« Je traite ce bâtard comme s'il n'existait pas. »
« Alors tu devrais traiter son enfant comme s'il n'existait pas, lui aussi. »
laissa échapper un doux rire.
Mais elle savait tout.
Le marquis de Pardus s'entendait en réalité très bien avec son fils cadet, , et adorait sa nouvelle belle-fille, Inseréa. Quant à Rupi, l'enfant né de leur union — il en était prácticamente fou, comme un homme possédé.
Tandis que échangeait des piques avec le marquis, une voix familière l'appela.
« Le cadeau qu'on vient de commander… »
Varia, appelant l'enfant d'une voix douce, s'arrêta net en plein milieu de sa phrase.
« Maman, n'l'appelle pas comme ça. »
couda plusieurs fois le flanc de Varia, lui signalant de faire attention.
Ce n'est qu'alors que Varia réalisa sa bévue et se corrigea.
« C'est assez inattendu de vous rencontrer ici, marquis. »
« Je salue la duchesse. »
Le marquis de Pardus s'inclina respectueusement. Le respect et la courtoisie de ce salut étaient sincères.
Après ses civilités, le marquis posa sur Varia un regard légèrement curieux.
« C'est notre première rencontre, n'est-ce pas ? »
Le marquis n'avait aucun souvenir d'avoir jamais croisé Varia.
Il avait reçu des rapports en lieu et place de à des fins de surveillance, mais aujourd'hui était la première fois qu'il la voyait en personne.
Varia comprit la même chose un instant plus tard.
« Je vous ai aperçue en passant pendant que je travaillais au Trésor. »
Varia répondit avec aisance, sans s'émouvoir.
Le marquis le crut sans difficulté. Il s'était rendu plusieurs fois au palais pendant son séjour dans la capitale — s'il l'avait vue à ce moment-là, c'était plausible.
« J'ai hâte de travailler avec vous. »
« Et moi avec vous, marquis. »
« C'est un honneur d'accueillir une si exceptionnelle dame dans la famille ducale. »
« Vous me flattez. Je ne dirais pas que je suis particulièrement douée. »
Le marquis rejeta fermement l'humilité de Varia.
« Vous l'êtes vraiment. »
Sans quoi, la capitale ne serait pas en plein chaos en ce moment.
Le marquis avait déjà été informé de la situation qui se déroulait dans la capitale. Et il était certain que la maison Voreoti en avait aussi entendu parler.
Et le cerveau derrière tout cela se tenait là, devant lui.
Varia, saisissant le sens caché des paroles du marquis, écarquilla légèrement les yeux.
« … Merci pour le compliment. »
Elle se contenta de sourire. Autrefois, elle aurait peut-être rougi de gêne, ne sachant que faire. Mais à présent, elle l'accueillait naturellement, calmement.
Comme pour dire : je ne sais pas de quoi vous parlez.
Comme pour dire : ce qui se passe dans la capitale n'a rien à voir avec moi.
Face à son sang-froid, le marquis acquiesça avec satisfaction. Ses yeux brillaient d'approbation.
, qui observait la conversation, ressentit la même chose.
« Les femmes Voreoti sont naturellement capables et extraordinaires. »
La petite bête haussa un sourcil et esquissa un sourire fier.
Le marquis éclata de rire face à cette attitude arrogante.
Son rire était si franc qu'il semblait faire tressaillir les poupées sur les étagères autour d'eux.
« Vous allez me déchirer les oreilles à ce rythme. »
À cet instant, apparut.
Il tenait deux boîtes — les cadeaux de — dans ses bras.
se précipita vers lui à toute vitesse.
Puis, sautillant sur place, elle lui tendit les mains.
« Cadeaux ! Cadeaux ! »
« On a dit que tu les ouvrirais pour ton anniversaire. »
Ferioposa une main ferme sur sa tête pour l'empêcher de sauter.
« Je ne peux pas ouvrir juste celui-là, maintenant ? »
cligna des yeux vers lui avec de grands yeux suppliants, une voix pleine de charme.
