« C'est un tel soulagement de vous voir en forme, Mademoiselle Varia. »
Les salutations de la favorite Usia étaient chaleureuses et affectueuses.
« Je suis ravie de voir Votre Altesse en bonne santé également. »
« Oh, sans ma santé, je serais un cadavre depuis longtemps. »
Son choix de mots était loin d'être formel. On pouvait y voir de la franchise, dans le meilleur des cas, de la vulgarité dans le pire.
La plupart penchaient pour la seconde option.
Même si elle avait commencé comme simple concubine, elle faisait désormais partie officielle de la famille impériale. Elle aurait dû veiller à son langage et à ses manières en conséquence.
Mais la favorite Usia n'était pas du genre à se laisser enfermer dans ce genre de carcan.
Certains supposaient que cette liberté était précisément ce qui avait captivé l'empereur Subiteo.
Leonia adhéra à cette théorie.
« Mademoiselle Varia est vraiment incroyable ! »
En louant Varia, la favorite Usia ressemblait à une brise fraîche et douce.
Elle ne paraissait pas du tout sur le point de fêter ses quarante ans avec un fils de seize ans.
Si Leonia n'avait pas connu la vérité grâce à l'histoire originale de ce monde, elle aurait cru que la favorite Usia n'était qu'une grande sœur douce et jolie.
« Vous avez été major de promotion à l'Académie, vous avez décroché un poste au Département des Finances, et maintenant vous travaillez pour la famille Voreoti — l'un des endroits les plus difficiles à intégrer. »
Varia s'inclina modestement.
À un moment donné, la favorite Usia avait saisi la main de Varia entre les siennes. Le visage de Varia pâlit.
« J'aime les gens intelligents. »
« Je vous envie tant, Mademoiselle Varia. Si seulement j'étais aussi intelligente. »
Sur ce regret, elle relâcha la main de Varia.
« Transmettez mes amitiés à votre sœur. »
En se retournant, la favorite Usia désigna un groupe précis. Parmi les dames nobles se tenait Lota, dans sa tenue tape-à-l'œil.
Malgré plusieurs contacts visuels avec Leonia et Varia, Lota ne s'était pas une seule fois approchée d'elles pendant le goûter.
La moindre hostilité dans son regard avait été instantanément neutralisée par l'un des sourires menaçants de Leonia.
Depuis le banquet précédent, Lota jouait la carte de la prudence. Son numéro habituel de petite fille sage semblait même un peu atténué.
« Pourquoi ne pas le lui dire vous-même ? »
Leonia, qui observait aussi Lota, demanda.
« Eh bien, c'est parce que... »
La favorite Usia répondit avec nonchalance.
« Je ne supporte vraiment pas les idiots. »
Pendant les leçons de succession.
« Selon vous, qui est la personne la plus dangereuse de la famille impériale ? »
Ce jour-là, Leonia avait réussi à répondre correctement à la moitié des questions de Ferio — un exploit rare.
Si Ferio se montrait indulgent sur la plupart des sujets avec son enfant, il était strict pour ces leçons.
Naturellement, ses questions étaient difficiles et complexes, conçues pour être quasi impossibles dès le départ.
« L'empereur, bien sûr ! »
Fière d'avoir bien scoré pour une fois, Leonia répondit du tac au tac.
Il était notoire que la famille impériale avait toujours convoité le Nord.
Mais si elle lorgnait ce qui se trouvait au-delà des montagnes du Nord, c'était une affaire d'une tout autre échelle.
« Il a dû apprendre beaucoup du défunt empereur. »
L'ennemie du Nord était l'empereur Subiteo.
C'était un fait établi.
Mais Ferio lui dit qu'elle avait tort — et cita un nom inattendu.
« Méfie-toi de la favorite Usia. »
Leonia ne comprit pas.
Dans l'histoire originale, la favorite Usia était un personnage agaçant qui collait à l'empereur et agaçait sans cesse l'impératrice Tigria.
À la fin, elle disparaissait.
Mais la plupart des lecteurs comprenaient que cette disparition était un euphémisme pour la mort.
C'était ainsi qu'était morte Varia dans sa première vie — l'implication était claire.
La favorite Usia était une concubine inconsciente qui était morte bêtement.
