n'avait engagé que deux précepteurs pour sa fille. Et pourtant, pas un seul d'entre eux n'était normal. L'un testait la fille de son employeur au lieu de l'instruire, tandis que l'autre la rabaissait subtilement par des mots voilés.
« Mon oncle est vraiment quelque chose, tout de même. »
Comment avait-il réussi à ne rassembler que de telles gens particuliers autour de sa fille ?
Malgré tout, ne doutait pas que les avait embauchés avec de sincères intentions. Le jour de son départ, elle avait fini par succomber au froid et à la somnolence, s'endormant dans les bras d'une servante. Pourtant, même à travers la brume du sommeil, elle se souvenait clairement de la chaleur de sa main caressant sa tête et du son de sa voix promettant qu'il reviendrait.
« Grand-père Ardea n'est pas une mauvaise personne, au moins. »
Heureusement, Ardea était dévoué à son rôle de précepteur.
lisait avec application les passages assignés, notant toute question ou passage obscur avant de les apporter à Ardea. Chaque fois qu'elle butait sur une difficulté, elle demandait immédiatement des éclaircissements et révisait la notion sur le champ.
À un moment donné, l'attitude d'Ardea commença à changer. Le vieil homme doux, qui ne faisait que répondre aux questions qu'elle lui posait, se mua progressivement en un instructeur exigeant qui anticipait ses difficultés et se mit à lui enseigner proactivement de nouvelles matières, la bombardant de questions sur ce qu'elle pensait et comment elle comprenait les choses.
Dans le même temps, la qualité des leçons s'améliora.
Après les cours, ils partageaient souvent repas ou collations, échangeant des propos légers, et leur relation s'approfondit naturellement.
« Maître, quel genre de personne est la comtesse de Tedros ? »
« La comtesse de Tedros... »
posa sa question pendant qu'ils mangeaient ensemble, comme d'habitude. Ardea, qui découpait un dessert gélatineux à base de haricots moulus, marmonna le nom plusieurs fois sous cape, comme pour le retrouver dans sa mémoire.
Puis, il hocha fermement la tête.
« Bien que le nom dont je me souviens ne soit pas Tedros. »
Le nom qu'Ardea retenait était Kerena Mereocha. C'était le nom que Kerena portait avant son mariage.
« La maison du comte Mereocha est une famille noble assez prestigieuse pour maintenir un domaine dans la capitale. Cependant, contrairement aux autres aristocrates de vieille souche, ce sont des nouveaux venus qui se sont installés dans le Nord en provenance des régions centrales. De ce fait, ils n'y ont pas autant d'influence qu'à la capitale. »
Qu'il s'agisse d'une insatisfaction personnelle envers la famille Mereocha ou simplement de la fierté d'un natif du Nord, les paroles d'Ardea portaient une distinction nette.
« Pour information, les aristocrates de vieille souche sont ceux qui, aux côtés de la famille Voreoti, ont défendu le Nord depuis le tout début. »
En remontant l'histoire, la plupart étaient autrefois des branches cadettes de la maison Voreoti.
« Certains d'entre eux naissent même avec les Crocs de la Bête. »
Comme , peut-être ? acquiesça à cette pensée.
« Et l'ancienne dame Mereocha... »
Ardea se remémora son séjour dans la capitale, qui ne datait pas si longtemps.
« ...était célèbre dans le grand monde. »
Ce n'était pas très différent de ce qu'avait dit .
« C'est quelqu'un qui porte du poison. »
Cela, en revanche, ne l'avait pas mentionné, ce qui rendait l'information d'autant plus intrigante.
« C'est une personne qui a maîtrisé l'art de jouer avec les autres. »
« Pourquoi est-ce que les gens dotés de ce genre de talent finissent toujours pourris ? »
« C'est simplement ainsi — ceux qui ont du talent ont tendance à être encore plus insupportables. »
Bien sûr, ajouta Ardea d'un air innocent, il faisait lui-même exception à cette règle.
« En tout cas, la comtesse Kerena Tedros est quelqu'un qui manipule les gens par les mots. »
Prenez garde, ma demoiselle. Ardea saisit l'occasion pour mettre en garde contre Kerena.
« Ses paroles d'inquiétude et d'éloge sont toujours enroulées comme un serpent, dissimulant insultes et mépris sous la surface. »
Et les mots, parfois, peuvent entailler bien plus profondément qu'une lame finement affûtée.
