« La vie mondaine de la capitale ? »
pencha la tête.
« L'endroit le plus immonde après le Conseil des nobles. »
En surface, il s'agissait de réunions raffinées entre dames de la noblesse, échangeant des politesses et discutant des affaires du moment. Mais sous les nappes impeccables, la cupidité et les calculs sans pitié s'affrontaient comme sur un champ de bataille d'opportunistes conspirateurs.
Si l'Académie impériale constituait la troisième puissance de l'empire, les cercles mondains de la capitale étaient considérés comme la seconde.
« Un jour, toi aussi, tu devras t'y rendre. »
En tant que membre de la maison Voreoti, c'était inévitable. La simple idée d'envoyer dans ce cloaque laissait un goût amer dans la bouche de .
Et pour dire vrai, il n'avait pas non plus été très enthousiaste à l'idée d'engager Kerena. Il avait d'abord prévu de recruter quelqu'un d'autre, mais des circonstances imprévues l'avaient contraint à se rabattre sur elle.
Pourtant, nul ne pouvait nier les compétences de Kerena Tedros. Elle constituait également une excellente occasion pour de découvrir de ses propres yeux la laide réalité de la haute société.
« ...Si tu le dis », murmura en hochant la tête.
Le drapeau au lion noir de la maison Voreoti flottait dans le ciel matinal terne. Le vent, comme pour lire en silence les derniers chapitres sur - complètement gratuit !
Au milieu de tout cela, menait une bataille perdue contre le sommeil, la tête ballant vers l'avant tandis qu'elle luttait pour rester éveillée.
« Pourquoi es-tu déjà levée ? »
, revêtu de son armure complète, l'enleva dans ses bras. Le métal froid fit frissonner violemment .
« Beurk », gémit-elle, émettant un bruit bizarre alors qu'elle se tortillait, incommodée. Derrière eux, les chevaliers étouffèrent leurs rires.
À moitié endormie, se frotta les yeux avec le dos de la main. Avant qu'elle ne puisse s'en mettre davantage sur le visage, , ganté de cuir, attrapa ses mains et lui tapota doucement le dos, comme pour l'inviter à dormir encore.
Mais protesta en gémissant.
Une fois ses pieds posés au sol, elle fit signe à la servante à ses côtés.
La servante s'avança, présentant un petit panier soigneusement enveloppé dans un tissu. À l'intérieur, des biscuits au gingembre emballés individuellement étaient empilés.
Les yeux noirs de s'écarquillèrent de surprise.
Parmi les sachets soigneusement rangés, quelques-uns étaient nettement plus épais. Ils portaient des dessins enfantins d'un lion noir griffonnés dessus.
Naturellement, sa main se porta vers l'un d'eux.
Les biscuits familiers, à la forme maladroite, ne laissaient aucun doute.
« ...Quand as-tu fait ça ? »
Ses doigts, d'ordinaire fermes et décidés, hésitaient maintenant sur l'emballage avec une précaution presque révérencieuse.
Mais , retenant difficilement sa somnolence, ne le remarqua pas.
« Hier soir, en cachette. »
Elle avait menti à , prétendant se coucher tôt, pour se faufiler dans la cuisine et cuire les biscuits. Elle se souvenait que s'était plaint que avait mangé tous ceux de la fois précédente sans les partager.
« Quand même, je suis ta fille. »
Si son père devait travailler dans le froid glacial, c'était le minimum qu'elle puisse faire.
« Partage-les avec les autres chevaliers, mais j'en ai mis davantage pour toi. Ceux avec le lion noir sont pour toi — j'en ai mis deux de plus dans chaque sachet. »
bâilla si grand qu'on eût dit que sa mâchoire allait se décrocher. Ses paupières lourdes s'abaissaient de plus en plus.
« Fais attention en route. »
Les yeux sombres de vacillèrent violemment.
« ...Et rapporte quelque chose de bon... »
Sa voix ensommeillée s'éteignit.
Mais l'expression de n'avait rien de décontracté.
Qu'est-ce qui au monde pourrait avoir meilleur goût que les biscuits dans ma main ?
Il en était certain — absolument certain — qu'une telle chose n'existait pas. Et si elle existait, il l'effacerait de la surface de la terre.
Avec le plus grand soin, il referma l'emballage.
Puis, d'un geste ferme mais doux, il posa sa large main sur la tête de .
