L'article de journal ne répertoriait que les crimes commis par la faction de l'Empereur.
Évasion fiscale et caisses noires orchestrées par les nobles impérialistes, et les détails sordides et mesquins de chacune de leurs vies privées.
Et maintenant, les crimes supplémentaires commis par les artistes arrêtés pour fabrication de drogue.
Mais en définitive, tout pointait vers l'Empereur Subiteo.
L'article ne nommait jamais explicitement l'Empereur.
Pourtant, toutes les preuves le laissaient entendre.
Quiconque lisait pouvait aisément déduire que la fondation de parrainage des artistes, la raison de sa création, et la direction vers laquelle affluaient les bénéfices — tout menait droit dans la poche arrière de l'Empereur.
« Pardus ! Où est Pardus ?! »
Incapable de penser à une solution pour cette crise, l'Empereur appela instinctivement le Marquis de Pardus.
Mais Pardus n'était pas dans la capitale.
« Pour exécuter l'ordre de Votre Majesté, le Marquis de Pardus est parti pour le Nord il y a quelques jours. »
« Alors rappelez-le à la capitale immédiatement ! »
« C-cela... cela prendra du temps... »
La Porte du Nord ne pouvait pas être utilisée. Même en se hâtant, cela prendrait au moins une semaine.
Mais le serviteur ne put en dire davantage.
L'Empereur Subiteo, incapable de contenir sa rage, balaya tout ce qui se trouvait sur la table d'un revers de bras.
La porcelaine se brisa dans un grand fracas, et certains des éclats volants lui atteignirent la jambe.
Du sang gouttait de la main de l'Empereur, entaillée par un éclat, tandis qu'il s'arrachait les cheveux de frustration.
Lui aussi était au courant.
En d'autres termes, ce groupe même avait été son geste symbolique de générosité nobiliaire — désormais discrédité comme un foyer de crime.
Devais-je dire que je ne savais rien ?
L'Empereur était tiraillé.
Il lui fallait publier une déclaration publique, se distancer du scandale au plus vite.
S'il ne protégeait pas les nobles à présent, ses propres caisses noires et ses crimes cachés seraient exposés. Abandonner la faction impérialiste serait un suicide politique.
Perdre sa base de pouvoir le réduirait à un roi pantin.
Cela mettrait aussi en péril le gigantesque projet de route impériale qu'il faisait avancer.
L'article jetait même le doute sur la sincérité de ce projet.
« Faites-les venir au palais immédiatement ! »
L'Empereur Subiteo n'avait d'autre choix que de convoquer les nobles de sa faction.
« O-oui, Votre Majesté ! »
Le serviteur s'inclina prestement. Il devait sortir de cette pièce avant de se faire mal.
Il se précipita vers la porte :
Il venait à peine de gagner le couloir pour respirer qu'il tomba inopinément sur quelqu'un.
C'était l'Impératrice Tigria.
« V-Votre Majesté l'Impératrice... ! »
Le serviteur s'inclina vite.
Mais l'Impératrice Tigria ne daigna à peine le regarder.
Son regard restait fixé sur la porte, d'où parvenaient encore les cris furieux de l'Empereur.
« Ne mentionnez pas que j'étais là. »
Elle ne voulait pas troubler davantage l'humeur déjà chaotique de l'Empereur.
Le serviteur acquiesça avec empressement. C'était aussi le meilleur dénouement pour lui.
L'Impératrice fit volte-face et s'éloigna. Ses serviteurs et ses suivantes la suivirent en silence.
Enfin... tout commence.
Ce ne fut qu'après avoir quitté les lieux qu'un sourire discret étira les lèvres de l'Impératrice Tigria.
C'est presque l'heure maintenant.
Elle comprit que le moment qu'elle attendait depuis si longtemps était enfin à portée de main.
Elle se sentait si légère que ses pas faillirent se transformer en saut.
