Les mots du vicomte Kerata semblaient contredire le comte Urmariti, mais en vérité, c'était un reproche encore plus cinglant.
Il déplaçait subtilement le récit pour accuser le fils du vicomte Olor et sa femme de traiter un banquet organisé par la famille royale comme moins important que leurs propres querelles familiales mesquines.
« Oh, vas-y, oncle vicomte ! »
Leonia parut sincèrement surprise.
Elle n'avait jamais imaginé que cet homme chaleureux, à l'allure de cerf, puisse asséner une insulte aussi sophistiquée et détournée.
Apparemment, pour les gens du Nord, l'« étiquette » ne signifiait qu'une forme plus distinguée de bagarre.
« O-Oui, c'est vrai... »
« Pourquoi semer le trouble en un si beau jour ? »
« Tout comme l'a fait le comte Erbanu. »
« Tel père, telle fille. »
Les nobles qui assistaient à la scène se remirent à chuchoter entre eux.
L'ambiance bascula à nouveau.
Désormais, le courant portait sur le fait de blâmer Lota et Remus d'avoir gâché l'anniversaire du premier prince.
Et cette fois, même les nobles qui avaient pris le parti des Olor...
« Ils n'ont même pas su se retenir... »
« Honteux. On dirait qu'ils n'ont jamais appris la bienséance. »
« Eh bien, regardez leurs origines. »
Surtout ceux qui rancunissaient l'ascension fulgurante des Olor ne perdirent pas une occasion de ricaner.
« Absolument révoltant. »
Pour Leonia, ils étaient tous pareils. Que ce soit celui-ci ou celui-là, c'étaient tous des ordures. Elle comprenait désormais pleinement pourquoi Ferio détestait les banquets.
« Quand même, mon père est incroyable. »
Leonia regarda Ferio avec une admiration renouvelée.
Dès qu'il avait franchi le seuil de la salle de banquet, il avait tout pris en main.
Il n'avait même rien fait — et pourtant, le simple fait de sa présence avait mis fin à toute la situation.
« Argh, c'est un peu agaçant. »
Leonia aurait voulu commander les gens comme Ferio le faisait.
Elle voulait afficher sa dignité de Voreoti — confiante et fière.
Mais au final, elle avait eu besoin de l'aide de son père.
Leonia était reconnaissante pour son entrée parfaitement chronométrée... mais aussi envieuse. La montagne qu'elle devait gravir pour atteindre son niveau lui semblait sans fin.
Mais la petite bête ne recula pas.
Au contraire, elle brûlait en silence de la détermination à faire mieux la prochaine fois.
« Alors ? Qu'est-ce qui s'est passé ici... »
Ferio tapota l'épaule de Leonia. Ce contact doux ressemblait à un « Bien joué en mon absence » muet.
Émue, l'enfant oublia toute sa résolution précédente et frotta son visage contre l'avant-bras de Ferio.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ici ? »
Ferio regarda tour à tour Lota et Remus en posant la question. Ce n'est qu'alors que les deux sortirent de leur stupeur.
« C-c'est juste une affaire de famille. »
Remus répondit avec un sourire forcé et tremblant. Ses lèvres tremblaient légèrement.
À côté de lui, Lota ne pouvait même pas croiser le regard de qui que ce soit. Son visage avait pris une pâleur spectrale — elle semblait prête à s'évanouir.
Cette persistance vicieuse qu'elle avait montrée plus tôt en attaquant sa sœur avait depuis longtemps disparu.
« Ma femme et mon beau-père s'inquiétaient de ne pas voir Varia rentrer... »
« Ils ont visiblement beaucoup de temps libre. »
Il se moquait de Remus qui n'avait apparemment rien de mieux à faire que de se mêler des affaires de sa belle-sœur.
Remus rougit de honte.
« ...C'est une affaire sérieuse pour la famille. »
Son ton se fit plus tranchant.
« Votre fille aînée qui obtient un bon poste ? »
Ferio demanda comme s'il ne comprenait vraiment pas le problème.
« Quel est exactement le problème ? »
Publiquement, Varia avait quitté son poste d'officière des finances pour prendre un poste au domaine Voreoti.
Les conditions de travail y étaient à la hauteur du palais impérial — peut-être même meilleures.
En fait, Varia avait été choquée par la différence.
Même en tant que préceptrice résidente au domaine, elle était traitée bien mieux que lorsqu'elle travaillait comme administratrice au palais.
« Ou bien craignez-vous que je ne lui fasse quelque chose d'inconvenant ? »
Ferio laissa échapper un petit rire en pressant son nez contre la tempe de Varia.
