Au moment où le baron Onokenta allait s'asseoir après avoir terminé son discours, un noble assis à la table du conseil leva la main.
C'était le comte , venu de l'Ouest. Le sourire bienveillant qui d'ordinaire illuminait son visage avait disparu, remplacé par une expression glacée, dénuée de toute émotion.
Plus précisément, c'était de l'irritation.
« Le Bureau administratif impérial possède déjà une carte complète de tout l'Empire, n'est-ce pas ? »
D'ordinaire, il aurait eu recours aux détours élégants que la noblesse affectionne, mais de tels ornements n'avaient pas leur place dans ce conseil.
C'était un enclos rempli des pires bêtes — des bêtes qui se déchiraient entre elles.
« Alors de quoi s'agit-il, avec cette histoire de remise de cartes et d'envoi de gens pour les vérifier ? »
Bien que l'Empire de Bellius fût une monarchie, il fonctionnait avec de fortes tendances fédéralistes.
Les dirigeants régionaux et les nobles issus de ces régions étaient par conséquent extrêmement sensibles à toute ingérence du centre dans leur territoire.
Surtout l'idée de soumettre des cartes et de dépêcher des agents pour les contrôler — une telle chose ne pouvait passer inaperçue.
« Les routes de l'Empire sont déjà en excellent état. »
Le marquis Ortio, venu de l'Est, prit la parole d'une voix douce.
Contrairement à , il arborait encore un sourire paisible.
« Elles sont parfaites — comparables à celles de n'importe quelle nation. »
Ce n'était pas une exagération.
Le développement de l'Empire de Bellius avait débuté avec son réseau routier.
Des routes bien entretenues avaient stimulé le commerce et facilité les déplacements entre régions.
« Et ces dernières années, grâce à la prévoyance de Sa Majesté, les Portes ont également été bien gérées. »
Les yeux dorés de l'empereur Subiteo se plissèrent de joie face aux louanges qui continuaient.
ne put même pas rire.
La première partie du commentaire du marquis Ortio aurait pu passer pour un compliment, mais la seconde, sur les Portes, était un reproche à peine voilé.
L'Est était la terre des mages.
Et les mages aimaient la recherche et l'exploration. Leur fierté était immense.
Leur fierté à l'égard des Portes, en particulier, surpassait la Tour des Mages qui semblait percer les nuages.
C'était l'Est qui avait le premier étudié l'existence des Portes et obtenu d'immenses résultats.
Le marquis Ortio n'était pas seulement mécontent du contenu de cette réunion — il était aussi furieux contre l'empereur pour avoir tenté, ces dernières années, de prendre le contrôle des Portes de manière insistante.
Un autre noble de l'Est, bien que silencieux, partageait manifestement ce malaise.
« Cependant, la discussion qui vient d'avoir lieu est appelée à provoquer une réaction. »
Le marquis Ortio promena son regard sur les autres nobles en parlant.
« Qu'est-il advenu de l'autonomie dont disposent les dirigeants régionaux ? »
À la fondation de l'Empire, le premier empereur avait octroyé des titres aux souverains originaux de diverses terres pour les rallier.
Il avait également reconnu dans une certaine mesure leurs droits de gouvernement existants — ce qui était devenu l'autonomie régionale.
Si des agents étaient dépêchés pour évaluer l'exactitude des cartes, cela pouvait ébranler cette autonomie.
Le vicomte Olor émit un son comme on en ferait pour gronder un enfant.
« Suggérez-vous que nous doutions des intentions de Sa Majesté ? »
« ... Bien sûr que non. »
Le marquis Ortio se retint de justesse avant de répondre.
« C'est d'autant plus une raison pour exécuter fidèlement la volonté de Sa Majesté. »
Le vicomte Olor enchaîna.
« Sa Majesté supervise personnellement ce projet routier pour la prospérité de toutes les régions. »
« Avec cela, l'Empire prospérera encore davantage ! »
« En effet, longue vie à Sa Majesté ! »
Les nobles du Sud se rallièrent tous promptement à la position d'Olor, lui donnant davantage de poids.
Le comte Erbanu se montra particulièrement enthousiaste, au point que des veines saillirent sur son cou.
Une fissure apparut dans l'expression souriante du marquis Ortio.
« Mais l'entretien des routes a toujours été géré indépendamment par chaque région. »
Le marquis Hesperi, venu de l'Ouest, coupa court. Le vicomte Olor, qui le dévisageait avec mécontentement, détourna rapidement le regard sous la présence grave et commandante du doyen des nobles.
