Lota tressaillit et s'excusa sous le regard glacé et tranchant.
Mais l'envie mesquine de riposter à la remarque précédente de Varia persistait en elle.
« J-justement, les mots... la Duchesse a dit... »
Lota peinait à corriger son ton, après avoir été tancée. Son élocution était hachée et sèche, comme si sa bouche était pleine de sable.
... Elle est vraiment incroyable.
Leonia, qui observait depuis le côté, claqua de la langue.
D'ordinaire, quelqu'un aurait au moins un peu reculé après avoir été humilié si ouvertement.
Mais pas Lota. Au contraire, elle tenta d'utiliser le fait qu'on l'avait grondée pour attirer la sympathie.
Thoroughment tancée, Lota ne daigna même pas cacher sa peine.
« C'est juste... il semble que la Duchesse ne se soucie guère de sa famille d'origine ni de la famille dans laquelle sa sœur s'est mariée... »
À cela, Varia répondit par un doux sourire.
« Tout le monde le sait ? »
« Les paysans laissent leurs champs en jachère après la récolte. »
Ils y épandent de l'engrais pour nourrir la terre et la laissent se reposer tout l'hiver.
« Parfois, ils doivent même enfouir les cultures qu'ils ont élevées avec tant de soin, le cœur lourd. »
Varia posa une main sur sa poitrine et soupira avec inquiétude.
« C'est exactement ce que je ressens en ce moment. »
« D'ordinaire, cela n'arrive que quand il y a un problème avec les cultures, pas avec le sol. »
Lota retint brusquement son souffle.
Et elle n'était pas la seule.
Les nobles du Sud assises près d'elle, ainsi que les dames de la faction impérialiste, ne purent plus cacher leurs réactions. Certaines paraissaient même terrifiées.
Pendant ce temps, les dames de la faction aristocrate regardaient Varia avec des expressions profondément émues.
Une noble dame âgée de la région occidentale hocha la tête à plusieurs reprises, admirative.
Varia se tourna vers Leonia avec un doux sourire.
« Ce sera de la bonne terre, j'en suis sûre. »
Parce que tu seras partie.
Grâce à chaque parole de sa mère élégante, le sourire ne quitta pas le visage de Leonia.
« Nous l'avons sous-estimée. »
Et nous en avons payé le prix fort.
Une fois la réception terminée, les dames restées au domaine Kapher secouèrent la tête face à la férocité de la mère et de la fille Voreoti.
Celles qui étaient restées appartenaient toutes à la faction impérialiste.
« C'est pour cela qu'il ne faut jamais juger quelqu'un sur les apparences. »
« Le Duc de Voreoti adopterait vraiment n'importe qui ? »
« Les gens finissent vraiment par s'assembler entre gens de même acabit, n'est-ce pas ? »
« On l'appelait "la Bête" quand elle travaillait au Département des Finances. »
Elles apprirent à ne pas prendre la Duchesse de Voreoti à la légère.
Leur tentative à demi-mot pour la rabrouer les laissa complètement sans voix, pleines d'effroi.
La Comtesse de Neophelli se tourna vers Lota.
« La Duchesse ne semblait avoir aucune affection pour sa famille d'origine. »
Son regard était plein de perplexité face à ce qui venait de se passer.
Lota, qui sanglotait dans les bras d'une autre dame, tressaillit.
« ... Eh bien, si c'était moi... »
La Comtesse de Neophelli la regarda en coin et marmonna comme pour elle-même. Elle n'attendait de toute façon pas de réponse de Lota.
« Après avoir été traitée comme ça. »
« Oh, "traitée comme ça" ? »
La Baronne Kapher bondit comme si elle l'attendait.
« Alors la rumeur est vraie ? »
« J'ai entendu dire qu'ils ne valent pas mieux que la famille Hieina. »
La Comtesse de Neophelli hocha la tête.
Son frère aîné — le fils du Marquis de Pardus — avait entendu la honteuse engueulade publique au bal de l'an dernier impliquant la famille Erbanu.
« N-non, ce n'est pas vrai ! »
Lota protesta, en larmes.
« Nos parents aimaient ma sœur et moi équitablement ! »
« Et pourtant, ils vous ont humiliée comme ça au bal de l'an dernier ? »
La dispute très publique de la famille Erbanu avait fait grand scandale à l'époque.
