« Pourquoi doivent-ils partir aujourd'hui, de tous les jours ? Ils auraient pu rester jusqu'à demain et partir après-demain. »
râlait, incapable de cacher sa déception.
« Croyez-le ou non, nous sommes déjà restés bien plus longtemps que prévu. »
Le prince Chrisetos avait l'air vaguement contrit.
« Je suis désolé de ne pas être là pour fêter convenablement ton anniversaire. »
« Je n'attendais rien de toute façon. »
Varia, qui les raccompagnait avec elle, la gronda gentiment. Les lèvres de se pincèrent à nouveau.
« Bon voyage, vous deux. »
Varia offrit aux deux royaux un adieu sincère.
« Je me souviendrai de la bonté et de l'hospitalité dont vous avez fait preuve, Madame Voreoti. »
Le prince prit respectueusement la main de Varia et s'inclina.
Il ne l'embrassa pas, toutefois — à cause de la pression intense qui pesait sur lui, venue de et de qui le fusillaient du regard derrière elle.
« Prenez soin de vous également, Monsieur. »
Varia, ignorant toujours la véritable identité de la princesse, s'adressa à elle comme si elle était la chevalière d'escorte du prince.
« Merci pour tout. »
La princesse Scandia baissa la tête.
fit un signe de la main, gaie.
Les deux membres de la famille impériale montèrent dans la calèche qui avait été préparée pour eux.
C'en était une que leur avait prêtée, censée les déposer près de la porte menant à l'ouest, non loin du domaine Voreoti.
« Tu ne montes pas ? »
Le prince Chrisetos, déjà assis, regarda sa sœur qui restait plantée dehors.
« ... Frère, un instant. »
Après une pause de réflexion, la princesse Scandia fit demi-tour et reprit le chemin du manoir.
Voyant celle qui devait embarquer revenir sur ses pas, la famille Voreoti échangea des regards perplexes.
« Demoiselle Voreoti. »
Se tenant devant , la princesse Scandia porta la main à son cou.
« Je me disais qu'il fallait que je tienne ma promesse. »
« Un cadeau d'anniversaire. »
Elle prit alors la main de .
Les yeux de s'écarquillèrent plus que jamais. Varia porta ses deux mains à sa bouche et poussit un doux souffle d'émerveillement.
Puis, quelque chose fut déposé dans la main de .
« Ce pendentif m'a été donné par ma mère. »
Les yeux de faillirent sortir de leurs orbites.
« C-c'est de l'Impérat— ! »
Elle faillit hurler « Impératrice », mais se retint et se claqua vivement la main sur la bouche.
Varia ignorait encore qui elle était vraiment. C'était encore un secret.
« Je t'avais promis de te le donner avant de partir, tu te souviens ? »
La princesse Scandia haussa les épaules avec nonchalance.
« Ce n'était pas quelque chose qu'elle avait acheté directement — elle l'avait simplement choisi quand j'étais petite, pensant que cela m'irait. »
Lorsqu'elle pouvait encore s'habiller en fille, l'impératrice Tigria avait choisi des accessoires pour son fils. Ce pendentif en faisait partie.
« Je l'ai gardé par habitude depuis, alors ne te sens pas obligée. »
« Ça ne vaut pas le prix d'un domaine entier. »
« C'est encore trop ! »
s'agitait, serrant le pendentif maladroitement.
« Même si ce n'est pas si cher... »
Si l'impératrice l'avait choisi personnellement, cela voulait dire que c'était un objet rare, façonné pour la famille impériale.
Incapable de le rendre maintenant, elle le rangea soigneusement dans sa poche, puis se mit à défaire la montre-bracelet qu'elle portait.
Elle l'attacha au poignet de la princesse.
tenta de l'en empêcher, furieux, mais Varia saisit vivement son bras et le retint.
Grâce à cela, put finir d'ajuster la montre.
« C'est un objet rare qui n'est pas encore sur le marché. »
« Qui rend un cadeau d'anniversaire ? »
La princesse Scandia marmonna, incrédule.
Pourtant, son regard était fixé sur l'élégante montre noire, ses délicates aiguilles blanches tournant dans le boîtier.
