Deux invitations au goûter étaient arrivées.
L'une était adressée à .
« Ça fait si longtemps, je suis vraiment nerveuse. »
Assise dans la voiture, Varia laissait échapper de grands souffles, encore et encore, pour calmer ses nerfs.
Plus jeune, elle fréquentait les goûters entre filles de son âge. Mais depuis son entrée à l'Académie et son poste au Trésor, elle n'en avait plus mis les pieds.
« Inutile d'être aussi nerveuse. »
, assis en face d'elle, parla d'un ton calme.
« Va t'amuser, simplement. »
« Mais ce n'est pas un goûter comme les autres. »
Varia poussa un nouveau long souffle, manifestement incapable de se détendre.
Elle baissa les yeux sur l'invitation posée sur ses genoux.
Une enveloppe jaune couleur or, et à l'intérieur, une lettre scellée de l'emblème d'un aigle doré.
C'était une invitation de l'impératrice Tigria.
Ce qui voulait dire que ce n'était pas un simple goûter.
« La deuxième personne la plus puissante de l'Empire. »
Ses mains, posées sur ses genoux, se crispèrent sans qu'elle s'en rende compte. Varia s'apprêtait à faire son entrée dans le cercle mondain de la capitale.
Une seule fausse manœuvre pouvait tourner au désastre. Depuis le dernier banquet, on traitait Varia comme si elle était déjà praticamente la duchesse de Voreoti.
Varia s'en voulait. Elle n'avait cherché qu'à prendre ses distances avec la famille, et elle s'était retrouvée emportée par un déluge de rumeurs invraisemblables.
Et si elle attirait des ennuis à la maison Voreoti ?
Varia jeta un coup d'œil sur le côté.
Juste à côté d'elle, était assis, un bras posé sur le rebord de la portière, regardant dehors. Sentant son regard, il tourna lentement la tête vers elle.
Leurs yeux se croisèrent à peine un instant avant que Varia ne baisse vite les yeux.
Ce seul bref échange suffit à faire battre son cœur à tout rompre. Son visage commença à brûler.
Varia ne pouvait plus regarder de la même façon.
La version d'elle-même, confiante et droite, qui avait fièrement juré savoir séparer affaires et sentiments, lui semblait à présent une mascarade.
« Je… je ferai attention de ne pas faire honte à la maison Voreoti. »
Elle se força à parler d'un ton calme.
Dans le même mouvement, elle passa le dos de la main sur ses joues brûlantes, pour les rafraîchir.
« Tu n'es pas quelqu'un qui fait honte à la maison Voreoti. »
tendit la main et abaissa la sienne. Son visage rougi se trouva pleinement exposé.
« …Dorénavant, tu devrais porter les cheveux détachés. »
Puis, soudain, tomba le reproche.
Varia cligna des yeux devant cette remarque sortie de nulle part.
« Quand il fait vent et frais, s'attacher les cheveux comme ça et laisser oreilles et nuque à l'air, ce n'est pas bon pour la santé. »
« Heu… mais on est en été ? »
Dehors, un feuillage dru ondulait dans l'air lourd de la mi-août.
« …Le Nord est froid même en été. »
changea de justification sans ciller.
« Ah, bon… ça se tient. »
Varia acquiesça, l'acceptant sans se douter de rien.
« …Vous deux, vous êtes cinglés ? »
« Mais qu'est-ce que vous faites ?! »
, coincée entre les deux adultes avec à peine la place pour bouger les épaules, finit par exploser.
« Vous me rendez dingue ! »
La voiture des Voreoti était large et spacieuse.
Mais avec deux adultes qui écrasaient une gamine de douze ans au milieu, la victime, c'était clairement .
« Vous pouvez pas vous pousser ?! »
Comme une poule qui s'échappe du poulailler, elle remua les épaules pour se faufiler.
Ce n'est qu'alors que et Varia se penchèrent un peu en arrière, lui laissant un peu d'air.
Mais ça ne dura pas.
« Se pousser ? Mais bien sûr. »
« Exactement ! Tu es encore une enfant, Mademoiselle. »
Au moment où tentait de glisser vers le large siège avant, et Varia se précipitèrent tous deux pour l'en empêcher.
« Une enfant reste à côté des adultes. »
« Et si la voiture se renverse ? »
poussa même une inspiration brusque avant de la gronder. Varia enchaîna illico.
« On vous protégera, on veillera sur vous, alors ne t'inquiète pas. »
« Je vous protégerai au prix de ma vie, Mademoiselle ! »
Ils n'étaient pas simplement protecteurs — ils déclaraient qu'ils mourraient pour elle en cas de catastrophe.
« Y a-t-il une nouvelle drogue qui circule à la capitale en ce moment ? »
plissa les yeux.
Il n'y avait pas d'autre explication à cette folie synchronisée des adultes.
Et pourtant, malgré son agacement et ses plaintes, ne parvint pas à s'éloigner des deux.
Pour couronner le tout, les deux adultes passèrent leurs bras sous les siens comme par entente tacite, l'enfermant فعلياً.
« H-Hé, bras dessus bras dessous ? »
Le fait que , de toutes personnes, ait passé son bras sous le sien laissa totalement sidérée.
À ce stade, elle n'était plus simplement agacée — elle s'inquiétait sérieusement que ait perdu la raison.
Mais l'expression de resta aussi stoïque et ennuyée que d'habitude.
« Mais qu'est-ce qui leur prend. »
allait de à Varia, tous deux toujours accrochés à ses bras.
« Goûter, cercle mondain — qu'ils aillent tous au diable. »
Si elle pouvait juste échapper à ce trajet en voiture aussi gênant qu'étouffant, elle était prête à livrer volontairement son précieux carnet de croquis de muscles à son père.
