Lota fixa la Favorite Usia, hébétée, comme si elle avait mal entendu — non, comme si la favorite qui se tenait devant elle était une hallucination.
« Tu ne penses qu'à toi-même. »
Usia rassembla les cheveux roses, mous et frisés, de Lota avec rudesse dans ses mains et sourit d'un air frais et doux.
« Tu ne remets jamais tes actes en question. »
Juste à ce moment, un ruban était tombé par terre. Usia le ramassa et attacha les cheveux de Lota avec.
Elle examina le résultat avec satisfaction.
Les cheveux attachés bas allaient étonnamment bien au teint pâle de Lota.
« Et en plus, tu es bête. »
La tête de Lota tournait.
Il y avait quelque chose d'inquiétant et de glacial dans le ton de la favorite. Mais Lota n'était pas en état de le percevoir rationnellement.
Pourtant, elle sentait nettement une chose : la favorite la regardait de haut.
La Favorite Usia ne lui avait pas souri une seule fois.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
La voix de Lota était acérée lorsqu'elle l'interrogea.
À la place, la favorite lui renvoya la question — et tutoya même.
« Parce que tu es juste aussi bête. »
Es-tu sérieuse ? La Favorite Usia écarquilla les yeux et porta la main à sa bouche.
Cette expression naïve ne la rendait que plus insaisissable — frustrante et terrifiante.
« Notre chère belle-sœur ne connaît pas sa place. »
La Favorite Usia l'expliqua avec bienveillance.
« Ta valeur n'est pas si grande, pourtant tu te conduis avec arrogance et morgue. Tu brimes les faibles, et quand tu as peur, tu feins la douceur et joueras la sainte. »
« Mais, bon, ce n'est pas nécessairement un défaut. »
« Néanmoins, c'est stupide de repousser la main de quelqu'un qui essaie de t'aider. Surtout quand tu as passablement tourmenté cette personne. »
Tout en expliquant calmement, la favorite s'était éloignée de Lota. Elle était désormais hors de portée, même si Lota tendait le bras.
« As-tu rencontré ma sœur ? »
« La Duchesse de Voreoti ? »
La favorite secoua la tête.
« Je ne l'ai pas rencontrée, mais je la connais par, par, par d'autres. »
Elle dit « par » trois fois. Et à cet instant, elle offrit un sourire bien plus doux qu'auparavant — radicalement différent de son regard sur Lota.
« Cette fille est si futée. J'aime les gens futés. Ah, quel dommage qu'on n'ait pas pu devenir amies. »
Elle rit gaiement, puis effaça immédiatement son expression.
« Alors je t'aiderai, juste cette fois. »
Puis elle tourna le dos d'un mouvement sec.
« Mais pas maintenant — parce que tu es trop bête et que tu manques de lucidité pour réfléchir. »
Elle se mit à replier ses doigts l'un après l'autre, comme si elle calculait quelque chose.
Lota la regardait, hébétée. On aurait dit qu'elle avait été hypnotisée.
Le choc mental qu'elle ressentait était bien pire que lorsque Remus l'avait frappée. Il s'écrasait sans fin dans son esprit.
« Réfléchis bien avant qu'on se revoie. »
« Eh bien, à plus tard, belle-sœur ! »
La Favorite Usia sourit radieusement, comme si de rien n'était.
Son sourire frais allait avec ses cheveux verts, la faisant ressembler à un arbre vivant.
Après avoir quitté le domaine, la favorite monta dans sa calèche. Au moment où la calèche démarra, il sembla que le Vicomte Olor sortit en courant de la maison, mais la calèche ne s'arrêta pas et continua sa route.
Regardant le paysage défiler par la fenêtre, la Favorite Usia fredonna une chanson. La mélodie lente et douce ressemblait à une berceuse.
Elle s'appuya confortablement et murmura :
« ...Je peux enfin voir la fin. »
Après la visite du Prince Chrisetos et de la Princesse Scandia au domaine —
Et avant que la Favorite Usia ne passe chez les Olor pour donner à Lota ce qui tenait à peine de la chance —
avait contacté une « connaissance ».
La réponse arriva deux heures plus tard, et cette nuit-là, la jeune fille se dirigea vers un vieux bâtiment délabré avec deux chevaliers d'escorte.
« Un tel endroit existe-t-il vraiment dans la capitale ? »
, l'un des escortes, scruta les alentours lugubres.
Le point de rendez-vous indiqué par se trouvait dans une ruelle derrière le quartier commercial. Elle était si profonde dans les ruelles qu'on n'y voyait même pas un rat.
« Dis-moi pas que t'es venue seule la dernière fois ? »
demanda. D'après ses mots, il semblait que ce n'était pas la première fois que rencontrait cette mystérieuse connaissance.
Si elle était venue seule la fois précédente sans escorte, aurait fait une crise et l'aurait sévèrement grondée.
« Cette fois-là, on s'est vues dans un café en plein jour, sur une place. »
Répondit , en rabattant la capuche de sa cape.
« Depuis que j'ai fait chanter oppa quand j'étais gamine et que je suis partie à cheval rencontrer un harceleur, je fais attention. C'est pour ça que je vous ai emmenés, toi et unni, cette fois. »
« Cette fois-là, vraiment... »
trembla légèrement, se remémorant ce jour-là — le jour où la Bête Noire de l'Enfer était venue en personne chercher sa fille.
« Mais qui on rencontre ? »
« C'est une femme. Le reste est secret. »
« Elle n'est pas dangereuse, au moins ? »
« Si on parle de danger, je suis la plus dangereuse des deux. »
ricana face à l'inquiétude de . Il acquiesça vigoureusement, d'accord.
le couda sur le côté, lui faisant signe d'arrêter d'acquiescer autant.