Cela les faisait passer pour de terribles parents qui avaient échoué à reconnaître le talent de leur fille — tout comme la famille Hieina.
Les Erbanu devinrent connus comme des parents qui jouaient les favoris, et Lota Olor comme la cadette obsédée par l'idée de déshonorer sa sœur.
« C-c'était à cause de circonstances familiales... ! »
« Celui qui lance la pierre ne sait jamais. »
Il ne réalise jamais ce qu'il touche.
Les yeux de la Comtesse de Neophelli étaient glacés.
« ... Je suis moi aussi originaire du Nord. »
Si elle devait choisir un camp, elle choisirait Voreoti plutôt qu'elle.
Elle continua sur ce ton.
« Vous devriez faire attention. La Duchesse semble avoir pris sa décision. »
Lota poussa un cri perçant.
« Comment pourrait-elle abandonner sa propre sœur ! »
« Il y a beaucoup à apprendre du Comte et de la Comtesse d'Erbanu. »
À savoir, comment ne pas élever ses enfants.
La Comtesse offrit un sourire dédaigneux.
« Tu as sept ans ? »
Elle n'en put plus et se leva de son siège. Si elle restait plus longtemps, elle était sûre d'avoir mal à la tête — en fait, ça commençait déjà.
« Un tel entêtement ne marche que quand on a sept ans. »
« Comme c'est décevant... »
Claquant de la langue derrière son éventail, la Comtesse de Neophelli finit par partir. Les autres dames suivirent son exemple, lançant des regards acérés en s'en allant.
« Je devrais prendre congé moi aussi. »
Même la Baronne Kapher adressa un congé silencieux à Lota.
Lota, désormais hors du domaine, s'arrêta chez une autre dame pour une courte pause.
« Elles étaient si cruelles. »
« Elle est encore jeune, la vicomtesse... »
« Pourquoi sont-elles si vicieuses ? »
Les dames du Sud tentèrent de la consoler.
Mais leur sympathie n'atteignit pas le cœur de Lota.
Elle savait trop bien qu'elles avaient juste peur que la colère de Voreoti ne finisse par atteindre leurs propres familles.
Peu importe la puissance de la maison Olor, elle ne pourrait jamais surpasser la Bête Noire.
Lota s'effondra sur un canapé, les larmes coulant sans fin sur son visage.
Ses cheveux roses, élégamment attachés, s'étaient légèrement défaits, et combinés à son visage ruisselant, cela créait une image pitoyable.
L'une des dames hésita, se mordant la lèvre.
« Tout à l'heure, Lady Voreoti... »
Les autres essayèrent de lui faire signe d'arrêter.
Évoquer Voreoti devant Lota à cet instant n'était pas la meilleure idée.
« Snif... Qu'est-ce qu'il y a, Lady Voreoti ? »
Lota demanda d'une voix trempée de larmes.
« Ce n'est rien. Dites-moi, je vous en prie. »
« Peu importe à quel point ma sœur me repousse, nous sommes famille. Et cela fait de Lady Voreoti ma nièce chérie. »
Alors bien sûr que je m'inquiète, dit Lota, les yeux brillants de larmes.
Son numéro fonctionna à la perfection.
Les larmes pures et tristes et le doux sourire d'une belle femme suffisaient amplement à émouvoir les cœurs.
Même les dames qui commençaient à se lasser de la situation furent attirées par la sympathie.
« Ce n'est rien de majeur, vraiment... »
La dame qui avait commencé à parler finit par dire, prudemment.
« Mais Lady Voreoti portait un bracelet à son poignet... »
Cela avait attiré son attention.
Lota se rappela aussi l'avoir vu.
Cette agaçante fille aux cheveux noirs, qui faisait la mignonne à côté de sa sœur — elle portait un fin bracelet de fil d'or à son poignet droit.
Dénoué, il aurait pu servir de collier.
Et attaché à celui-ci... se trouvait un pendentif bien particulier.
« Vous savez ce que c'était, cet ornement, n'est-ce pas ? »
Alors que la dame posait la question, Lota hocha lentement la tête.
« Mon poignet va pourrir ! »