Varia faillit crier, mais Ferio chuchota « Désolé » à son oreille, juste à temps pour qu'elle claque la bouche.
« Mon papa est un gentleman ! Il ne ferait jamais ça ! »
Leonia intervint en lançant un regard noir droit sur Remus.
Remus tressaillit sous le regard féroce de la fillette. Il avait de quoi se sentir coupable.
« ...Enfin, qui sait. »
Ferio ébouriffa les cheveux de Leonia et continua.
« Une préceptrice résidente et son employeur... »
Son sourire se courba doucement, mais il n'était adressé qu'à Varia.
« Une relation assez alléchante, ne trouvez-vous pas ? »
« Vous avez vu ça ?! »
« Vous avez vu l'expression de Sa Grâce ?! »
« Il est ridicullement beau ! »
« Quoi qu'en disent les gens... »
« Mon cœur bat encore la chamade ! »
« Oh, arrêtez, vous m'embarrassez ! »
Pendant que Ferio sortait sur le balcon avec Varia et Leonia, les dames nobles bourdonnaient d'excitation.
Ce sourire inattendu de Ferio les avait frappées en plein cœur.
Et ce n'était pas seulement ça.
Les manches en désordre qui prouvaient qu'il était accouru, la main repoussant une mèche tombée — chaque geste était magnétique.
La bête noire qui pouvait soi-disant tuer d'un seul regard... tuait maintenant les gens d'une toute autre manière.
Même avec un enfant, il avait toujours l'air du parti numéro un de l'Empire.
« Mais ce moment d'avant... »
Quelqu'un prit la parole prudemment.
« ...Cela ne semblait pas ordinaire, n'est-ce pas ? »
Tout le monde acquiesça en signe d'accord.
« C'était la fille aînée du comte Erbanu, n'est-ce pas ? »
« Elle avait ces doux cheveux roses. »
« Et le duc avait l'air complètement épris d'elle. »
« Sa fille l'adore aussi. »
Tout le monde pensait la même chose.
« Nous entendrons bientôt de bonnes nouvelles de la maison Voreoti. »
Ils étaient convaincus que Varia deviendrait la nouvelle maîtresse de la maison Voreoti.
À trois, ils avaient l'air exactement comme une famille heureuse.
« Mais qu'en est-il du comte Erbanu... ? »
Au fur et à mesure que les commérages en arrivaient là, les gens se remémoraient le comportement étrange du comte Erbanu et du couple Olor.
« Pourquoi ont-ils agi comme ça ? »
« Peut-être essaient-ils encore de rester dans les bonnes grâces des Olor depuis qu'ils se sont alliés par mariage ? »
« Mais on parle des Voreoti, là. »
Peu importe à quel point les Olor grimpaient, ils ne pouvaient toujours pas se comparer à la maison Voreoti.
« ...En fait, c'est un secret... »
Abipher, qui écoutait en silence, se pencha prudemment. Les nobles aux alentours tendirent l'oreille.
En tant que membre de la maison Rinne — étroitement liée aux Voreoti — ses paroles portaient du poids.
« Le comte Erbanu et sa femme louaient toujours leur seconde fille. »
Mais est-ce que quelqu'un ici les a déjà entendus complimenter leur aînée ?
L'implication cachée dans les mots d'Abipher fit tourner les esprits.
« Ce n'est pas un peu comme ce qui est arrivé avec la maison Hieina ? »
Il y a cinq ans, une histoire similaire s'était jouée.
Une soi-disant fille « sans valeur » que même ses parents avaient abandonnée avait fini par travailler comme secrétaire de Ferio.
Maintenant, elle était mariée au vicomte Ricoss — l'une des maisons principales du Nord — et venait d'accoucher.
Depuis, le comte de Hieina était étiqueté comme un imbécile incapable de reconnaître le talent de sa fille.
Il était même ressorti qu'ils l'avaient maltraitée psychologiquement, et toute la famille avait été publiquement humiliée.
« Toujours... surprenant. »
Abipher sourit derrière son éventail en regardant les commérages prendre leur envol. Mais une graine de doute persistait.
« Ne sont-ils vraiment rien l'un pour l'autre ? »
Autant qu'elle le sache, Varia n'était qu'une préceptrice pour Leonia. Rien de plus.
Même Carnis lui avait dit que Ferio l'avait affirmé lui-même.
Peut-être que tout n'était qu'une mise en scène — pour écraser l'orgueil des Olor et des Erbanu.