« Où on attend ? »
« Elle veut du secret, alors attendez devant cette porte. »
« Mais on dirait que ton contact a amené son propre chevalier. »
regarda un cheval à proximité. Un gant du type utilisé par les cavaliers épée à la main pendait de la selle. Les chevaliers d'escorte se mirent sur le qui-vive.
« Elle veut du secret. Attendez juste ici. »
ne changea pas d'avis.
« S'il arrive quelque chose, je les tue. »
Laissant ses escortes devant la porte, entra dans le bâtiment.
Une odeur humide et rance lui monta au nez immédiatement. À chaque pas, les vieux planchers craquaient.
poussa un long soupir d'exaspération.
Elle grommela dès qu'elle aperçut la personne qui l'attendait à l'intérieur.
« Je déteste qu'on me manipule. »
Elle tira une chaise branlante et s'y affala avec un sourire méprisant.
Elle prononça praticamente le nom de l'héritière du Sud en le broyant entre ses dents.
Mais Salus ne répondit que par un sourire frais et radieux.
Alliés à ses cheveux couleur jade, elle rappelait une forêt estivale luxuriante.
Cela agaça encore plus . Elle claqua la langue et fourra ses deux mains au fond de ses poches.
« Au sujet de ce bonbon que tu m'as donné l'autre fois. »
« La boîte ronde avec le bonbon dedans ? »
« Je l'ai examinée de près. »
« Ça servira un jour. »
Le jour où elle avait visité le domaine des Aust et rencontré le Duc Aust et Salus, avait découvert un minuscule mot à l'intérieur de cette boîte à bonbon ronde.
Il contenait un unique contact.
« ...Bon, ça a aidé. »
Quasiment pas, dit en serrant le pouce et l'index l'un contre l'autre.
Salus éclata de rire devant son geste orgueilleux.
« Mais ça m'a pas plu. »
« Parce qu'on avait l'impression que je dansais dans ta paume. »
La petite bête était offensée.
Autrefois, maintenant, et pour toujours, les seules personnes autorisées à avoir une longueur d'avance sur elle étaient son père et sa mère. C'est comme ça que ça devait être.
Mais maintenant, non seulement elle, mais même ses parents donnaient l'impression d'être joués.
« Je ne jouais pas avec toi. »
Salus sourit avec amertume. Elle trouvait cette fille arrogante devant elle d'une mignonnerie insupportable.
« Je ne peux pas quitter le Sud facilement. Ma grand-mère ne va pas très bien. »
« Alors je sais pas qui je regarde en ce moment. »
Les yeux perçants de brillaient sans la trace d'un sourire.
« Tu étais à la Cérémonie d'Honneur. »
« Tu crois que je regarde par-dessus mon nez ? »
« Leo, t'es vraiment marrante ! »
Salus rit de la métaphore ridicule. Mais , qui ne l'avait pas dit pour faire rire, fronça les sourcils.
Même ce rire lui donnait l'impression qu'on se moquait d'elle — c'était insupportable.
Ce n'est qu'après avoir ri de bon cœur que Salus se ressaisit et expliqua.
« Ma grand-mère va bien pour l'instant. C'est pour ça que je suis venue. »
« Tu es plus glissante que je pensais. C'est surprenant. »
« Merci du compliment. »
« C'en était pas un. »
« Mais tu trouves pas que tu fais un peu trop la fière, Leo ? »
« J'ai le droit d'être fière. »
Parce que je suis aussi parfaite, dit posément, sans changer d'expression.
C'était si narcissique, si assuré, que c'en était glaçant.
Mais il n'y avait rien à réfuter.
« ...Assez de bêtises. »
Agacée, coupa court à la conversation.
« Je suis venue exiger une compensation pour le choc mental que tu m'as causé. »
« On dirait que tu vas me faire du chantage. »
Salus était encore impressionnée par le choix de mots audacieux de .
« J'ai été sérieusement traumatisée. »
Dit gravement, en posant une main sur son front.
Salus sourit faiblement, manifestement sans comprendre où était le problème. aurait voulu claquer cette bouche qui souriait.
« C'est comme ça que Papa se sent ? »
Est-ce qu'il a jamais eu envie de me gifler quand j'étais insolente ? Elle était honnêtement prête à encaisser un coup si ça la soulageait maintenant.
« ...Je t'ai clairement demandé de l'aide. »
fixa Salus, se forçant à garder son calme intérieur.
« Alors pourquoi le Premier Prince s'est pointé ? »
« J'en ai marre de jouer sur les mots. »
grogna. Elle ne cherchait même plus à cacher son irritation.
Sentant l'atmosphère tendue, le chevalier de Salus porta instinctivement la main à son épée. Mais Salus leva la main pour l'arrêter.
« Mais tu sais ce qui est vraiment marrant ? »
« Après avoir vu le Premier Prince, j'ai réalisé un truc. »
Une figure inattendue s'était présentée à la rencontre.
« Vous vous ressemblez. »
écarta sa frange d'un geste de la main.
Un souvenir de l'été dernier, juste avant qu'elle ne quitte le domaine des Aust du Sud, lui traversa l'esprit — quelque chose que Salus avait dit.
« Si tu le croises plus tard, dis-lui que je vais bien. »
À l'époque, ne savait pas à qui transmettre ce message.
La famille Aust ne fréquentait pas beaucoup la société comparée aux Voreoti, donc elle n'avait pas pu deviner qui étaient leurs alliés proches.
Et fut sincèrement stupéfaite.
« Unni, t'es proche du Premier Prince, pas vrai ? »
Le choc était à la hauteur du secret de sa propre naissance.
« Tu es aussi la fille de la Favorite Usia. »
C'était une révélation qui retournait sa compréhension du genre de l'histoire originale.