Dès leur retour au manoir, convoqua et Inseréa dans son bureau.
Il ordonna aussi à et Varia de les accompagner, mais la mère et la fille hésitèrent et déclinèrent poliment.
« Papa, je dois jouer au "Jeu du Duc des Ténèbres"... »
« Moi, je dois jouer la musique de fond... »
avait besoin d'une thérapie psychologique pour évacuer la colère et l'irritation accumulées pendant la cérémonie d'honneur, et Varia dit qu'elle devait surveiller l'enfant pendant ce temps.
acquiesça avec une expression à moitié résignée.
Il fit semblant d'ignorer le cri de triomphe de dans son dos tandis qu'elle s'éloignait : « Oh, oui ! Chevaliers de Gladiago, en formation ! Je vais au paradis ! »
Peu après que eut pénétré dans son bureau, et Inseréa, qu'il avait fait appeler, arrivèrent.
Dès qu'il entra, s'écria :
« Qu'est-ce qui se passe donc dans le hall d'entrée en ce moment ?! »
claqua de la langue, trop peu enclin à expliquer.
Ce que avait vu, c'était la dernière lubie de : le « Jeu du Duc des Ténèbres ».
Les règles étaient simples.
Elle faisait aligner les chevaliers bien bâtis en tenue de cérémonie sur deux rangées. Puis marchait entre eux, un verre de whisky avec des glaçons à la main.
Elle avait déclaré à tous que l'essentiel de la mise en scène était de marcher lentement et d'afficher une expression comme si elle « » se moquait du monde entier.
L'accompagnement au violon était la cerise sur le gâteau.
« Tu sais à quel point c'est sombre avec tous ces rideaux tirés devant les fenêtres du manoir ?! »
« Dit-on, l'obscurité est essentielle à l'ambiance d'un Duc des Ténèbres. »
posa sur un regard apitoyé.
« C'est bien notre jeune demoiselle, ça ! »
Inseréa, elle, pouffa dans ses mains.
« Comment a-t-elle pu imaginer une façon de jouer aussi raffinée et élégante ? »
« Mon amour... chéri... »
secoua la tête, manifestement en désaccord.
« Tu ne l'as pas vu tout à l'heure ? Les lèvres de la jeune demoiselle s'étiraient en un sourire flippant. »
À chaque passage entre les chevaliers, son expression hurlait qu'elle perdait la tête de joie — exactement comme une perverse.
« Mais son amour pour les muscles n'est pas nouveau. »
Inseréa n'y voyait aucun problème. Au contraire, elle était soulagée de voir si vivante au lieu d'être déprimée par la cérémonie.
« En plus, le morceau que la duchesse a joué au violon était absolument magnifique. »
Chaque fois que canalisait son « Duc des Ténèbres » intérieur et marchait, Varia l'accompagnait au violon.
La mélodie mystérieuse s'harmonisait au bruit des pas lents, les cordes enflant jusqu'à leur apogée, évoquant l'image d'une lune bleue dans le ciel nocturne.
« Donc le morceau s'appelle "Lune bleue". »
répondit d'une voix calme.
« Ça suffit pour ça. »
expliqua alors pourquoi il les avait convoqués.
« C'est l'heure de la chasse finale. »
À ces mots, une tension parcourut les visages du couple Ricoss. les avait appelés pour mener à son terme une chasse préparée de longue date.
« Les événements d'aujourd'hui ont porté un coup sérieux à Olor. Il ne fera plus le beau comme avant. »
Mais baisser la garde serait dangereux.
Remus était encore en vie, et le vicomte Olor figurait toujours officiellement au conseil des nobles. Par-dessus tout, l'empereur avait finalement tenté de protéger Remus.
Inseréa souffla de fureur.
« Ce bâtard a causé tant de tort à la jeune demoiselle avec ses mensonges outrageants, et l'empereur voulait le laisser partir ? »
Même sans connaître le secret de , Inseréa percevait l'étrangeté du comportement de l'empereur.
« Infligez-lui un châtiment digne de ce nom ! Brisez-lui les articulations ! »
L'ancienne harceleuse ne pouvait pardonner à un pédophile.
« C'est presque certain qu'il a envoyé Remus Olor au Nord. »
calma sa femme furieuse et s'adressa à . Lui aussi feignait d'ignorer le secret de , et jouait le jeu.
« D'après la chronologie, Remus Olor a dû s'infiltrer au Nord du vivant du feu empereur. »
« Alors, nous devrions baser notre enquête sur cette période. »
« Quoi enquêter ? Dites-le seulement ! »
Le couple Ricoss demanda d'une seule voix.
donna deux ordres.
« La localisation du Diamant Noir. »
Du vivant du feu empereur, au moment où il avait ordonné l'infiltration du Nord, le domaine Voreoti avait mis un diamant noir aux enchères. leur intima de découvrir qui l'avait acquis.
Le second était de rouvrir l'enquête sur l'incident à l'Institut de recherche de l'Académie impériale.
Inseréa jeta un regard prudent à .
« C'est tristement célèbre pour la façon lamentable dont les autorités ont mené l'enquête. Je m'en souviens, on en parlait quand j'étais à la capitale. J'ai même lu les articles de presse. »
« Tu te souviens de tous les articles parus à l'époque ? »
« Alors, note-les tous. »
« C'est nous qui menons l'enquête ? »
Demanda . L'affaire avait été classée récemment sans résultat significatif.
Ce qui signifiait qu'ils pourraient identifier les failles de l'enquête précédente en la rouvrant.
De plus, ils avaient la preuve qu'Olor avait fait chanter et menacer Ardea.
« Jusqu'où devons-nous aller ? »
De quoi rendre la famille impériale nerveuse ?
