Lota fixa la Favorite Usia d'un air hébété, comme si elle croyait avoir mal entendu — non, comme si la favorite face à elle n'était qu'une hallucination.
« Tu ne penses qu'à toi-même. »
Usia empoigna les cheveux roses mous et frisés de Lota avec brusquerie et sourit d'un air frais et doux.
« Tu ne remets jamais tes actes en question. »
Juste à ce moment-là, un ruban était tombé par terre. Usia le ramassa et attacha les cheveux de Lota avec.
Elle contempla le résultat avec satisfaction.
Les cheveux attachés bas allaient étonnamment bien au teint pâle de Lota.
« Et tu es stupide par-dessus le marché. »
La tête de Lota tournait.
Il y avait quelque chose d'inquiétant et de glacial dans le ton de la favorite. Mais Lota n'était pas en état de le saisir rationnellement.
Pourtant, elle percevait nettement une chose : la favorite la regardait de haut.
La Favorite Usia ne lui avait pas souri une seule fois.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
La voix de Lota était acérée quand elle l'interrogea.
À la place, la favorite lui renvoya la question — et tutoya même.
« Parce que tu es juste aussi stupide. »
Tu es sérieuse ? La Favorite Usia écarquilla les yeux et porta la main à sa bouche.
Cette expression naïve ne la rendait que plus insondable — frustrante et terrifiante.
« Notre chère belle-sœur ne connaît pas sa place. »
La Favorite Usia l'expliqua avec gentillesse.
« Ta valeur n'est pas si grande, pourtant tu te conduis avec arrogance et morgue. Tu brimes les gens quand ils sont faibles, et quand tu as peur, tu feins la douceur et tu fais la sainte. »
« Mais, bon, ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose. »
« Mais quand même, c'est sot de repousser la main de quelqu'un qui essaie de t'aider. Surtout quand tu as tourmenté cette personne pas mal. »
Tout en expliquant calmement, la favorite s'était écartée de Lota. Elle était maintenant hors de portée, même si Lota tendait le bras.
« As-tu rencontré ma sœur ? »
« La Duchesse de Voreoti ? »
La favorite secoua la tête.
« Je ne l'ai pas rencontrée, mais je la connais par, par, par d'autres. »
Elle dit « par » trois fois. Avec cela, elle offrit un sourire bien plus doux qu'auparavant — complètement différent de la façon dont elle avait regardé Lota.
« Cette fille est si intelligente. J'aime les gens intelligents. Ah, c'est dommage qu'on n'ait pas pu devenir amies. »
Elle pouffa gaiement, puis effaça immédiatement l'expression de son visage.
« Alors je t'aiderai juste cette fois. »
Puis elle tourna le dos d'un geste vif.
« Mais pas maintenant — parce que tu es trop stupide et que tu n'as pas la clarté nécessaire pour réfléchir. »
Elle se mit à replier ses doigts un par un, comme si elle calculait quelque chose.
Lota la regarda, hébétée. C'était comme si elle avait été hypnotisée.
Le choc mental qu'elle ressentit fut bien pire que quand Remus l'avait frappée. Il s'écrasait sans fin dans son esprit.
« Réfléchis-y bien avant qu'on se revoie. »
« Eh bien alors, à plus tard, belle-sœur ! »
La Favorite Usia sourit radieusement, comme si de rien n'était.
Son sourire frais s'accordait à ses cheveux verts, la faisant ressembler à un arbre vivant.
Après avoir quitté le domaine, la favorite monta dans sa voiture. Alors que la voiture démarrait, il sembla que le Vicomte Olor sortait en courant de la maison, mais la voiture ne s'arrêta pas et continua sa route.
Regardant par la fenêtre le décor qui défilait, la Favorite Usia fredonna une chanson. La mélodie lente et douce ressemblait à une berceuse.
Elle s'installa confortablement et murmura :
« ...Je peux enfin voir la fin. »
Après que le Prince Chrisetos et la Princesse Scandia eurent visité le domaine —
Et avant que la Favorite Usia ne passe chez les Olor pour donner à Lota ce qui relevait à peine de la chance —
Leonia avait contacté une « connaissance ».
