« C’est un soulagement de vous voir en bonne santé, mademoiselle Varia. »
L’accueil de la favorite Usia était chaleureux, affectueux.
« Je suis ravie de constater que Votre Altesse se porte bien également. »
« Oh, si ce n’était ma santé, je serais un cadavre depuis belle lurette. »
Son vocabulaire était loin d’être formel. On pouvait y voir de la franchise, dans le meilleur des cas ; de la vulgarité, dans le pire.
La plupart penchaient pour la seconde option.
Même si elle avait commencé comme concubine, elle faisait officiellement partie de la famille impériale. Elle aurait dû veiller à son langage et à ses manières en conséquence.
Mais la favorite Usia n’était pas du genre à se laisser enfermer dans ce genre de carcans.
Certains supposaient que cette liberté était exactement ce qui avait séduit l’empereur Subiteo.
partageait cet avis.
« Mademoiselle Varia est vraiment incroyable ! »
En vantant Varia, la favorite Usia ressemblait à une brise fraîche et douce.
Elle ne paraissait pas du tout avoir près de quarante ans et un fils de seize ans.
Si n’avait pas connu la vérité grâce à l’histoire originale de ce monde, elle aurait cru que la favorite Usia n’était qu’une grande sœur gentille et jolie.
« Vous avez été major de promotion à l’Académie, vous avez obtenu un poste au Département des Finances, et maintenant vous travaillez pour la famille Voreoti — l’un des endroits les plus difficiles à intégrer. »
Varia s’inclina modestement.
À un moment donné, la favorite Usia avait pris la main de Varia entre les siennes. Le visage de Varia devint pâle.
« J’apprécie les gens intelligents. »
« Je vous envie tant, mademoiselle Varia. Si seulement j’étais aussi futée. »
Sur ce regret, elle relâcha la main de Varia.
« Transmettez mes amitiés à votre sœur. »
En se retournant, la favorite Usia désigna un groupe précis. Parmi les nobles dames se tenait Lota, dans sa tenue tape-à-l’œil.
Bien qu’elle ait croisé le regard de et de Varia à plusieurs reprises, Lota ne s’était pas une seule fois approchée d’elles durant le goûter.
La moindre once d’hostilité dans son regard avait été instantanément muselée par l’un des sourires menaçants de .
Depuis le banquet précédent, Lota jouait la prudence. Son habituel numéro de douceur semblait même un peu atténué.
« Pourquoi ne pas le lui dire vous-même ? »
, qui observait elle aussi Lota, demanda.
« Eh bien, c’est parce que… »
La favorite Usia répondit avec nonchalance.
« Je ne supporte vraiment pas les idiots. »
Pendant les leçons de succession.
« Selon vous, qui est la personne la plus dangereuse de la famille impériale ? »
Ce jour-là, avait réussi à répondre correctement à la moitié des questions de — un exploit rare.
Si se montrait indulgent sur la plupart des choses avec sa fille, il était strict pour ces leçons.
Naturellement, les questions qu’il posait étaient difficiles et complexes, conçues pour être quasi impossibles d’emblée.
« Évidemment, c’est l’empereur ! »
Fière d’avoir bien scoré pour une fois, répondit vivement.
Il était notoire que la famille impériale avait toujours convoité le Nord.
Mais si elle lorgnait ce qui se trouvait au-delà des Montagnes du Nord, c’était une tout autre échelle.
« Il a dû beaucoup apprendre du feu empereur. »
L’ennemi du Nord était l’empereur Subiteo.
C’était un fait établi.
Mais lui dit qu’elle se trompait — et cita un nom inattendu.
« Méfiez-vous de la favorite Usia. »
ne comprit pas.
Dans l’histoire originale, la favorite Usia était un personnage agaçant qui s’accrochait à l’empereur et tapait sans cesse sur les nerfs de l’impératrice Tigria.
À la fin, elle disparut.
Mais la plupart des lecteurs comprenaient que cette disparition était un euphémisme pour dire qu’elle était morte.
C’est ainsi que Varia était morte dans sa première vie — l’implication était claire.
