Leonia n'avait rien contre ses leçons particulières.
Au contraire, elle prenait plaisir au processus d'apprentissage.
C'était une joie qu'elle n'avait jamais ne serait-ce qu'envisagée dans l'autre monde dont elle se souvenait.
Ardea était un vieil homme excentrique, mais il était bon et intelligent.
Kerena, en revanche, ne l'était pas.
« Mademoiselle ressemble trait pour trait à Sa Grâce, c'est pourquoi vous êtes si digne et si belle. Mais cela signifie que vous devez redoubler d'efforts pour combler ce qui vous manque à l'intérieur. »
Le premier jour, elle s'était moquée d'elle, la traitant de bâtarde et laissant entendre que son sang était vil.
« Vous devez fournir encore plus d'efforts pour rendre à Sa Grâce la générosité qu'il a eue en vous recueillant. »
Le lendemain, elle ricanait, la traitant de chanceuse d'avoir été ramassée par le Duc.
Cette fois-là, elle avait même détourné la tête exprès, comme pour regarder ailleurs, avant de la dévisager de haut en bas avec dédain.
« Il doit être difficile de se débarrasser d'habitudes qui vous collent à la peau depuis si longtemps. »
Et lors de leur dernière rencontre, elle s'était gaussée d'elle, disant que quoi qu'elle fasse, elle resterait toujours de basse extraction.
Si quelqu'un écoutait sans trop réfléchir, il aurait pu prendre ses paroles pour la bienveillance inquiète d'une noble dame au cœur pur. Et cette impudeur laissait Leonia parfaitement interdite.
'Qu'est-ce que mon oncle a bien pu trouver à cette femme ?'
Il n'était tout de même pas un imbécile ignorant, après tout.
Leonia gonfla les joues, mécontente, puis exhala doucement en faisant « pouf » tandis que l'air s'en échappait.
À y réfléchir, Kerena n'était vraiment pas l'imbécile ignorant que Ferio avait décrit.
C'était précisément pour cela qu'elle savait tisser ses mots avec tant d'habileté.
'Mais tout ça sera fini demain.'
Même si la chasse aux monstres s'éternisait, elle ne durerait pas plus d'un mois.
Une fois sa leçon d'étiquette terminée demain, Ferio et les chevaliers de Gladiago seraient de retour dans la semaine, et Leonia lui raconterait tout ce qu'elle avait enduré, s'assurant que Kerena reçoive un châtiment grand et mérité.
'Ce genre de sottises...'
C'était le genre de radotages qui entre par une oreille et sort par l'autre.
Bien sûr, c'était désagréable à entendre.
Mais Leonia n'avait pas manifesté ouvertement son mécontentement à Kerena, car faire une crise de son côté était bien moins efficace que de tout rapporter à Ferio plus tard.
La Bête Noire du Nord régnait sur tout dans le Nord.
Et elle était sa fille.
'Même si je suis adoptée...'
Leonia savait que Ferio la chérissait profondément.
Et elle, de son côté, le suivait et tenait à lui. Elle doutait donc peu qu'il punirait Kerena comme il se devait.
Pourtant, aujourd'hui, pour une raison quelconque, la réalité d'être une fille « adoptée » lui piquait la poitrine plus que d'habitude.
Leonia serra le flacon de verre dans sa main.
« Les blessures infligées par les mots ne guérissent pas facilement. »
Les paroles d'Ardea résonnaient dans son esprit.
Mais elle ne savait pas comment y répondre.
Elle croyait aller bien.
Ses doigts effleurèrent sa poitrine.
Il semblait que la blessure avait entaillé plus profond qu'elle ne le pensait.
Leonia s'exerça à marcher au rythme des claquements de mains de Kerena.
L'objectif de la leçon du jour était de marcher sans faire tomber le mince livre posé sur sa tête.
« Oui, vous faites merveilleusement bien. »
Au moment où Kerena la louait, Leonia exécuta ses pas sans la moindre faute.
Ses pas le long de la ligne tracée au sol étaient légers comme ceux d'un papillon. Sa jupe blanche virevoltait avec grâce à chaque pas, rappelant les battements délicats d'ailes de papillon.
C'était parfait — sans la moindre imperfection.
Malgré le sourire radieux et les compliments sucrés qu'elle offrait, les pensées véritables de Kerena étaient aussi troubles que l'eau essorée d'un chiffon sale.
