Conformément à la décision du Conseil des nobles, les chefs de chaque région remirent à la Cour impériale les cartes les plus récemment publiées.
La région de l'Est soumit également des données de recherche supplémentaires sur les Portes.
Sur la base de ces informations, la Cour impériale annonça un plan de construction d'un nouveau réseau de routes impériales afin de faciliter les transports et de revitaliser l'économie.
Avant de lancer le projet, des experts furent dépêchés dans chaque région.
Leur mission consistait à vérifier l'exactitude des cartes et à entamer les préparatifs concrets.
« Alors c'est le Nord, hein... »
Quelqu'un descendit d'une voiture qui venait de franchir la Porte.
C'était un homme si imposant que la voiture pencha légèrement au moment où il mit pied à terre.
Quelqu'un qui le suivait l'interpella.
« On ne sait jamais quand ni où des monstres peuvent apparaître. »
À ces mots, le baron Onokenta, qui observait avec curiosité la forêt de sapins, se hâta de regagner la voiture.
« D-D'ailleurs, je ne vois aucun village par ici. »
Gêné, le baron parlait pour ne rien dire.
Ils avaient traversé la région de l'Ouest pour atteindre le Nord, et une dense forêt de sapins s'étendait à leurs côtés.
La région du Nord était si fraîche qu'on avait à peine l'impression d'être en été. Pourtant, la teinte verte des sapins laissait deviner vaguement la saison.
En suivant le chemin bordé de sapins, la chaîne de montagnes du Nord — coiffée de neiges éternelles — se dressa majestueusement au loin.
« Évidemment qu'il n'y a pas de résidences près de la Porte. »
La dernière personne à descendre de la voiture lança aux deux autres un regard dégoûté.
En vérité, elle avait l'air de ne vouloir avoir affaire à aucun des deux. Elle ne s'approcha même pas, se contentant d'inspecter la voiture qui venait de franchir la Porte.
C'était bien plus efficace de vérifier la voiture que de rester plantée là avec eux.
« N'est-ce pas clairement prévu par la loi qu'un certain rayon autour de la Porte doit rester inconstructible, afin de prévenir les accidents ? »
Les regarda les deux autres comme s'ils étaient pitoyables.
« Même si vous êtes des fonctionnaires du Ministère des Terres... »
Les deux officiels du Ministère des Terres rougirent de honte et devinrent furieux.
« Les gens ne peuvent pas tout savoir, vous savez ! »
« Vous êtes un fonctionnaire du Ministère des Terres. »
Les les rabroua, sous-entendant qu'il s'agissait de connaissances de base.
« Il faudrait vraiment que vous corrigiez votre attitude ! »
L'officiel qui s'accrochait au baron Onokenta riposta sans vergogne.
« Puisqu'on doit voyager ensemble, on pourrait au moins s'entendre. Pourquoi vous chipotez et vous disputez tout le long du trajet ? Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Nous ne sommes pas en voyage. »
Les sentit un mal de tête lui venir.
« C'est un déplacement professionnel. Les frais engagés ne sont pas un prétexte pour entretenir une liaison. »
Le visage de l'officiel du Ministère des Terres devint écarlate à ces mots.
Le baron Onokenta se contenta de tousser.
« Ehem ! C-C'est sûrement parce que vous venez du Nord. »
« Oui, pas étonnant que vous soyez si irritable. »
« Les gens devraient apprendre à se détendre. »
« Si sauvage, et si plein de soi — typique du Nordique. »
Quels que soient les murmures de ces deux nuisibles, Les les laissait entrer par une oreille et sortir par l'autre.
« Au fait... »
Parce que Les avait une arme secrète pour se débarrasser de ces parasites.
« Je me demande comment va Varia. »
Dès que Les prononça le nom de Varia, les visages du baron Onokenta et de sa complice d'adultère devinrent pâles.
Leur bavardage incessant s'arrêta net.
Surtout le baron Onokenta — il avait déjà eu un avant-goût sérieux des poings de Varia.
Ce souvenir devait lui revenir en pleine figure, car il plaqua ses grosses mains sur sa bouche.
Il avait l'air d'un enfant sur le point de pleurer après avoir perdu une dent.
