Après s'être remise, se leva et alla s'excuser auprès des domestiques du domaine qui gisaient encore, cloués au lit, à cause d'elle.
Quelle qu'ait été l'absence d'intention, les crocs restaient des crocs. Les cinq serviteurs qui étaient de service dans le hall d'entrée ce jour-là étaient toujours en convalescence.
Elle leur tendit une courte lettre d'excuses accompagnée d'un sachet de biscuits.
« Ça fait encore très mal ? Ça va... ? »
Ses sourcils baissés et sa voix hésitante montraient à quel point elle se sentait coupable.
« C'est pour vous qu'on s'inquiète, Mademoiselle. »
« Vous allez bien, vous ? »
Mais au lieu de la blâmer, les domestiques se souciaient davantage de .
Ils avaient appris ce qui s'était passé — que la raison pour laquelle ses crocs s'étaient déchaînés était la comtesse Tedros, l'instructrice d'étiquette.
« Sa Grâce punira cette femme comme il se doit ! »
, qui avait été la plus proche de à ce moment-là, souffla avec indignation, les joues colorées.
« En plus, on a pu se reposer comme il faut pour la première fois depuis longtemps. »
« Mais... Sir Gaber va bien ? »
Au moment où , toute timide, tripotait ses ongles en posant la question, les autres domestiques esquissèrent un sourire malicieux.
« Mademoiselle, la vérité, c'est que a un petit... »
« C-Ce n'est pas ça ! Je voulais juste le remercier de m'avoir aidée... ! »
« Ohhh, c'est donc çaaaa ? »
Mia, qui se tenait à côté de , imita son ton sur un ton moqueur.
« Pour être honnêtes, on ne fait que glander maintenant. »
Les domestiques pouffèrent, se pressant le doigt sur les lèvres dans un silence complice. Ils avouèrent qu'en réalité, ils étaient remis depuis des jours.
se détendit enfin, se couvrant la bouche des doigts en promesse de garder leur secret.
Après avoir achevé sa visite aux serviteurs malades, trottina vivement vers la gouvernante.
Felica était en pleine conversation feutrée avec Ardea quand elle tourna la tête au son de la voix de . Elle se baissa aussitôt légèrement, examinant le teint de la fillette.
« Oh, Mademoiselle. Vous ne devriez pas courir déjà. »
« Comment vous sentez-vous ? »
Ardea claqua la langue, marmonnant qu'il avait su que cette femme finirait par causer des ennuis, plus tôt ou plus tard.
De retour à la capitale, l'une de ses anciennes élèves — une jeune noble de province — avait terriblement souffert lors d'une réception mondaine, où elle avait été tourmentée par Kerena et sa clique.
frissonna de dégoût.
« Je savais depuis toujours que cette femme avait mauvaise réputation, mais je n'imaginais pas qu'elle oserait se comporter ainsi au domaine Voreoti. Heureusement que notre jeune demoiselle est si perspicace et avisée — sinon, cette femme perverse aurait pu s'en tirer. Elle est parfaitement sotte et vile. »
« Je pense exactement la même chose », acquiesça Ardea.
Puis il baissa les yeux sur et dit, rassurant : « Alors ne vous tourmentez pas avec ça. »
Les yeux de s'écarquillèrent.
La petite bête avait complètement oublié Kerena.
Ce n'était qu'à présent, après que Felica et Ardea l'eurent mentionnée, que réalisa tardivement que la femme avait pu subir de graves blessures à cause d'elle.
Mais son souci s'arrêtait là.
« C'est elle qui a commencé la première. »
haussa les deux épaules et tendit les mains dans un geste exagéré de « Que veux-tu que j'y fasse ? ».
Elle était prête à s'agenouiller et à supplier le pardon si ses crocs avaient blessé les domestiques du domaine — mais Kerena ?
Elle s'en moquait éperdument.
« Notre jeune demoiselle est vraiment hardie et courageuse. Comme on s'y attend d'une bête du Nord ! »
Felica rayonnait de fierté.
À cet éloge, bombait le torse et posa les mains sur les hanches.
« Ce n'est pas exactement l'approche la plus saine pour le développement émotionnel, ceci dit... »
Ardea inclina légèrement la tête, exprimant une légère préoccupation.
Toutefois, n'ayant aucune sympathie pour la disgrâce de Kerena, il passa vite outre et sourit en coin.
se mit à taper du bout de son soulier rouge contre le sol, balançant son poids d'un pied sur l'autre.
« Le paradis est toujours tout proche. »
C'était ce qu'avait dit un saint célèbre, autrefois.
, lui, ricana intérieurement à cette citation.
L'enfer était juste devant lui.
se tenait en observateur de la fournaise.
Au centre de tout, siégeait le duc .
Convoqués par son appel, les nobles du Nord s'étaient rassemblés dans le manoir, mais ils ressemblaient davantage à des criminels attendant leur sentence.
Tous avaient la tête baissée, les épaules rentrées, à peine osant respirer.
C'était lui-même qui les avait invités.
Pourtant, pas un seul mot n'avait été échangé jusqu'ici.
Ça faisait dix minutes ?
essaya d'évaluer le temps.
Pour les invités, cela devait sembler une éternité.
Du thé avait été servi à chacun.
Les servantes qui l'avaient préparé n'étaient plus là, pourtant le thé restait intact, tiédissant peu à peu.
Personne n'osait en boire une gorgée.
Seul buvait le sien, avec une aisance déconcertante, comme s'il n'y avait rien d'inhabituel.
C'était le nom du thé dans sa tasse.
