Ferio n'avait engagé que deux précepteurs pour sa fille. Et pourtant, aucun des deux n'était normal. L'un testait la fille de son employeur au lieu de l'instruire, tandis que l'autre la rabaissait sournoisement à demi-mots.
« Oncle est vraiment quelque chose, tout de même. »
Comment avait-il fait pour ne rassembler autour de sa fille que des gens aussi singuliers ?
Pourtant, Leonia ne doutait pas que Ferio les avait choisis avec sincérité. Le jour de son départ, elle avait fini par céder au froid et à la somnolence, s'endormissant dans les bras d'une servante. Mais même à travers la brume du sommeil, elle se souvenait nettement de la chaleur de sa main lui caressant la tête et du son de sa voix promettant qu'il reviendrait.
« Grand-père Ardea n'est pas un mauvais bougre, au moins. »
Heureusement, Ardea prenait son rôle de précepteur au sérieux.
Leonia lisait avec application les passages assignés, notant questions et points obscurs pour les soumettre à Ardea. Dès qu'elle butait, elle demandait des explications sur-le-champ et révisait le point immédiatement.
À un moment, l'attitude d'Ardea changea. Le vieil homme doux, qui se contentait de répondre aux questions qu'on lui apportait, se mua peu à peu en un instructeur exigeant qui devinait ses difficultés et se mit à lui enseigner de nouveaux pans de matière en la bombardant de questions sur ce qu'elle pensait et comment elle comprenait les choses.
Parallèlement, la qualité des cours s'améliora.
Après la leçon, ils partageaient souvent un repas ou une collation en devisant de tout et de rien, et leur relation s'approfondit naturellement.
« Maître, quel genre de personne est la comtesse de Tedros ? »
« La comtesse de Tedros... »
Leonia posa sa question pendant qu'ils mangeaient ensemble, comme d'habitude. Ardea, qui découpait un dessert gélatineux à base de haricots broyés, marmonna le nom plusieurs fois, comme pour le pêcher dans sa mémoire.
Puis il acquiesça fermement.
« Si mes souvenirs sont exactes, elle ne s'appelle pas Tedros. »
Le nom qu'Ardea retenait était Kerena Mereocha. C'était le nom de jeune fille de Kerena.
« La maison du comte Mereocha est une famille noble assez prestigieuse pour posséder un domaine dans la capitale. Cependant, contrairement aux autres aristocrates de vieille souche, ce sont des arrivistes qui se sont installés dans le Nord depuis les régions centrales. Du coup, ils n'ont pas autant d'influence ici qu'à la capitale. »
Qu'il s'agisse d'une rancune personnelle contre les Mereocha ou simplement de la fierté d'un natif du Nord, les mots d'Ardea portaient une distinction nette.
« Pour info, les aristocrates de vieille souche sont ceux qui, avec la famille Voreoti, défendent le Nord depuis les origines. »
En remontant l'histoire, la plupart étaient d'anciennes branches cadettes de la maison Voreoti.
« Certains naissent même avec les Crocs de la Bête. »
Comme Regina, peut-être ? Leonia acquiesça intérieurement.
« Et l'ancienne lady Mereocha... »
Ardea se remémora son séjour dans la capitale, qui ne datait pas si longtemps.
« ...était célèbre dans le grand monde. »
Ce n'était pas très différent de ce qu'avait dit Ferio.
« C'est quelqu'un qui porte du poison. »
Cela, en revanche, Ferio ne l'avait pas mentionné, ce qui rendait l'information d'autant plus intéressante.
« C'est une personne qui a maîtrisé l'art de manipuler les autres. »
« Pourquoi ceux qui ont ce genre de talent finissent-ils toujours pourris ? »
« C'est dans l'ordre des choses — les gens doués ont tendance à être encore plus insupportables. »
Bien sûr, ajouta Ardea d'un air innocent, il faisait lui-même exception à la règle.
« En tout cas, la comtesse Kerena Tedros est quelqu'un qui manipule les gens par les mots. »
Prends garde, Mademoiselle. Ardea profita de l'occasion pour mettre Leonia en garde contre Kerena.
« Ses mots d'inquiétude et ses louanges sont toujours enroulés comme un serpent, dissimulant insultes et mépris sous la surface. »
Et les mots, parfois, blessent bien plus profondément qu'une lame finement affûtée.
« Les blessures que laissent les mots ne guérissent pas facilement. »
Ce n'était pas le genre de conseil qu'on donne d'ordinaire à une enfant de sept ans. Mais au fil des trois dernières semaines, Ardea avait compris que Leonia était bien plus intelligente et perspicace que les enfants de son âge. C'est pourquoi il lui parlait sérieusement.
« ...Tu en as déjà fait l'expérience, non ? »
Leonia, qui lorgnait la gelée à moitié mangée d'Ardea, tressaillit. Saisissant l'instant, Ardea écarta l'assiette. Son regard était empreint d'inquiétude quand il la regarda.
Au cours des trois dernières semaines, lors de l'unique leçon hebdomadaire qu'elle avait avec Kerena, la femme l'avait sans relâche tournée en dérision et rabaissée sur ses origines de la manière la plus rusée et la plus insidieuse qui soit.
« Pas que ça m'ait atteinte. »
« La comtesse de Tedros me supplie praktisch de la tuer... »
Après avoir réussi à chiper un morceau de la gelée d'Ardea, Leonia releva imperceptiblement le coin des lèvres.
« ...Ne devrais-je pas exaucer son vœu ? »