« J'ai entendu dire que Sa Grâce prend très soin d'elle. »
Les saisissait chaque occasion pour mentionner le lien de Varia avec le Duc, créant une atmosphère « paisible » pendant ce déplacement professionnel.
Paisible pour Les seulement, bien sûr.
Grâce à cela, elle pouvait fermer les yeux sur leur liaison.
Juste à ce moment, quelqu'un vint à leur rencontre depuis le côté opposé.
Deux hommes en uniformes noirs chevauchaient de grands chevaux.
« Ils sont enfin là. »
À la vue des chevaliers qui approchaient, Les serra le poing en signe de victoire.
« Vous venez du palais ? »
« Nous avons été envoyés par le Duc. »
Face à l'allure disciplinée des chevaliers, l'officiel qui avait une liaison avec le baron rougit.
Leurs uniformes impeccables et leurs visages assez beaux suffisaient à faire battre le cœur de la plupart des femmes.
Le baron Onokenta repoussa l'officiel sur le côté.
« Enchanté. Je m'appelle Les, je suis administratrice. »
Les les salua la première et leur tendit la main.
Les chevaliers lui serrèrent la main en retour.
Mais avec le baron Onokenta et l'officiel, ils ne firent qu'échanger quelques mots — pas de poignées de main. L'officiel parut profondément contrarié.
« Allons-y, alors ? »
Sur l'invitation des chevaliers, les officiels remontèrent dans la voiture.
« Où logeons-nous ? »
Les baissa la vitre pour demander. L'un des chevaliers qui chevauchait le long de la voiture répondit.
« Il y a une auberge désignée par Sa Grâce. Vous y logerez. »
Le baron Onokenta hurla d'incrédulité.
« C'est ridicule ! Savez-vous qui je suis ?! »
Il cria qu'il était porteur de la sainte volonté de l'Empereur, et que faire loger quelqu'un comme lui dans une auberge était une insulte à la Famille impériale.
Les pensa que la vraie insulte à la Famille impériale, c'était qu'un type comme lui travaille dans l'administration.
« Nous ne faisons que suivre les ordres de Sa Grâce. »
Les chevaliers ne bronchèrent pas.
Cela ne fit qu'exaspérer davantage le baron.
« Comment un simple duc ose-t-il mépriser un serviteur de Sa Majesté... ! »
Juste au moment où il hurlait, le visage rouge de rage, une lame froide passa sous son menton.
Le chevalier, qui avait dégainé son épée en un instant, grogna d'une voix grave.
« Ne prononcez pas un mot de plus. »
La bouche du baron Onokenta se referma enfin.
Alors que l'épée s'avançait vivement, une fine entaille apparut sous son menton.
L'officiel à côté de lui se mit à trembler et à verser des larmes.
Les chevaliers ne cherchaient pas à cacher leur dégoût face à l'outrageante remarque du baron.
« Si vous voulez garder votre tête, je vous conseille de surveiller votre langue. »
Les lança un dernier avertissement.
« Baron, si Sa Grâce apprend que vous avez dragué Varia, croyez-vous qu'il vous laissera tranquille ? »
« J-Jamais je n'ai fait une chose pareille ! »
Le baron jeta un regard nerveux aux chevaliers qui le fusillaient toujours du regard.
Si moi je l'ai vu, tu crois que Varia ne l'a pas vu ?
« Permettez-moi de vous donner un conseil amical. »
Les fit preuve de sa dernière once de patience.
« Il serait dans votre intérêt de ne pas montrer votre visage devant Sa Grâce. Oubliez ses liens avec l'Empereur — rien que le fait d'avoir dragué Varia signifie que vous êtes complètement... »
Les fit lentement glisser son pouce à travers sa gorge.
Ce n'est qu'alors que le baron ferma la bouche, pâle et terrassé.
L'auberge qui leur avait été réservée était meilleure que prévu.
La route qui y menait était bien pavée, et la place autour était hautement développée.
C'était si impressionnant que cela rivalisait avec la capitale, laissant le baron Onokenta et l'officiel écarquillés d'incrédulité.
Tous trois entrèrent dans leurs chambres respectives et défirent leurs bagages.
