se figea, sa cuillerée de purée mélangée à des dés fins de lard et de légumes suspendue en l'air. Elle savait qu'ils partiraient dès que le blizzard cesserait, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit aussi vite.
Et apparemment, le jugeait même comme un départ tardif. À l'origine, ils devaient partir aujourd'hui même.
« J'attendrai que tes précepteurs arrivent avant de m'en aller. »
Ah. se souvint soudain. avait souvent mentionné qu'elle avait beaucoup à apprendre de précepteurs particuliers. Elle-même l'admettait : ayant grandi dans un orphelinat, il lui manquait les connaissances et l'étiquette attendues d'une noble.
« Ils arriveront cet après-midi, rien que pour les présentations. Les cours commenceront demain. »
« Tu aurais dû me le dire plus tôt pour que je puisse me préparer. »
« Ils apportent tout le nécessaire avec eux. »
« C'est vraiment un privilège de noblesse... »
La cuillère de reprit enfin sa course, et elle porta une bouchée à sa bouche. La purée était salée et délicieuse.
Après le petit-déjeuner, le père et la fille firent une promenade dans le jardin, continuant leur conversation sur les précepteurs. Les monticules de neige qui atteignaient la taille d'un adulte avaient déjà été soigneusement déblayés par les domestiques. Le craquement sec de leurs pas résonnait dans l'air glacial tandis que avançait.
« Qu'est-ce que je suis censée apprendre ? » demanda-t-elle.
« L'étiquette et l'histoire. »
marchait à son rythme, suivant les petites empreintes que laissait dans la neige. Elle devait se dépêcher pour le suivre, ses petits pieds bougeant vite pour égaler ses grandes enjambées. Côte à côte, de grandes et de petites traces s'allongeaient derrière eux.
Une bouffée de vapeur blanche s'échappa de ses lèvres quand elle parla.
« Tu sais déjà lire. »
À l'orphelinat, maîtresse avait réuni les enfants en secret pour leur apprendre à lire et à écrire. Elle avait insisté sur le fait que savoir lire était indispensable pour leur survie future.
« Ne viens pas te plaindre après que c'est trop difficile. »
« Hmph. Peut-être que je devrais juste semer le chaos. »
« Comporte-toi simplement comme d'habitude. »
boutonna nonchalamment le cardigan de . Le deuxième bouton avait été mal passé, le laissant légèrement de travers. observa ses mains bouger avec une aisance soigneuse.
« Depuis quand as-tu engagé un précepteur ? » demanda-t-elle.
Ces temps-ci, passait tout son temps à flâner, prétextant qu'il ne pouvait pas travailler à cause de la neige. Mais avant cela, quand il était occupé à préparer la chasse aux monstres, ne le voyait presque qu'aux repas.
« Le lendemain de ton arrivée. »
Les yeux de s'écarquillèrent de stupeur.
« Je les ai recrutés en même temps que les artisans, quand j'aménageais ta chambre et que je commandais tes vêtements. »
Dès le début, avait fait de son mieux pour elle.
Une étrange sensation d'étreinte lui serra à nouveau la poitrine. Chaque fois qu'elle réalisait à quel point déployait d'efforts pour s'occuper d'elle, cette douleur inconnue et honteuse se répandait dans son cœur. Elle hésitait encore à l'appeler « Papa » — cela lui semblait maladroit, contre nature.
Inconscient de son trouble intérieur, posa sa main sur sa tête.
« Alors, étudie bien pendant que je serai parti. »
Il lança une remarque taquine.
« Et ne pleure pas parce que je te manque. »
Il s'attendait pleinement à ce qu'elle proteste immédiatement.
Quoi ? T'es un idiot, monsieur ? Comme si j'allais pleurer pour toi !
C'était le genre de réplique incendiaire qu'il s'était préparé à encaisser. Mais au lieu d'une explosion, resta silencieuse.
se tourna vers elle, surpris. L'enfant d'ordinaire si bavarde se taisait soudain, et pour une raison quelconque, cela le déstabilisait.
« ... J'étudierai bien », marmonna doucement .
n'avait pas l'habitude d'une réponse aussi sage. Il demanda prudemment.
Heureusement, elle aboya tout de suite en retour. C'était tout ce qu'il avait besoin d'entendre. Soulagé, tendit les bras pour l'attirer contre lui comme d'habitude — mais cette fois, secoua la tête.
À la place, elle tendit la main.
la fixa longuement, puis plongea la main dans sa poche et en retira un bonbon.
Avant qu'il ne puisse réagir, saisit sa main à la place.
Ses minuscules doigts chauds enserrèrent trois des siens, calleux, et s'y accrochèrent fermement.
Le regard perçant de s'élargit.
« Tu ne veux pas ? »
Il n'avait été que surpris — mais pour une raison quelconque, il ne parvint même pas à le dire à voix haute.
, satisfaite, reprit sa marche. Mais comme les enjambées de étaient si grandes, elle se retrouva pratiquement traînée.
C'était presque comique — qui menait qui, ici ?
Ses pas étaient si petits, son rythme si désespérément lent. Même si elle était en meilleure santé, elle restait petite pour son âge. Elle ne pouvait tout simplement pas suivre le pas d'un adulte. C'est pourquoi la portait si souvent.
Maintenant qu'il y pensait, c'était la première fois qu'ils marchaient vraiment côte à côte, main dans la main.
Inconscient, ralentit le pas.