La favorite Usia n’était qu’une concubine insouciante morte par imprudence.
Pourtant, avait affirmé qu’elle était la personne la plus dangereuse de toutes.
« Elle a bouché les yeux et les oreilles de l’empereur. »
« C’est tout ce qu’elle peut faire, toutefois. »
« Peut-être parce que vous êtes encore jeune. »
Pour une fois, regarda avec un léger soulagement face à son incompréhension.
« Boucher les yeux et les oreilles de l’empereur ne se limite pas au sens littéral. »
Il leva la main près des yeux de , masquant une partie de sa vision.
La favorite Usia était la seule personne capable d’influencer l’empereur Subiteo.
avait commencé à la soupçonner lors de l’échec du trafic illégal de monstres.
Elle était la seule capable de faire raisonner l’empereur.
Elle reliait Olor et l’empereur.
C’était elle qui avait transformé une simple famille de marchands en une puissance montante.
ne put détacher les yeux de la favorite Usia, qui discutait gaiement avec les autres nobles dames.
À cause de ce que avait dit, les propos que la favorite Usia venait de tenir résonnaient maintenant désagréablement dans l’esprit de .
« J’apprécie les gens intelligents. »
« Je ne supporte vraiment pas les idiots. »
Tout ce qu’elle venait de dire à Varia était sincère.
Et l’insulte envers Lota était réelle aussi.
En tant que favorite, elle aurait dû favoriser Lota et écarter Varia.
Mais elle semblait éprouver une affection authentique pour Varia.
Les Crocs de la Bête étaient acérés.
faisait confiance à son instinct.
La favorite Usia venait de manifester une vraie tendresse envers elle et Varia — et un vrai mépris pour Lota.
Mais ce fut si fugace que Varia ne le remarqua pas.
« Varia avait aussi un drôle de comportement. »
En discutant avec la favorite Usia, Varia avait eu l’air livide.
Malgré cela, elle s’intégrait maintenant naturellement et discutait avec aisance parmi les nobles dames.
Malgré ses inquiétudes sur sa prestation au goûter, Varia s’en sortait admirablement.
Elle s’entendait particulièrement bien avec la comtesse Bosgruni.
« J’ai tant entendu parler de vous, comtesse Bosgruni. »
« Oh, vraiment ? »
« Il court même une légende selon laquelle, quand vous tenez une tasse de thé, des douzaines de fils de nobles s’évanouissent. »
« Oh-hoho ! Comme c’est embarrassant. »
Ravie, la comtesse promit de partager d’autres anecdotes la prochaine fois, manifestant un intérêt marqué pour Varia.
Et ce n’était pas la seule. Toutes les nobles dames cherchaient à engager la conversation avec Varia, espérant tisser un lien.
Elles la traitaient déjà comme la future duchesse de Voreoti.
L’affection ostentatoire de aux grilles du palais y avait grandement contribué.
Naturellement, ni Lota ni les nobles du Sud ne faisaient partie de ce cercle. esquissa un sourire en coin en voyant Lota bouillir de frustration.
À cet instant, l’impératrice Tigria appela .
« Vous amusez-vous bien au goûter ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. »
« Voulez-vous m’accorder un instant ? »
« Pourriez-vous m’accorder un instant, s’il vous plaît ? »
Après avoir demandé la permission, rejoignit vite Varia. À sa demande, Varia l’encouragea volontiers à y aller.
Par précaution, pria quelques nobles dames avec qui elle était en bons termes de tenir compagnie à Varia.
Abipher, la comtesse Bosgruni et la vicomtesse de la maison Kerata acquiescèrent toutes.
« J’aime vraiment l’été. »
L’impératrice Tigria mena dans le jardin qu’elle entretenait de ses propres mains.
« Les étés de l’Ouest sont délicieusement frais. Quand une brise traverse la forêt ombragée, c’est plus revigorant que de se faire arroser d’eau glacée. »
« J’aime aussi les forêts de l’Ouest. »
« Mon père m’emmène un peu partout. »
Une fois seules dans le jardin, leur conversation perdit toute formalité.
