« Je traite ce bâtard comme s'il n'existait pas. »
« Alors tu devrais traiter son enfant comme s'il n'existait pas, aussi. »
Leonia laissa échapper un petit rire.
Mais elle savait tout.
Le marquis de Pardus s'entendait en réalité très bien avec son fils cadet, Lupe, et adorait sa nouvelle belle-fille Inseréa. Quant à Rupi, l'enfant né de leur union — il en faisait pratiquement son chouchou comme un homme obsédé.
Tandis que Leonia échangeait des piques avec le marquis, une voix familière l'appela.
« Le cadeau qu'on vient de commander — »
Varia, appelant l'enfant d'une voix douce, s'arrêta net en plein milieu de sa phrase.
« Maman, n'l'appelle pas comme ça. »
Leonia couda plusieurs fois le flanc de Varia, lui faisant signe de faire attention.
Ce n'est qu'alors que Varia réalisa sa bévue et se corrigea.
« C'est assez inattendu de vous rencontrer ici, marquis. »
« Je salue la duchesse. »
Le marquis de Pardus s'inclina respectueusement. Le respect et la courtoisie de cette salutation étaient sincères.
Après ses civilités, le marquis posa sur Varia un regard légèrement curieux.
« C'est notre première rencontre, n'est-ce pas ? »
Le marquis n'avait aucun souvenir d'avoir déjà croisé Varia.
Il avait reçu des rapports en lieu et place de Ferio à des fins de surveillance, mais c'était la première fois qu'il la voyait en personne.
Varia en prit conscience une fraction de seconde plus tard.
« Je vous ai aperçu en passant pendant que je travaillais au Trésor. »
Varia répondit avec aisance, imperturbable.
Le marquis la crut sans difficulté. Il s'était rendu plusieurs fois au palais pendant son séjour dans la capitale — s'il l'avait croisée à ce moment-là, c'était plausible.
« J'aurai hâte de travailler avec vous. »
« Et moi avec vous, marquis. »
« C'est un honneur qu'une dame aussi exceptionnelle rejoigne la famille ducale. »
« Vous me flattez. Je ne dirais pas que je suis particulièrement douée. »
Le marquis réfuta fermement l'humilité de Varia.
« Vous l'êtes vraiment. »
Sinon, la capitale ne serait pas en plein chaos en ce moment même.
Le marquis avait déjà été mis au courant de la situation qui se déroulait dans la capitale. Et il était certain que le manoir Voreoti en avait aussi entendu parler.
Et l'instigatrice de tout cela se tenait right here, devant lui.
Varia, saisissant le sens caché des paroles du marquis, écarquilla légèrement les yeux.
« ... Merci pour le compliment. »
Elle se contenta de sourire. Autrefois, elle aurait peut-être rougi de gêne, sans savoir que faire. Mais maintenant, elle l'accueillait naturellement, calmement.
Comme pour dire : je ne sais pas de quoi vous parlez.
Comme pour dire : ce qui se passe dans la capitale n'a rien à voir avec moi.
Voyant son sang-froid, le marquis acquiesça avec satisfaction. Ses yeux brillaient d'approbation.
Leonia, qui observait la conversation, ressentit la même chose.
« Les femmes Voreoti sont naturellement capables et extraordinaires. »
La petite bête leva un sourcil et afficha un sourire fier.
Le marquis éclata de rire face à cette attitude arrogante.
Son rire était si franc qu'il semblait faire tressaillir les poupées sur les étagères alentour.
« Vous allez me déchirer les tympans à ce rythme. »
À cet instant, Ferio apparut.
Il tenait deux boîtes — les cadeaux de Leonia — dans ses bras.
Leonia fonça sur lui à toute allure.
Puis, sautillant sur place, elle lui tendit les mains.
« Cadeaux ! Cadeaux ! »
« On a dit que tu les ouvrirais pour ton anniversaire. »
Ferio posa une main ferme sur sa tête pour l'empêcher de sauter.
« Je peux pas ouvrir juste celui-là, maintenant ? »
Leonia cligna des yeux vers lui avec de grands yeux suppliants, une voix pleine de charme.
Le cadeau de la boutique de poupées était un ensemble familial assorti à la poupée lion que Ferio lui avait offerte il y a cinq ans.
