Conformément à la décision du Conseil des nobles, les chefs de chaque région soumirent les cartes les plus récentes à la Cour impériale.
La région de l'Est transmit également des données de recherche supplémentaires sur les Portes.
Sur la base de ces informations, la Cour impériale annonça un projet de construction d'un nouveau réseau de routes impériales afin de faciliter les transports et de revitaliser l'économie.
Avant de lancer le projet, des experts furent dépêchés dans chaque région.
Leur mission consistait à vérifier l'exactitude des cartes et à entamer les préparatifs concrets.
« Alors c'est le Nord, hein... »
Quelqu'un descendit d'une voiture qui venait de franchir la Porte.
C'était un homme si imposant que la voiture pencha légèrement au moment où il mit pied à terre.
Quelqu'un qui le suivait l'appela.
« On ne sait jamais quand ni où des monstres peuvent apparaître. »
À ces mots, le baron Onokenta, qui observait curieusement la forêt de sapins, se hâta de regagner la voiture.
« Q-Quoi qu'il en soit, je ne vois aucun village par ici. »
Gêné, le baron parla sans but précis.
Ils avaient traversé la région de l'Ouest pour atteindre le Nord, et une dense forêt de sapins s'étendait à leurs côtés.
La région du Nord était si fraîche qu'on avait à peine l'impression d'être en été. Pourtant, la teinte verte des sapins laissait deviner la saison.
En suivant le chemin bordé de sapins, la chaîne de montagnes du Nord — couronnée de neiges éternelles — se dressa majestueusement au loin.
« Bien sûr qu'il n'y a pas d'habitations près de la Porte. »
La dernière personne à descendre de la voiture dévisagea les deux autres avec dégoût.
En vérité, elle avait l'air de ne vouloir avoir rien à faire avec eux. Elle ne s'approcha même pas, se contentant d'inspecter la voiture qui venait de passer la Porte.
C'était bien plus efficace de vérifier la voiture que de rester plantée là avec eux.
« N'est-ce pas clairement régi par la loi qu'un certain rayon autour de la Porte ne doit pas être utilisé à des fins résidentielles, afin de prévenir les accidents ? »
Les regarda les deux hommes comme s'ils étaient pitoyables.
« Même si vous êtes des fonctionnaires du Ministère des Terres... »
Les deux fonctionnaires du Ministère des Terres rougirent de honte et se mirent en colère.
« Les gens ne peuvent pas tout savoir, vous savez ! »
« Vous êtes fonctionnaire du Ministère des Terres. »
Les les rabroua, sous-entendant qu'il s'agissait de connaissances de base.
« Il faudrait vraiment que vous changiez d'attitude ! »
Le fonctionnaire qui s'accrochait au baron Onokenta répliqua effrontément.
« Puisqu'on doit voyager ensemble, autant s'entendre. Pourquoi vous chipotez et vous disputez tout le long du chemin ? Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? »
« Nous ne sommes pas en voyage. »
Les sentit un mal de tête arriver.
« C'est un déplacement professionnel. Les frais engagés ne sont pas un prétexte pour entretenir une liaison. »
Le visage du fonctionnaire du Ministère des Terres devint écarlate à ces mots.
Le baron Onokenta se contenta de tousser.
« Ehem ! C-C'est sans doute parce que vous venez du Nord. »
« Ouais, c'est pas étonnant que vous soyez si irritable. »
« Les gens devraient apprendre à se détendre. »
« Si sauvage, et si plein de vous-même... typique du Nordique. »
Quoi que ces deux nuisibles marmonnent, Les l'entra par une oreille et le ressortit par l'autre.
« Tiens, d'ailleurs... »
Parce que Les possédait une arme secrète pour se débarrasser de ces insectes.
« Je me demande comment Varia va. »
Au moment où Les prononça le nom de Varia, les visages du baron Onokenta et de sa complice d'adultère devinrent pâles.
Leur bavardage ininterrompu s'arrêta net.
Surtout le baron Onokenta — il avait once goûté aux poings de Varia.
Ce souvenir dut lui revenir en pleine figure, car il plaqua ses grosses mains sur sa bouche.
Il avait l'air d'un enfant sur le point de pleurer après avoir perdu une dent.
« J'ai entendu dire que Sa Grâce prend très soin d'elle. »
Les saisit chaque occasion pour évoquer les liens de Varia avec le Duc, créant une ambiance « paisible » lors de ce déplacement.
