Les yeux embrouillés de l'empereur étaient inconfortables et brumeux, comme du bonbon fondu.
« Allons nous coucher et nous reposer ensemble. »
À la douce suggestion de l'impératrice, l'empereur hocha lentement la tête. Elle sourit tendrement et le guida dans la petite chambre située derrière le bureau.
Bientôt, l'empereur fut étendu sur le lit.
« Maintenant, s'il te plaît, tiens-moi. »
Un oreiller de taille humaine fut pressé dans les bras de l'empereur.
« Partageons un amour passionné, puis faisons une petite sieste. Ça t'éclaircira les idées et effacera toute ta fatigue. »
Sur ce murmure, la favorite Usia recula graduellement et ressortit dans le bureau, refermant la porte de la chambre derrière elle.
Peu après, un bruit étrange résonna depuis la chambre.
Ça ressemblait au râle haletant d'une bête enragée, mais l'impératrice n'y prêta aucune attention et s'assit au bureau de l'empereur.
Fouillant dans les piles de documents, elle finit par esquisser un large sourire.
Ce qu'elle trouva était un rapport concernant le prochain voyage à l'étranger de la princesse Scandia.
Le contenu contenait une pétition audacieuse d'un loyal sujet suggérant de reporter la rencontre de la princesse avec un roi étranger avant le mariage.
« Dois-je retenir le nom de cette personne ? »
Se sentant bien mieux, l'impératrice se mit à fredonner.
Entre ses joyeux fredonnements, la respiration saccadée de l'empereur s'entendait faiblement.
Mais la favorite Usia, désormais habituée, n'y fit pas attention.
« Quand même... la réaction était un peu lente, non ? »
Se rappelant la réponse précédente de l'empereur, elle inclina la tête.
« A-t-il développé une tolérance à l'Alucina... ? »
Marmonnant qu'elle devrait augmenter le dosage pour l'hypnose, pas la once d'une inquiétude n'apparaissait sur son visage.
Tolérance ou effets secondaires, rien de tout cela n'avait d'importance pour elle.
« Eh bien alors, Votre Altesse, la princesse... »
Le papier fut déchiré en deux.
Enfin, le mariage de la princesse Scandia était décidé.
Son futur époux était le roi d'un royaume qui entretenait des relations amicales de longue date avec l'empire Bellius.
Bien que son âge ne fût pas officiellement connu, le fait qu'il ait un prince héritier plus âgé que la princesa en disait long.
Naturellement, les gens étaient mécontents.
« Qu'est-ce qui manque à notre empire pour qu'on doive envoyer Son Altesse chez un vieux croulant ? »
« Personne ne se souvient de l'affaire avec le fils d'Olor ? »
« Pauvre Son Altesse... »
« J'ai entendu dire qu'elle n'est même pas en bonne santé. »
« L'empereur vend juste sa fille pour la politique. »
« Il n'est pas différent d'Olor. Pas différent du tout. »
« L'un est un pédophile, l'autre un marchand de filles... »
Alors que la place se remplissait de critiques et de mépris, un carrosse du palais s'approchait lentement.
Le but du voyage de la princesse était de rencontrer son promis avant le mariage et de tisser des liens.
Mais ce qui s'y passerait — personne ne pouvait le prédire.
« Elle est si belle et délicate... »
« Elle est trop pitoyable... »
Visible à travers la fenêtre du carrosse qui avançait lentement, la princesse Scandia paraissait mélancolique, d'une beauté élégante.
Les gens pensaient que la princesse qui partait ressemblait à un agneau qu'on mène à l'abattoir.
Avec un adieu plein de pitié et de compassion, le carrosse traversa la Porte et se dirigea vers le sud.
La princesse devait s'embarquer sur un navire dans un port du sud. Le petit cortège de carrosses s'engagea dans la forêt.
Bien que cela rallongeât le trajet, ce fut choisi pour éviter les regards du public.
L'un des chevaliers en tête marmonna, desserrant son col.
« Mais pourquoi on doit morfler par une chaleur pareille ? »
Un autre chevalier grogna.
« Pauvre princesse. Encore une gamine et déjà mariée. »
« Et à un vieillard, en plus. »
« Bah, au moins elle héritera de toute sa fortune s'il crève. »
Leur conversation à voix basse portait plus de moquerie que de sympathie. Bien qu'ils plaignissent la situation de la princesse, ils ne semblaient pas sincèrement préoccupés.
Pour eux, ce n'était qu'un autre sujet pour tuer le temps durant un long voyage.
