« Tout le monde a entendu ça ? C'était le cri d'un monstre ! »
L'admiration de la favorite Usia tombait complètement à côté.
Le fait que des monstres vivaient au Nord était de notoriété publique, et en entendre un hurler là-bas n'avait rien d'étonnant.
Il n'y avait pas un seul Nordique qui n'ait jamais entendu le hurlement d'un monstre, et même ceux qui ne faisaient que passer dans la région en percevaient un de temps à autre.
Le jeune héritier du marquis de Pardus resta légèrement coi.
Pourtant, il ne laissa pas filer l'occasion.
« Le duc de Voreoti contrôle strictement l'accès aux Montagnes du Nord. Même les résidents autochtones n'y échappent pas. »
À ces mots, les sourcils de l'empereur tressaillirent.
Mais il ne l'empêcha pas de continuer.
« Grâce à la mention du baron Onokenta, qui a dit avoir entendu un cri de monstre — et à Votre Grâce la favorite qui nous l'a gracieusement rappelé —, je me suis souvenu de quelque chose de suspect. »
« Oh mon Dieu, je n'ai pas fait grand-chose ! »
La favorite Usia secoua bashivement les épaules. L'héritier se contenta d'offrir un sourire poli.
« Il est vrai que les Montagnes du Nord sont strictement réglementées. Tout comme les Voreoti sont connus comme la tanière des bêtes, d危险eux monstres y vivent en haut. »
Cependant, il existait des endroits où les monstres n'apparaissaient jamais.
À cela, la favorite Usia inclina la tête.
« Pourquoi les monstres n'apparaissent-ils pas là-bas ? »
« J'en ignore la raison moi-même. »
L'héritier secoua la tête.
« Mais une chose est claire : l'endroit où le baron Onokenta s'est introduit est la zone dont le duc de Voreoti est le plus jaloux. »
Dans d'autres parties des montagnes, des roturiers étaient occasionnellement autorisés à grimper pour cueillir des herbes ou du bois, avec la permission du duc.
Bien que cela se limitât généralement aux pentes inférieures.
Le baron Onokenta s'empara du fil, hurlant :
« Les chevaliers m'ont ordonné de redescendre immédiatement ! Ils ont dit que je ne devais pas aller plus loin ! »
Ce fut seulement alors que le soupçon brilla dans les yeux de l'empereur Subiteo.
L'héritier du marquis de Pardus esquissa un faible sourire en lui-même et insista.
« C'est naturel que les monstres soient dangereux. Par conséquent, il est naturel de contrôler la zone. Mais il y a un secteur particulièrement infesté de monstres. »
« Un secteur particulièrement infesté de... »
L'empereur Subiteo murmura, comprenant.
Puis, il jeta un coup d'œil au jeune héritier.
« C'est tout ce que je sais, Votre Majesté. »
L'héritier s'inclina respectueusement, comme s'il ne pouvait pas soutenir le regard de l'empereur.
« Mais si Votre Majesté le permet, je ferai de nouveaux efforts pour enquêter. »
L'empereur donna immédiatement son accord.
Et lança subtilement un regard en arrière vers l'héritier.
« Merci pour le sage jugement de Votre Majesté. »
L'héritier était parfaitement composé dans chacun de ses gestes.
Yeux baissés sous ceux de l'empereur, lèvres pas trop relevées.
Enfin, l'empereur afficha un sourire satisfait.
Le jeune héritier admira sa propre prestation.
L'empereur Subiteo n'était pas un sot. Mais il manquait de la capacité d'utiliser ce qu'il avait.
Il privilégiait le désir personnel à la raison, et, par complexes d'infériorité infondés, il chassait souvent les hommes capables au lieu de les accueillir.
Il était accro aux conseils doux et flatteurs plutôt qu'aux avis amers mais honnêtes.
Pourtant, à présent, il avait fixé l'héritier du marquis de Pardus avec suspicion.
C'était une amélioration remarquable.
Ceux qui occupent de hautes positions doivent, par nature, apprendre à douter même de leurs alliés.
