Leonia se figea, sa cuillerée de purée mélangée à des dés de lard et de légumes restant en suspens. Elle savait qu'ils partiraient dès que le blizzard cesserait, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit si vite.
Et apparemment, Ferio trouvait même que c'était un départ tardif. À l'origine, ils devaient partir aujourd'hui même.
« J'attendrai que vos précepteurs arrivent avant de partir. »
Ah. Leonia se souvint tout à coup. Ferio avait souvent mentionné qu'elle avait beaucoup à apprendre de précepteurs particuliers. Elle-même l'admettait : ayant grandi dans un orphelinat, il lui manquait les connaissances et l'étiquette attendues d'une noble.
« Ils arriveront cet après-midi, juste pour les présentations. Les cours commenceront demain. »
« Tu aurais pu me le dire plus tôt pour que je me prépare. »
« Ils apportent tout le nécessaire avec eux. »
« C'est ça, les privilèges de la noblesse... »
La cuillère de Leonia reprit enfin son mouvement, et elle porta une bouchée à sa bouche. La purée était salée et délicieuse.
Après le petit-déjeuner, le père et la fille firent une promenade dans le jardin, poursuivant leur conversation sur les précepteurs. Les immenses tas de neige, qui atteignaient la taille d'un adulte, avaient déjà été soigneusement déblayés par les domestiques. Le craquement net de leurs pas résonnait dans l'air glacial tandis que Leonia avançait.
« Qu'est-ce que je dois apprendre ? » demanda-t-elle.
« L'étiquette et l'histoire. »
Ferio marchait à son rythme, suivant les petites empreintes que Leonia laissait dans la neige. Elle devait se presser pour le suivre, ses petits pieds bougeant vite pour égaler ses grandes enjambées. Côte à côte, de grandes et de petites traces se dessinaient derrière eux.
Une bouffée de vapeur blanche s'échappa de ses lèvres quand elle parla.
« Tu sais déjà lire. »
À l'orphelinat, maîtresse Connie avait réuni les enfants en secret pour leur apprendre à lire et à écrire. Elle insistait sur le fait que savoir lire était indispensable pour leur survie future.
« Ne viens pas te plaindre après que c'est trop difficile. »
« Hmph. Peut-être que je devrais juste semer le chaos. »
« Comporte-toi simplement comme d'habitude. »
Ferio boutonna nonchalamment le cardigan de Leonia. Le deuxième bouton avait été mal attaché, le laissant légèrement de travers. Leonia observa ses mains bouger avec une aisance soigneuse.
« Depuis quand as-tu engagé un précepteur ? » demanda-t-elle.
Ces temps-ci, Ferio passait tout son temps à glander, prétextant qu'il ne pouvait pas travailler à cause de la neige. Mais avant cela, quand il était occupé à préparer la chasse aux monstres, Leonia ne le voyait presque qu'aux repas.
« Le lendemain de ton arrivée. »
Les yeux de Leonia s'écarquillèrent de stupeur.
« Je les ai recrutés en même temps que les artisans, quand je décorais ta chambre et commandais tes vêtements. »
Dès le début, Ferio avait fait de son mieux pour elle.
Une étrange sensation d'oppression lui serra à nouveau la poitrine. Chaque fois qu'elle réalisait à quel point Ferio mettait d'efforts à s'occuper d'elle, cette douleur inconnue et honteuse se répandait dans son cœur. Elle hésitait encore à l'appeler « Papa » — ça lui paraissait maladroit, contre nature.
Insensible à son trouble intérieur, Ferio posa sa main sur sa tête.
« Alors, étudie bien pendant que je suis parti. »
Il lança une remarque taquine.
« Et ne pleure pas parce que tu m'auras manqué. »
Il s'attendait pleinement à ce qu'elle proteste immédiatement.
Quoi ? T'es un idiot, monsieur ? Comme si j'allais pleurer pour toi !
C'était le genre de réponse incendiaire qu'il s'était préparé à encaisser. Mais au lieu d'une explosion, Leonia garda le silence.