« Les blessures laissées par les mots ne guérissent pas facilement. »
Ce n'était pas le genre de conseil qu'on donne habituellement à une enfant de sept ans. Cependant, au cours des trois dernières semaines, Ardea avait compris que était bien plus intelligente et perspicace que les autres enfants de son âge. C'est pourquoi il lui parlait sérieusement.
« ...Tu en as déjà fait les frais, n'est-ce pas ? »
, qui lorgnait la moitié du dessert gélatineux d'Ardea, tressaillit. Saisissant l'instant, Ardea écarta l'assiette d'elle. Son regard était empli d'inquiétude tandis qu'il la contemplait.
Au cours des trois dernières semaines, pendant l'unique leçon hebdomadaire qu'elle avait avec Kerena, la femme l'avait sans relâche ridiculisée et rabaissée sur ses origines de la manière la plus rusée et la plus insidieuse qui soit.
« Pas que tout ça m'ait atteinte. »
« La comtesse de Tedros me supplie pratiquement de la tuer... »
Après avoir réussi à chiper un morceau du dessert gélatineux d'Ardea, releva imperceptiblement le coin des lèvres.
« ...Ne devrais-je pas exaucer son vœu ? »
Mais ses yeux restaient entièrement dépourvus d'amusement.
« Je vais tout raconter à mon oncle dès qu'il reviendra. »
Ardea claqua la langue de commisération pour Kerena. Dans le même temps, il s'émerveilla — non sans une pointe d'appréhension — de la ruse de .
Il avait passé les trois dernières semaines dans la conscience aiguë que cet enfant n'était pas seulement intelligente, mais franchement redoutable. Malgré son jeune âge, elle était indubitablement une . Elle avait hérité entièrement de la nature froide et impitoyable de . La petite bête devant lui était accroupie, attendant. Attendant le moment de se dresser et de dévoiler ses crocs cachés.
« La maison du comte Tedros est finie. »
Ardea offrit silencieusement ses condoléances par avance pour leur chute inévitable.
Avec un cri grotesque, le monstre vomit du sang noir et s'effondra lourdement.
fit claquer son épée ensanglantée dans les airs. La lame fendit le vent, éparpillant des gouttelettes de sang noir sur la neige d'une blancheur immaculée.
s'approcha depuis les environs. régula sa respiration et scruta les alentours.
« Où est le petit ? »
« Aucune trace qu'il nous ait suivis. »
« Même en tenant compte du fait que vous avez géré le nettoyage de la montagne sans moi pendant trois ans, et que cette saison de reproduction a été particulièrement active pour les bêtes, c'est tout de même étrange. »
s'approcha du corps du monstre qu'il venait d'abattre. D'un coup de botte, il roula la carcasse sur le flanc. Ses yeux noirs se déplacèrent alors qu'il observait le ventre exposé de la bête.
Ses mamelles étaient gonflées — la preuve qu'elle avait mis bas récemment.
« ...Les bifères ne sont même pas censés être des cibles de chasse. »
La créature qu'il venait de tuer était un bifère, un type de bête qui met bas en hiver et passe la saison dans son repaire avec ses petits jusqu'au printemps suivant. Bien que massif et d'apparence prédatrice, il se nourrit principalement de petites créatures comme les souris et ne représente aucune menace pour les humains, sauf s'il est provoqué.
Et pourtant, celui-ci errait seul, sans sa progéniture.
Même en étendant ses sens aiguisés — renforcés par les Crocs de sa Bête —, il ne détecta aucune trace du nouveau-né, seulement la présence résiduelle de la mère qui venait d'être tuée.
« Les monstres sont bien plus agressifs que dans mes souvenirs, et les petits sont introuvables... »
inclina légèrement la tête. Bien que le mouvement fût minime, et les autres chevaliers baissèrent instinctivement la leur, comme pour s'apprêter. Un silence étouffant s'étendit sur la montagne enneigée comme une ombre menaçante.
« ...Nous redescendons la montagne. »
Après trois semaines et trois jours, la chasse prit enfin fin.
Au moment où donna son ordre, les chevaliers exhalèrent soulagés. La longue et fastidieuse chasse était enfin terminée. Les chevaliers réguliers et les recrues qui participaient à l'expédition pour la première fois avaient l'air de pouvoir s'effondrer d'épuisement pur et simple.