Elle n'aurait plus à rester dans cet endroit dégoûtant bien longtemps. L'Impératrice se félicita en silence d'avoir enduré si longtemps, de s'être tenue droite avec dignité.
Tout ce qui reste maintenant, c'est...
Elle pensa à ses deux fils partis en voyage.
Comme elle était touchée que ces deux fils — qui avaient sans doute souffert à cause de leur mère — pensent encore à elle de la sorte.
Elle n'avait supporté la vie au palais que grâce à leur gentillesse excessive.
Il ne reste plus qu'à ce qu'ils revendiquent leurs places.
Son objectif final apparut nettement.
L'aîné comme Empereur.
Le second à l'Ouest.
Une fois fait, elle quitterait le palais sans regret.
Après avoir brisé le cou de ce bâtard misérable.
« Votre Majesté l'Impératrice ! »
Une voix douce et enjouée arrêta l'Impératrice Tigria net.
Elle se retourna pour voir une chevelure d'un vert éclatant flotter.
« Votre Majesté est-elle aussi venue rendre visite à Sa Majesté ? »
Vêtue à la perfection, la Favorite Usia souriait avec innocence.
Elle paraissait toujours d'une jeunesse et d'une beauté impossibles.
L'Impératrice jeta un coup d'œil dans la direction d'où elle venait.
« Mais Sa Majesté n'est pas de bonne humeur aujourd'hui. Mieux vaudrait ne pas la voir maintenant. »
« Oh, c'est malheureux... »
« Je voulais prendre le thé avec Sa Majesté... »
Elle parut déçue, mais acquiesça vite comme si elle comprenait, et commença à se retourner.
« Alors pourquoi ne pas prendre le thé avec moi à la place ? »
« Vous ne voulez pas ? »
La Favorite Usia s'illumina de joie et passa son bras sous celui de l'Impératrice.
Ce geste enfantin surprit légèrement l'Impératrice, mais elle ne le repoussa pas.
Et ainsi, toutes deux se dirigèrent vers le palais de l'Impératrice.
« S'il faisait un peu plus chaud, nous aurions pu prendre le thé au jardin. »
L'Impératrice regarda par la fenêtre avec nostalgie.
L'air vif de l'automne se rafraîchissait, et le jardin autrefois luxuriant qu'elle choyait tant n'avait plus sa vitalité estivale.
Pourtant, les nombreuses fleurs d'automne en fleurs donnaient encore quelque charme au jardin.
« J'ai vraiment de la chance aujourd'hui. »
« Oui ! Je me sens vraiment bien pour une raison quelconque ! »
« Eh bien, tant mieux. »
« Vous semblez aussi de bonne humeur, Votre Majesté. »
« C'est le thé. Il est bon. »
Leurs regards se croisèrent, et elles échangèrent un sourire.
L'Impératrice posa sa tasse.
« Alliez-vous sortir ? »
La tenue de la Favorite Usia était si somptueuse qu'on aurait dit qu'elle prévoyait une sortie.
« En fait, je devais aller à la salle d'exposition avec Sa Majesté aujourd'hui. »
Elle grommela. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle sembla réaliser à quel point elle était trop habillée, en tripotant sa robe élégante.
« On y exposait des œuvres d'artistes parrainés par la noblesse, alors je pensais aller voir et profiter d'un bon repas... »
L'Impératrice répondit vaguement et but une nouvelle gorgée.
C'est donc pour cela qu'il était sur les nerfs.
No wonder l'Empereur avait été hypersensible — il semblait prévoir de rendre visite à ces mêmes artistes mis en une dans le journal d'aujourd'hui.
S'il y allait en personne, c'était sûrement une visite officielle...
Quel parfait orage.
L'Impératrice but une autre gorgée, étouffant soigneusement son envie de rire.
« Pour tout dire... »
La Favorite Usia hésita.
« C'est moi qui ai demandé à les rencontrer aujourd'hui. »
« C'est vous qui avez fait la demande ? »
La main de l'Impératrice tenant la tasse trembla légèrement.
