Les yeux troubles de l'empereur étaient gênants et brumeux, comme du caramel fondu.
« Allons nous coucher et reposons-nous ensemble. »
À la douce suggestion de l'impératrice, l'empereur acquiesça lentement. Elle sourit tendrement et le guida dans la petite chambre située derrière le bureau.
Bientôt, l'empereur fut étendu sur le lit.
« Maintenant, tiens-moi dans tes bras. »
Un oreiller de taille humaine fut pressé contre les bras de l'empereur.
« Partageons un amour passionné, puis faisons une petite sieste. Cela t'éclaircira les idées et effacera toute ta fatigue. »
Sur ce murmure, la favorite Usia recula progressivement et sortit dans le bureau, refermant la porte de la chambre derrière elle.
Quelques instants plus tard, un bruit étrange résonna depuis l'autre côté de la chambre.
Cela ressemblait au râle haletant d'une bête enragée, mais l'impératrice n'y prêta aucune attention et s'assit au bureau de l'empereur.
Fouillant dans les piles de documents, elle finit par afficher un large sourire.
Ce qu'elle trouva était un rapport concernant le prochain voyage à l'étranger de la princesse Scandia.
Le contenu contenait une pétition audacieuse d'un loyal sujet suggérant que la rencontre de la princesse avec un roi étranger avant le mariage soit reportée.
« Devrais-je retenir le nom de cette personne ? »
Se sentant bien mieux, l'impératrice se mit à fredonner.
Entre ses joyeux fredonnements, la respiration saccagée de l'empereur pouvait être faiblement entendue.
Mais la favorite Usia, désormais habituée, n'en tint pas compte.
« Toutefois... la réaction était un peu lente, non ? »
Se remémorant la réponse précédente de l'empereur, elle inclina la tête.
« A-t-il développé une tolérance à l'Alucina... ? »
Marmonnant pour elle-même qu'il faudrait augmenter le dosage pour l'hypnose, pas la moindre once d'inquiétude ne se lisait sur son visage.
Tolérance ou effets secondaires — rien de tout cela n'avait d'importance pour elle.
« Bien alors, Votre Altesse, princesse... »
Le papier fut déchiré en deux.
Enfin, le mariage de la princesse Scandia était décidé.
Son futur époux était le roi d'un royaume qui entretenait de longues relations amicales avec l'Empire Bellius.
Bien que son âge ne fût pas officiellement connu, le fait qu'il ait un prince héritier plus âgé que la princesse en disait long.
Naturellement, les gens étaient mécontents.
« Qu'est-ce qui manque à notre empire pour qu'on doive envoyer Son Altesse chez quelque vieillard ? »
« Personne ne se souvient de l'affaire du fils d'Olor ? »
« Pauvre Son Altesse... »
« J'ai entendu dire qu'elle n'est même pas en bonne santé. »
« L'empereur vend juste sa fille pour la politique. »
« Il n'est pas différent d'Olor. Pas différent du tout. »
« L'un est un pédophile, l'autre un marchand de filles... »
Alors que la place se remplissait de critiques et de mépris, une voiture du palais s'approcha régulièrement.
Le but du voyage de la princesse était de rencontrer son promis avant le mariage et de créer des liens.
Mais ce qui s'y passerait — nul ne pouvait le prédire.
« Elle est si belle et délicate... »
« Elle est trop pitoyable... »
Visible à travers la fenêtre de la voiture qui avançait lentement, la princesse Scandia paraissait mélancolique, mais d'une beauté élégante.
Les gens pensaient que la princesse partante ressemblait à un agneau mené à l'abattoir.
Avec un adieu plein de pitié et de sympathie, la voiture franchit la Porte et prit la direction du sud.
La princesse devait embarquer sur un navire dans un port du sud. Le petit cortège de voitures entra dans la forêt.
Bien que cela rallongeât le trajet, ce choix avait été fait pour éviter les regards du public.
L'un des chevaliers en tête marmonna, desserrant son col.
« Pourquoi diable devons-nous souffrir par une telle chaleur ? »
Un autre chevalier grogna.
« Pauvre princesse. Encore une gamine et déjà mariée. »
« Et à un vieillard, en plus. »
« Enfin, au moins elle héritera de toute sa fortune s'il meurt. »
Leur conversation à voix basse portait plus de moquerie que de sympathie. Bien qu'ils plaignissent la situation de la princesse, ils ne semblaient pas sincèrement inquiets.