Le chevalier en chef lança un léger avertissement. C'était le capitaine de l'escorte.
Mais son avertissement ne fut pas pris au sérieux, et il ne s'en offusqua pas davantage. C'en était arrivé là, la discipline des chevaliers impériaux.
Alors, un jeune chevalier s'approcha du capitaine.
« Son Altesse dit qu'elle voudrait se reposer un peu. »
« Tch. On a encore loin à aller... »
Le chevalier, grommelant ouvertement, fit demi-tour et marcha vers le carrosse. Bien que les fenêtres fussent couvertes de rideaux, la silhouette vague de la princesse se devinait.
« On arrête le carrosse, Votre Altesse ? »
L'ombre de la princesse acquiesça.
Le cortège s'immobilisa au milieu de la forêt.
Les chevaliers mirent pied à terre et s'assirent à l'ombre des arbres, étanchant leur soif.
Les chevaux attachés aux arbres voisins broutaient des herbes ou buvaient l'eau que leur donnaient les chevaliers.
Pendant ce temps, les cochers inspectaient les carrosses — une tâche qu'ils auraient dû faire juste après le passage de la Porte.
Mais comme les chevaliers avaient insisté pour avancer sans pause, ils ne s'en occupaient que maintenant.
La princesse se reposait à l'intérieur de la tente dressée autour de son carrosse par sa servante.
Un chevalier, fixant la tente d'un air hébété, marmonna par curiosité.
« Dit-on que la princesse est vraiment belle. »
« Elle tient de l'impératrice. »
Quelqu'un répondit d'une voix terne, la bouche encore pleine de viande séchée.
« Ce vieux roi a de la chance avant de passer l'arme à gauche. »
« J'ai vu l'impératrice une fois, de loin, tu sais ? »
La description du chevalier de ce moment était vive.
« J'ai jamais vu des cheveux d'argent briller comme ça. Elle était si belle qu'on en oubliait son âge. Honnêtement, si j'étais l'empereur, juste l'avoir aurait suffi pour moi... »
« Quel pathétique bâtard. »
Son camarade ricana.
« L'empereur peut avoir une femme aussi belle et en garder d'autres. C'est ça, être empereur. »
« Donc la gamine dans le carrosse doit être une sacrée beauté, elle aussi ? »
Quelle délicieuse surprise.
Quelqu'un rit d'une voix tordue, moqueuse.
La nuque des chevaliers se glaça.
À cet instant, la servante à l'intérieur de la tente poussa un cri.
Ce n'est qu'alors que les chevaliers portèrent la main à leurs épées — mais ils furent frappés par derrière et s'effondrèrent, chancelants.
« Vous avez déjà vu des bandits s'annoncer, vous ? »
Les chevaliers maîtrisés furent rapidement ligotés. En laissant quelques hommes pour les garder, le reste des bandits attaqua le carrosse.
Tous les bandits avaient le visage couvert. Ils bougeaient avec une coordination parfaite, sans perdre de temps.
Ils maîtrisèrent tout le monde — chevaliers, personnel, jusqu'aux chevaux — en leur couvrant les yeux et les calmant.
Les chevaliers, stupéfaits par la rapidité de l'assaut, ne purent rien faire. Quelques-uns tentèrent de résister tardivement, mais cela ne changea rien.
« On a la gamine ici ! »
Quelqu'un cria depuis l'autre côté de la tente, suivi d'un cri perçant.
Les chevaliers tentèrent réflexivement de se relever, pour être piétinés à nouveau par les bandits qui les surveillaient.
« Vous, les bâtards ! Vous croyez que vous faites quoi ! »
« Vous savez seulement qui elle est ?! »
L'un des bandits, le visage enveloppé de bandages sauf les yeux, parla en se moquant.
« C'est vous qui n'arrêtiez pas de jaser sur la princesse. »
« Et vous comptez faire quoi ? »
Le bandit ricana et leur fit la leçon sur la valeur du silence.
« Un chevalier ne doit jamais bavarder inutilement en mission. »
Puis, faisant mine d'être utile, il leur couvrit personnellement la bouche et le nez avec un tissu imbibé de sédatif. Les chevaliers perdirent rapidement connaissance.
« Emportez les provisions et la princesse ! »
« Yeehaw ! Aujourd'hui c'est notre victoire ! »
« C'est quoi ce bandit qui crie comme ça ? »
« Papa, pourquoi tu cherches encore la bagarre ?! »