« Pendant mon absence, tu es la maîtresse de Voreoti. »
Devant tous les présents, confia officiellement l'autorité de la maison Voreoti à sa fille de sept ans, qui somnolait dans les bras de la servante.
et échangèrent un regard stupéfait.
Tous deux baissèrent la tête.
bougea paresseusement, comme déjà lassée.
« Couche-toi tôt, mange bien. »
« Et... essaie de ne pas trop t'obséder sur les muscles. »
« Tu m'ignores exprès, pas vrai ? »
, glissant vers un sommeil plus profond, détourna la tête avec un marmonnement ensommeillé.
Il était temps de partir.
Pourtant, les pieds de refusaient de bouger.
La chaleur des biscuits persistait dans ses mains. On eût dit qu'ils s'étaient fondus en lui, le retenant en place.
La pensée de la laisser derrière lui lui serrait la poitrine.
se tourna vers l'homme debout près de la servante. Paavo, ses longs cheveux couleur vin brillant dans l'aube naissante, avait été pris de court par l'échange inattendu d'affection entre le duc et sa fille. Il redressa prestement sa posture.
accompagnait la partie de chasse, laissant Paavo en charge du domaine.
« Je protégerai la jeune dame au péril de ma vie. »
Paavo posa la main sur la garde de son épée, l'air solennel.
Ses mots d'adieu, bien que doux, parvinrent près de l'oreille de .
À demi endormie, elle claqua des lèvres quelques fois, puis sourit avec une satisfaction somnolente.
fit enfin son premier pas en arrière, bien que ses pieds fussent plus lourds que jamais.
Lorsque se réveilla à nouveau, le soleil était déjà haut dans le ciel.
« Au moins, tu te réveilles juste à temps. »
La servante, qui démêlait les cheveux emmêlés de , remarqua qu'elles avaient failli la réveiller elles-mêmes.
« Où penses-tu qu'en sont l'oncle et les chevaliers à cette heure ? »
« Ils devraient avoir atteint le col de montagne. »
Paavo, qui montait la garde près de la porte, répondit à sa place.
« Les monstres peuplent surtout les montagnes du Nord. C'est une terre vaste et périlleuse, remplie de toutes sortes de créatures. C'est pour ça que Voreoti a le surnom de Demeure des Bêtes. »
Les montagnes du Nord étaient le cœur même de l'écosystème des monstres.
Et au sommet de sa chaîne alimentaire se tenait le duc de Voreoti et ses chevaliers de Gladiago d'élite.
« Quand penses-tu qu'ils reviendront ? »
demanda en se dirigeant vers la salle à manger, Paavo la suivant de près.
« Hum... Cela risque de prendre du temps cette année. »
Depuis trois ans, les chasses étaient menées par les chevaliers de Gladiago seuls, sans . Les trois Maîtres de l'épée de l'ordre avaient bien contenu la population des monstres, mais ce n'était pas la même chose que d'avoir la Bête du Nord à la tête de la chasse.
Les crocs d'une bête n'avaient pas leur pareil pour régner sur la nature sauvage.
« En plus, lors de la dernière saison de reproduction, les monstres étaient inhabituellement — »
Paavo coupa court à sa phrase.
Il avait été sur le point d'employer une expression plutôt grossière, du genre de celles qu'il lançait d'ordinaire à ses camarades chevaliers.
baissa lentement le regard, ses yeux noirs pétillant de curiosité.
« ...Heu, enfin, je veux dire... L'amour ! Oui, l'amour ! »
Paavo bredouilla, expliquant à la hâte que la population des monstres avait augmenté à cause de leur amour débordant l'un pour l'autre.
sourit avec malice à sa réponse embarrassée.
« L'amour est une chose merveilleuse. »
« Oui ! Oui, l'amour est absolument merveilleux. »
Paavo poussa un soupir soulagé, se félicitant intérieurement de sa rapide réplique. Il n'était pas question de laisser les oreilles d'une si jeune demoiselle être souillées par des mots vulgaires. S'il le faisait, l'épée de son seigneur serait trempée dans son sang.
Juste à ce moment, tira sa manche.
« Mais qu'est-ce que "bounga" veut dire ? »
La peau hâlée de Paavo devint d'une pâleur mortelle en un instant.
Peu après le déjeuner, les précepteurs de arrivèrent les uns après les autres.
Le premier fut Ardea, qui logerait au domaine. Il ne portait que deux sacs de voyage usagés et douze vieux livres épais. Conformément à la conversation qu'il avait eue avec la veille, il s'installa dans une chambre d'hôtes au quatrième étage.