Le Lady Grey était un thé pour débutants — l'un des premiers mélanges qu'on présentait aux enfants nobles pour l'apprentissage de l'étiquette du thé.
Ce n'était guère la préférence habituelle de .
Il n'aimait même pas le thé, à la base.
Pourtant, il buvait du Lady Grey devant eux.
La signification en était lourde.
Car dans la maison Voreoti, la seule qu'on pouvait appeler « Lady » était cette mystérieuse enfant illégitime que avait ramenée de l'orphelinat deux mois plus tôt.
Le duc l'avait personnellement nommée.
Il lui avait donné le titre de « Bête » et l'avait inscrite au registre de famille.
Le thé noir est souvent appelé « thé sombre » à cause de sa couleur profonde.
La Fille du Duc, Enveloppée de Noir.
Un nom qui ne laissait planer aucun doute sur .
, qui prédisait le sort funeste qui attendait les nobles dans la pièce, releva la tête.
« Depuis combien de temps suis-je parti du Nord ? »
brisa enfin le silence.
En se levant de son siège, ses mouvements rappelaient une bête s'étirant paresseusement au réveil.
Il semblait complètement indifférent à la réunion qu'il avait lui-même convoquée.
La tasse de thé qu'il buvait était maintenant vide.
« Environ trois ans. Pour être exact, trois ans et deux mois », répondit immédiatement.
« En cycles annuels, cela en fait quatre. »
fit de lents, longs pas, tournant autour des nobles rassemblés comme un prédateur inspectant sa proie.
Chaque fois que ses yeux noirs se posaient sur quelqu'un, la personne tressaillait ou laissait échapper un son involontaire, étouffé.
Un faible rictus joua au coin des lèvres de .
Au bout du compte, ils s'effondreraient tous devant lui. Pourtant, ils avaient eu l'audace d'agir sans réfléchir en son absence.
« Rikos, vicomte. »
leva le menton vers .
Un ordre silencieux de partir.
Sans hésiter, se tourna et quitta la salle de conférence. Au moment où les portes se refermèrent derrière lui, il exhala une respiration qu'il n'avait pas réalisé qu'il retenait.
Enfin... j'ai échappé à l'enfer.
avait connu les crocs de la bête de près plus de fois qu'il n'en avait cure.
Et il ne voulait plus jamais se retrouver dans cette position.
Même après d'innombrables rencontres, cette peur ne devenait jamais plus facile à endurer.
Soulagé, il faillit s'affaler au sol — seulement, une petite traction insistante sur sa jambe de pantalon l'en empêcha.
Forcé de rester debout dans une position inconfortable, baissa les yeux.
Là, avec ses cheveux d'encre noués en deux petites nattes, se tenait .
La Bête Noire Traque sa Proie.
La salle de conférence était plongée dans un silence total.
Une bête à la chasse avance toujours sans bruit.
Au moment où s'enfuit de la pièce, effaça toute trace de sa présence.
Parce qu'il savait exactement à quel point cela étoufferait les imbéciles face à lui.
« ...Pendant mon absence. »
L'amusement sombre dans son ton ne fit qu'aggraver la pression étouffante.
« Vous vous êtes tous déchaînés, sans la once d'une conscience. »
Ses yeux noirs portaient un éclat calme et mortel.
« Comme des vermines sans cervelle. »
Chaque pause qu'il marquait en parlant faisait baisser la tête des nobles un peu plus.
Comme s'ils présentaient leur cou à l'exécution.
Même sans montrer ses crocs, la bête les avait acculés.
« Vous me suppliez de vous tuer ? »
Sa voix était teintée de curiosité, comme s'il cherchait sincèrement une réponse.
Mais en vérité, il se moquait éperdument de ce qu'ils avaient à dire.
Peut-être devrais-je tous les tuer.
Même maintenant, le souvenir des sanglots et des cris de douleur de brûlait vivement dans son esprit.
Elle, de toutes les personnes — l'enfant intrépide, indomptable — avait souffert seule, en silence.
Et lui, pas différent des vers devant lui, l'avait déçue.
Il les avait laissés parler sans contrôle.
Il avait mal jugé Kerena, malgré les avertissements de .
Il avait introduit cette femme dans sa maison, pour qu'elle se tienne aux côtés de sa fille.
Il n'y avait aucune excuse à son erreur.
« Un enfant n'est pas un animal de compagnie. »
Le reproche de refit surface dans son esprit comme un poids de fer lourd.
Il n'avait jamais pensé à de cette façon.
Mais pouvait-il nier que ses actes avaient donné cette impression ?
Même avait été déconcertée par sa décision impulsive de l'adopter.
Si c'était pour cela qu'elle ne s'était pas reposée sur lui... si c'était pour cela qu'elle avait tout supportée seule...
C'était une pensée insupportable.
Elle est perspicace, observatrice... mais peut-être trop.
Ce qu'il voyait autrefois comme une vertu — sa capacité à cacher ses émotions — lui semblait maintenant...
C'était une autre sorte de chagrin.
Un chagrin que seul un parent peut ressentir.
Enfouissant ses pensées au plus profond, déplaça son attention.
Ses yeux se portèrent sur l'homme qui semblait le plus malade parmi eux.
Au moment où son nom fut prononcé, le comte Tedros tressaillit si violemment que sa chaise racla le sol.
« Au fait, comment va votre épouse ? »
Le visage du comte Tedros devint d'une pâleur mortelle.
Les paroles de étaient polies.
Mais aux oreilles de Tedros, cela sonnait comme une menace.
Si ton épouse va toujours bien, alors je veillerai personnellement à ce qu'il n'en soit plus ainsi.