Dans l'empire de Bellius, le « temple » ne détenait pas grand pouvoir réel.
Une partie de la raison tenait à ce que l'empereur fondateur n'avait pas bâti la nation sur la religion. Mais même avant sa fondation, chaque région possédait déjà ses propres influences puissantes.
Qui plus est, la plupart vénéraient leurs propres divinités.
Quelques empereurs du passé avaient pourtant tenté l'unification culturelle en érigeant des temples à travers l'empire, offrant à la religion un timide regain qui permit à sa présence de subsister.
À cause de cela, les temples n'avaient jamais été particulièrement remarquables dans l'histoire.
Mais aujourd'hui, ce temple était inhabituellement animé.
Même des nobles qui se rendaient rarement aux offices avaient afflué, si bien que la boîte des offrandes se remplissait plus vite que jamais.
La raison ? Ce temple même était celui où le fils du vicomte Olor avait demandé une Cérémonie d'Honneur.
« La cérémonie va commencer sous peu.
— Veuillez prendre place. »
Les prêtres guidaient les nobles bruyants vers leurs sièges et les enjoignaient au silence. Les prêtres, plus occupés qu'ils ne l'avaient été depuis des lustres, étaient trempés de sueur.
« Avez-vous entendu ? » chuchota une jeune noble, jetant un coup d'œil autour d'elle avant de prendre la parole avec précaution.
« La potion magique pour vérifier la filiation de la jeune dame Voreoti — apparemment, elle a été concoctée personnellement par l'époux du marquis Ortio. »
Malgré son ton prudent, sa voix était assez forte pour être entendue par d'autres.
Cela suffit à déclencher des murmures dans tout le temple.
« L'époux du marquis ?
— Vous voulez dire cet "Alchimiste Fou" ?
— Quoi qu'il en soit, l'effet de la potion sera garanti. »
Il existait un mage notoirement excentrique à la Tour des Mages de l'Est.
C'était l'époux du marquis Ortio — réputé pour son talent extraordinaire en alchimie magique.
La rumeur disait qu'il était si obsédé par les potions qu'il en vint à utiliser des gens comme ingrédients.
Maints récits affirmaient que d'innombrables individus avaient été sacrifiés ou cobayes pour ses potions magiques. Mais la vérité demeurait incertaine.
Quoi qu'il en soit, le fait que cet homme-là l'ait personnellement préparée donnait aux nobles le sentiment que quelque chose d'important se tramait.
« Nous pouvons être certains que les résultats seront exacts, n'est-ce pas ?
— Même la marquise elle-même reconnaît le talent de son mari.
— Mais pourquoi l'Est s'en mêle-t-il... ? »
Parmi les quatre grandes régions, l'Est était connu pour maintenir la neutralité la plus stricte.
Cette Cérémonie d'Honneur était, d'une certaine façon, le point d'orgue de la lutte de pouvoir en cours entre la faction noble et la faction impérialiste.
Une fois la véritable paternité de la jeune dame Voreoti révélée, l'une de ces factions serait ébranlée jusqu'aux fondements.
C'était donc surprenant que l'Est — si fameusement neutre — s'en mêle.
Mais une réponse vint de la même jeune dame qui avait révélé l'origine de la potion.
« Le Nord et l'Est ne sont pas exactement en bons termes pour l'instant. »
Dès que Olor eut demandé la cérémonie, il s'était rué vers l'Est pour faire un appel personnel. Sa raison était le conflit en cours entre les deux régions.
« Mon parent, qui assistait à la dernière assemblée des nobles, a dit que le duc Voreoti a profondément offensé la marquise d'Ortio. »
On claquait des langues à cette nouvelle.
« Oui, si l'Est s'en est mêlé exprès, c'est grave. »
Cachée sous les conversations oiseuses des nobles se trouvait une curieuse vérité.
La plupart d'entre eux en étaient déjà venus à croire que la jeune dame Voreoti était la fille du fils du vicomte Olor.
Au début, les avis étaient partagés cinquante-cinquante.
Ce revirement était étrange.
Une jeune noble, écoutant en silence les conversations, se glissa dehors.
Au lieu de prendre place, elle quitta le temple, évitant les regards curieux.