« Où êtes-vous allée ? »
« Nous sommes allées en forêt occidentale, à la mer. Nous avons même visité l’Est une fois. »
énuméra joyeusement tous les lieux qu’elle avait visités avec .
Ce seul récit lui permit de respirer plus à l’aise.
La tension épuisante du monde mondain, où chacun épie l’autre pour en tirer avantage, s’évanouit.
« C’est vraiment un père dévoué. »
L’impératrice Tigria haussa les sourcils, surprise. ne put s’empêcher de se cambrer de fierté. Elle aurait pu parler toute la nuit de la grandeur de .
Pour la première fois, l’impératrice vit en une fille de son âge.
« Le monde mondain n’est pas fatigant ? »
« Pas si mal, aujourd’hui. »
« Et parce que je suis là, moi aussi. »
Avec l’impératrice et la future duchesse de Voreoti se tenant droites, même les langues les plus venimeuses restaient prudentes aujourd’hui.
Certaines avaient déjà essayé de rabaisser par le passé — et l’avaient payé.
« Vous lui ressemblez vraiment, à votre père. »
« C’est une insulte, ça ? »
« Bien sûr que ce n’est pas un compliment. »
L’impératrice Tigria rit de bon cœur. Son rire clair et sonore rappela à la brise dans les forêts de l’Ouest.
« … Vous connaissez notre princesse, n’est-ce pas ? »
L’impératrice Tigria baissa la voix. L’air changea en un instant.
« Nous ne nous sommes rencontrées qu’une fois, il y a cinq ans. »
Malgré la pointe acérée dans sa voix, répondit calmement.
À côté d’elle s’épanouissait une fleur rose. Elle avait cru à une rose, mais en y regardant de plus près, c’était un lisianthus.
Grâce à un cadeau que l’impératrice lui avait envoyé, avait été forcée d’apprendre le langage des fleurs.
Elle se souvenait avoir vu cette même fleur dans la chambre d’Ivex, au domaine du marquis de Hesperi, lors d’une visite de courtoisie.
frémit légèrement.
Revenue à elle, reporta son regard sur l’impératrice.
« Vous avez vraiment reconnu notre Skan rien qu’en la regardant ? »
Bien qu’elle fût la princesse, elle avait à l’origine été un garçon. Il était logique que l’impératrice utilise un surnom comme « Skan » au lieu de « Dia ».
Après un instant de réflexion, sourit.
« C’est la structure osseuse, pour être exacte. »
Elle ne daigna pas corriger le malentendu la concernant.
Mieux valait que l’impératrice la retienne comme quelqu’un d’extraordinaire.
sourit doucement.
Pour une fois, l’impératrice Tigria ne cacha pas sa surprise. C’était exactement la réaction que espérait.
Elle avait maintenant marqué les esprits durablement.
Elle connaissait le secret de la princesse — et la liaison longtemps cachée.
Désormais, l’impératrice ne pourrait plus prendre à la légère.
tenait le dessus dans leur relation.
« Est-ce pour ça que vous m’avez fait venir ? »
demanda, d’humeur bien meilleure.
Il semblait un peu excessif de la convoquer juste pour vérifier si elle connaissait le secret de la princesse.
« Si c’est pour me dire de fermer ma bouche, ne vous inquiétez pas. »
fit voler un pétale de lisianthus du bout du doigt.
Pour elle, l’impératrice Tigria était une camarade visant la même proie. Trahir une camarade n’était pas dans la nature des Voreoti.
L’impératrice s’était approchée et avait coupé la tige de la fleur sans crier gare.
Un petit ciseau qui reposait sur une table voisine se trouvait maintenant dans sa main.
« Vous deviendrez une duchesse encore plus grande que votre père. »
« Je prends ça pour un compliment. »
L’impératrice Tigria offrit un sourire satisfait. Elle aimait les enfants comme .
Et enfin, elle révéla la vraie raison pour laquelle elle l’avait appelée.
« L’Assemblée des nobles va bientôt commencer. »