Les pas de Kerena vacillèrent lorsqu'elle remarqua enfin les serviteurs du domaine Voreoti rassemblés dans le hall d'entrée.
Prenant conscience qu'on la surveillait, elle masque sa panique en un instant et descend l'escalier avec grâce, comme si de rien n'était, pour s'arrêter devant .
La voix de Paavo est ferme, avertissante.
« C'est assez loin. »
Le chevalier refuse de laisser Kerena faire un pas de plus vers .
Même , bien qu'elle ne comprenne pas la situation, tire instinctivement derrière ses jupes, toute sa posture emplie de prudence.
« Ce n'est rien de grave. Je crois simplement que la jeune demoiselle a pu mal comprendre quelque chose... »
Le regard naguère clair et innocent de se rétrécit brusquement.
« J'ai donc... involontairement... »
« ...Ah, il semble que j'aie blessé le cœur de la jeune demoiselle. »
ne répète que les mots qui lui ont piqué les oreilles, les cueillant un à un dans les phrases tremblantes de Kerena.
Kerena observe désormais l'enfant avec attention.
Non... ce n'est pas ça...
Non — si elle devait le formuler plus justement, Kerena a peur.
Et au moment où elle s'en rend compte, la température dans le hall commence à chuter.
La brume dorée qui s'infiltre lentement dans les yeux noirs de signale un second éveil.
Paavo remarque le changement immédiatement. Les Crocs ont refait surface.
« Mademoiselle ! Reculez, tout de suite — ! »
Il tente de la prévenir, mais il est déjà trop tard.
s'effondre comme si elle avait été frappée par les crocs d'une bête, tout son corps tremblant violemment.
Et elle n'est pas la seule.
Les serviteurs du domaine — ceux qui n'avaient jamais rencontré la présence des Crocs de la Bête — chancellent, incapables de bouger. Même les plus lents d'entre eux ressentent cette pression étouffante, celle qui fait reculer leur âme même.
Mais personne ne souffre autant que Kerena.
La petite fille approche, chacun de ses mouvements lent et délibéré, sa présence impossiblement lourde.
Kerena, clouée sur place comme punie, s'est affalée à genoux.
« Je te l'ai dit plus tôt, non ? »
Une voix douce et glaciale murmure à son oreille.
« Que je me souviendrais toujours de tes paroles. »
lève un seul doigt et le pointe sur la poitrine de Kerena.
« Le premier jour, tu m'as dit que je devais combler mes manques intérieurs. Le second, tu as dit que je devais travailler encore plus dur pour remercier Sa Grâce de m'avoir recueillie. Et le troisième, tu t'es inquiétée que les habitudes collées à mon corps soient difficiles à faire partir. »
Le doigt de remonte lentement, s'arrêtant sous le menton tremblant de Kerena.
« Tu crois que je ne sais pas ce que ces mots voulaient vraiment dire ? »
Que je suis une bâtarde au sang souillé. Que je devrais être reconnaissante de la chance d'avoir été recueillie. Que quoi que je fasse, mon passé misérable ne disparaîtra jamais.
Alors que récite le sens de ces mots, comme on réciterait de la poésie, les yeux bleus de Kerena se rétrécissent de terreur.
L'enfant innocente et obéissante a disparu.
Celle qui se dresse devant elle à présent, c'est la fille du duc Voreoti — celle qui détient le pouvoir de décider de son sort.
Ses yeux noirs, virant à l'or, ne semblent plus humains.
« Et aujourd'hui, qu'est-ce que tu m'as dit ? »
« C-c'était... j-je... Tu as mal compris — »
« Ah, un malentendu. »
hoche la tête avec nonchalance.
« Aujourd'hui, tu m'as dit que je devais connaître ma place. Que je ne devais plus charger Sa Grâce davantage. Alors dis-moi, qu'est-ce que tu entendais exactement par là ? Cette fois, tu n'as même pas pris la peine de cacher ta vraie intention. »
La petite main de effleure la joue de Kerena.
« À mes oreilles, ça sonnait comme : "Tu n'es qu'une gêne pour la maison Voreoti." »
Son expression tombe en un boude déçu.
« Cela serait très contrariant. »
incline la tête.