La réponse vint deux heures plus tard, et cette nuit-là, la jeune fille se dirigea vers un vieux bâtiment délabré avec deux chevaliers d'escorte.
« Un tel endroit existe-t-il seulement dans la capitale ? »
Probo, l'un des escortes, scruta les environs lugubres.
Le point de rendez-vous que Leonia avait indiqué se trouvait dans une ruelle derrière le quartier commerçant. Il était si profond dans les ruelles qu'on n'y voyait même pas un rat.
« Dis-moi pas que t'es venue seule la dernière fois ? »
Meleis demanda. D'après ses mots, il semblait que ce n'était pas la première fois que Leonia rencontrait cette connaissance mystérieuse.
Si elle était venue seule la dernière fois sans escorte, Ferio aurait fait une crise et l'aurait sévèrement grondée.
« Cette fois-là, on s'est vues dans un café sur une place, en plein jour. »
Leonia répondit, enlevant la capuche de sa cape.
« Depuis que j'ai fait du chantage à Probo oppa quand j'étais gamine et que je suis partie à cheval rencontrer un harceleur, je fais attention. C'est pour ça que je vous ai emmenés, toi et unni, cette fois. »
« Cette fois-là, c'était vraiment... »
Probo trembla légèrement, se remémorant ce jour-là — le jour où la Bête Noire de l'Enfer était venue en personne chercher sa fille.
« Mais qui on rencontre ? »
« C'est une femme. Le reste est secret. »
« Elle n'est pas dangereuse, j'espère ? »
« Si on parle de danger, c'est moi la plus dangereuse. »
Leonia ricana face à l'inquiétude de Probo. Il acquiesça vigoureusement.
Meleis le couda sur le côté, lui faisant signe d'arrêter d'acquiescer autant.
« On attend où ? »
« Elle veut du secret, alors attendez devant cette porte. »
« Mais il semble que ton contact ait amené son propre chevalier. »
Meleis regarda un cheval à proximité. Un gant du type utilisé par les cavaliers épée à la main pendait de la selle. Les chevaliers d'escorte se mirent en alerte.
« Elle veut du secret. Attendez juste ici. »
Leonia ne changea pas d'avis.
« S'il arrive quelque chose, je les tuerai. »
Laissant ses escortes à la porte, Leonia entra dans le bâtiment.
Une odeur humide et rance lui monta au nez immédiatement. À chaque pas, les vieux planchers craquaient.
Leonia poussa un long soupir d'exaspération.
Elle grommela dès qu'elle vit la personne qui l'attendait à l'intérieur.
« Je déteste qu'on me manipule. »
Elle tira une chaise branlante et s'affala dessus avec un sourire méprisant.
Elle broya pratiquement le nom de l'héritière du Sud entre ses dents.
Mais Salus ne répondit que par un sourire éclatant et frais.
Combinés à ses cheveux couleur jade, elle ressemblait à une forêt d'été luxuriante.
Cela irrita Leonia encore plus. Elle claqua de la langue et fourra ses deux mains au fond de ses poches.
« À propos de ce bonbon que tu m'as donné avant. »
« La boîte ronde avec le bonbon dedans ? »
« Je l'ai examinée attentivement à l'intérieur. »
« Ça servira un jour. »
Le jour où elle avait visité le domaine Aust et rencontré le Duc Aust et Salus, Leonia avait découvert un minuscule mot à l'intérieur de cette boîte à bonbon ronde.
Il y avait un seul contact écrit dessus.
« ...Bon, ça a aidé. »
De justesse, dit Leonia en serrant le pouce et l'index l'un contre l'autre.
Salus éclata de rire face à son geste fier.
« Mais ça m'a pas plu. »
« Parce qu'on avait l'impression que je dansais dans ta paume. »
La petite bête fut offensée.
Avant, maintenant, et pour toujours, les seules personnes autorisées à être devant elle étaient son père et sa mère. C'est comme ça que ça devait être.
Mais maintenant, non seulement elle, mais même ses parents semblaient être manipulés.
« Je ne jouais pas avec toi. »