Ferio et Varia étaient si proches que leurs nez faillaient se toucher.
Si l'un d'eux tournait la tête ne serait-ce qu'un peu, il n'aurait rien eu d'étonnant à ce que leurs lèvres s'effleurent.
Il ne restait guère plus d'espace que l'épaisseur d'un doigt entre eux.
Surprise, Varia essaya instinctivement de reculer, mais Ferio saisit vivement son bras pour l'en empêcher.
Pourtant, son étreinte n'avait rien de brutal. Si Varia avait cherché à se dégager, elle y serait parvenue sans peine. Mais elle ne s'en aperçut pas.
La femme était totalement captivée par les yeux noirs de l'homme.
Elle avait l'impression que tout son corps était aspiré par un abîme plus profond que les ténèbres les plus lointaines.
Une sensation sourde et tiède, qu'elle n'avait jamais connue, commença à se répandre depuis la région de son cœur.
Et il en allait de même pour l'homme.
Les mèches roses trouble de ses cheveux se mirent à s'enrouler autour de son cou comme des lianes.
Mais c'était une douleur douce. Un frisson glacé lui parcourut l'échine.
Ferio entrouvrit lentement la bouche.
Puis il laissa soudain échapper un court rire et se corrigea.
« Il n'existe pas de "et si". »
Sa voix, lente et prudente l'instant d'avant, portait désormais de la force.
Mais les yeux noirs qui fixaient Varia avec netteté tremblaient faiblement.
« Je suis attiré par vous, Mademoiselle Varia. »
À cet instant, Varia entrouvrit légèrement les lèvres. Ferio sentit distinctement qu'elle retenait brutalement son souffle.
Il se sentit un peu pervers, mais pas désagréablement.
Quand Varia comprit que Ferio lui souriait, son visage s'embrasa d'un rouge profond.
« Je m'excuse pour une déclaration si peu romantique. »
Quand Varia secoua la tête, leurs nez se frôlèrent.
Varia recula vivement la tête, bredouillant sans croiser son regard.
« Donnez-moi votre réponse plus tard. »
Mais Ferio rassura doucement la troublée Varia et se leva de son siège. Varia se leva à son tour.
Pourtant, son visage, teinté de gêne, lui paraissait si lourd qu'elle ne parvenait pas à le relever.
« Je n'ai pas le droit de gronder Leo non plus. »
En cet instant, le cœur brûlant de Varia eut l'impression de recevoir une douche d'eau glacée.
Elle se souvint de la rumeur selon laquelle Ferio avait once véritablement aimé une femme — la mère biologique de Leonia.
« Merci à tous d'être venus. »
Le goûter de l'impératrice Tigria se tenait près de son jardin favori. Toutes les fleurs colorées et magnifiques avaient été entretenues par l'impératrice elle-même.
Une brise légère portait le parfum délicat des fleurs.
D'élégantes tonnelles étaient largement déployées, et sous elles, trois tables rondes avaient été dressées.
« Le printemps déjà nous file entre les doigts. »
L'impératrice posa son regard sur chacune des nobles assises et sourit doucement.
« Je voulais partager cette impression persistante avec vous toutes, c'est pour cela que j'ai organisé cette rencontre. »
L'impératrice porta la première sa tasse à ses lèvres. Son cou mince et pâle bougea imperceptiblement quand elle avala.
« Merci pour la gracieuse invitation de Votre Majesté. »
Puisse l'empire Bellius demeurer à jamais glorieux — Leonia emboîta le pas, prenant une gorgée de thé.
La fille d'un duc, seconde seulement à l'impératrice en rang, souleva sa tasse avec une grâce si parfaite que les adultes autour d'elle en furent discrètement impressionnés.
Leonia était assise à la première table, celle réservée aux nobles de plus haut rang, et sa place se trouvait immédiatement à la droite de l'impératrice Tigria.
Le siège à la gauche de l'impératrice, en revanche, était vide.
Bientôt, les autres nobles suivirent en buvant leur thé.
L'impératrice Tigria observait avec une expression satisfaite.
« Profitions ensemble de ce moment. »
Le goûter avait commencé.