Dehors, la lumière printanière chaude s'épanchait.
Sous l'éclat doré, ses cheveux scintillaient comme l'eau de mer la plus pure.
Des mèches de jade azur flottaient dans la brise.
Juste avant de monter dans sa voiture qui l'attendait, Salus jeta un regard en arrière vers le temple.
« De penser qu'elle m'a utilisée. »
Salus pensa à la bébé bête effrontée.
Mais loin de se sentir vexée, elle était totalement impressionnée.
Cette audace et cette intrépidité étaient exactement son style.
« ...C'est définitivement la fille de Voreoti. »
Murmura Salus avec un sourire ravi.
« Vous ne regarderez pas la cérémonie ? » demanda son chevalier d'escorte à côté d'elle, ses cheveux orange brillants au soleil.
« Pour quoi faire ? » répondit Salus en riant.
« C'est une perte de temps. »
Le résultat était déjà bien trop évident.
Au moment où le temple s'était rempli de nobles —
« Nous commençons maintenant la Cérémonie d'Honneur. »
Le grand prêtre annonça le début, et l'intérieur jusque-là chaotique tomba dans le silence. Avec l'annonce, la famille impériale de Bellius fit son entrée.
L'empereur Subiteo, drapé dans un manteau doré, entra le premier. Le suivirent l'impératrice Tigria et la favorite Usia. Le prince Chrisetos et le prince Alis les accompagnaient.
Mais la princesse Scandia n'était pas présente.
« Elle est indisposée ces temps-ci.
— J'ai entendu que l'empereur comptait la marier à quelque noble de province... »
Une fois les brefs murmures retombés, toute l'attention se porta sur les suivants.
Voreoti et Olor — les figures clés de la Cérémonie d'Honneur d'aujourd'hui — firent leur entrée.
Séparées par l'estrade cérémonielle, les deux familles se tinrent de part et d'autre, offrant un contraste saisissant.
Chacune portait des vêtements aux couleurs de sa maison.
Leurs expressions étaient tout aussi différentes que leurs couleurs.
« Regardez là-bas. La jeune dame Voreoti a l'air si triste. »
En effet, l'expression de Leonia n'avait rien de joyeux.
Coincée entre deux hommes tous deux prétendant être son père, elle semblait épuisée. La foule plaignit la jeune fille.
En revanche, Olor rayonnait de confiance.
Remus en particulier tentait encore et encore de croiser le regard de Leonia. Chaque fois que leurs yeux se rencontraient, il lui faisait signe.
À chaque fois, Leonia détournait le regard et se blottissait contre Ferio.
« ...Alors c'est vraiment son père, hein... »
Beaucoup de nobles prirent son comportement pour une confirmation des rumeurs.
« ...Argh, je suis crevée. »
Heureusement, Leonia n'était pas près d'être aussi abattue qu'ils l'imaginaient.
« Chaque fois que je vois la tronche de ce bâtard, la folie que j'ai enfermée au fond de moi essaie de ressortir. Il me faut sérieusement rentrer et faire un roleplay seme déjanté pour la sceller à nouveau.
— Je devrais te rejouer du violon, comme la dernière fois ? »
Varia lui tapota doucement le dos.
« Joue "Les Pas du Duc de Glace"... »
La bébé bête geignit.
« Varia, ne l'encourage pas. »
Ferio regarda la petite garnement adorable avec désapprobation. Mais il ne dit pas de ne pas le faire.
Pendant ce temps, Varia jeta un coup d'œil du côté opposé.
« T'es inquiète ? » demanda doucement Ferio, suivant son regard.
Là se tenait Lota. Contrairement à Remus, qui avait l'air ravi à l'idée de rencontrer sa fille, le visage de Lota était un mélange d'inquiétude et de désespoir, comme si elle voulait désespérément l'en empêcher.
« ...Si tu veux aider, vas-y. »
Mais Varia secoua la tête.
« Il n'y a plus rien que je puisse faire maintenant. »
Quoique elle dît cela, les yeux de Ferio s'attardèrent sur elle longuement.
Varia sourit faiblement, mais le sourire s'effaça alors qu'elle demandait avec inquiétude :