Pourtant, Ferio avait affirmé qu'elle était la personne la plus dangereuse de toutes.
« Elle a bouché les yeux et les oreilles de l'empereur. »
« C'est tout ce qu'elle peut faire, cependant. »
« Peut-être parce que tu es encore jeune. »
Pour une fois, Ferio regarda Leonia avec un léger soulagement face à son incompréhension.
« Boucher les yeux et les oreilles de l'empereur ne signifie pas seulement ça au sens littéral. »
Il leva la main près des yeux de Leonia, masquant une partie de sa vision.
La favorite Usia était la seule personne capable d'influencer l'empereur Subiteo.
Ferio avait commencé à la soupçonner lors de l'incident du trafic illégal de monstres.
Elle était la seule à pouvoir faire réfléchir l'empereur rationnellement.
Elle reliait les Olor et l'empereur.
Elle était celle qui avait transformé une simple famille de marchands en une puissance montante.
Leonia ne put détacher son regard de la favorite Usia, qui discutait maintenant gaiement avec les autres dames nobles.
À cause de ce que Ferio avait dit, les paroles que la favorite venait de prononcer restaient désagréablement en suspens dans l'esprit de Leonia.
« J'aime les gens intelligents. »
« Je ne supporte vraiment pas les idiots. »
Tout ce qu'elle venait de dire à Varia était sincère.
Et l'insulte envers Lota était réelle aussi.
En tant que favorite, elle aurait dû favoriser Lota et écarter Varia.
Mais elle semblait éprouver une affection sincère pour Varia.
Les Crocs de la Bête étaient acérés.
Leonia faisait confiance à son instinct.
La favorite Usia venait de manifester une vraie tendresse envers elle et Varia — et un vrai mépris pour Lota.
Mais c'avait été si fugace que Varia ne l'avait pas remarquée.
« Varia agissait bizarrement aussi. »
En parlant avec la favorite Usia, Varia avait eu une pâleur de morte.
Pourtant, elle discutait maintenant naturellement avec les dames nobles, parfaitement intégrée.
Malgré ses inquiétudes sur sa prestation au goûter, Varia s'en tirait admirablement.
Elle s'entendait particulièrement bien avec la comtesse Bosgruni.
« J'ai tant entendu parler de vous, comtesse Bosgruni. »
« Oh mon Dieu, vraiment ? »
« Il parait même que quand vous tenez une tasse de thé, des fils de nobles s'évanouissent par douzaines. »
« Oh-hoho ! Comme c'est embarrassant. »
Ravie, la comtesse promit de partager d'autres histoires la prochaine fois, manifestant un intérêt marqué pour Varia.
Et ce n'était pas la seule. Toutes les dames nobles essayaient d'engager la conversation avec Varia, espérant créer un lien.
Elles la traitaient déjà comme la future duchesse de Voreoti.
L'affichage ostentatoire d'affection de Ferio aux grilles du palais y avait grandement contribué.
Naturellement, ni Lota ni les nobles du Sud n'étaient inclus dans ce cercle. Leonia esquissa un rictus en voyant Lota bouillir de frustration.
À cet instant, l'impératrice Tigria appela Leonia.
« Vous vous amusez au goûter ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. »
« Voulez-vous m'accorder un moment ? »
« Pourriez-vous m'accorder juste un instant ? »
Après avoir demandé la permission, Leonia se rendit rapidement vers Varia. À cette demande, Varia l'encouragea volontiers à y aller.
Par précaution, Leonia demanda à quelques dames nobles avec qui elle était en bons termes de tenir compagnie à Varia.
Abipher, la comtesse Bosgruni et la vicomtesse de la maison Kerata acquiescèrent toutes.
« J'aime vraiment l'été. »
L'impératrice Tigria guida Leonia dans le jardin qu'elle entretenait de ses propres mains.
« Les étés de l'Ouest sont merveilleusement frais. Quand une brise traverse la forêt ombragée, c'est plus revigorant que d'être trempée dans de l'eau glacée. »
« J'aime aussi les forêts de l'Ouest. »
« Mon père m'emmène çà et là. »
Une fois seules dans le jardin, leur conversation perdit toute formalité.