« Selon vous, Comtesse, quelle est exactement ma position ici ? »
La douce chaleur de sa petite paume brûle la joue de Kerena comme un fer rouge, lui traversant la peau.
La noble tremble violemment, le corps raqué par la peur et la douleur, pourtant elle ne peut même pas crier. Tout ce qu'elle peut faire, c'est laisser couler ses larmes, scintillantes, qui gouttent sur sa robe tachée de sang.
« Une bâtarde vile ? Une orpheline sans mère ? »
La larme accrochée à la mâchoire de Kerena finit par tomber, s'infiltrant dans le tissu rouge taché de sa robe.
Derrière eux, Paavo expire bruyamment, son souffle se brouillant en buée blanche dans l'air gelé.
Les Crocs de la Bête ont perdu le contrôle.
L'énergie dorée émanant du dos de vacille, instable, informe.
Et c'est ce qui la rend dangereuse.
Une jeune bête qui ne sait pas encore maîtriser son pouvoir est une menace pour tout ce qui l'entoure.
Le froid qui se propage à partir de a déjà commencé à geler le hall d'entrée.
Le domaine, qui restait toujours chaud même dans le rude hiver du Nord, est maintenant recouvert de givre. Une fissure cassante zèbre les vitres des fenêtres.
Et à chaque excuse frénétique de Kerena, des pics de glace dentelés jaillissent du sol, les encerclant, les enfermant.
On dirait que les Crocs de la Bête eux-mêmes se matérialisent, répondant à la fureur de leur maître.
Un éclat de glace frôle la joue de Kerena, y laissant une fine ligne rouge.
Sa robe luxueuse, sa peau naguère impeccable — toutes deux sont déchirées, maculées de cramoisi.
On dirait qu'elle va s'effondrer en convulsions d'un instant à l'autre.
Mais ne le permettra pas.
Une fine couche de givre se dépose sur la joue pâle de Kerena, exactement là où les doigts de l'ont touchée en dernier.
Il faut que j'arrête ça — !
Mais même lui peine sous les Crocs de la Bête.
Contrairement à Kerena et aux autres serviteurs — totalement inexpérimentés face à cela — il a une certaine résistance, mais même ainsi, tout ce qu'il parvient à faire, c'est le plus infime tressaillement de ses doigts.
Si seulement Sa Grâce était là... !
Si seulement la seule personne capable de réprimer totalement ce pouvoir était là... !
Paavo serre les dents et prie.
Une voix grave, familière, résonne dans l'air gelé.
« Tu as vraiment fait un scandale, alors. »
Une paire de bottes foule le sol glacé.
Un sac en papier froisse doucement.
Et là, debout à l'entrée — une main dans la poche de son manteau, l'autre tenant négligemment un paquet de « Choux Crème Nuage Douillet » — se tient .
Les chevaliers de retour de leur longue expédition regardent le domaine Voreoti approcher, les yeux emplis d'émotion.
Certains reniflent même, leurs manches devenant humides alors qu'ils essuient leurs larmes.
« Nous sommes enfin de retour... ! »
« C'est la maison ! Bon, pas vraiment, mais quand même... ! »
Certains marmonnent vouloir tremper dans l'eau chaude pendant des heures, d'autres rêvent de festoyer avec de la nourriture grasse et une boisson fraîche en main.
Quelques-uns grognent même ne vouloir qu'une chose : être seuls.
, observant en silence ses subordonnés excessivement dramatiques, baisse les yeux.
« Un truc bon sur le chemin du retour... »
Dans sa main, une boîte soigneusement emballée contenant six Choux Crème Nuage Douillet qu'il a achetés plus tôt sur la place.
C'est un contraste étrange — le duc rugueux, encore crasseux après un mois de chasse, tenant un si adorable petit paquet.
jette un regard apitoyé sur les choux crème.
« Vous auriez pu ordonner à l'un de nous d'aller les chercher. »
« Elle m'a dit de les acheter. Alors je l'ai fait. »
ajuste sa prise sur la boîte avec précaution.
pense que devrait savoir que son oncle a personnellement choisi le ruban décoratif sur l'emballage.
« Le boulanger va passer une nuit blanche. »
ne peut oublier la terreur pure sur le visage du commerçant.