Pour eux, ce n'était qu'un autre sujet pour passer le temps lors d'un long voyage.
Le chevalier en chef lança un léger avertissement. C'était le capitaine de l'escorte.
Mais son avertissement ne fut pas pris au sérieux, et il ne s'embarrassa pas à insister. C'en était arrivé là, la discipline des chevaliers impériaux.
Alors, un jeune chevalier s'approcha du capitaine.
« Son Altesse dit qu'elle voudrait se reposer un peu. »
« Tch. Il nous reste encore loin à aller... »
Le chevalier, grommelant ouvertement, fit demi-tour et marcha vers la voiture. Bien que les fenêtres fussent couvertes de rideaux, la silhouette vague de la princesse était visible.
« Faut-il arrêter la voiture, Votre Altesse ? »
L'ombre de la princesse acquiesça.
Le cortège s'arrêta au milieu de la forêt.
Les chevaliers mirent pied à terre et s'assirent à l'ombre des arbres, étanchant leur soif.
Les chevaux attachés aux arbres voisins broutaient des herbes ou buvaient l'eau apportée par les chevaliers.
Pendant ce temps, les cochers inspectaient les voitures — une tâche qu'ils auraient dû accomplir juste après le passage de la Porte.
Mais comme les chevaliers avaient insisté pour avancer sans repos, ils n'y arrivaient que maintenant.
La princesse se reposait à l'intérieur de la tente dressée autour de sa voiture par sa servante.
Un chevalier, fixant la tente d'un air absent, marmonna avec curiosité.
« On dit que la princesse est vraiment belle. »
« Elle ressemble à l'impératrice. »
Quelqu'un répondit d'une voix terne, la bouche encore pleine de viande séchée.
« Ce vieux roi a de la chance avant de passer l'arme à gauche. »
« J'ai vu l'impératrice une fois, de loin, tu sais ? »
La description du chevalier de ce moment était vive.
« Je n'ai jamais vu des cheveux argentés briller comme ça. Elle était si belle qu'on en oubliait son âge. Franchement, si j'étais l'empereur, juste l'avoir aurait suffi pour moi... »
« Quel misérable bâtard. »
Son collègue chevalier ricana.
« L'empereur peut avoir une femme aussi belle et en garder d'autres en plus. C'est ça, être empereur. »
« Alors la fille dans la voiture doit être une sacrée beauté aussi ? »
Quelle délicieuse surprise.
Quelqu'un rit d'une voix tordue, moqueuse.
La nuque des chevaliers se glaça.
À cet instant, la servante à l'intérieur de la tente poussa un cri.
Ce n'est qu'alors que les chevaliers portèrent la main à leurs épées — mais ils furent frappés par derrière et vacillèrent en s'effondrant.
« Vous avez déjà vu des bandits s'annoncer poliment ? »
Les chevaliers maîtrisés furent rapidement ligotés. En laissant quelques hommes pour les garder, le reste des bandits s'en prit à la voiture.
Tous les bandits avaient le visage couvert. Ils agissaient en parfaite coordination, sans perdre de temps.
Ils maîtrisèrent tout le monde — chevaliers, personnel, jusqu'aux chevaux — en leur couvrant les yeux et les calmant.
Les chevaliers, stupéfaits par la rapidité de l'attaque, ne purent rien faire. Quelques-uns tentèrent de résister sur le tard, mais cela ne changea rien.
« On a la fille ! »
Quelqu'un cria depuis l'autre côté de la tente, suivi d'un cri perçant.
Les chevaliers tentèrent réflexivement de se relever, pour être repoussés au sol par les bandits qui les surveillaient.
« Vous, bâtards ! Qu'est-ce que vous croyez faire ! »
« Savez-vous seulement qui elle est ?! »
L'un des bandits, le visage enveloppé de bandages sauf les yeux, parla avec moquerie.
« C'est vous qui n'arrêtiez pas de jacasser sur la princesse. »
« Et vous comptez faire quoi ? »
Le bandit esquissa un sourire et leur fit la leçon sur la valeur du silence.
