« Pourquoi faut-il qu'ils partent aujourd'hui, de tous les jours ? Ils auraient pu rester jusqu'à demain et partir après-demain. »
Leonia grommela, incapable de cacher sa déception.
« Croyez-le ou non, nous sommes restés bien plus longtemps que prévu. »
Le prince Chrisetos parut quelque peu navré.
« Je suis désolé de ne pas être là pour fêter dignement ton anniversaire. »
« Je n'attendais rien de toute façon. »
Varia, qui les raccompagnait avec elle, la gronda gentiment. Les lèvres de Leonia refirent une moue.
« Bon voyage. »
Varia offrit aux deux un adieu sincère.
« Je me souviendrai de la gentillesse et de l'hospitalité dont vous avez fait preuve, Madame Voreoti. »
Le prince prit respectueusement la main de Varia et s'inclina.
Il ne l'embrassa pas, toutefois — à cause de la pression intense qui pesait sur lui, venue de Ferio et de Leonia qui le fusillaient du regard derrière elle.
« Prenez soin de vous également, Monsieur. »
Varia, ignorant encore la véritable identité de la princesse, s'adressa à elle comme si elle était la chevalière d'escorte du prince.
« Merci pour tout. »
La princesse Scandia baissa la tête.
Leonia fit un signe de la main, joyeuse.
Les deux royaux montèrent dans la voiture qui avait été préparée pour eux.
C'en était une que Ferio leur avait prêtée, censée les emmener près de la porte menant à l'ouest, non loin du domaine Voreoti.
« Tu ne montes pas ? »
Le prince Chrisetos, déjà assis, regarda sa sœur qui restait debout à l'extérieur.
« ... Frère, juste un instant. »
Après un temps de réflexion, la princesse Scandia se retourna et repartit vers le manoir.
Voyant celle qui devait embarquer faire demi-tour, la famille Voreoti échangea des regards perplexes.
« Mademoiselle Voreoti. »
Se tenant devant Leonia, la princesse Scandia porta la main à son propre cou.
« Je me disais qu'il fallait que je tienne ma promesse. »
« Un cadeau d'anniversaire. »
Elle prit alors la main de Leonia.
Les yeux de Ferio s'écarquillèrent plus que jamais. Varia porta ses deux mains à sa bouche et laissa échapper un doux souffle d'émerveillement.
Puis, quelque chose fut déposé dans la main de Leonia.
« Ce pendentif m'a été donné par ma mère. »
Les yeux de Leonia sortirent de leurs orbites.
« C-c'est de l'Impérat— ! »
Elle faillit crier « impératrice », mais se retint in extremis et se clappa vivement la main sur la bouche.
Varia ne savait toujours pas qui elle était vraiment. C'était encore un secret.
« Je t'avais promis de te le donner avant de partir, tu te souviens ? »
La princesse Scandia haussa les épaules avec nonchalance.
« Ce n'était pas quelque chose qu'elle avait acheté directement — elle l'avait juste choisi quand j'étais petite, en pensant que ça m'irait. »
Lorsqu'elle pouvait encore s'habiller en fille, l'impératrice Tigria avait choisi des accessoires pour son fils. Ce pendentif en était un.
« Je l'ai juste gardé par habitude depuis, alors ne te sens pas obligée. »
« Ça ne vaut pas le prix d'un domaine entier. »
« C'est encore trop ! »
Leonia s'agitait, serrant le pendentif maladroitement.
« Même si ce n'est pas si cher... »
Si l'impératrice l'avait choisi personnellement, cela voulait dire que c'était un objet rare, confectionné pour la famille impériale.
Ne pouvant plus le rendre, elle le glissa soigneusement dans sa poche, puis se mit à défaire la montre-bracelet qu'elle portait.
Elle l'attacha au poignet de la princesse.
Ferio tenta de l'en empêcher, furieux, mais Varia attrapa vite son bras et le retint.
Grâce à cela, Leonia parvint à finir d'ajuster la montre.
« C'est un objet rare qui n'est pas encore sur le marché. »
« Qui rend un cadeau d'anniversaire ? »
La princesse Scandia marmonna, incrédule.
Pourtant, son regard restait fixé sur l'élégante montre noire, ses délicates aiguilles blanches tournant dans le boîtier.
