Les pas de Kerena vacillèrent lorsqu'elle remarqua enfin les serviteurs du domaine Voreoti rassemblés dans le hall d'entrée.
Se rendant compte qu'on l'observait, elle masqua rapidement sa panique et descendit les escaliers avec grâce, comme si de rien n'était, s'arrêtant devant Leonia.
La voix de Paavo était ferme, avertissante.
« C'est aussi loin que vous irez. »
Le chevalier refusa de laisser Kerena faire un pas de plus vers Leonia.
Même Connie, bien qu'elle ne comprenne pas la situation, attira instinctivement Leonia derrière ses jupes, toute sa posture vibrant de méfiance.
« Ce n'est rien de grave. Je pense juste que la jeune demoiselle a pu mal comprendre quelque chose... »
Le regard autrefois brillant et innocent de Leonia se rétrécit brusquement.
« J'ai dû... sans le vouloir... »
« ...Ah, on dirait que j'ai blessé le cœur de la jeune demoiselle. »
Leonia ne répéta que les mots qui lui avaient piqué les oreilles, les cueillant un à un dans les phrases tremblantes de Kerena.
Kerena observait maintenant l'enfant avec attention.
Non... ce n'est pas ça...
Non — pour être plus précise, Kerena avait peur.
Et au moment où elle le réalisa, la température dans le hall commença à chuter.
La brume dorée s'infiltrant lentement dans les yeux noirs de Leonia signalait un second éveil.
Paavo remarqua le changement immédiatement. Les crocs avaient refait surface.
« Mademoiselle Connie ! Reculez, tout de suite — ! »
Il tenta de la prévenir, mais il était déjà trop tard.
Connie s'effondra comme si elle avait été frappée par les crocs d'une bête, tout son corps tremblant violemment.
Et elle ne fut pas la seule.
Les serviteurs du domaine — ceux qui n'avaient jamais rencontré la présence des crocs de la bête — chancelaient, incapables de bouger. Même les plus lents d'entre eux pouvaient ressentir cette pression étouffante, celle qui faisait reculer leur âme même.
Mais personne ne souffrait autant que Kerena.
La fillette s'approcha, chacun de ses mouvements lent et délibéré, sa présence impossiblement lourde.
Kerena, clouée sur place comme si elle était punie, s'était laissé tomber à genoux.
« Je te l'ai dit plus tôt, non ? »
Une voix douce et glaciale murmura à son oreille.
« Que je me souviendrai toujours de tes paroles. »
Leonia leva un seul doigt et le pointa sur la poitrine de Kerena.
« Le premier jour, tu m'as dit que je devais combler mes manquements. Le second, que je devais travailler encore plus dur pour remercier Sa Grâce de m'avoir prise. Et le troisième, tu t'es inquiétée que les habitudes collées à ma peau soient difficiles à perdre. »
Le doigt de Leonia remonta lentement, s'arrêtant sous le menton tremblant de Kerena.
« Tu crois que je ne sais pas ce que ces mots voulaient vraiment dire ? »
Que je suis une bâtarde au sang impur. Que je devrais être reconnaissante d'avoir eu la chance d'être adoptée. Que peu importe mes efforts, mon passé misérable ne disparaîtra jamais.
Alors que Leonia récitait le sens de ces mots, comme on récite un poème, les yeux bleus de Kerena se rétrécirent de terreur.
L'enfant innocente et obéissante avait disparu.
Celle qui se tenait maintenant devant elle était la fille du duc Voreoti — celle qui détenait le pouvoir de décider de son sort.
Ses yeux noirs, virant à l'or, n'avaient plus rien d'humain.
« Et aujourd'hui, qu'est-ce que tu m'as dit ? »
« C-c'était... j-je... Tu as mal compris — »
« Ah, un malentendu. »
Leonia acquiesça avec paresse.
« Aujourd'hui, tu m'as dit de savoir ma place. De ne plus charger Sa Grâce. Alors dis-moi, qu'est-ce que tu entendais exactement par là ? Cette fois, tu n'as même pas pris la peine de cacher ta vraie intention. »
La petite main de Leonia effleura la joue de Kerena.
« À mes oreilles, ça sonnait comme : "Tu n'es qu'une nuisance pour la maison Voreoti." »
Son expression tomba en un boude déçu.
« Ce serait très contrariant. »
Leonia inclina la tête.
« Selon toi, Comtesse, quelle est exactement ma position ici ? »
La douce chaleur de sa petite paume brûlait la joue de Kerena comme un fer rouge, lui consumant la peau.