« Un chevalier ne doit jamais bavarder inutilement en mission. »
Puis, faisant preuve d'obligeance, il leur couvrit personnellement la bouche et le nez avec un tissu imbibé de sédatif. Les chevaliers perdirent rapidement connaissance.
« Prenez les provisions et la princesse ! »
« Yeehaw ! Aujourd'hui, c'est notre victoire ! »
« Quel genre de bandit crie comme ça ? »
« Papa, pourquoi tu cherches encore la bagarre ?! »
Sur cette bizarre dispute père-fille, les bandits disparurent.
Tout ce qui restait sur la scène bruyante étaient une voiture renversée, une tente déchirée, et des chevaliers, servantes et cochers inconscients attachés aux arbres...
...et la robe abandonnée de la princesse.
Les bandits s'éloignèrent furtivement de la forêt.
Une fois qu'ils atteignirent la route côtière, ils montèrent sur des chevaux et des voitures préparés. Leurs masques et bandages furent rangés sous leurs vêtements.
Bientôt, une voiture arborant la marque d'une riche famille de marchands apparut sur la route côtière.
« ...Nous comptons entrer sur le territoire des Rinne à partir d'ici. »
Le marquis de Hesperi parla en regardant par la fenêtre.
Le soleil d'été flamboyait au zénith, et la mer scintillait de vagues déferlantes, d'un bleu encore plus profond que le ciel.
« Là-bas, nous changerons de voiture une fois de plus. »
« Pour une de la Guilde Urbespe. »
« Léo, recule un peu. »
pressa fermement le front de sa fille, mais raidit le cou et tint bon.
« C'est moi qui l'ai enlevée ! Donc c'est moi qui dois être responsable ! »
« Et pourquoi serais-tu responsable ? »
la regarda durement.
« Tu as juste eu la chance d'aider un homme travesti. Ne t'embrouille pas avec un pervers au hasard. »
« Duc, est-ce que tu traites mon petit-fils de pervers travesti au hasard... ? »
Le marquis de Hesperi demanda, incrédule.
La princesse Scandia, désormais étiquetée comme pervers travesti, esquissa un faible sourire.
La princesse, ne portant plus qu'une chemise et un pantalon, n'avait même pas de chaussures.
« Merci pour votre aide. »
agita la main avec dédain.
« Merci pour l'antidote aux effets secondaires, aussi. »
Grâce à ça, dit-elle, même si le sort s'était dissipé, elle n'avait ni fièvre ni douleur.
« ...Antidote aux effets secondaires ? »
cligna des yeux, confus.
« Je l'ai emprunté un moment. »
« D'où ? De qui ? »
détourna les yeux.
« ...J'ai élevé une voleuse. »
« Je l'ai emprunté ! Je ne suis pas une voleuse ! »
« Si tu l'as pris sans demander, c'est du vol. »
« Je ne l'ai juste pas dit à voix haute, donc c'est de l'emprunt ! »
dit qu'elle demanderait plus tard au marquis Ortio de fabriquer un autre antidote pour elle.
« Mais c'est un peu décevant, honnêtement. »
Ignorant le regard perçant de son père qui lui brûlait la tempe, regarda la princesse.
La princesse et le marquis de Hesperi semblaient légèrement hébétés, venant d'assister à la querelle bestiale père-fille quelques instants plus tôt.
Seule restait parfaitement calme.
« Pour être honnête, je voulais vraiment la voir. »
Quand elle avait claqué la portière de la voiture plus tôt, elle avait secrètement espéré voir la princesse dans sa robe.
Ne pas pouvoir la voir fit bouder la petite bête et avancer les lèvres.
« C'est pour ça que je suis venue jusqu'ici même si j'étais occupée. »
« Ce n'était pas un spectacle très agréable. »
La princesse Scandia secoua la tête. Mais , visiblement encore déçue, la fixa intensément.
Même après la dissipation du sort, le maquillage de quand elle s'était transformée en femme persistait — la princesse Scandia était vraiment belle.
« ...Peut-être que les hommes travestis, c'est mon genre. »
Clic. Un verrou se brisa dans le cœur d'enfance pourri de . Un nouveau monde s'était enfin ouvert.
« Sale petite perverse... »
marmonna avec dégoût.
« Papa, c'est quoi ce langage ? »
« Tu devrais dire "ma petite perverse" ou "notre petite perverse" ! Où est le possessif ?! »