« Cela faisait longtemps que je n'étais pas sortie. »
Elle soupira et posa doucement sa joue dans sa main, l'air soucieuse maintenant que le plan s'effondrait.
« Je suppose que la famille du vicomte doit être dans le chaos à présent. »
« Très probablement. Je me demande s'ils essayeront de me contacter. »
« Je n'y connais rien en politique. Ça me donne juste mal à la tête ! »
Elle gazouilla gaiement et dit qu'elle ignorerait tout message qui arriverait.
« Mais je n'ai pas vu le prince ou la princesse ces derniers temps. »
« Chris et Skan sont allés à l'Ouest. »
L'Impératrice posa sa tasse à nouveau.
Elle n'avait plus soif.
« Sa Majesté arrange un mariage pour Skan, et peut-être à cause de cela, tous deux ont demandé à faire un voyage. Je les ai donc envoyés dans le domaine de ma famille. »
« Ils doivent être très proches ! »
« Mais "Skan", c'est un surnom bien masculin pour une princesse. »
Alors l'Impératrice dit qu'elle lui avait donné un nom fort exprès.
« D'ailleurs, de nos jours, les noms n'ont pas besoin de correspondre au genre. »
« C'est vrai. Comme la fille du Duc de Voreoti. »
Le surnom de tenait moins au genre qu'à son côté résolument Voreoti.
« Au début, je croyais que c'était un garçon ! »
La Favorite Usia rit de bon cœur.
Leur thé se prolongea au-delà du prévu, dans une atmosphère étonnamment agréable et confortable.
Ce n'étaient pas deux personnes qui auraient dû se rapprocher naturellement. Pourtant, elles parlaient sans aucune tension gênante.
« Venez visiter l'Ouest un jour. »
L'Impératrice dit avec grâce.
« L'Ouest a les plus belles saisons de toutes. J'aime ses étés, mais l'automne y est tout aussi beau et plein de charme. »
La Favorite Usia sourit radieusement.
« Surtout les feuilles mortes. »
Les rouges. Les jaunes.
« Quand je les vois par terre... »
Comme si des feuilles tombaient juste devant elle, son regard dériva doucement vers le bas.
« J'ai envie de marcher dessus. »
Elle murmura tout bas, les yeux fixés sur le sol sous la table.
« Ce craquement... comme il chatouille les oreilles et ravit le cœur. »
« Moi aussi, je ressens la même chose. »
Alors elle se renversa doucement dans sa chaise.
« Reprenons le thé une prochaine fois. »
L'Impératrice Tigria sourit, surprise de la fluidité avec laquelle la conversation avait coulé — et proposa de se revoir.
, qui était sortie acheter son cadeau d'anniversaire, fit la moue comme un canard boudeur.
« Je ne m'attendais pas à te croiser ici. »
Dans une boutique remplie de tout, depuis les ours en peluche mignons jusqu'aux poupées de porcelaine inquiétantes qui semblaient effrayantes dans l'obscurité :
Elle tomba sur quelqu'un qu'elle n'avait jamais espéré voir.
Le bébé bête, tout joyeux l'instant d'avant, se dégonfla instantanément.
« Grand-p..., je veux dire, Marquis, que faites-vous ici ? »
faillit l'appeler « Grand-papa » comme d'habitude mais se corrigea vite.
Elles étaient en public. Le lien secret entre Voreoti et Pardus devait rester caché.
Le Marquis de Pardus la regarda avec tendresse.
« Je suis venu acheter un cadeau d'anniversaire pour mon petit-enfant. »
Il dissimula vite la vérité derrière un sourire faux, diplomatique.
« Achetez quelque chose de bien, Marquis. Ce petit-enfant sera mon secrétaire un jour. »
« Ce n'est pas certain. Mon petit-enfant ne manque de rien. »
« Mais votre plus jeune fils n'a-t-il pas vendu son enfant à naître juste pour se marier ? »