Deux invitations pour le thé étaient arrivées.
L'une était adressée à Leonia.
« Cela fait si longtemps, je suis vraiment nerveuse. »
Assise dans la voiture, Varia laissait échapper de grands soupirs, encore et encore, pour calmer ses nerfs.
Plus jeune, elle avait l'habitude d'assister à des thés avec des filles de son âge. Mais depuis son entrée à l'Académie et son poste au Département des Finances, elle n'y avait plus mis les pieds.
« Inutile d'être aussi nerveuse. »
Ferio, assis face à elle, parla d'un ton calme.
« Va-y et amuse-toi. »
« Mais ce n'est pas n'importe quel thé. »
Varia poussa un autre long soupir, visiblement incapable de se détendre.
Elle baissa les yeux sur l'invitation posée sur ses genoux.
Une enveloppe jaune couleur or, et à l'intérieur, une lettre scellée de l'emblème d'un aigle doré.
C'était une invitation de l'impératrice Tigria.
Ce qui signifiait que ce n'était pas un thé ordinaire.
« La deuxième personne la plus puissante de l'Empire. »
Ses mains, posées sur ses genoux, se crispèrent inconsciemment. Varia allait faire son entrée dans le cercle mondain de la capitale.
La moindre fausse manœuvre pouvait être une catastrophe. Depuis le dernier °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° banquet, les gens avaient commencé à traiter Varia comme si elle était pratiquement déjà la duchesse de Voreoti.
Varia s'en voulait. Elle n'avait cherché qu'à s'éloigner de la famille, et elle s'était retrouvée prise dans un flot de rumeurs insensés.
Et si elle attirait des ennuis à la maison de Voreoti ?
Varia jeta un coup d'œil sur le côté.
Juste à côté d'elle, Ferio était assis, un bras appuyé sur le rebord de la fenêtre, regardant dehors. Sentant son regard, il tourna lentement la tête vers elle.
Leurs regards se croisèrent juste un instant avant que Varia ne détourne vite les yeux.
Ce seul bref échange suffit à faire battre son cœur à tout rompre. Son visage commença à rougir.
Varia n'avait plus pu regarder Ferio de la même manière.
La version confiante et droite d'elle-même, qui avait fièrement déclaré un jour qu'elle savait séparer les affaires des sentiments, lui semblait maintenant une moquerie.
« J-Je ferai attention à ne pas couvrir de honte la maison Voreoti. »
Elle se força à parler d'un ton calme.
En même temps, elle frotta le dos de sa main contre ses joues brûlantes, essayant de se rafraîchir.
« Tu n'es pas quelqu'un qui couvre de honte la maison Voreoti. »
Ferio tendit la main et baissa la sienne. Son visage rouge était maintenant pleinement exposé.
« ...Dorénavant, tu devrais porter tes cheveux détachés. »
Puis, soudain, vint la réprimande.
Varia cligna des yeux devant cette remarque sortie de nulle part.
« Quand il fait venteux et frais, attacher tes cheveux comme ça et laisser tes oreilles et ton cou à l'air n'est pas bon pour la santé. »
« Euh... mais c'est l'été ? »
Dehors, un feuillage luxuriant ondulait dans l'air épais de la mi-août.
« ...Le Nord est froid même en été. »
Ferio changea de justification avec une aisance déconcertante.
« Bon, ça se tient. »
Varia acquiesça, l'acceptant sans se douter de rien.
« Vous deux, vous êtes fous ? »
« Mais qu'est-ce que vous foutez ?! »
Leonia, coincée entre les deux adultes avec à peine la place pour bouger les épaules, explosa enfin de frustration.
« Vous me rendez dingue ! »
La voiture des Voreoti était large et spacieuse.
Mais avec deux adultes qui écrasaient une gamine de douze ans au milieu, celle qui morflait, c'était clairement Leonia.
« Vous pouvez pas vous écarter ?! »
Comme une poule qui s'échappe du poulailler, elle gigota des épaules pour se faufiler.
Ce n'est qu'alors que Ferio et Varia se penchèrent un peu en arrière, lui laissant de quoi respirer.
Mais même ça ne dura pas.