« Ce n'était pas difficile de porter tout ça ? »
, qui l'avait suivi jusqu'à sa chambre, demanda.
« Les domaines du Nord ont généralement tout le nécessaire aux étages supérieurs, donc ce n'est pas un problème. »
« As-tu déjà vécu dans le Nord ? »
« Je suis du Nord. »
Les yeux de s'écarquillèrent de surprise, et Ardea rit à sa réaction. Malgré sa ressemblance avec , l'enfant avait un charme indéniable qui lui était propre. Ses yeux sombres, plus profonds qu'un ciel étoilé, regorgeaient d'intelligence.
Ardea lui tendit un livre.
« Mes cours commencent maintenant. »
Surprise, le prit et examina la couverture. *Histoire de l'Empire*.
La simple vue de l'ouvrage criait l'ennui — on aurait dit qu'il ferait mieux office de somnifère et d'oreiller.
« J'ai entendu dire que tu savais lire », continua Ardea.
« Pour l'instant, lis-le par toi-même. »
Si elle avait des questions, elle était libre de le solliciter à tout moment.
Sa méthode d'enseignement était peu conventionnelle — pas de cours structurés, pas de connaissances mâchées. À la place, une approche brutale et autonome où elle devait prendre l'initiative si elle voulait apprendre.
'Ce vieil homme n'est pas une personne ordinaire non plus.'
esquissa un léger sourire.
Malgré son apparence amicale, c'était un jardinier impitoyable — coupant sans hésiter les plants faibles. Il avait probablement écarté tous les élèves qui ne montraient pas de promesse. Le fait qu'il ose employer une telle méthode sur l'héritière de la maison Voreoti était, d'une certaine façon, admirable.
'Tous les gens du Nord sont-ils ?'
Après avoir déposé le livre dans sa chambre, descendit l'escalier — juste à temps pour voir arriver la comtesse Kerena Tedros. Contrairement à la veille, elle était vêtue plus modestement, mais même dans une tenue plus simple, elle était éblouissante. Ses cheveux dorés flottants et sa peau de porcelaine sans défaut étaient la définition même de la beauté.
jeta un coup d'œil à la noble et comprit — les standards de étaient exceptionnellement élevés. Après tout, même cette femme à couper le souffle l'avait poursuivi un temps.
'Quelle combinaison ridicule est-ce là ?'
Une femme qui a aimé un homme... enseignant maintenant à la supposée fille illégitime de cet homme.
Quelle dynamique étrange, absurde.
se demanda si ce cours d'étiquette se passerait vraiment bien.
« Commençons par les salutations appropriées. »
Contrairement à ses craintes, les leçons de Kerena étaient douces et bienveillantes. Elle ne critiqua pas pour son manque de raffinement, mais la guida patiemment étape par étape, offrant des encouragements plutôt que des reproches.
'...Elle n'a vraiment plus aucun sentiment résiduel ?'
Maintenant mariée à un autre homme, Kerena lui souriait avec une pure sérénité, comme si elle avait complètement tourné la page de son passé.
Pendant un bref instant, eut honte de'avoir douté de sa sincérité.
Lorsque suivit correctement ses instructions et exécuta une salutation convenable, Kerena applaudit même de joie. Ses yeux bleus en croissant brillaient si magnifiquement que la conscience de en fut peinée.
Elle se sentit soudain coupable de l'avoir mal jugée.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu apprennes si vite », loua Kerena sincèrement.
sourit en réponse.
« Tu es vraiment remarquable. Pour être honnête, j'étais un peu inquiète... »
Kerena hésita, puis admit son impair et s'excusa.
, toujours souriante, ne dit rien.
Sans doute rassurée par sa réaction, Kerena continua.
« Tu ressembles à Sa Grâce à bien des égards — forte, digne et belle. C'est pourquoi tu dois aussi travailler à affiner ton être intérieur. Ce ne sera pas facile, vu tes habitudes précédentes, mais j'ai hâte de te guider. »
Le sourire de s'approfondit.
Lorsque la leçon s'acheva, elle se tint près de la fenêtre, observant le carrosse de Kerena s'éloigner du domaine.
'Donc, c'est bien un monde de roman, après tout...'
Se détournant de la fenêtre, soupira dans une admiration silencieuse.
'Même les méthodes de suicide sont créatives.'
Les insultes subtiles de Kerena étaient presque impressionnantes.