Elle méprisait jusqu'à l'idée de devoir regarder Leonia, qui se tenait devant elle, appliquée à apprendre.
'Comment est-ce possible...?!'
Lorsque Kerena avait entendu pour la première fois les rumeurs selon lesquelles Ferio avait recueilli un enfant dans un orphelinat, elle les avait instinctivement tenues pour fausses.
La discipline et la maîtrise de soi de Ferio étaient légendaires, même à la capitale.
On murmurait même qu'il faisait signer des accords écrits aux femmes avant de passer la nuit avec elles, au cas où elles tenteraient plus tard de le faire chanter avec un enfant.
Et pourtant, cet enfant...
Cet enfant portait le sang indéniable de la maison Voreoti.
Un vrai Voreoti de sang, possédant la couleur noire que seuls les Bêtes Noires du Nord portaient. L'unique héritier de sang de Ferio.
'Quelle femme a-t-elle bien pu être...?!'
Kerena connaissait sa propre beauté.
Forte de cette certitude, elle s'était approchée de Ferio d'innombrables fois, pour ne récolter que de froids rejets et une indifférence totale.
Finalement, elle avait choisi le parti le plus avantageux parmi ses prétendants et l'avait épousé, exhiber son mariage. Mais quand elle avait entendu les rumeurs sur le bâtard supposé de Ferio, puis posé les yeux sur la preuve indéniable, sa vision s'était embrasée d'une jalousie incontrôlable.
Envers la femme qui avait mis cet enfant au monde.
Envers Ferio, qui avait pris cette femme dans ses bras.
Et envers l'enfant qui avait reçu de Ferio une tendresse que Kerena n'avait jamais, pas une seule fois, obtenue.
Kerena, perdue dans des pensées si misérables qu'elle ne pouvait même pas les formuler à haute voix, reprit tardivement conscience de la réalité.
« J'ai fait les dix allers-retours d'exercice de marche, comme vous me l'avez demandé. »
« Ah bon ? Ce n'était pas fatigant ? »
Le sourire radieux de l'enfant était si répugnant que Kerena aurait voulu lui cracher au visage.
« Voulez-vous qu'on en reste là pour la leçon d'aujourd'hui, alors ? »
Pourtant, elle avala de force son dégoût, masquant ses véritables sentiments derrière un sourire composé.
Leonia fit une révérence polie, comme on le lui avait appris.
Pour Kerena, c'était le seul moment où elle pouvait respirer — quand l'enfant baissait la tête devant elle.
'Elle recommence.'
Alors qu'elle relevait la tête après sa révérence, Leonia ricana intérieurement.
Elle avait réalisé dès le premier jour des leçons — et cela lui avait glacé le sang — que Kerena affichait l'expression la plus satisfaite du monde uniquement quand elle devait s'incliner en saluant.
Le sourire que Kerena arborait en recevant la révérence de l'enfant était plus révoltant qu'une mue de serpent.
Mais peu importait.
Parce qu'après aujourd'hui, tout serait fini.
Elle attendait le retour de Ferio avec impatience, pour tout lui dévoiler.
« Vous devez toujours vous souvenir de ce que je vous ai dit. »
Kerena posa une main sur le bras de Leonia, la regardant avec une expression de profonde préoccupation.
Les yeux noirs de Leonia s'écarquillèrent au contact soudain.
« Une seule erreur de votre part, Mademoiselle, pourrait devenir un fardeau pour Sa Grâce. »
Leonia pensa : 'Encore. Encore une de ses petites demandes suicidaires.'
Cette femme était simplement incapable de partir sans placer une dernière remarque.
C'était comme si elle mourrait si elle n'avait pas le dernier mot.
D'une manière tordue, Leonia en arrivait presque à admirer sa persévérance.
« Vous apprenez très bien. »
« Merci pour vos éloges, Madame. »
« C'est pourquoi vous devez comprendre votre place. »
Les yeux noirs de Leonia vacillèrent.
Sans le remarquer, Kerena hocha lentement la tête.
À cet instant, une lueur dorée traversa les iris sombres de la fillette, et l'air de la pièce devint imperceptiblement plus froid — mais Kerena ne s'en aperçut pas.
« Vous devez toujours être reconnaissante envers Sa Grâce pour la vie qu'il vous a donnée. Tout ce que vous avez, vous le lui devez. »
'Sans le Duc, tu ne serais rien.'
« Même moi, je n'ai pu te rencontrer que grâce à Sa Grâce. »