L'impératrice se leva la première. Les autres nobles la suivirent bientôt.
Bien que des places soient assignées, une fois le goûter officiellement lancé, les nobles se regroupèrent naturellement avec leurs connaissances.
Leonia parcourut les invitées d'un coup d'œil léger et admira en silence l'équilibre.
L'impératrice avait convié des femmes issues d'un éventail politique bien équilibré.
Ce n'était pas excessivement penché vers les loyaux à l'impératrice, ni trop favorable à la faction nobiliaire.
Mais sur l'instant, Leonia se moquait de tout cela.
« Papa t'a vraiment fait une déclaration ? »
Elle demanda d'une voix aussi basse que possible pour ne pas être entendue, mais son ton pressé la trahissait.
Pourtant, Varia garda le silence.
« Pourquoi t'excuses-tu ? »
Leonia demanda, surprise.
« Eh bien… ça doit être vexant pour toi… »
Varia, soudain abattue, ne parvint même pas à regarder Leonia et se contenta de fixer sa tasse.
Leonia jeta un coup d'œil autour d'elles, puis entraîna Varia derrière un arbre, un peu à l'écart du goûter.
Les nobles attendaient une occasion de leur parler, il leur fallait un endroit plus privé.
« Unnie, tu détestes mon papa ? »
Bien sûr, il était trop tôt pour dire qu'elle l'aimait.
Pour l'instant, elle était fascinée par les muscles de Ferio. Donc si on lui demandait si elle aimait l'homme nommé Ferio, elle serait incapable de répondre clairement.
Mais quand il avait fait sa déclaration, son cœur avait battu comme un fou.
C'était si irréel qu'elle s'était un instant demandée si on ne l'avait pas droguée.
« Mais le duc a quelqu'un qu'il garde dans son cœur, non ? »
Au moment où elle s'en souvint, son humeur s'effondra comme une pierre.
Et elle ressentit soudain un dégoût d'elle-même d'avoir laissé son cœur s'emballer, et de la culpabilité envers Leonia, qui ne savait rien.
Leonia ne fit que la regarder, confuse.
Depuis que Ferio l'avait adoptée, il n'avait eu aucune relation de ce genre avec qui que ce soit.
Leonia plissa les yeux.
Ça avait pu être vrai dans le passé, mais maintenant Lupe était marié à Inseréa et avait des enfants. Un vrai père de famille accompli.
Le pervers obsédé par les muscles avait des principes. Leonia évitait les hommes déjà pris.
La voix de Varia était faible, comme si elle allait s'effondrer.
À la mention soudaine d'une personne inattendue, Leonia faillit plier sur place.
« Je n'ai pas de maman. »
Puisque sa mère biologique reposait désormais éternellement sur le territoire des Urmariti.
« Ne dis pas ça ! »
Varia s'écria, dévastée.
« Comment le sais-tu ? »
Moi-même, je ne m'en souviens pas.
Leonia n'avait aucun souvenir d'avant ses cinq ans. Elle restait sceptique quant à savoir si Regina l'avait jamais vraiment aimée.
Même si ce n'était pas le cas, elle pouvait comprendre. L'homme qu'elle avait aimé et qui l'avait trahie valait à peine d'être appelé ordure.
Aimer un enfant qui portait le sang de cet homme pouvait être vu comme une forme de torture. Leonia, la personne concernée, l'acceptait avec une indifférence calme.
Les yeux de Leonia s'écarquillèrent soudain, alors qu'elle se demandait sérieusement si Varia n'avait pas perdu la tête.
Leonia comprit enfin dans quel malentendu Varia s'était fourvoyée.
« C'est pour ça que c'était si frustrant ! »
Elle s'était demandé pourquoi regarder Ferio et Varia était si frustrant — comme manger des patates douces crues sans eau.
Varia était tombée dans ce malentendu classique et stupide que les héroïnes de romans romantiques ont toujours.
C'était la fausse rumeur que Ferio avait répandue pour Leonia.
« Ferio Voreoti a once véritablement aimé une femme roturière. »
Un duc qui avait aimé une roturière de tout son cœur.
Une femme morte en laissant derrière elle une jeune fille.