« Tout le monde a entendu ? C'était le cri d'un monstre ! »
L'admiration de la favorite Usia était décidément hors de propos.
Le fait que des monstres vivent au Nord était de notoriété publique, et y entendre le cri d'un monstre n'avait rien d'extraordinaire.
Il n'y avait pas un seul Nordique qui n'en ait jamais entendu l'hurlement, et même ceux qui ne faisaient que séjourner brièvement dans le Nord l'entendaient souvent.
Le jeune héritier du marquis de Pardus resta légèrement coi.
Pourtant, il ne manqua pas l'occasion.
« Le duc de Voreoti contrôle strictement l'accès aux montagnes du Nord. Même les résidents autochtones n'y échappent pas. »
À ces mots, les sourcils de l'empereur tressaillirent.
Mais il ne l'empêcha pas de continuer.
« Grâce à la mention par le baron Onokenta d'avoir entendu le cri d'un monstre — et à Votre Majesté la favorite qui nous l'a aimablement rappelé —, il m'est revenu quelque chose de suspect. »
« Oh mon Dieu, je n'ai pas fait grand-chose ! »
La favorite Usia secoua bashivement les épaules. L'héritier se contenta d'un sourire poli.
« Il est vrai que les montagnes du Nord sont strictement réglementées. Tout comme les Voreoti sont connus comme la tanière des bêtes, d dangereux monstres y vivent. »
Cependant, il existait des endroits où les monstres n'apparaissaient jamais.
Face à cela, la favorite Usia inclina la tête.
« Pourquoi les monstres n'apparaissent-ils pas là-bas ? »
« J'ignore la raison moi-même. »
L'héritier secoua la tête.
« Mais une chose est claire : l'endroit où le baron Onokenta s'est introduit est la zone dont le duc de Voreoti est le plus jaloux. »
Dans d'autres parties des montagnes, des roturiers étaient parfois autorisés à grimper pour cueillir des herbes ou du bois, avec la permission du duc.
Bien que cela se limitât généralement aux pentes inférieures.
Le baron Onokenta s'écria, saisissant le fil.
« Les chevaliers m'ont ordonné de redescendre immédiatement ! Ils ont dit que je ne devais pas aller plus loin ! »
Ce n'est qu'alors qu'un soupçon scintilla dans les yeux de l'empereur Subiteo.
L'héritier du marquis de Pardus sourit faiblement pour lui-même et insista.
« C'est naturel que les monstres soient dangereux. Par conséquent, il est naturel de contrôler la zone. Mais il y a un secteur particulièrement infesté de monstres. »
« Un secteur particulièrement infesté de... »
L'empereur Subiteo marmonna, comprenant.
Puis, il jeta un coup d'œil au jeune héritier.
« C'est tout ce que je sais, Votre Majesté. »
L'héritier s'inclina respectueusement, comme s'il ne pouvait pas croiser le regard de l'empereur.
« Mais si Votre Majesté le permet, je ferai davantage d'efforts pour enquêter. »
L'empereur donna immédiatement son accord.
Et jeta subtilement un regard en arrière vers l'héritier.
« Merci pour le sage jugement de Votre Majesté. »
L'héritier était parfaitement composé en chaque geste.
Yeux baissés sous le regard de l'empereur, lèvres pas trop relevées.
Enfin, l'empereur afficha un sourire satisfait.
Le jeune héritier admira sa propre prestation.
L'empereur Subiteo n'était pas un sot. Mais il lui manquait la capacité d'utiliser ce qu'il avait.
Il privilégiait le désir personnel à la raison, et, par complexes d'infériorité sans fondement, il chassait souvent les hommes capables au lieu de les accueillir.
Il était accro aux conseils flatteurs et sucrés plutôt qu'aux conseils honnêtes mais amers.
Pourtant, à présent, il avait regardé l'héritier du marquis de Pardus avec méfiance.
C'était une amélioration remarquable.
Ceux qui occupent de hautes positions doivent, par nature, apprendre à douter même de leurs alliés.