« Ce n'est pas un remboursement. Je te l'offre aussi en cadeau d'anniversaire. »
« J'ai cru entendre que le tien est en hiver ? »
Le mien est à la fin de l'automne, le tien en plein cœur de l'hiver.
se désigna du doigt, puis désigna la princesse.
« À moins que tu ne le veuilles pas, auquel cas rends-le. »
Mais la princesse ne dit rien, alors tendit la main.
« On ne reprend pas un cadeau. »
Regardant la montre à son poignet avec une évidente satisfaction, la princesse sourit doucement.
Puis, comme si elle craignait que ne la lui reprenne vraiment, elle glissa subtilement son poignet derrière elle.
« Tu ferais bien, sinon. »
mima le geste de tordre un poignet pour appuyer son propos.
« Vas-y, tords-le. »
La princesse Scandia rit et prit la main de .
« On se reverra un de ces quatre. »
« Et toi — Monsieur, prenez so— »
Juste au moment où recommençait à dire au revoir —
La princesse Scandia embrassa le dos de la main de .
« ! Tu ne peux pas tuer quelqu'un ! »
craqua enfin, laissant échapper une malédiction, et Varia dut l'attraper à nouveau pour l'empêcher de foncer en avant.
« Dans ce cas, je ferais mieux de partir avant que le duc ne me tue pour de bon. »
Avec une rapidité exaspérante, la princesse Scandia sauta dans la calèche, qui démarra du domaine comme si elle fuyait une bête mortelle.
resta là, hébétée, à regarder la calèche disparaître.
appela d'une voix tranchante.
« Va te laver les mains immédiatement. Et jette cette camelote ! »
« C'est un cadeau d'anniversaire ! »
Varia se plaça protectrice devant et protesta.
« Ce n'est pas un cadeau ! C'est un gamin pervers qui drague notre fille ! »
« Fais preuve de grâce. Et surveille ton langage. »
Varia baissa les lèvres et les yeux en boudeuse, prévenant que les mots méchants la rendraient juste triste.
« ... Tu n'as pas vu comment ce morveux a essayé de draguer notre Léo ? »
recula un peu face au puissant reproche de sa femme.
Mais son avis n'avait pas changé.
« Qu'il soit un os prestigieux d'une branche royale, je n'approuverai jamais. »
« Tu exagères. »
« Après ce qu'il vient de faire ? »
« Tu connais notre Léo ? »
Varia parla fermement, sa voix pleine de fierté.
« Elle peut bien jouer avec quelqu'un, mais elle ne se laissera jamais jouer. »
Elle enlaça l'épaule de et demanda avec chaleur.
Ce n'est qu'alors que se tourna vers ses parents.
« Ce petit morveux... »
Elle regarda la main qui avait été embrassée et marmonna :
« ... Je devrais le dévorer quand je serai grande ? »
Varia releva le menton avec fierté.
« Notre fille est destinée à dominer tous les hommes de ce monde. »
« Elle n'a pas tort, et c'est comme ça que ça doit être... »
Pourtant, se sentait mal à l'aise.
« Oh, Papa, laisse-moi tranquille. »
, qui écoutait en silence, finit par parler.
« Tu n'as même pas tendu un mouchoir à Maman la première fois qu'elle a pleuré au manoir... »
parut visiblement décontenancé.
« Ce chevalier était bien mieux, en comparaison ! Hein, Maman ? »
« Maintenant que tu le dis, oui. Je me sens encore un peu blessée. »
sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Varia, ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Léo, tu me raconteras plus tard ce qu'il en est de ce chevalier ? »
« Ouais ! Rien que pour toi, Maman ! »
La mère et la fille crochèrent leurs auriculaires et scellèrent la promesse.
« Varia, à l'époque je... »
« C'est bon. Inutile de t'excuser maintenant. »
« Ce n'est pas une excuse. Je suis juste... naturellement timide. J'ai un cœur délicat. »
« ... Tu ne t'attends tout de même pas à ce qu'on te croie, si ? »
assista avec un grand intérêt à la première vraie dispute de ses parents.
Voir se faire piétiner dans l'argument était incroyablement profitable pour l'enfant.
Grâce à cela, échappa aux remontrances de et fila droit vers sa chambre.