La noble trembla violemment, son corps secoué par la peur et la douleur, mais elle ne put même pas crier. Tout ce qu'elle put faire, ce fut laisser couler ses larmes, scintillantes alors qu'elles tombaient sur sa robe tachée de sang.
« Une bâtarde vile ? Une orpheline sans mère ? »
La larme qui s'accrochait à la mâchoire de Kerena finit par tomber, s'imbibant dans le tissu rouge taché de sa robe.
Derrière eux, Paavo expira brutalement, son souffle se brouillant en blanc dans l'air glacial.
Les crocs de la bête avaient perdu le contrôle.
L'énergie dorée émanant du dos de Leonia vacillait, instable, informe.
Et c'est ce qui la rendait dangereuse.
Une jeune bête incapable de maîtriser son pouvoir était une menace pour tout ce qui l'entourait.
Le froid se répandant depuis Leonia avait déjà commencé à geler le hall d'entrée.
Le domaine, qui restait toujours chaud même pendant l'hiver boréal le plus rude, se couvrait désormais de givre. Une craquelure cassante zébra les fenêtres de verre.
Et à chaque excuse frénétique de Kerena, des pics de glace dentelés jaillissaient du sol, les encerclant, les enfermant.
C'était comme si les crocs de la bête se matérialisaient eux-mêmes, répondant à la fureur de leur propriétaire.
Un éclat de glace frôla la joue de Kerena, laissant derrière lui une fine ligne rouge.
Sa robe luxueuse, sa peau autrefois impeccable — toutes deux étaient déchirées, maculées de carmin.
Elle avait l'air de pouvoir s'effondrer en convulsions à tout moment.
Mais Leonia ne le permettrait pas.
Une fine couche de givre s'étendit sur la joue pâle de Kerena, exactement là où les doigts de Leonia l'avaient touchée en dernier.
Il faut que j'arrête ça — !
Mais même lui peinait sous les crocs de la bête.
Contrairement à Kerena et aux autres serviteurs — totalement impréparés à l'expérience — il avait une certaine résistance, et pourtant, tout ce qu'il parvint à faire fut le plus infime tressaillement de ses doigts.
Si seulement Sa Grâce était là... !
Si seulement la seule personne capable de réprimer complètement ce pouvoir était là... !
Paavo serra les dents et pria.
Une voix grave et familière résonna dans l'air gelé.
« Tu as vraiment fait une scène, hein. »
Une paire de bottes foula le sol glacé.
Un sac en papier froissa doucement.
Et là, se tenant à l'entrée — une main dans la poche de son manteau, l'autre tenant distraitement un paquet de « Choux Crème Nuage Douillet » — se trouvait Ferio Voreoti.
Les chevaliers de retour de leur longue expédition contemplaient le domaine Voreoti qui se rapprochait, les yeux emplis d'émotion.
Certains reniflaient même, leurs manches devenues humides alors qu'ils essuyaient leurs larmes.
« On est enfin rentrés... ! »
« C'est la maison ! Bon, pas vraiment, mais quand même... ! »
Certains marmonnaient vouloir tremper dans l'eau chaude pendant des heures, d'autres rêvaient de festoyer avec de la nourriture grasse et une boisson fraîche à la main.
Quelques-uns grognaient même ne vouloir rien d'autre que la solitude.
Ferio, observant en silence ses subordonnés trop dramatiques, baissa les yeux.
« Quelque chose de bon sur le chemin du retour... »
Dans sa main, une boîte soigneusement emballée contenant six Choux Crème Nuage Douillet qu'il avait achetés plus tôt sur la place.
C'était un contraste étrange — le duc rude, encore crasseux après un mois de chasse, tenant un si adorable petit paquet.
Mona posa un regard apitoyé sur les choux à la crème.
« Vous auriez pu demander à l'un de nous de les chercher. »
« Elle m'a dit de les acheter. Alors je l'ai fait. »
Ferio ajusta sa prise sur la boîte avec précaution.
Mona songea que Léonia devait savoir que son oncle avait personnellement choisi le ruban décoratif sur l'emballage.
« Le boulanger va perdre le sommeil cette nuit. »
Mona ne pouvait pas oublier la terreur pure sur le visage du commerçant.
Comment n'auraient-ils pas été effrayés ?
Une simple boulangerie tranquille s'était soudain retrouvée envahie par des chevaliers, tous vêtus d'armures et armés d'épées.
Et grâce à un mois de chasse aux monstres et de nuits à la belle étoile dans la nature, ils avaient involontairement l'air encore plus terrifiants.
Et à leur tête — Ferio Voreoti lui-même.
« Emballage des Choux Crème Nuage Douillet. »