Mais l'empereur Subiteo ne le faisait pas. Il n'embrassait que ceux qui le louaient.
« Notre Majesté est incroyable ! »
Juste au moment où l'héritier pensait cela,
La favorite Usia s'appuya sur le bras de l'empereur avec un sourire rayonnant.
« Alors maintenant, Votre Majesté va construire des routes pour l'empire et travailler pour le peuple, oui ? »
C'était son devoir d'empereur, déclara-t-il avec fierté.
La favorite Usia parla d'un rire délicat et chantant.
« Grâce à Votre Majesté, le Nord sera grandement béni ! »
L'empereur ne put plus réprimer son sourire.
« En effet ! C'est exactement cela ! »
Ce qui importait le plus à présent, c'était le Nord.
Cette chose au-delà des montagnes — s'il pouvait l'obtenir, les autres régions, l'empire, voire le monde pourraient tomber à ses pieds.
« Tu es vraiment ma pomme de sagesse. »
« Oh mon Dieu ! Quelle flatterie ? »
La favorite Usia gloussa à sa louange.
« Oh, et ces artistes parrainés par ma famille... »
La conversation dévia sur une tangente.
Elle supplia l'empereur de voir leur travail, et naturellement, il dit qu'il serait ravi de le faire.
Ainsi s'acheva la rencontre de l'empereur avec le baron Onokenta.
Le baron, complètement vidé, quitta la pièce en boitant.
L'héritier du marquis de Pardus, qui le suivait, marqua un temps d'arrêt.
« ...Votre Majesté la favorite. »
Il appela la favorite Usia, désormais seule dans le salon.
Elle inclina la tête avec curiosité.
L'empereur était parti pour des affaires urgentes, et la favorite, n'ayant rien d'autre de prévu, restait assise avec une tasse de thé.
« Merci pour aujourd'hui. »
« Grâce à vous, le cœur de Sa Majesté s'est adouci. »
« Je n'ai rien fait. »
Elle rit légèrement. Ses cheveux verts frais ondulèrent doucement.
« ...Le dur labeur était le vôtre, mon seigneur héritier. »
Un instant, l'héritier ressentit un frisson étrange.
« Entre le Nord et la Famille impériale, vous avez pas mal souffert. Je sais tout. »
Bien que les saisons penchassent vers l'automne, le soleil de midi flamboyait encore.
Aujourd'hui ne faisait pas exception, et en tant que Nordique, l'héritier supportait la chaleur avec effort.
Mais ce frisson soudain — qu'était-ce ?
« ...C'est simplement mon rôle. »
Il força son expression à reprendre le contrôle.
Il arrivait d'ordinaire à cacher ses sentiments aisément. Mais aujourd'hui, c'était un peu plus difficile que d'habitude.
« Juste un peu plus. »
La favorite souriait encore.
« Tout finit par s'arrêter. »
Un sourire bleu, éclatant.
L'héritier fit une dernière révérence et quitta le palais d'un pas mesuré.
Mais à l'intérieur, il était loin d'être composé.
'Il faut que j'aille au Nord... !'
Il devait s'y rendre immédiatement — ou au moins rassembler plus de renseignements d'abord.
Mais que devait-il chercher ? La tête de l'héritier tournait.
Quelque chose n'allait définitivement pas.
De la sueur froide se forma sur son front. Cela n'avait rien à voir avec la chaleur.
En se promenant dans le jardin, Varia remarqua quelque chose d'étrange.
« Les feuilles tournent déjà. »
Elle désigna une feuille à peine rouge à la pointe.
« Mais on est encore en été... »
« Au Nord, l'automne arrive tôt. »
Ferio s'approcha d'elle pendant qu'ils marchaient ensemble.
Bientôt, sa grande main enveloppa doucement la sienne. Varia, souriant timidement, referma la sienne avec un peu de force.
Elle prononça son nom tout bas.
Puis, avec un peu plus de courage, elle utilisa son surnom.
Ferio répondit par un sourire.