« En fait, les fonds seraient mieux employés à éliminer les bandits locaux. »
L'Ouest, l'Est et le Nord acquiescèrent tous à la déclaration du marquis Hesperi.
« Qu'en pense Votre Grâce ? »
Le comte Urmariti demanda.
, qui écoutait en silence, bougea lentement les yeux.
Son regard noir, impénétrable, balaya l'assemblée des nobles.
Ce seul geste fit taire la chambre, jusque-là bruyante.
« ... L'intention n'est pas mauvaise. »
Tous remuèrent face à l'assentiment inattendu de .
Même l'empereur, ses nobles de la capitale et du Sud écarquillèrent les yeux, surpris.
« Les routes se dégradent vite si on les laisse à l'abandon. Si l'État propose de les gérer, il n'y a aucune raison de s'y opposer. »
Le marquis Ortio laissa tomber son sourire pour la première fois. Sa voix était chargée de ressentiment.
« Nous pouvons être appelés dirigeants régionaux, mais avant tout, nous sommes des nobles de l'Empire et les vassaux de Sa Majesté. »
L'approbation de installa dans la salle une atmosphère étrange, nouvelle.
L'empereur Subiteo ne put simplement s'en réjouir — les paroles de sonnaient davantage comme une menace que comme un engagement sincère.
Mais clairement, Voreoti les pensait de bonne foi.
tapa du doigt sur les documents distribués.
« Il y a quelque chose que je ne comprends pas tout à fait. »
Le jeune héritier du marquis Pardus, assis parmi les nobles de la capitale, interrogea.
Souriant légèrement, il tapota une fois le dos de sa main avec son doigt.
« D'après ce qui a été dit et ce qui figure dans les documents, cela ne sera pas mis en œuvre immédiatement. »
« C'est exact. Sa Majesté respecte également l'autonomie dont disposent les dirigeants régionaux comme Votre Grâce. Ce qui se fait maintenant n'est qu'une enquête préliminaire. »
N'est-ce pas, Votre Majesté ?
À la confirmation du jeune héritier, l'empereur Subiteo acquiesça.
« Nous commencerons par des inspections topographiques pour le réseau routier, et nous nous en servirons pour lancer la construction à grande échelle. »
demanda.
« Ce projet routier inclut-il l'entretien des Portes ? »
Ces dernières années, la famille impériale avait ouvertement étudié et géré les zones autour des Portes.
Mais le mot « Porte » n'était apparu ni dans l'exposé ni dans les documents.
L'empereur Subiteo répondit.
claqua une fois de plus du doigt sur la table.
« Alors, votons-nous maintenant ? »
Le jeune héritier de Pardus dit.
Le vote fut mené promptement.
Au moment où ils sortirent du palais Casus, le marquis Ortio vint à la rencontre de .
À chacun de ses pas, les cailloux et la poussière éparpillés sur le sol semblaient trembler.
Le noble de l'Est qui la suivait arborait une expression douloureuse.
« Il vaudrait mieux que tu expliques de quoi il retournait. »
« Commence par réprimer ton mana. »
était agacé par le mana que le marquis Ortio lui plantait dans la peau, comme si elle avait l'intention de le tuer sur le champ.
Mais elle ne semblait pas avoir la moindre intention de le contenir.
« Qu'est-ce que c'était que ça, tout à l'heure ? »
« Quoi d'autre ? Une réunion du conseil. »
« Pourquoi as-tu laissé passer ?! »
« J'ai voté contre, moi ? »
parla comme s'il était profondément lésé. Bien sûr, pas une once de sincérité ne perçait dans sa voix.
Le vote avait été adopté avec neuf voix pour et huit contre.
« L'Est est ma terre. Elle porte une histoire plus ancienne que l'Empire lui-même. »
« C'est vrai de n'importe quelle région. »
Le chef du Nord — la région à l'histoire la plus longue parmi les cinq de l'Empire — cligna lentement des yeux noirs.
Il jeta un coup d'œil derrière le marquis Ortio et glissa une main dans sa poche.
« L'intention n'est-elle pas bonne ? »
Le marquis Ortio rejeta ses cheveux en arrière d'une main, l'air incrédule.
Elle était si furieuse qu'elle ne put que rire.
n'avait jamais vu le marquis Ortio aussi en colère.
Pourtant, il pouvait comprendre pourquoi elle l'était tant.
