« La vie mondaine de la capitale ? »
Leonia pencha la tête.
« L'endroit le plus pourri après le conseil des nobles. »
En surface, cela semblait être une réunion raffinée de nobles dames, échangeant des politesses et discutant des affaires récentes. Mais sous les nappes impeccables, la cupidité et les calculs impitoyables s'affrontaient comme sur un champ de bataille d'opportunistes intrigants.
Si l'Académie impériale était la troisième puissance de l'empire, les cercles mondains de la capitale étaient considérés comme la seconde.
« Un jour, tu devras t'y rendre toi aussi. »
En tant que membre de la maison Voreoti, c'était inévitable. La simple idée d'envoyer Leonia dans ce cloaque laissait un goût amer dans la bouche de Ferio.
Et pour être tout à fait honnête, il n'avait pas été plus enthousiaste à l'idée d'engager Kerena. Il avait à l'origine l'intention de recruter quelqu'un d'autre, mais en raison de circonstances imprévues, il s'était résigné à elle.
Pourtant, nul ne pouvait nier les compétences de Kerena Tedros. C'était aussi une mise en contact appropriée pour que Leonia découvre de ses propres yeux la laide réalité de la haute société.
« ...Si tu le dis », murmura Leonia en hochant la tête.
Le drapeau au lion noir de la maison Voreoti flottait dans le ciel matinal terne. Le vent, comme pour lire les derniers chapitres sur NovelHub - complètement gratuit !
Au milieu de tout cela, Leonia menait une bataille perdue contre le sommeil, la tête ballottant vers l'avant alors qu'elle luttait pour rester éveillée.
« Pourquoi es-tu levée ? »
Ferio, revêtu de son armure complète, l'enleva dans ses bras. Le métal froid fit frissonner violemment Leonia.
« Béurk », gémit-elle, émettant un bruit étrange tandis qu'elle se tortillait, mal à l'aise. Derrière eux, les chevaliers étouffèrent leur rire.
À moitié endormie, Leonia se frotta les yeux avec le dos de la main. Avant qu'elle ne puisse s'en mettre davantage sur le visage, Ferio, ganté de cuir, saisit ses mains et lui tapota doucement le dos, comme pour l'inviter à dormir encore.
Mais Leonia gémit en signe de protestation.
Une fois ses pieds posés au sol, elle fit signe à la servante à côté d'elle.
La servante s'avança, présentant un petit panier soigneusement enveloppé dans un tissu. À l'intérieur, des biscuits au gingembre emballés individuellement étaient empilés.
Les yeux noirs de Ferio s'écarquillèrent de surprise.
Parmi les sachets soigneusement rangés, quelques-uns étaient nettement plus épais. Ils portaient des dessins enfantins d'un lion noir gribouillés dessus.
Naturellement, sa main se porta vers l'un de ceux-là.
Les biscuits, familiers par leur forme maladroite, ne laissaient aucun doute.
« ...Quand les as-tu faits ? »
Ses doigts, d'ordinaire fermes et décisifs, hésitaient maintenant sur l'emballage avec une précaution presque révérencieuse.
Mais Leonia, peinant à contenir sa somnolence, ne le remarqua pas.
« Hier soir, en cachette. »
Elle avait menti à Ferio, faisant semblant d'aller se coucher tôt, pour se faufiler jusqu'à la cuisine et cuire les biscuits. Elle se souvenait que Lupe s'était plaint que Ferio avait mangé tous ceux de la dernière fois sans les partager.
« Pourtant, je suis ta fille. »
Si son père allait travailler dans le froid glacial, c'était le moins qu'elle puisse faire.
« Partage-les avec les autres chevaliers, mais j'ai pris soin d'en mettre plus pour toi. Ceux avec le lion noir sont pour toi — j'en ai mis deux de plus dans chaque sachet. »
Leonia bâilla si largement qu'on aurait dit que sa mâchoire allait se décrocher. Ses paupières lourdes s'abaissaient de plus en plus.
« Sois prudent en chemin. »
Les yeux sombres de Ferio vacillèrent violemment.
« ...Et rapporte quelque chose de bon... »
Sa voix ensommeillée s'éteignit.
Mais l'expression de Ferio n'avait rien de décontracté.
Qu'est-ce qui au monde pourrait avoir meilleur goût que les ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ biscuits dans ma main ?
Il en était certain — absolument certain — qu'une telle chose n'existait pas. Et si elle existait, il l'effacerait de l'existence.
Avec le plus grand soin, il referma l'emballage.
Puis, d'une touche ferme mais douce, il posa sa grande main sur la tête de Leonia.