Le cadeau de la boutique de poupées était un ensemble familial assorti à la poupée lion que lui avait offerte cinq ans plus tôt.
En cherchant un cadeau, Varia avait repéré une poupée lion noir — et avait immédiatement pensé à ça. Si on ajoutait une lionne mère et une lionne fille à côté de l'original, ça ressemblerait à leur propre petite famille.
était très enthousiaste à l'idée qu'avait eue Varia.
piétina même du pied en suppliant.
« … Bon, d'accord, on l'ouvrira quand on rentrera. »
Rasséréné par cette rare marque d'affection de sa fille, céda légèrement.
« Hmm, non. Je l'ouvrirai juste pour mon anniversaire. »
Mais après une brève pause, changea immédiatement d'avis.
« Tu te moques de moi ? »
« … Varia, on y va. »
confia les boîtes à un serviteur qui les accompagnait.
Maintenant que ses deux mains étaient libres, il prit naturellement l'une de et l'une de Varia. Ces jours-ci, il avait l'impression qu'il manquait quelque chose si l'une des deux n'était pas là.
Le marquis de Pardus s'approcha pour dire au revoir.
« J'aurais préféré que ça dure pour toujours. »
« Vous êtes doué pour les blagues. »
« Vous avez l'air très unis, en famille. »
Le marquis parla avec une légère surprise.
C'était la première fois qu'il voyait ensemble avec Varia.
D'après , ils s'étaient enfermés ensemble pendant cinq jours d'affilée — et le couple Voreoti avait assurément l'air affectueux.
« Arrêtez de mater mes parents. Vous allez user leurs muscles et leur beauté. »
, coincée entre eux, avait l'air incroyablement heureuse.
Quand avait annoncé ses fiançailles, le marquis s'était inquiété que se sente mise à l'écart.
Tout le monde savait que était un père excessif, mais on n'est jamais trop prudent.
Surtout quand les rumeurs sur l'amour que portait à Varia étaient déjà partout.
Mais c'était une inquiétude sans fondement.
Varia et s'entendaient à merveille, et avait l'air tout aussi vive et joyeuse qu'avant, entre ses parents.
Une femme si remarquable devenue la maîtresse de la maison Voreoti…
« Gâcher un si doux moment familial serait dommage… »
Le marquis ramassa une poupée qui se trouvait là.
C'était une petite, cousue à partir de tissus colorés assemblés en patchwork.
« Permettez-moi de vous l'offrir en petit cadeau. »
Il posa la poupée sur le comptoir. Le propriétaire de la boutique, qui observait en cachette l'interaction entre les Voreoti et les Pardus, s'empressa de l'encaisser avec maladresse.
La poupée payée fut bientôt tendue à .
« C'est mon cadeau d'anniversaire pour toi. »
« Marquis, vous me prenez pour qui… »
pinça la poupée entre deux doigts et marmonna.
« C'est pas le genre de truc pour les chiens, ça ? »
Son visage était plein de mécontentement.
« Mes affaires, même quand c'est pas cher, ça commence au prix d'un manoir. »
« Utilisez des trucs comme ça trop librement et vous ferez faillite. »
« Voreoti ne fait pas faillite. »
examina la poupée sous tous les angles, puis fit une tête boudeuse et la lança vers .
« Tiens, Papa. Garde-la. »
« Ne me refile pas tes merdes. »
« Sers-t'en pour t'entraîner. C'est génial pour s'exercer à l'estoc. »
mima l'estoc sur la poupée avec une épée.
« Un truc dans lequel ton corps de rat passerait en un coup. »
« … T viens de me traiter de rat ? »
« Ah, pardon. Je croyais l'avoir gardé pour moi… »
« Comment je fais rat, moi ?! »
« Pff, encore vous deux. »
Varia les sépara avec une aisance rodée, les emmenant hors de la boutique.