Mais la voiture, totalement indifférente au désespoir de la petite bête, continuait de rouler régulièrement vers sa destination.
Comme le goûter était organisé par l'impératrice, la voiture noire arriva pile à l'heure au palais impérial.
À l'intérieur de l'enceinte, plusieurs voitures de familles nobles étaient déjà là.
À la vue de la voiture noire des Voreoti, elles s'arrêtèrent net et s'effacèrent.
Mais la première à en descendre ne fut ni , ni Varia, la future duchesse dont on murmurait le nom.
descendit et tendit la main vers la portière. la prit sans hésiter et descendit.
Un instant plus tard, Varia hésita, puis descendit à son tour en tenant sa main.
« Ils vont vraiment se marier. »
« Vous avez vu l'air du duc ? »
« Même la Bête Noire sait sourire avec une telle douceur, hein ? »
Les nobles dames rassemblées poussèrent de petits cris et des bavardages étouffés.
serra et Varia dans une large étreinte. Les trois s'accrochèrent l'un à l'autre comme s'ils refusaient de se séparer.
Pour quiconque regardait, ils avaient l'air d'une famille chaleureuse et aimante.
demanda à voix basse.
« Pourquoi on fait ça ? »
Elle lança un regard de travers au bras de enroulé autour de ses épaules.
« On ne peut pas se permettre de laisser place aux malentendus. Dorénavant, il faudra afficher ce genre d'affection en public de temps en temps. »
« Faut-il aller jusqu'à ce point ? »
Pour , le simple spectacle de tendant la main pour les aider à descendre, elle et Varia, semblait bien suffisant.
Mais était minutieux.
« Personne ne doit pouvoir suspecter quoi que ce soit. Je te l'ai déjà dit, non ? »
« Cette stupide suspicion, encore. »
boude, marmonnant dans sa barbe.
« Si on fait encore plus attention, je vais m'évanouir à force de retenir mon souffle. »
À cause de cette prudence suspecte, n'avait toujours pas bougé contre la famille impériale ni la maison Olor, même après cinq ans.
Certes, il ne pouvait pas agir tant qu'ils ne faisaient pas le premier pas — mais même ainsi, n'était pas vraiment convaincue par son raisonnement.
« N'est-ce pas, Mademoiselle Varia ? »
« B-Bien sûr ! On ne fait que jouer la comédie, c'est tout ! »
Varia acquiesça raide comme une poupée à ressort cassée.
« …Vous vous êtes disputés ou quoi ? »
fronça les sourcils, inquiète du ton maladroit entre eux.
Heureusement, les deux réponses vinrent sans hésiter. fut légèrement soulagée.
Mais elle restait suspicieuse.
« Bon, je vous laisse alors. »
, enfin libéré de la mise en scène, remonta dans la voiture.
Il dit qu'il reviendrait les chercher à la fin du goûter, puis fit un dernier câlin à et Varia.
Il serra brièvement et l'embrassa sur la joue.
Varia eut droit à un câlin maladroit, raide — et un baiser sur le dos de la main.
regarda la voiture s'éloigner, les yeux plissés.
« Vous êtes sûre qu'il ne s'est rien passé entre toi et mon père ? »
Varia répondit d'une voix faible.
Ce qui ne fit qu'accroître les soupçons de .
C'était quelqu'un qui la regardait toujours dans les yeux en parlant — et là, elle fuyait son regard, sa voix à peine un murmure.
réessaya, cette fois sur un ton sévère.
Mais Varia ne fit que baisser la tête, comme coupable de quelque chose d'énorme.
« Pff, pourquoi j'ai l'impression de manger des pommes de terre sèches… »
La regarder donnait l'impression d'assister à l'archétype de l'héroïne qui souffre en silence d quelque grand malentendu.
« Mon t'a fait une déclaration ou quoi ? »
demanda sur un coup de tête.
« Impossible. Ce serait bien trop vite. »
Pourtant, elle posa la question, au cas où. Malgré les fleurs qui avaient fleuri au banquet, tous deux restaient désespérément professionnels.
« C'était une blague. »
essaya de rire.
Varia bredouilla, le visage écarlate.
Et la mâchoire de tomba.
Cette journée avait semblé comme les autres.
Un doux printemps tardif, juste avant la chaleur de l'été.
Pendant que , excédée par l'absence de progrès entre et Varia, regagnait sa chambre pour une sieste —
Cette journée banale devint tout autre pour et Varia.
était venu la voir sans prévenir. Varia, qui venait de parler de lui avec , fut surprise.
Et encore plus quand il'ouvrit la bouche —
« Le monde est vaste, et plein de bêtes. »
« Au Nord, on n'importe pas de robes de style oriental. »
« Couvre-toi en couches et tiens-toi au chaud. »
« Tu devrais boire du thé médicinal régulièrement… »
Dès qu'il la vit, se mit à la gronder — et ça dura un bon moment.
Le qu'elle connaissait parlait à peine et ne disait que le nécessaire. La seule fois où elle l'avait vu bavard, c'était avec .
Le voir disserter était nouveau — et, franchement, un peu accablant.
« Heu… il s'est passé quelque chose ? »
Ça ne ressemblait pas à une simple visite pour la sermonner.
Varia tenta de demander naturellement tout en glissant discrètement le carnet de croquis de muscles qu'elle lisait avec hors de vue.
Mais alors, se tut.
Était-il vraiment venu juste pour la gronder ?
Varia allait s'inquiéter quand —
Les yeux noirs de se penchèrent soudain vers elle, envahissant son espace.