Dès que Varia eut posé le chapeau de sur sa tête, son expression se détendit instantanément.
C'était comme trouver une oasis au milieu d'un désert brûlant et aride.
Varia esquissa un sourire gêné.
« Tu es assez sensible à la chaleur. »
sortit un autre mouchoir que celui qu'il avait utilisé pour , l'imbibit d'eau et tamponna délicatement le front de Varia.
fut, une fois de plus, rappelée à l'évidence : était bel et bien le protagoniste d'un roman.
Le Duc de Glace du Nord, face à l'amour, n'était plus qu'un homme tendre et prévenant.
Même sous la chaleur, eut un frisson théâtral.
C'était toujours le même empire et la même saison, mais le Sud était bien plus chaud que la capitale.
« Même quand il fait chaud, ce n'est jamais comme ça au Nord. »
se remémora les étés nordiques.
Il y avait beaucoup de vent, des nuages constants, et parfois le soleil de minuit qui ne se couchait pas même la nuit.
C'était la seule fois où ne la gronda pas pour avoir veillé toute la nuit.
« Tu dois être une Nordique de naissance, unnie. »
dit à Varia qu'elle oublierait tout de la chaleur une fois arrivées au Nord. Elle espéra sincèrement que ce serait vrai.
Pendant que la calèche était inspectée, exposa brièvement le programme à venir.
« Il y a un domaine Voreoti dans le Sud. Nous y séjournerons avant de remonter vers le Nord. »
« Combien de temps allons-nous rester ? »
Varia, désormais un peu rafraîchie, remit le chapeau sur la tête de et demanda.
« Un peu plus d'une semaine. Puisque nous sommes là, autant en profiter. »
« Mais quelqu'un de la famille impériale... va au Nord... »
De son côté, Varia ne parvint pas à partager pleinement l'enthousiasme.
La famille impériale enverrait assurément des gens pour sonder et fouiller chaque région. Ce n'était pas le moment de se prélasser.
« Il reste encore du temps. »
dit en portant le dos de sa main à la joue de Varia. Bien que sa température ait baissé, elle était encore légèrement plus chaude que lui.
« C'est à cause de Pardus ? »
Varia abaissa sa main discrètement, jetant un coup d'œil furtif à .
« Ils nous gagnent du temps ? »
sourit comme si elle avait deviné juste. Le visage de Varia rougit à nouveau.
« Mais est-ce que ça marchera ? »
Coupant court à la douce tension entre les adultes, surgit comme une bulle.
Elle était désormais bien habituée à l'atmosphère cotonneuse et rêvée entre son père et sa future mère.
« Olor semble avoir une sorte de rivalité avec Pardus. »
« Il ne connaît même pas sa place. »
ressentait une profonde irritation chaque fois qu'il pensait à l'instabilité politique qui gagnait la capitale.
Quelle que soit la rapidité de l'ascension d'Olor, le véritable bras droit de l'Empereur restait le marquis Pardus.
Depuis la fondation de l'Empire, la famille Pardus avait soutenu la lignée impériale. Leur longue histoire et leurs accomplissements n'étaient pas quelque chose qu'Olor osât toucher.
Et pourtant, il faisait le fier simplement parce qu'il avait obtenu un titre de vicomte en faisant de sa fille une favorite.
, pour la première fois de sa vie, éprouva de la pitié pour Pardus.
La seule grâce était que le marquis était devenu complètement fou de l'enfant de et Inseréa.
« Si Grand-père le Marquis était là, il aurait déjà tué ces putains de cygnes. »
posa son menton sur sa paume et parla comme si c'était une évidence.
acquiesça. Si le marquis Pardus avait été à la capitale, Olor aurait déjà été plumé et rôti sur un tournebroche.
En fait, son fils — l'héritier de lord Pardus — était encore plus rude et plus sang-froid que son père.
Olor quémandait pratiquement la guillotine à ce stade.