« Ce n'est pas un remboursement. Je te l'offre aussi comme cadeau d'anniversaire. »
« J'ai cru entendre que le tien est en hiver ? »
Le mien est à la fin de l'automne, le tien est en plein hiver.
Leonia se désigna du doigt, puis désigna la princesse.
« À moins que tu ne le veuilles pas, auquel cas rends-le. »
Mais la princesse ne dit rien, alors Leonia tendit la main.
« On ne reprend pas un cadeau. »
Regardant la montre à son poignet avec une sichtre satisfaction, la princesse sourit doucement.
Puis, comme si elle craignait que Leonia ne la lui reprenne vraiment, elle glissa subtilement son poignet derrière son dos.
« Tu ferais bien, sinon. »
Leonia mima le geste de tordre un poignet pour appuyer son propos.
« Vas-y, tords-le. »
La princesse Scandia rit et prit la main de Leonia.
« On se reverra un de ces jours. »
« Et toi — Monsieur, prenez so— »
Juste au moment où Leonia recommençait à faire ses adieux —
La princesse Scandia embrassa le dos de la main de Leonia.
« Ferio ! Tu ne peux tuer personne ! »
Ferio craqua enfin, lâchant une insulte, et Varia dut l'attraper à nouveau pour l'empêcher de foncer en avant.
« Dans ce cas, je ferais mieux de partir avant que le duc ne me tue vraiment. »
Avec une rapidité exaspérante, la princesse Scandia sauta dans la voiture, qui démarra du domaine comme si elle fuyait une bête mortelle.
Leonia resta là, hébétée, à regarder la voiture disparaître.
Ferio appela sèchement :
« Va te laver les mains tout de suite. Et jette cette merde ! »
« C'est un cadeau d'anniversaire ! »
Varia tira Leonia derrière elle, protectrice, et protesta.
« Ce n'est pas un cadeau ! C'est un gamin pervers qui drague notre fille ! »
« Fais preuve de grâce. Et surveille tes mots. »
Varia baissa les lèvres et les yeux en boudeuse, prévenant que les mots méchants la rendraient juste triste.
« ... Tu n'as pas vu comment ce petit con a essayé de draguer notre Léo ? »
Ferio recula un peu face à la puissante remontrance de sa femme.
Mais son avis n'avait pas changé.
« Je m'en fiche s'il est un os fancy d'une branche royale — je n'approuverai jamais. »
« Tu réagis de manière excessive. »
« Après ce qu'il vient de faire ? »
« Tu connais notre Léo ? »
Varia parla fermement, d'un ton plein de fierté.
« Elle peut jouer avec quelqu'un, mais elle ne se laissera jamais jouer. »
Elle enlaça l'épaule de Leonia et demanda avec chaleur.
Ce n'est qu'alors que Leonia se tourna vers ses parents.
« Ce petit morveux... »
Elle regarda la main qui avait été embrassée et marmonna :
« ... Est-ce que je le dévorerai quand je serai grande ? »
Varia releva le menton avec fierté.
« Notre fille est destinée à régner sur tous les hommes de ce monde. »
« Elle a pas tort, et c'est comme ça que ça doit être... »
Pourtant, Ferio se sentait mal à l'aise.
« Oh, Papa, laisse tomber. »
Leonia, qui écoutait en silence, parla enfin.
« Tu n'as même pas tendu un mouchoir à Maman la première fois qu'elle a pleuré au manoir... »
Ferio parut visiblement décontenancé.
« Ce chevalier était bien mieux en comparaison ! Hein, Maman ? »
« Maintenant que tu le dis, oui. Je ressens encore un petit chagrin. »
Ferio sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Varia, ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Léo, tu me raconteras plus tard pour ce chevalier ? »
« Ouais ! Juste pour toi, Maman ! »
La mère et la fille crochèrent leurs petits doigts et scellèrent la promesse.
« Varia, à l'époque je— »
« C'est bon. Pas la peine de t'excuser maintenant. »
« Ce n'est pas une excuse. Je suis juste... naturellement timide. J'ai un cœur délicat. »
« ... Tu ne t'attends quand même pas à ce qu'on te croie, si ? »