Mais l'empereur Subiteo ne le faisait pas. Il n'embrassait que ceux qui le louaient.
« Notre Majesté est incroyable ! »
Juste au moment où l'héritier pensait cela,
La favorite Usia s'appuya sur le bras de l'empereur avec un sourire radieux.
« Donc maintenant, Votre Majesté va construire des routes pour l'empire et travailler pour le peuple, oui ? »
C'était son devoir d'empereur, déclara-t-il avec fierté.
La favorite Usia parla d'un rire délicat et chantant.
« Grâce à Votre Majesté, le Nord sera grandement béni ! »
L'empereur ne put plus réprimer son sourire.
« En effet ! C'est exactement ça ! »
Ce qui importait le plus pour lui maintenant, c'était le Nord.
Cette chose au-delà des montagnes — s'il pouvait l'obtenir, les autres régions, l'empire, peut-être même le monde tomberaient à ses pieds.
« Tu es vraiment ma pomme de sagesse. »
« Oh mon Dieu ! Quelle flatterie ? »
La favorite Usia gloussa face à ses louanges.
« Oh, et ces artistes parrainés par ma famille... »
La conversation dévia sur une tangente.
Elle supplia l'empereur de voir leur travail, et naturellement, il dit qu'il serait ravi de le faire.
Ainsi s'acheva la rencontre de l'empereur avec le baron Onokenta.
Le baron, complètement vidé, boita hors de la pièce.
L'héritier du marquis de Pardus, qui le suivait, s'arrêta net.
« ...Votre Grâce la favorite. »
Il appela la favorite Usia, maintenant seule dans le salon.
Elle inclina la tête, curieuse.
L'empereur était parti pour des affaires urgentes, et la favorite, n'ayant pas d'autres projets, était restée assise avec une tasse de thé.
« Merci pour aujourd'hui. »
« Grâce à vous, le cœur de Sa Majesté s'est adouci. »
« Je n'ai rien fait. »
Elle rit légèrement. Ses cheveux verts frais ondulèrent doucement.
« ...C'est vous qui avez fait le dur labeur, mon seigneur héritier. »
Un instant, l'héritier ressentit un frisson inquiétant.
« Entre le Nord et la Famille Impériale, vous avez pas mal souffert. Je sais tout. »
Bien que les saisons penchaient vers l'automne, le soleil de midi brillait encore.
Aujourd'hui ne faisait pas exception, et en tant que Nordique, l'héritier supportait la chaleur avec effort.
Mais ce frisson soudain — qu'était-ce ?
« ...C'est simplement mon rôle. »
Il força son expression à reprendre le contrôle.
Il pouvait d'habitude cacher ses sentiments aisément. Mais aujourd'hui, c'était un peu plus difficile que d'ordinaire.
« Juste un peu plus. »
La favorite souriait encore.
« Tout finit éventuellement. »
Un sourire bleu, éclatant.
L'héritier fit une dernière révérence et quitta le palais d'un pas mesuré.
Mais à l'intérieur, il était loin d'être composé.
« Il faut que j'aille au Nord... ! »
Il devait s'y rendre immédiatement — ou au moins rassembler plus de renseignements d'abord.
Mais que devait-il chercher ? La tête de l'héritier tournait.
Quelque chose n'allait définitivement pas.
De la sueur froide se forma sur son front. Cela n'avait rien à voir avec la chaleur.
Alors qu'elle se promenait dans le jardin, Varia repéra quelque chose d'inhabituel.
« Les feuilles tournent déjà. »
Elle désigna une feuille avec juste une pointe de rouge à l'extrémité.
« Mais nous sommes encore en été... »
« Au Nord, l'automne arrive tôt. »
s'approcha d'elle tandis qu'ils marchaient ensemble.
Bientôt, sa grande main enveloppa doucement la sienne. Varia, souriante et timide, serra en retour avec un peu de force.
Elle prononça son nom doucement.
Puis, avec un peu plus de courage, elle utilisa son surnom.
répondit par un sourire.
En vivant au Nord, Varia avait fait de grands efforts pour s'habituer à appeler le père et la fille bestiaux par leur nom.