« Regarder des cinglés, ça vous pompe l'énergie. »
Le commentaire de plia en deux de rire. Il n'y avait pas un mensonge dans ce qu'il disait.
Varia fronça légèrement les sourcils.
« Peu importe à quel point c'est vrai, tu ne devrais pas utiliser ce genre de langage devant la jeune demoiselle. »
Maintenant, elle savait d'où tenait ses expressions grossières — elle les avait clairement apprises de .
Varia lui demanda poliment de faire attention pour le bien de l'éducation émotionnelle de l'enfant.
« Sois pas si dure avec Papa... »
implora d'un air dramatique, retenant à peine son rire.
Les yeux de clignotèrent, traversés par quelque chose qui ressemblait à de la panique.
Cette gamine effrontée était si agaçante... et pourtant, il se surprit à être jaloux de la façon dont elle s'accrochait confortablement à Varia.
Blottie dans les bras de Varia, étira ses bras au-dessus de sa tête en forme de cœur.
Pourtant, son expression était diabolique. Ses joues gonflées de malice s'élevaient haut au-dessus de son grin.
se demanda sérieusement si n'était pas possédée par un démon.
Mais il se souvint alors — sa fille essaierait probablement de transmettre son amour des muscles même au diable, et la pensée s'évanouit.
Le Sud était une terre de loisirs.
Avec l'Ouest, il comptait le plus grand nombre de villas de villégiature pour la noblesse. Une culture vibrante s'y était formée, pleine de flamboyance et de passion méridionales.
Face à l'immense mer, la région abritait des familles qui protégeaient cette terre depuis des générations.
C'étaient les familles Aust et Meridio.
croqua dans un fruit à pleines dents.
C'était une collation que Tra lui avait glissée avant leur départ du domaine de la capitale.
Sa saveur sucrée et juteuse était parfaite pour rafraîchir sa gorge.
En avalant le fruit, regarda par la fenêtre.
Dès que la calèche Voreoti pénétra dans le Sud, elle attira une attention massive. Les regards qu'elle recevait étaient mi-surprise, mi-curiosité.
« C'est plutôt calme, en fait ? »
fixa la fenêtre, perplexe.
« Honnêtement, je pensais qu'on se ferait bombarder d'œufs ou de fruits pourris. »
« Pourquoi penses-tu ça ? »
pouffa doucement.
« C'est Paavo oppa qui l'a dit. »
Il lui avait dit que le Sud était devenu de plus en plus hostile envers le Nord dernièrement, sans raison.
Mais le Sud que voyait de ses propres yeux ne semblait que curieux de la maison Voreoti.
Si anything, l'accueil penchait plutôt du côté positif que négatif.
Des oiseaux de mer piaillaient au-dessus, et les visages hâlés des locaux étaient vifs et pleins d'énergie. C'était l'image même d'une destination de vacances vibrante.
« Tout le Sud n'est pas comme ça, »
« Le chevalier parlait probablement des territoires dirigés par de nouvelles maisons nobles centrées autour d'Olor. »
Elle ajouta, un peu tristement, qu'Erbanu en faisait partie.
« Cette région, en revanche, est plus amicale. »
tira les rideaux sur les fenêtres ensoleillées.
Malheureusement, la calèche était noire, donc elle absorbait toute la chaleur du soleil de midi.
Même les chevaux de guerre nordiques, capables de supporter le froid, commençaient à ralentir sous la chaleur méridionale.
Heureusement, un gros nuage dériva dans le ciel, projetant de l'ombre, et une brise se leva.
« C'est le territoire des Meridio. »
La villa Voreoti était située près du domaine des Meridio.
Bientôt, la calèche s'arrêta devant un grand manoir.
tendit le fruit à moitié mangé à en descendant. Elle n'avait pas envie de le finir.
Sans un mot, prit le fruit et y mordit.
Varia observit le père et la fille bestiaux avec fascination.
« Papa a toujours mangé mes restes depuis que je suis petite. »
dit comme si c'était normal.