Même en atteignant la porte, la voix de résonnait encore à ses oreilles :
a encore douze ans !
Elle est trop jeune pour la romance !
« Ben... il n'a pas tort. »
Une fois dans sa chambre, elle verrouilla la porte par précaution.
Elle alla jusqu'à sa table de chevet, près du lit.
Sa collection de trésors s'y trouvait — son bocal en verre de bonbons au lait fraise, un lion noir en peluche, la casquette que portait quand il était jeune.
Demain, un autre lion en peluche de Varia viendrait s'ajouter à la collection pour son anniversaire.
Elle prit le pendentif et le posa dans une vieille boîte à montre qui traînait dans la pièce, le rangeant soigneusement parmi ses autres trésors.
Un doux sourire éclosa sur son visage tandis qu'elle le contemplait.
La sensation chaude et papillonnante dans sa poitrine n'était pas désagréable du tout.
« La prochaine fois, c'est pour quand, je me demande ? »
Assise sur son lit, admirant sa collection, se mit à replier ses doigts.
Demain, c'était son anniversaire.
Après-demain, celui de Rupi — le fils de et Inseréa — premier anniversaire.
Après les deux anniversaires à la suite, l'hiver s'installerait officiellement sur le Nord.
Puis la neige épaisse arriverait, et avec elle, les chasses aux monstres dans les Montagnes du Nord.
Après les chasses aux monstres, il y aurait des affaires d'État sans fin empilées à cause des retards.
Et une fois cela réglé, il faudrait retourner à la capitale.
À cause de la prochaine chasse.
En y pensant, son emploi du temps était bourré de tâches serrées et frustrantes. Il s'écoulerait peut-être longtemps avant qu'elle ne puisse revoir la princesse Scandia.
Cela la rendit un peu triste.
Posant son menton sur sa main, esquissa un faible sourire.
« ... Je peux enfin voir la fin. »
Avec un salut vigoureux, deux clients entrèrent dans le restaurant.
L'un avait une barbe en broussaille, l'autre un crâne luisant comme s'il avait été rasé au rasoir. Tous deux étaient brûlés par le soleil, d'un noir profond.
« Ça faisait un bail qu'on n'était pas revenus dans l'Empire. »
« Y a plein d'autres marins aussi. »
« C'est le printemps — plein de navires remettent à la mer ! »
Le restaurant se trouvait près d'un immense port de commerce, donc la plupart des clients étaient des marins musclés, endurcis par le labeur.
Les deux hommes prirent place et commandèrent un festin. Bientôt, des montagnes de nourriture arrivèrent.
Au milieu du repas, le barbu prit la parole le premier.
« La Guilde Urbespe a encore fait un coup énorme. »
« Tu parles de ce bordel au port ? »
Le chauve ricana.
« Les types qui descendaient du navire avaient des mines si satisfaites que j'avais envie de leur casser la figure. »
« Normal. Ce qu'ils ont exporté a fait un tabac à l'étranger. »
« Évidemment — c'était cette nouvelle montre-bracelet de la Jeune Demoiselle Voreoti. »
Le chauve vida sa chope et lâcha un rot monstrueux.
L'homme en face grimça, le visage déformé.
« ... La Guilde Rinne doit être furax. »
Il avala difficilement sa nausée et continua.
« Urbespe engrange des profits ces temps-ci. »
« Je croyais que Rinne avait signé un accord avec Voreoti pour les montres aussi. »
« Mais les droits d'exportation sont allés à Urbespe en premier. Rinne arrive après. »
« Ça reste un profit énorme, ceci dit... »
« De toute façon, le grand gagnant, c'est Voreoti. »
Peu importe combien Urbespe et Rinne gagnaient, le vainqueur ultime restait la maison Voreoti.
Le chauve regarda autour de lui, puis baissa la voix.
« On dit que la famille impériale ne va pas fort ces temps-ci. »
Le barbu parut surpris.
« Ils allaient bien avant qu'on prenne la mer. Ils ne lançaient pas ce grand projet de routes à l'échelle de l'Empire ? »
Le chauve ricana à nouveau.
« C'est ça le problème. »
« Ça a complètement foiré. »