Et maintenant, elle y arrivait assez bien. Cela ne la rendait plus aussi timide.
« L'anniversaire de Léo, c'est en automne, non ? »
demanda, légèrement surpris.
« Bien sûr que je me souviens de quelque chose comme l'anniversaire de ma fille ! »
En vérité, elle l'avait mémorisé en rassemblant des informations pour confirmer l'identité de .
Mais la plupart de ces informations s'étaient révélées fausses. Après s'être rapprochée du duo bestial, elle avait réalisé que presque tout ce qu'elle avait réuni était erroné.
« Venir à y penser, c'est normal. »
Bien que ce fût frustrant, Varia pensa que cela avait du sens.
Les informations sur une maison aussi puissante que les Voreoti n'étaient pas faciles à obtenir.
« Je veux faire quelque chose pour l'anniversaire de Léo. »
« Elle aimera n'importe quoi. »
« Quand même, aide-moi un peu. »
Varia balança doucement leurs mains enlacées tout en suppliant.
« C'est mon premier cadeau pour elle en tant que maman. Je veux que ce soit quelque chose qu'elle aimera vraiment. »
« Alors peut-être des muscles... »
Varia parut sincèrement embarrassée.
« Elle n'a pas fait autant de commentaires inappropriés últimement, alors j'aimerais éviter de trop l'exciter. »
« Elle fait des efforts, tu sais. Ce serait méchant de l'encourager. »
Pour cette raison, elle voulait offrir quelque chose d'un peu plus raffiné.
Mais semblait dubitatif.
Il avait même l'air hébété, comme s'il avait entendu quelque chose d'impossible.
Il savait mieux que quiconque à quel point sa fille était rusée. Il savait aussi qu'elle était une excellente comédienne.
Se souvenir de la fois où elle avait feint le repentir pour ensuite menacer un chevalier afin qu'il la laisse partir en promenade lui faisait encore mal au cou.
La spécialité de était de retourner les poumons des gens. pouvait l'affirmer en toute confiance.
Il aurait parié toute sa fortune que le visage innocent qu'elle montrait à Varia n'était que pure performance.
« Notre Léo est intrinsèquement gentille et travailleuse. »
Mais Varia semblait toujours complètement folle d'elle.
« Elle ne sèche plus les cours d'étiquette. Elle révise même toute seule. Et les chevaliers disent qu'elle ne fait plus de remarques inappropriées ! »
Varia énuméra gaiement les fruits de ses efforts.
, de son côté, la regarda avec un visage plein de pitié.
était innément une petite déviée méchante. C'était une vérité terrible, inexcusable même entre parent et enfant.
« ...C'est un soulagement. »
Pourtant, voir Varia si heureuse...
ne voulait pas gâcher ça. Sa langue acérée était impuissante face à l'amour.
« Alors je suppose qu'il va falloir réfléchir plus sérieusement à son cadeau. »
« Je veux le trouver et le préparer bientôt. »
Les deux continuèrent à échanger des idées de cadeaux jusqu'à la fin de leur promenade. Ensuite, raccompagna Varia jusqu'à sa chambre.
Varia tira une enveloppe de documents du tiroir de son bureau. Épaisse, fermée par une ficelle et un bouton.
« J'ai fini de classer ça ce matin. »
« Ça a dû être dur. »
lui fit un petit signe de tête en souriant alors qu'il la prenait.
« Pas du tout. À l'administration, je faisais des heures supplémentaires tout le temps. »
C'était surtout à cause des pétitions de réhabilitation des familles que avait ruinées, mais Varia ne daigna pas mentionner cette partie.
« On va au bureau ? »
« Je te rejoins au dîner. »
« Ne te surmènes pas. »
« Pour avoir de la force pour les exercices au lit ? »
Varia tapota jouerement le bras de .
Après s'être accrochés l'un à l'autre encore un moment, finit par se diriger vers son bureau.
Ses pas étaient réticents — il y avait beaucoup à faire avant le dîner.
Une voix joyeuse arriva en même temps qu'un coup à la porte.