Paisible pour Les seulement, bien sûr.
Grâce à cela, elle pouvait fermer les yeux sur leur adultère.
Juste à ce moment, quelqu'un vint à leur rencontre depuis le côté opposé.
Deux hommes en uniformes noirs chevauchaient de grands chevaux.
« Ils sont enfin là. »
Voyant les chevaliers approcher, Les serra le poing en signe de victoire.
« Vous venez du palais ? »
« Nous avons été envoyés par le Duc. »
Face à l'allure disciplinée des chevaliers, le fonctionnaire du Ministère qui avait une liaison avec le baron rougit.
Leurs uniformes impeccables et leurs visages plutôt attirants suffisaient à faire battre le cœur de la plupart des femmes.
Le baron Onokenta repoussa le fonctionnaire.
« Enchanté. Je suis Les, administratrice. »
Les les salua la première et leur tendit la main.
Les chevaliers lui serrèrent la main en retour.
Mais avec le baron Onokenta et le fonctionnaire, ils ne firent qu'échanger quelques mots — pas de poignée de main. Le fonctionnaire parut profondément déçu.
« On y va, alors ? »
Sur l'invitation des chevaliers, les fonctionnaires remontèrent dans la voiture.
« Où loge-t-on ? »
Les baissa la vitre pour demander. L'un des chevaliers qui chevauchait le long de la voiture répondit.
« Il y a une auberge désignée par Sa Grâce. Vous y logerez. »
Le baron Onokenta s'écria, incrédule.
« C'est ridicule ! Savez-vous qui je suis ?! »
Il hurla qu'il portait la volonté sacrée de l'Empereur, et que loger quelqu'un comme lui dans une auberge était une insulte à la Famille impériale.
Les pensa que la vraie insulte à la Famille impériale était le fait qu'un type comme lui travaille pour le gouvernement.
« Nous ne faisons que suivre les ordres de Sa Grâce. »
Les chevaliers ne bronchèrent pas.
Cela ne fit qu'attiser la colère du baron.
« Comment un simple duc ose-t-il mépriser un serviteur de Sa Majesté... ! »
Juste au moment où il hurlait, le visage écarlate de rage, une lame froide passa sous son menton.
Le chevalier, qui avait dégainé son épée en un instant, grogna d'une voix grave.
« Ne prononcez pas un mot de plus. »
La bouche du baron Onokenta se referma enfin.
Alors que l'épée s'allongeait vivement, une fine coupure apparut sous son menton.
Le fonctionnaire à côté de lui se mit à trembler et à verser des larmes.
Les chevaliers ne firent aucun effort pour cacher leur dégoût face aux propos scandaleux du baron.
« Si vous voulez garder votre tête, je vous conseille de surveiller votre langue. »
Les lança un dernier avertissement.
« Baron, si Sa Grâce apprend que vous avez dragué Varia, croyez-vous qu'il vous laissera tranquille ? »
« J-Je n'ai jamais fait une chose pareille ! »
Le baron lança un regard nerveux aux chevaliers qui le fixaient toujours.
Si moi je l'ai vu, tu crois que Varia ne l'a pas vu ?
« Permettez-moi de vous donner un petit conseil amical. »
Les fit preuve de sa dernière once de patience.
« Il serait dans votre intérêt de ne pas montrer votre visage devant Sa Grâce. Oubliez ses liens avec l'Empereur — rien que le fait d'avoir dragué Varia signifie que vous êtes complètement... »
Les fit lentement glisser son pouce à travers sa gorge.
Ce n'est qu'alors que le baron ferma la bouche, pâle et terrassé.
L'auberge qui leur avait été réservée était meilleure que prévu.
La route qui y menait était bien pavée, et la place autour était hautement développée.
C'était si impressionnant que cela rivalisait avec la Capitale, laissant le baron Onokenta et le fonctionnaire écarquillés d'incrédulité.
Tous trois entrèrent dans leurs chambres respectives et défirent leurs bagages.
Même l'auberge elle-même était bien meilleure que ce qu'ils avaient anticipé.
Le baron et le fonctionnaire, qui avaient râlé tout le trajet, parurent un peu frustrés. On aurait dit qu'ils espéraient que l'auberge serait terrible — pour avoir un prétexte de se plaindre.