Alors qu'elle peinait à choisir un cadeau, Varia avait repéré une poupée lion noir — et avait immédiatement pensé à ça. Si on ajoutait une lionne mère et une lionne fille à côté de l'original, ça ressemblerait à leur petite famille.
Leonia était très enthousiaste à l'idée qu'avait eue Varia.
Leonia piétinait même en suppliant.
« ... Bon, d'accord, on l'ouvrira en rentrant. »
Adouci par cette rare marque d'affection de sa fille, Ferio céda légèrement.
« Hmm, non. Je l'ouvrirai pour mon anniversaire. »
Mais après une brève pause, Leonia changea immédiatement d'avis.
« Tu te fous de moi ? »
« ... Varia, on y va. »
Ferio confia les boîtes à un serviteur qui les accompagnait.
Maintenant que ses deux mains étaient libres, il prit naturellement l'une de Leonia et l'une de Varia. Ces temps-ci, il lui semblait bizarre que l'une d'elles manque.
Le marquis de Pardus s'approcha pour dire au revoir.
« J'aurais préféré que ça reste comme ça pour toujours. »
« Vous êtes fort fort pour plaisanter. »
« Vous avez l'air très unis, en famille. »
Le marquis parla avec une légère surprise.
C'était la première fois qu'il voyait Ferio ensemble avec Varia.
Selon Lupe, ils s'étaient terrés ensemble pendant cinq jours d'affilée — et le couple Voreoti avait 확실히 l'air amoureux.
« Arrêtez de mater mes parents. Vous allez user leurs muscles et leur beauté. »
Leonia, coincée entre eux deux, avait l'air incroyablement heureuse.
Quand Ferio avait annoncé ses fiançailles, le marquis s'était inquiété que Leonia ne se sente mise de côté.
Tout le monde savait que Ferio était un père excessif, mais on n'est jamais trop prudent.
Surtout quand les rumeurs sur l'amour que Ferio portait à Varia étaient déjà partout.
Mais c'était une inquiétude infondée.
Varia et Leonia s'entendaient à merveille, et Leonia avait l'air tout aussi vive et joyeuse que d'habitude entre ses parents.
Une femme si remarquable devenant la maîtresse de la maison Voreoti...
« Gâcher un si doux moment familial serait dommage... »
Le marquis ramassa une poupée qui traînait.
C'était une petite, cousue à partir de tissus bariolés assemblés en patchwork.
« Permettez-moi de vous l'offrir en petit cadeau. »
Il posa la poupée sur le comptoir. Le propriétaire de la boutique, qui épiait l'interaction Voreoti-Pardus en catimini, s'empressa de l'encaisser maladroitement.
La poupée payée fut bientôt tendue à Leonia.
« C'est mon cadeau d'anniversaire pour toi. »
« Marquis, vous me prenez pour qui... »
Leonia prit la poupée entre deux doigts et marmonna.
« C'est pas le genre de truc pour chiens, ça ? »
Son visage affichait une insatisfaction totale.
« Mes affaires, même bon marché, démarrent au prix d'un manoir. »
« Utilisez ce genre de chose trop librement et vous ferez faillite. »
« Voreoti ne fait pas faillite. »
Leonia examina la poupée sous tous les angles, puis fit la moue et la lança vers Ferio.
« Tiens, Papa. Garde-la. »
« Ne me refile pas tes merdes. »
« Sers-en pour t'entraîner. C'est top pour s'exercer à la pointe. »
Leonia mima un coup d'estoc dans la poupée.
« Un truc que ton corps de rat avalerait en un coup. »
« ... T'as dit rat ? »
« Ah, pardon. J'aurais dû le garder pour moi... »
« Comment ça je fais rat ?! »
« Pff, vous deux encore. »
Varia les sépara avec une aisance rodée, les emmenant vers la sortie.
« Pas de bagarre devant tout le monde. Gardez ça pour la calèche. »
« Si c'était pas pour moi, vous seriez célibataire à vie ! »
« J'aurais épousé Varia même sans toi. »
« Pourquoi vous hurlez ça en public ?! »
Les trois bêtes Voreoti firent du bruit jusqu'à la sortie.
Le marquis de Pardus les regarda partir avec un doux sourire.