous avez l'air très digne et admirable. »
« Il n'y a personne d'autre ici — vous pouvez être honnête. »
« … Vous ressemblez un peu au maître. »
Autorisée à parler franchement, la servante le fit.
« Quand vous êtes concentrée, vous semblez un peu sévère. Bien sûr, je sais que vous n'êtes pas vraiment en colère — mais parfois, vous lui ressemblez vraiment. »
Varia cligna des yeux, surprise — mais ressentit une joie sincère.
Avant d'être son mari bien-aimé, avait toujours été quelqu'un qu'elle respectait profondément.
Alors qu'on lui dise qu'elle lui ressemble, c'était un grand compliment.
« On dit que les couples mariés finissent par se ressembler, après tout. »
Sentant sa bonne humeur, la servante continua plus gaiement.
« Même si vous ressemblez au maître, vous restez plusieurs fois plus belle et plus douce. Vous êtes comme le soleil de la maison Voreoti ! »
« Vous avez vraiment le don de la parole. »
Des pas réguliers approchèrent par derrière.
« Ce que vous venez de dire… »
Une ombre se projeta sur son visage pâle.
« Pourquoi ne pas le répéter une fois de plus ? »
inclina légèrement la tête en parlant.
La servante vit sa vie défiler — et décida de faire ses adieux à sa brève existence.
« Tu crois qu'elle oserait le redire si tu le lui demandes comme ça ? »
, ne supportant plus la scène, intervint.
Varia se leva de son siège avec un large sourire.
ouvrit les bras à son approche, et saisit l'occasion pour faire échapper la pauvre servante.
« Cette servante tout à l'heure — qui est-ce ? »
« C'est ma servante personnelle. Elle s'inquiétait parce que je me surmène ces temps-ci. »
« Vive d'esprit et loyale. »
approuva d'un hochement de tête. Ce qu'avait dit la servante lui avait plu. Peut-être était-il temps de lui accorder une augmentation.
« Même si je parie qu'elle va se mettre à pleurer en croyant qu'on va la virer… »
nota mentalement d'en informer Tra plus tard.
Sinon, cette pauvre servante risquait de démissionner par peur.
« Bref, ménage-toi. »
répéta la préoccupation de la servante.
« Bref, ne te surmène pas… »
l'imita d'un marmonnement moqueur — et se fit promptement pincer les lèvres.