Ferio se tourna vers elle, surpris. L'enfant d'ordinaire si bavarde se taisait soudain, et pour une raison quelconque, ça le mit mal à l'aise.
« ...J'étudierai bien », marmonna Leonia tout bas.
Ferio n'avait pas l'habitude d'une réponse aussi sage. Il demanda prudemment.
Heureusement, elle aboya aussitôt en retour. C'était tout ce qu'il avait besoin d'entendre. Soulagé, Ferio tendit les bras pour l'attirer contre lui comme d'habitude — mais cette fois, Leonia secoua la tête.
À la place, elle tendit la main.
Ferio la fixa longuement, puis plongea la main dans sa poche et en retira un bonbon.
Avant qu'il n'ait pu réagir, Leonia attrapa sa main à la place.
Ses minuscules doigts chauds enserrèrent trois des siens, rugueux, et se cramponnèrent fermement.
Le regard perçant de Ferio s'élargit.
« Tu ne veux pas ? »
Il n'avait été que surpris — mais pour une raison quelconque, il ne parvint même pas à le dire à voix haute.
Leonia, satisfaite, reprit sa marche. Mais comme les enjambées de Ferio étaient si grandes, elle se retrouva prácticamente traînée.
C'était presque comique — qui menait qui, ici ?
Ses pas étaient si courts, son rythme désespérément lent. Même si elle était en meilleure santé, elle restait petite pour son âge. Elle ne pouvait tout simplement pas suivre le pas d'un adulte. C'était pour ça que Ferio la portait si souvent.
Maintenant qu'il y pensait, c'était la première fois qu'ils marchaient vraiment côte à côte, main dans la main.
Inconscemment, Ferio ralentit le pas.
Les pas pressés de Leonia se régularisèrent quand elle retrouva son propre rythme.
« J'étudierai bien, alors reviens vite à la maison. »
Elle parla en regardant droit devant elle.
Ses oreilles étaient rouges — pas entièrement à cause du froid.
...C'est pas si mal.
Au début, il avait trouvé ça inefficace. C'était plus simple de la porter.
Mais maintenant qu'ils marchaient ensemble, ça ne lui semblait plus du tout pareil.
La chaleur de sa minuscule main contre la sienne, la douceur de son contact — quelque chose d'inconnu s'éveillait en lui.
« Quand la chasse sera finie, on ira à l'orphelinat », dit-il.
« Et ne pleure pas parce que tu m'auras manqué. »
Sa voix était plus basse que d'habitude.
Ferio sourit en secret.
« ...Mais tu vas me manquer ? »
« T'es pas doué pour l'honnêteté. »
« Regarde qui parle. »
Leurs empreintes se succédaient, grandes et petites, jusqu'à ce que leur conversation se perde dans l'air hivernal.
Cet après-midi-là, deux voitures arrivèrent au domaine Voreoti.
« Je suis Kerena Tedros, votre instructrice d'étiquette. »
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Ardea, votre précepteur d'histoire. »
Les deux précepteurs se tenaient devant le duc et sa fille.
L'une était une noble d'une beauté frappante, l'autre un vieillard qui exhalait la sagesse et l'expérience.
Jolie et somnifère, pensa Leonia.
Kerena Tedros, l'instructrice d'étiquette, était bien plus jeune qu'elle ne l'avait imaginé. Leonia s'attendait à quelqu'un de âgé, mais elle se trouva face à une éblouissante jeune noble dont la robe scintillait pratiquement.
Ardea, de son côté, ressemblait exactement à un vieux savant — rides profondes, robes usées. Le fait qu'il ait osé rencontrer le duc de Voreoti dans un tel état de négligence était impressionnant en soi.
Ferio lui tapota légèrement le dos.
« Enchantée. Je suis Leonia Voreoti. »
Leonia salua à son tour, croisant le regard des précepteurs. Kerena sourit chaleureusement, tandis qu'Ardea l'examinait avec curiosité.
« La comtesse viendra une fois par semaine. Ardea logera au domaine. »
Après une brève présentation, les précepteurs partirent.
Leonia regarda leurs voitures disparaître par la fenêtre avant de courir vers Ferio et d'attraper sa main.