« Pas de bagarre devant tout le monde. Gardez ça pour la calèche. »
« Si c'était pas pour moi, vous seriez célibataire à vie ! »
« J'aurais épousé Varia même sans toi. »
« Pourquoi vous criez ça en public ?! »
Les trois bêtes Voreoti furent bruyantes jusqu'à la sortie.
Le marquis de Pardus les regarda partir avec un doux sourire.
« Bon, alors, marchand. »
Ce n'est qu'après le départ de la calèche que le marquis s'adressa au propriétaire pour sa vraie raison d'être venu.
« Recommandez-moi une poupée adaptée pour un petit garçon qui commence à marcher. »
Dès qu'ils furent dans la calèche, demanda :
« Qu'est-ce que grand-père marquis t'a donné ? »
tira l'enfant excitée pour l'asseoir à côté de lui.
« Donc c'est comme ça qu'il fait passer les messages… »
Sur le banc d'en face, Varia contemplait la poupée que le marquis leur avait donnée.
Elle avait entendu dire que Pardus servait d'informateur aux Voreoti, mais c'était la première fois qu'elle voyait une telle coordination de ses propres yeux. Sa curiosité brûlait.
Coincé entre sa femme et sa fille, se sentait étrangement gêné.
« Maman, t'as vu ça ? Papa est trop cool ! »
« Je sais déjà que est très cool. »
« Faut que tu le saches encore plus ! Parce que mon papa est le plus fort du monde ! »
« Elle a raison ! Je dois le savoir encore plus ! »
savait pertinemment à quel point il était incroyable et impressionnant.
« À quoi bon dire l'évidence ? »
Pourtant, se faire louer des deux côtés par sa fille et sa femme… son nez déjà haut menaçait de percer le toit de la calèche.
, se retenant tant bien que mal, tripota la poupée.
« … À l'intérieur des vêtements. »
Il y avait un papier glissé dans la chemise de la poupée.
Quand il le déplia, il contenait des détails sur l'état actuel de la capitale, la réaction de la famille impériale, et les mouvements des nobles impérialistes.
Les trois bêtes Voreoti tombèrent silencieuses en lisant.
« … Donc l'Empereur part sur "je n'savais rien". »
C'est qui brisa le silence.
« Ben, je m'en doutais. »
Elle n'avait pas attendu que l'Empereur tombe rien que pour cet incident.
Essayer de le faire chuter pour des crimes cachés derrière une façade caritative, c'était tirant par les cheveux.
Mais pour les nobles de sa faction, c'était un coup sérieux.
« Le groupe de mécénat s'est effondré, et l'Empereur a perdu une partie de son »
The organization meant to promote the arts had become a den of crime.
The sponsored artists were arrested at the scene for drug manufacturing, and the nobles who backed them were found to be using the foundation to evade taxes and launder slush funds.
It was too late to make excuses.
Someone had posted irrefutable evidence in public.
"The authorities have no choice but to arrest and punish them, and the Emperor doesn't have many ways to protect them. The crimes are too blatant."
"Serves those imperialist bastards right."
"...Those imperialist jerks."
Scolded by , sulkily rephrased her insult.
"Honestly, even calling them 'bastards' is too nice."
Bastards were at least cute.
wriggled out from between her parents and crossed to the open seat across from them.
Next to her sat her two unopened birthday presents.
She called out (Official version) to Varia.
Varia had been quietly reading the paper all this time. She finally lifted her head.
Her lifted green eyes trembled just a little.
They were slightly unfocused — as though she was dreaming. As though she couldn't fully process what the slip of paper revealed.
Seeing her like that made 's chest ache.
In her previous life, Mom...
She had endured so much.
Only to be betrayed and die in the end.
"It was all thanks to you, Mom."
"This all happened because of everything I've been—"
Varia's voice trembled faintly, stumbling over the words.
She couldn't quite believe that these results had come from her own efforts.
"It's all because of you."
So said, clearly and with certainty.
At those words, Varia's eyes quivered.