L'auberge elle-même était bien meilleure que ce qu'ils avaient anticipé.
Le baron et l'officiel, qui s'étaient plaints tout le long du voyage, semblaient maintenant un peu frustrés. On aurait dit qu'ils espéraient que l'auberge soit sordide — pour avoir un prétexte de se plaindre.
« Nous commencerons le travail effectif demain. »
Sur ces mots du baron Onokenta, Les et l'officiel acquiescèrent.
Comme elle était de retour dans sa ville natale pour la première fois depuis un moment, Les dit qu'elle irait rendre visite et sortit.
« ......Ces deux-là vont partir bientôt eux aussi. »
Les en informa les chevaliers.
Le baron Onokenta et l'officiel, frustrés par le manque de coopération de Les, prévoyaient de se diriger vers la chaîne de montagnes du Nord par leurs propres moyens.
Les avait enduré les bruits nauséabonds de leurs frottements mutuels pendant tout le trajet pour obtenir cette information.
« Sa Grâce est-il au manoir ? »
Les prévoyait de passer d'abord au manoir des Voreoti pour rendre compte de la situation avant d'aller chez sa famille.
« Varia va être tellement surprise, non ? »
Ce qui préoccupait le plus Les, c'était Varia.
Bien qu'elle se soit liée d'amitié avec elle à l'origine par obligation sous les ordres, elle était devenue une véritable amie. Les souhaitait sincèrement le bonheur de Varia.
Mais l'expression des chevaliers n'était pas bonne. Ils détournaient le regard, se tortillant mal à l'aise et suspectement.
« Est-il parti quelque part ? »
« Il n'est parti nulle part. »
« Il n'a pas quitté le manoir du tout. »
Les chevaliers répondirent précipitamment.
« Alors je peux y aller, non ? »
Les chevaliers hésitaient encore.
« L-La jeune dame fait actuellement office de mandataire du Duc. »
Les réagit avec surprise.
« Donc Sa Grâce la forme vraiment comme sa successeure. »
Depuis le récent banquet, il était de notoriété publique dans l'administration que avait nommé vice-duc.
Compte tenu de sa brillance précoce, ce n'était pas si surprenant.
« ...Bref, je peux y aller, oui ? »
Pressée par Les, les chevaliers finirent par hocher la tête.
Elle se rendit à une location de voitures à proximité et loua une petite voiture.
La voiture quitta rapidement la place et gravit la colline. Le manoir des Voreoti était situé au point le plus haut du territoire.
En montant, le cœur de Les gonfla légèrement d'anticipation.
En arrivant au manoir, elle vit un visage familier.
Mia, qui entrait juste dans le manoir, l'accueillit avec un large sourire.
« Quand es-tu arrivée au Nord ? Cela fait une éternité ! »
« Je suis là pour un déplacement professionnel. »
« Ah, c'est bien que tu sois là ! »
« On dirait que tu vas bien, Mia. Tu as pris du poids, hein ? »
« Les, tu es toujours aussi méchante. »
Les plaisanteries amicales entre les deux amies durèrent un moment.
« Elle est en congé aujourd'hui — elle rend visite à sa famille. »
« Je devrais finir mon rapport rapidement et passer chez ma propre famille. »
L'expression de Mia devint gênée. Les plissa les yeux.
« Il y a quelque chose qui cloche. »
« Q-Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les chevaliers tout à l'heure avaient des expressions bizarres eux aussi. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
« R-Rien ne s'est passé ! »
Mia agita frénétiquement les mains pour nier.
Nier avec force, c'est juste une affirmation déguisée. Les se sentit encore plus suspicieuse.
Mettant tout le reste de côté, Les décida de demander des nouvelles de Varia.
« N'ose surtout pas prononcer le nom de la maîtresse avec autant de légèreté ! »
Inquiète que quelqu'un puisse entendre, Mia regarda autour d'elle et lança à Les un regard terrifié.
« Tu es folle ?! Si tu t'amènes à appeler la maîtresse par son nom comme ça, tu vas te faire tuer ! »
Puis ses yeux s'écarquillèrent, chaque orifice de son visage s'ouvrant d'étonnement.