« L'Est a toujours maintenu sa neutralité — pourquoi le changement maintenant ? »
demanda distraitement.
« Parce que jusqu'à présent, personne n'avait interféré avec l'autonomie de l'Est. »
Le marquis Ortio haïssait la manière dont ces laquais impériaux mesquins ne cessaient d'essayer de fourrer leur nez dans les affaires de l'Est.
Ils ne tiraient pas leur fierté d'être des « citoyens de l'Empire », mais des gens de l'Est.
Chaque région avait sa part d'oppression de la part de l'Empire, mais l'Est en avait souffert plus que les autres.
Parce qu'elle bordait une terre étrangère, la discrimination y avait été particulièrement sévère.
C'est pourquoi le marquis Ortio était en colère.
Elle ne pouvait pardonner à la famille impériale d'essayer de s'immiscer dans sa terre au moyen de telles ruses bon marché.
« Et maintenant les Portes aussi ?! »
Au conseil des nobles, l'empereur avait exigé de tous les dirigeants régionaux, y compris le marquis Ortio, la remise de toutes les données relatives aux Portes.
« Tu devrais me remercier de n'avoir pas lancé une rébellion complète sur-le-champ. »
Elle marmonna d'une voix basse.
sonna sincèrement regreté. Il l'aurait aidée — vraiment.
« Tu veux que je me calme, maintenant... ?! »
Le marquis Ortio allait hausser la voix quand —
Soudain, un cercle rose fut tendu devant ses yeux.
C'était un bonbon à la fraise, goût lait, que venait de sortir de sa poche.
Le marquis Ortio le dévisagea, incrédule.
« Eh bien, j'y vais. »
tourna les talons et partit comme ça.
Laissée seule, le marquis Ortio fixa le bonbon dans sa main pendant un long moment.
Puis elle le jeta brusquement à terre et l'écrasa sous son talon.
Et elle monta à son tour dans un carrosse et quitta le palais.
« ... On dirait que le Nord et l'Est sont maintenant en froid. »
Le jeune héritier du marquis Pardus, qui observait depuis l'intérieur du bâtiment, relayait la nouvelle à ceux qui l'entouraient.
C'étaient l'empereur Subiteo et le vicomte Olor.
« L'Est feint la neutralité, mais en réalité, ils ne font que privilégier leurs propres intérêts. Une région vraiment vile. »
Le vicomte Olor sauta sur l'occasion pour critiquer l'Est.
« Évitons la calomnie régionale. »
Le jeune héritier de Pardus le réprimanda doucement.
Mais les yeux qu'il posa sur le vicomte étaient d'un froid glacial.
« Ma mère était de l'Est. Ma belle-sœur aussi. »
Cela coupa court au vicomte Olor.
En vérité, il avait méprisé le jeune héritier de Pardus. Il avait compté utiliser la transition de pouvoir du marquisat pour accroître sa propre influence.
Mais l'héritier se révéla inattendument lucide et strict.
Il ne laissait aucune ouverture, et n'agissait qu'en conformité avec la volonté de l'empereur — un loyaliste authentique.
« Pardus a vraiment du pain sur la planche. »
Même l'empereur Subiteo faisait confiance à Pardus.
Voyant cela, le vicomte Olor ressentit un moment d'inquiétude. Mais il retrouva vite son sang-froid.
Une fois que le premier prince deviendrait prince héritier, même Pardus devrait s'agenouiller devant lui.
« Alors procédons comme prévu. »
Revenant de ses pensées sinistres à la voix de l'empereur, le vicomte Olor acquiesça.
« Désignez au plus vite les administrateurs à dépêcher dans chaque région. »
et Varia étaient au milieu d'une séance de tutorat.
Bien que et Varia eussent reconnu leurs sentiments l'un pour l'autre, ils n'étaient pas encore officiellement en couple.
Alors Varia avait dit vouloir continuer à donner des cours à .
Varia voulait assumer la responsabilité de ses devoirs.
avait regardé Varia avec des yeux encore plus profonds, plus émus, disant qu'elle était admirable, et avait donné son accord.
en avait été heureuse aussi.
« ... Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Mais aujourd'hui n'était pas un bon jour.
La jeune fille désigna du menton, paresseuse, l'immense pile de livres qui trônait devant elle.
Varia lui tendit l'un des livres de la pile.
« ... "La Pensée correcte" ? »
La préadolescente pas très vertueuse repoussa le livre sur la table avec dédain.