De quoi les faire ramper et supplier ?
Le ton de était aussi décontracté que s'il demandait la cuisson d'un steak.
esquissa un sourire en coin, amusé par les exemples adorablement formulés.
« Révélez chaque problème et méfait vérifié. Exercez une pression sous tous les angles pour ne leur laisser aucune marge de contestation. »
leur faisait la grâce de les laisser réaliser qu'ils avaient eux-mêmes serré la corde autour de leur cou.
« Il y va à fond... »
siffla silencieusement et acquiesça.
C'est alors que cela se produisit.
En pleine conversation sérieuse, Tra frappa et entra.
« Maître. Un invité est arrivé. »
plissa un œil.
C'était la version courte de « Mais qui diable se pointe ici maintenant ? »
Dans le même temps, il commença à réduire les possibilités.
Très peu de gens osaient se présenter au domaine Voreoti sans prévenir.
Surtout quand les bêtes qui s'y trouvaient étaient déjà de mauvaise humeur à cause de la cérémonie d'honneur, une visite relevait pratiquement du suicide.
« , le comte Urmariti... »
Au maximum, ce serait l'un d'eux.
« Il a dit que vous reconnaîtriez ceci. »
Tra présenta le jeton que l'invité avait laissé.
Deux insignes ornés reposaient sur un mouchoir blanc comme neige. Les yeux noirs de se plissèrent vivement.
L'air du bureau se figea instantanément.
parvint à forcer les mots hors de sa gorge, serrant sa femme effrayée contre lui.
« Tu n'as pas juste sorti tes Crocs, si ? »
« Je m'apprête à le faire, alors ne me parle pas. »
La réponse de était écrasée et glaciale. ferma immédiatement la bouche.
Quoi que Tra ait apporté, une chose était claire : l'invité maintenant dans le manoir avait déclenché la colère de , et sa vie était probablement en danger.
« Qu'est-ce que ces bâtards font en ce moment ? »
Tra hésita à répondre.
Il était plus pâle que quiconque dans la pièce — compréhensible, puisqu'il subissait de plein fouet la fureur de . On aurait dit qu'il pouvait s'effondrer à tout instant.
Pourtant, en ancien chevalier de Gladiago et majordome actuel de la maison Voreoti, il endura avec fierté.
« La jeune demoiselle les a capturés et joue actuellement au Jeu du Duc des Ténèbres avec eux. »
« Elle joue avec eux ? »
La colère de s'intensifia.
Tra se hâta de préciser.
« N-Non, je veux dire que c'est pratiquement forcé. Ce n'est pas qu'ils s'amusent... »
« Leo joue avec eux ? »
« O-Oui, dans le sens où elle s'amuse avec eux... »
« Elle joue avec eux à ses pieds ? »
La voix de était devenue noticeablement plus calme. Tra acquiesça immédiatement.
« Bien sûr, juste à ses pieds. La jeune demoiselle les a attrapés par le col quand ils ont hésité et les a traînés en place elle-même. »
Il le dit avec une pointe de fierté — après tout, leur jeune demoiselle n'était pas du genre à faire preuve de gentillesse facilement.
« ...C'est une insulte. »
Mais lui seul semblait le penser.
« Notre jeune demoiselle est incroyable ! »
Inseréa acquiesça avec enthousiasme.
regarda sa femme avec une expression douloureuse.
Le thème du jour pour le Jeu du Duc des Ténèbres de était « Le monde sous mes pieds. »
Avant de commencer, elle avait même changé de tenue.
Une chemise blanche déboutonnée juste ce qu'il faut pour montrer sa clavicule, un gilet de cérémonie noir, un pantalon à plis nets, des chaussures cirées.
Le seul accessoire était un collier pendentif.
Elle portait aussi un verre à whisky rempli de jus de pomme foncé.
Le jeu commença au violon de Varia.
Lorsque l'archet rencontra les quatre cordes, les chevaliers prirent position et s'inclinèrent d'un seul mouvement.
La petite bête qui marchait entre eux affichait une expression vide, ennuyée.
Le verre à whisky dans sa main oscillait doucement à chaque pas.
Le hall d'entrée faiblement éclairé, tous rideaux tirés, devint encore plus glacial et captivant.
Après avoir traversé les chevaliers, la destination finale de fut l'escalier menant au deuxième étage. C'est alors que l'interprétation de Varia atteignit son apogée.
Se retournant avec grâce, regarda en bas les chevaliers alignés à ses pieds et but une gorgée de jus de pomme.
Puis, elle regarda encore en bas.
Satisfaite, exhiba sa démarche.
Rouge d'excitation, elle descendit l'escalier en bondissant.
Elle tendit le verre à whisky à une servante qui attendait.
Parmi les chevaliers alignés, le prince Chrisetos marmonna faiblement.
« Combien de temps je dois faire ça ? »
« Jusqu'à ce que la jeune demoiselle s'ennuie. »
Répondit d'un ton plat à côté de lui, et le prince faillit s'évanouir.
Il avait déjà été traîné dans ce jeu absurde trois fois.
Et maintenant, on lui disait que c'était loin d'être fini. La tête lui tournait et les genoux lui tremblaient.
Mais les chevaliers de Gladiago y étaient depuis longtemps habitués.
Certains l'appréciaient même, demandant s'ils n'avaient pas eu plus fière allure au tour précédent.
Le prince piqua le bras de sa sœur.
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
« J'admire l'originalité des Voreoti. »
La princesse Scandia, elle aussi forcée de participer, répondit tranquillement.
Juste à ce moment, cria :
« Mon rêve, c'est de devenir une Duc des Ténèbres ! Je deviendrai absolument une duchesse folle ! »
Le prince frissonna d'horreur.
« L'Empire est foutu ! »