« S'écarter ? Ouais, bien sûr. »
« Exact ! Vous êtes encore une enfant, Mademoiselle. »
Juste au moment où Leonia tentait de glisser vers le large siège avant, Ferio et Varia se précipitèrent tous les deux pour l'en empêcher.
« Un enfant doit rester à côté des adultes. »
« Et si la voiture se renverse ? »
Ferio poussa même un vif soupir avant de la gronder. Varia renchérit aussitôt.
« On vous protégera et on veillera sur vous, alors ne vous en faites pas. »
« Je vous protégerai au prix de ma vie, Mademoiselle ! »
Ils n'étaient pas juste protecteurs — ils déclaraient qu'ils mourraient pour elle en cas de catastrophe.
« Y a-t-il une nouvelle drogue qui circule à la capitale en ce moment ? »
Leonia plissa les yeux.
Il n'y avait pas d'autre explication à cette folie synchronisée des adultes.
Et pourtant, malgré son irritation et ses plaintes, Leonia ne parvint pas à se séparer des deux.
Pour couronner le tout, les deux adultes passèrent leurs bras sous les siens comme s'il s'agissait d'un accord tacite, la piégeant فعلياً.
« H-Hein, bras dessus bras dessous ? »
Le fait que Ferio, de toutes les personnes, ait lié son bras au sien laissa Leonia totalement stupéfaite.
À ce stade, elle n'était pas juste agacée — elle commençait sérieusement à se demander si Ferio n'avait pas perdu la tête.
Mais l'expression de Ferio restait aussi stoïque et ennuyée que d'habitude.
« Mais qu'est-ce qui leur prend. »
Leonia regardait alternativement Ferio et Varia, qui n'avaient toujours pas lâché ses bras.
« Thé, cercle mondain — qu'ils aillent tous se faire voir. »
Si elle pouvait juste s'échapper de ce trajet en voiture gênant et étouffant, elle était prête à livrer volontairement son précieux carnet de croquis de muscles à son père.
Mais la voiture, totalement indifférente au désespoir de la petite bête, continuait de rouler régulièrement vers sa destination.
Puisque le thé était organisé par l'impératrice, la voiture noire arriva pile à l'heure au palais impérial.
À l'intérieur des grilles du palais, plusieurs autres voitures de familles nobles étaient déjà arrivées.
Quand ils virent la voiture noire des Voreoti, ils s'arrêtèrent net et s'écartèrent.
Mais la première personne à en descendre n'était pas Leonia, ni Varia, la future duchesse dont on murmurait le nom.
Ferio descendit et tendit la main vers la voiture. Leonia la saisit sans hésiter et sauta à terre.
Un instant plus tard, Varia hésita, puis descendit à son tour en tenant sa main.
« Ils vont vraiment se marier. »
« Vous avez vu l'expression du duc ? »
« Même la Bête Noire peut sourire avec cette douceur, hein ? »
Les nobles rassemblées poussèrent de petits cris et des bavardages étouffés.
Ferio attira Leonia et Varia dans une large étreinte. Les trois s'accrochèrent l'un à l'autre comme pour ne plus se quitter.
Pour quiconque regardait, ils avaient l'air d'une famille chaleureuse et aimante.
Leonia demanda à voix basse.
« Pourquoi on fait ça ? »
Elle lança un coup d'œil de travers au bras de Ferio enroulé autour de ses épaules.
« On ne peut pas se permettre de créer de malentendus. Dorénavant, il faudra montrer ce genre d'affection en public de temps en temps. »
« Faut vraiment aller aussi loin ? »
Pour Leonia, l'image de Ferio tendant la main pour aider Varia et elle à descendre de la voiture semblait déjà amplement suffisante.
Mais Ferio était minutieux.
« Personne ne doit pouvoir soupçonner quoi que ce soit. Je te l'ai déjà dit, non ? »
« Cette stupide suspicion, encore. »
Leonia boude, grommelant dans sa barbe.
« Si on fait encore plus attention, je vais m'évanouir à force de retenir mon souffle. »
À cause de toute cette prudente suspicion, Ferio n'avait toujours pas bougé contre la famille impériale ni la maison Olor, même après cinq ans.
Certes, il ne pouvait pas agir tant qu'ils ne faisaient rien les premiers — mais même ainsi, Leonia n'était pas vraiment convaincue par son raisonnement.