Comment n'auraient-ils pas eu peur ?
Une simple boulangerie tranquille a été soudainement prise d'assaut par des chevaliers, tous en armure et l'épée au flanc.
Et grâce à un mois de chasse aux monstres et de nuits à la belle étoile dans la nature, ils avaient involontairement l'air encore plus terrifiants.
Et à leur tête — lui-même.
« Emballage des Choux Crème Nuage Douillet. »
, vêtu d'une armure poudreuse de sang de monstre séché, avait saisi le paquet mignon et s'était tourné avec l'allure d'un héros de guerre portant les têtes tranchées de ses ennemis.
« ...... La jeune demoiselle sera ravie. »
approuve les efforts de pour apporter un cadeau à — même si cela a failli envoyer le boulanger en crise de panique.
En tant que quelqu'un qui a vu l'enfance de de près, le changement en lui n'est rien de moins qu'étonnant.
« Si elle ne se plaint pas, ce sera un miracle. »
Malgré son ton indifférent, il y a une détente indéniable sur l'expression de .
« Elle attend peut-être même à l'entrée. »
« C'est l'heure de sa sieste en ce moment. »
« La jeune demoiselle t'a sûrement attendu. »
C'est quelque chose dont est certain.
ne répond pas, mais saisit le hochement de tête à peine perceptible de sa tête.
Lui aussi semble s'attendre à ce que vienne l'accueillir.
se surprend à sourire.
Le père et la fille bêtes, adoptés sur un coup de tête, deviennent vraiment une famille.
Il peut déjà imaginer courant vers .
Mais ce qui les attend n'est pas une scène si chaleureuse.
Les chevaliers s'arrêtent net à l'approche du domaine.
Au moment où ils posent le pied sur les terres de Voreoti après un mois d'absence, ils sentent que quelque chose ne va pas.
Une énergie sinistre serpente dans l'air, épaisse d'agressivité brute.
La présence écrasante de quelque chose qui cherche à écraser toute vie sur son passage envoie un frisson inquiétant à travers les chevaliers.
« ...... Crocs de la Bête ? »
ouvre la bouche pour réfuter que c'est impossible — et pâlit en plein milieu de sa phrase.
Parce qu'il y a une autre bête noire à Voreoti que .
fixe déjà le domaine, ses yeux noirs brillants d'un scintillement rouge.
Cette lueur rouge est une réaction au pouvoir sauvage et instable qui fuit de l'intérieur du manoir.
« Tout le monde, restez en arrière. »
« Mon seigneur ! Nous devrions vous accompagner — »
« Vous ne ferez que gêner. »
les congédie froidement et s'élance seul vers le domaine.
À chaque pas, il le sent.
« Elle a perdu le contrôle. C'est totalement hors de contrôle. »
n'a toujours pas appris à manier correctement les Crocs.
Une jeune bête, non entraînée, ne peut au mieux que montrer la pointe de ses crocs dans un bref éclat de colère.
Mais qu'un enfant libère un pouvoir assez fort pour engloutir tout le manoir —
Il n'y a qu'une seule explication possible.
laisse échapper un grognement sourd.
Si on laisse faire, non seulement les gens à l'intérieur du domaine seront en danger — elle-même pourrait subir des dommages irréversibles.
« ...... C'est un désastre. »
Dès qu'il entre dans le manoir, il prend en scène le chaos total.
Des serviteurs gisent effondrés partout, cloués au sol par le poids écrasant du pouvoir débridé de .
L'aura brute et sauvage de ses Crocs frappe aveuglément, attaquant sans se soucier d'allié ou d'ennemi.
La température a chuté, et du givre colle à chaque surface.
« Tu as vraiment fait un scandale, alors. »
expire, une bouffée de buée blanche s'échappant de ses lèvres.
Il avance sans hésiter, tendant les bras.
Au moment où il la serre dans ses bras après un mois de séparation —
Elle lui semble plus lourde qu'il ne s'en souvenait.
Ses joues se sont un peu arrondies, preuve qu'elle a bien mangé.
« Ton père est rentré, et tu ne dis même pas bonjour ? »
ne le reconnaît même pas.
Elle est trop loin.