« Il m'essuyait même le visage et mangeait les miettes. »
« Comme c'est gentil... ! »
Varia tomba à nouveau sous le charme de . Il était vraiment un père merveilleux.
« Il fera probablement la même chose pour toi aussi, unnie. »
À la remarque taquine de la fillette, Varia se figea comme une statue.
gloussa et courut vers , et Varia, reprenant ses esprits, se hâta sur leurs pas.
La villa Voreoti était nichée dans une forêt côtière. Elle regorgeait de pins maritimes, ce qui rappela à Varia les sapins qui poussaient au Nord.
À l'intérieur, la villa était impeccable.
Les gardiens avaient appris à l'avance que pourrait venir et avaient nettoyé et approvisionné la cuisine.
Le personnel se mit rapidement en place, et les chevaliers allèrent inspecter les lieux.
« Avez-vous déjà rencontré le duc Aust ? »
Varia demanda, assise entre le couple Voreoti.
À cet instant, un serviteur écarta les rideaux, révélant une vue dégagée sur la mer au-delà de la forêt.
Varia poussa un soupir involontaire.
Les lèvres de s'incurvèrent en un arc silencieux tandis qu'il la regardait.
, désormais étalée sur leurs genoux, demanda. Elle avait retiré ses deux chaussures et ses chaussettes.
répondit, la grondant de s'asseoir correctement.
« C'était quand le précédent duc et la duchesse sont décédés. »
Sa voix était calme. Mais cela suffit à faire se redresser sur sa chaise.
Le précédent duc et la duchesse étaient les parents de . Même s'il ne s'en souciait pas, ce n'était pas un sujet à prendre à la légère.
Varia retint aussi son souffle face à cette réponse inattendue.
« J'ai hérité du titre à ce moment-là, alors je suis venu rendre visite. »
resta entièrement composé.
« Et à nouveau, il y a cinq ans. »
Il parla aussi calmement que s'il lisait un dictionnaire des muscles à pour l'endormir.
« Alors, tu le revois cette fois-ci ? »
se souvint de la mention de « travail » par . acquiesça.
Ce « travail » était une rencontre avec le duc Aust.
C'était pour cela qu'ils séjournaient dans la villa construite sur le territoire des Meridio.
Les premiers jours après leur arrivée à la villa furent paisibles.
avait dit qu'il rencontrerait le duc Aust mais n'avait pas précisé quand. En fait, il semblait que même lui ne le sache pas.
« Ce sont eux qui décideront quand, »
dit-il. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre.
Alors ils attendirent. Tranquillement.
Pendant ce temps, s'immergea dans ses loisirs — dessiner.
Elle dessina même une horloge inspirée de et Varia, finissant par s'y ajouter pour créer une « horloge familiale ».
Elle épia les muscles des chevaliers chaque fois qu'elle put, les dessina, et roula sur le sol frais du hall d'entrée jusqu'à ce que et Mia la gronde.
mit aussi du cœur à bâtir sa relation avec Varia.
Ils se promenèrent ensemble dans les villages voisins, ou tous trois s'assirent sur une natte sur la plage devant la villa pour profiter de lentes après-midis paresseuses.
« C'est la première fois que je me détends vraiment ! »
Varia s'exclama, la voix pleine d'excitation.
Le père et la fille bestiaux ressentirent une pointe de sympathie.
Cela signifiait que Varia n'avait jamais pu se détendre avec sa propre famille.
« On va bien s'amuser toutes les deux, unnie. D'accord ? »
« Si tu m'épouses, tu seras en vacances permanentes. »
et parlèrent tous deux comme s'il y aurait toujours une « prochaine fois ». Varia acquiesça joyeusement.
Deux jours passèrent ainsi.
Puis, le soir du troisième jour —
appela dès qu'ils s'assirent pour dîner.
Comme toujours, ses paroles furent brèves.
Mais , qui vivait en sa fille depuis toujours, comprit tout de suite.
Le véritable maître du Sud.
Ce soir, enfin — ils rencontreraient le duc Aust.