Les pas pressés de se régularisèrent quand elle retrouva son propre rythme.
« J'étudierai bien, alors rentre vite à la maison. »
Elle parla en regardant droit devant elle.
Ses oreilles étaient rouges — pas entièrement à cause du froid.
... Ce n'est pas si mal.
Au début, il avait trouvé cela inefficace. C'était plus simple de la porter.
Mais maintenant qu'ils marchaient ensemble, cela ne lui semblait plus du tout pareil.
La chaleur de sa minuscule main contre la sienne, la douceur de son contact — cela remuait quelque chose d'inconnu en lui.
« Quand la chasse sera finie, on ira à l'orphelinat », dit-il.
« Et ne pleure pas parce que je te manque. »
Sa voix était plus basse que d'habitude.
sourit en secret.
« ... Mais tu vas me manquer ? »
« Tu n'es pas très doué pour l'honnêteté. »
« Regarde qui parle. »
Leurs empreintes s'allongeaient derrière eux, grandes et petites, jusqu'à ce que leur conversation se perde dans l'air vif de l'hiver.
Cet après-midi-là, deux voitures arrivèrent au domaine Voreoti.
« Je suis Kerena Tedros, votre instructrice d'étiquette. »
« C'est un plaisir. Je suis Ardea, votre précepteur d'histoire. »
Les deux précepteurs se tenaient devant le duc et sa fille.
L'une était une noble d'une beauté frappante, l'autre un homme âgé qui respirait la sagesse et l'expérience.
Jolie et somnifère, songea .
Kerena Tedros, l'instructrice d'étiquette, était bien plus jeune qu'elle ne l'avait imaginé. s'attendait à quelqu'un d âgé, mais elle se trouva face à une jeune noble éblouissante dont la robe scintillait pratiquement.
Ardea, lui, ressemblait exactement à un vieux savant — rides profondes, robes usées. Le fait qu'il ait osé se présenter au duc de Voreoti dans un tel état était impressionnant en soi.
lui tapota légèrement le dos.
« Enchantée. Je suis . »
salua à son tour, croisant le regard des précepteurs. Kerena sourit chaleureusement, tandis qu'Ardea l'étudiait avec curiosité.
« La comtesse viendra une fois par semaine. Ardea logera au domaine. »
Après une brève présentation, les précepteurs partirent.
regarda leurs voitures disparaître par la fenêtre avant de courir vers et d'attraper sa main.
se baissa à sa hauteur.
« Y a-t-il quelque chose dont je dois me méfier ? »
« Pourquoi aurais-je à me méfier ? »
Si quelqu'un devait se méfier, c'étaient bien ces deux-là, songea en fronçant les sourcils.
« Il n'y a personne dans le Nord dont tu aies jamais à te méfier. »
« Même si je... tuais quelqu'un ? »
« C'est un peu extrême — mais oui, même alors. »
Tout comme pour ces « invités » à l'orphelinat.
« Je suppose que naître avec le pouvoir, c'est vraiment tout avoir. »
« Tu devrais m'en être reconnaissante. »
« Tu devrais m'en être reconnaissante de supporter ton caractère. »
Pourtant, elle était un peu nerveuse à l'idée des nouveaux précepteurs.
Elle l'admit.
« Ardea est un érudit brillant. »
« Il a été membre de l'Académie impériale et professeur. »
Les yeux noirs de s'écarquillèrent.
L'Académie impériale était une institution prestigieuse, refuge des plus grands esprits de l'empire. On l'appelait souvent la troisième puissance de l'empire.
Mais ce qui attira son attention, c'est qu'Ardea *avait été* professeur — au passé.
« ... Alors pourquoi quelqu'un d'aussi remarquable est-il dans le Nord ? »
hésita un instant avant de la regarder.
« ... Et la comtesse ? »
décida de ne pas insister.
lui ébouriffa les cheveux et lui tendit un bonbon au lait fraise.
« Elle me courait après. »
fronça les sourcils profondément.
« Pourquoi l'as-tu engagée ?! »
Actuellement, tout l'empire croyait qu'elle était la fille illégitime de . La vérité — qu'elle était en réalité l'enfant de — était un secret soigneusement gardé, connu seulement d'un petit cercle : , , , , et .
et n'avaient appris la vérité que le jour où avait emmené sur le terrain d'entraînement. En l'apprenant, ils avaient tous deux recraché leur boisson si violemment qu'ils avaient pratiquement créé un arc-en-ciel de bière.
« Maintenant que j'y pense, cette femme est bizarre aussi. »
Elle acceptait de devenir préceptrice particulière de la prétendue fille adultérine de l'homme qu'elle avait poursuivi ?
dressa rapidement la carte des relations dans sa tête :
La femme aimait l'homme.
L'homme avait une fille cachée.
Et maintenant, la femme était devenue la préceptrice de cette fille.
Quel beau bordel.
« C'est louche... »
Son regard devint plus acéré et plus froid que la tempête de neige dehors.
, qui l'observait, trouva l'intensité de son regard à la fois impressionnante et amusante. Seule sa fille osait le dévisager ainsi — la .
Mais pour une raison quelconque, ce regard glacial lui piqua un peu.
« C'est la plus versée dans l'étiquette noble du Nord », expliqua-t-il. « Même dans les cercles mondains de la capitale, elle est très estimée. Elle n'est ni stupide ni insensible. »
Sans s'en rendre compte, continua à parler, comme s'il cherchait à se justifier.