« Pendant mon absence, tu es la maîtresse de Voreoti. »
Devant tous les présents, Ferio confia officiellement l'autorité de la maison Voreoti à sa fille de sept ans, à moitié endormie, qui somnolait dans les bras de la servante.
Lupe et Kara échangèrent un regard sidéré.
Tous deux baissèrent la tête.
Leonia bougea paresseusement, comme si elle s'ennuyait déjà.
« Couche-toi tôt, mange bien. »
« Et... essaie de ne pas trop t'obséder avec les muscles. »
« Tu m'ignores exprès, pas vrai ? »
Leonia, glissant maintenant dans un sommeil plus profond, détourna la tête avec un marmonnement ensommeillé.
Il était temps de partir.
Pourtant, les pieds de Ferio refusaient de bouger.
La chaleur des biscuits persistait encore dans ses mains. On aurait dit qu'ils s'étaient fondus en lui, le clouant sur place.
L'idée de la laisser derrière lui lui serrait la poitrine.
Ferio se tourna vers l'homme qui se tenait près de la servante. Paavo, ses longs cheveux couleur vin brillant dans l'aube naissante, avait été pris au dépourvu par l'échange inattendument affectueux entre le duc et sa fille. Il redressa prestement sa posture.
Meleis accompagnait la partie de chasse, laissant Paavo en arrière au domaine.
« Je protégerai la jeune demoiselle au péril de ma vie. »
Paavo saisit la garde de son épée, l'air solennel.
Ses mots d'adieu, doux qu'ils étaient, parvinrent près de l'oreille de Leonia.
À moitié endormie, elle claqua des lèvres quelques fois, puis sourit, satisfaite dans sa somnolence.
Ferio fit enfin son premier pas en s'éloignant, bien que ses pieds lui parussent plus lourds que jamais.
Quand Leonia se réveilla à nouveau, le soleil était déjà haut dans le ciel.
« Au moins, tu te réveilles juste à temps. »
La servante, qui démêlait les cheveux en désordre de Leonia, remarqua qu'elles allaient la réveiller elles-mêmes.
« Où penses-tu qu'oncle et les chevaliers en sont à présent ? »
« Ils devraient avoir atteint le col de montagne. »
Paavo, qui se tenait près de la porte en faction, répondit à sa place.
« Les monstres habitent principalement les montagnes du Nord. C'est une terre vaste et perfide, peuplée de toutes sortes de créatures. C'est pourquoi Voreoti a le surnom de Repaire des Bêtes. »
Les montagnes du Nord étaient le cœur même de l'écosystème des monstres.
Et au sommet de sa chaîne alimentaire se tenait le duc de Voreoti et ses chevaliers d'élite de Gladiago.
« Quand penses-tu qu'ils reviendront ? »
Demanda Leonia en se dirigeant vers la salle à manger, Paavo sur ses talons.
« Hmm... Cela risque de prendre du temps cette année. »
Depuis trois ans, les chasses étaient menées par les seuls chevaliers de Gladiago, sans Ferio. Les trois maîtres d'épée de l'ordre avaient bien fait le travail pour contenir la population des monstres, mais ce n'était pas la même chose que d'avoir la Bête du Nord à la tête de la chasse.
Les crocs d'une bête n'avaient pas leur pareil pour régner sur la nature sauvage.
« En plus, pendant la dernière saison de reproduction, les monstres étaient inhabituellement — »
Paavo coupa court à sa phrase.
Il allait utiliser une expression plutôt grossière, du genre qu'il lançait d'ordinaire entre chevaliers.
Cette traduction est la propriété intellectuelle de Novelight.
Leonia baissa lentement le regard, ses yeux noirs pétillant de curiosité.
« ...Euh, enfin, je veux dire... L'amour ! Oui, l'amour ! »
Paavo bredouilla, expliquant à la hâte que la population des monstres avait augmenté à cause de leur amour débordant l'un pour l'autre.
Leonia sourit avec malice face à sa réponse embarrassée.
« L'amour, c'est une chose merveilleuse. »
« Oui ! Oui, l'amour est absolument merveilleux. »
Paavo poussa un soupir soulagé, se félicitant intérieurement de sa vive esprit. Il n'était pas question de laisser les oreilles d'une si jeune demoiselle être souillées par des mots vulgaires. S'il le faisait, l'épée de son seigneur serait trempée dans son sang.
À cet instant, Leonia tira sa manche.
« Mais qu'est-ce que "boonga" veut dire ? »
La peau hâlée de Paavo devint d'une pâleur mortelle en un instant.
Peu après le déjeuner, les précepteurs de Leonia arrivèrent les uns après les autres.