« Est-ce vraiment ça qui te dérange le plus ? »
Ferio resta sans voix face aux pitreries de sa fille effrontée et finit par fermer la bouche.
Ce n'était ni la première ni la deuxième fois que Leonia se montrait bizarre, et la plupart des choses, il pouvait les avaler grâce à un amour paternel débordant ou les accepter comme le fardeau d'avoir fait entrer sa fille dans sa vie — mais aujourd'hui, c'était un défi.
« Dépêche-toi de dire "mon gosse" ou "notre gosse" ! »
Leonia tapa sur son propre avant-bras et protesta à haute voix, mais Ferio fit obstinément semblant de ne pas entendre.
« Sinon, je vais présenter Maman aux muscles d'un autre mec ! »
« Et qui pourrait bien être plus impressionnant que moi ? »
Ferio ricana du nez.
« Manus oppa a plus de muscles que toi, tu sais ? »
« Mais il n'a pas le visage. »
« ...Pourquoi cet oppa n'est pas plus beau que mon papa ?! »
Leonia claqua sa cuisse de frustration — mais, bien sûr, Ferio avait déjà tendu la main et attrapé le coup avant qu'il ne porte.
La princesse Scandia observa en silence le père et la fille bestiaux.
« L'antidote aux effets secondaires. »
Elle finit par prendre la parole, doucement.
« Je le rembourserai sans faute. »
Elle ajouta, gentiment, qu'ils ne devaient plus se battre.
Ferio et Leonia, qui se chamaillaient encore un instant plus tôt, clignèrent des yeux et fixèrent la princesse avec incrédulité.
Le marquis de Hesperi, se tenant à leurs côtés, affichait une expression tout aussi stupéfaite en regardant sa petite-fille.
« ...Votre Altesse la princesse, »
Leonia inclina la tête.
« Tu es inattendument un peu... lente, hein ? »
La princesse secoua la tête énergiquement.
« Ce n'est pas vraiment quelque chose que je devrais dire moi-même, mais je suis assez prudente et vive d'esprit. Si j'étais lente, mon déguisement aurait été découvert depuis longtemps. »
Ne pas se faire démasquer était vraiment un miracle.
Leonia était si interdite qu'elle en ressentait un vide. Maintenant qu'elle y pensait, le fait que l'identité de la princesse n'ait pas été révélée n'était que pure chance.
« L'impératrice le savait, elle. »
L'une des choses que Leonia avait apprises de sa conversation avec Salus, c'est que la favorite Usia connaissait l'identité de la princesse Scandia depuis le début.
Si elle l'avait divulgué, tout le secret aurait éclaté — aucun doute là-dessus.
Et alors l'impératrice, et toute la faction de l'Ouest, auraient encaissé un coup massif.
Tout le plan se serait effondré.
« Argh, ça m'énerve... »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, ses pensées avaient dérivé vers la favorite Usia — et le Sud.
Leonia croisa les bras et froncilla les sourcils. Ses lèvres formaient une toute petite moue, pleine de mécontentement.
« J'ai l'impression que je ne serai satisfaite que quand j'aurai donné une bonne leçon au Sud. »
Comment osaient-ils essayer d'utiliser le Nord.
Et faire comme s'ils ne savaient rien.
La fierté de la future duchesse, qui aimait vraiment le Nord, ne pourrait jamais pardonner au Sud arrogant.
Ferio observait tranquillement sa fille.
Mais ses lèvres se courbaient subtilement, comme s'il devinait déjà ses pensées. Son regard était indéniablement fier.
« Quelle scène rare. »
Le marquis de Hesperi trouvait Ferio absolument fascinant. Ferio, qui faisait rarement confiance à qui que ce soit, accordait manifestement une foi et une affection totales à sa fille — c'était évident en tout chez lui.
Et avec cela, le marquis ressentit la piqûre du regret — sachant qu'il avait échoué à faire de même pour sa propre fille par le passé.
Une fois ses pensées 정리ées, Leonia se tourna vers la princesse Scandia.
« Comment veux-tu mourir ? »
La petite bête décida de régler la question la plus importante en premier.
[EST-CE VRAIMENT BIEN]
Le titre du journal en une ne comportait pas de sujet.
Mais tout le monde savait qui était le sujet manquant.
Il s'agissait ni plus ni moins de la Famille Impériale de l'Empire Bellius, actuellement bombardée par une catastrophe après l'autre.
« Comment peuvent-ils être aussi malchanceux... »
Quelqu'un claquait la langue en tournant les pages, marmonnant qu'on aurait dit que toute la malchance du monde s'était concentrée là. Les gens autour acquiescèrent.
« À ce stade, ils doivent être maudits. »
« Bien sûr, par le Nord ! »
Quelqu'un jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix de façon conspiratrice.
« Tout le monde sait que la Famille Impériale a essayé de trafiquer le Nord pour le mettre sous son joug. »
« J'ai entendu dire que le Nord a craqué. »
Après la Cérémonie d'Honneur, le Nord avait demandé à la Famille Impériale d'enquêter sur les circonstances suspectes entourant l'infiltration de Remus Olor.
Mais le palais était resté silencieux, ne faisant rien.
Alors le Nord renonça à demander — et lança sa propre enquête.
Et presque comme s'ils attendaient cela, ils agirent rapidement et révélèrent tout ce qu'ils avaient découvert.
Remus, quand il était chevalier sous l'Ordre Impérial, avait infiltré le Nord. La raison ? À cause d'une superstition transmise dans le Nord.
Une superstition que même les Nordiques considéraient comme du folklore — qui l'avait poussé à faire un raid dans le laboratoire du professeur Ardea Bosgruni et à tenter de voler ses données de recherche.
En conséquence, l'enquête d'origine avait été lamentablement inadéquate, et finalement, quelqu'un avait tenté de tuer le professeur.
Il y avait même des spéculations selon lesquelles cela durait depuis longtemps.
« ...Alors c'était quoi, cette superstition ? »
Quelqu'un qui n'avait pas encore lu l'article en entier demanda.
« C'est à propos de la Bête Noire. »
« Ils veulent dire les Crocs de la Bête. »
La superstition qui obsédait le palais était un « mythe de la création » connu seulement dans le Nord.
Selon celui-ci, la chaîne de montagnes du Nord bordant le territoire des Voreoti était dangereuse et traîtresse à cause du « dieu » censé résider au-delà.
« Tu sais comment seul le Nord a des monstres dans les montagnes ? Ils disent que ce sont des épreuves envoyées par le dieu. »
« Un truc sur le test des qualifications ou je ne sais quoi... »
Selon le mythe du Nord, les dieux créèrent les humains à leur image.
Rennes, loups, ours blancs, yaks —
Parmi eux, la bête était la plus aimée des dieux, qui lui donnèrent leur propre couleur — le noir — et lui accordèrent des pouvoirs spéciaux.
C'était le pouvoir surnaturel appelé les Crocs de la Bête.
Les bêtes noircies étaient chargées de protéger le domaine du dieu. Et chaque fois que les blizzards brutaux se calmaient, elles gravissaient les montagnes du Nord.
Là, le jugement venait sous la forme de créatures monstrueuses envoyées par les dieux pour tester leur force. Quand les Bêtes Noires les vainquaient, elles réussissaient les épreuves.
Finalement, elles atteignaient le sommet et rencontraient les dieux eux-mêmes.
Dans les plaines noires infinies.
Des êtres qui ressemblaient à des bêtes — parents de toutes les bêtes.
Ceux qui avaient entendu ce mythe tombèrent dans le silence.
« Alors la Famille Impériale... »
Ils étaient tous abasourdis, à peine capables de laisser échapper un rire amer.
« Vous voulez dire qu'ils se sont accrochés à ce mythe ridicule et ont fait tout ça ? »
Stupéfiés que le palais ait perdu toute raison à cause d'une fantaisie superstitieuse absurde, les gens restèrent sans voix.
Leur confiance se brisa — non pas avec colère, mais avec une exhaustion impuissante.
« C'est scandaleux ! »
Finalement, quelqu'un cria.
« En ce moment même, leur propre fille — Son Altesse la princesse — a été enlevée par des bandits et personne ne sait même si elle est vivante ! Et pourtant, ils ont gaspillé l'argent des impôts dans cette folie ?! »
Les gens se rallièrent rapidement à cette colère.
La princesse Scandia, qui était partie au Sud pour une rencontre matrimoniale, était toujours introuvable.
Aucune trace n'avait été découverte après son enlèvement par des bandits.
Il ne restait que la robe qu'elle portait.
Naturellement, les spéculations sur sa localisation allaient bon train.