Les paroles du vicomte Kerata sonnaient comme un désaccord avec le comte Urmariti, mais en vérité, c'était un reproche encore plus cinglant.
Il fit subtilement basculer le récit pour accuser le fils du vicomte Olor et sa femme de traiter un banquet organisé par la famille royale comme moins important que leur propre drame familial mesquin.
« Oh, vas-y, oncle vicomte ! »
parut sincèrement surprise.
Elle n'avait jamais imaginé que cet homme chaleureux, à l'allure de cerf, puisse asséner une insulte aussi sophistiquée et détournée.
Apparemment, pour les gens du Nord, « l'étiquette » ne signifiait qu'une forme plus distinguée de bagarre.
« O-Oui, c'est vrai... »
« Pourquoi semer la zizanie en un si beau jour ? »
« Tout comme l'a fait le comte Erbanu. »
« Tel père, telle fille. »
Les nobles qui observaient recommencèrent à chuchoter entre eux.
L'atmosphère changea une fois de plus.
Désormais, le courant portait sur le fait de blâmer Lota et Remus d'avoir gâché le banquet d'anniversaire du premier prince.
Et cette fois, même les nobles qui étaient restés silencieux s'exprimèrent.
« Ils n'ont même pas su se retenir... »
« Honteux. On dirait qu'ils n'ont jamais appris la politesse. »
« Enfin, regardez leurs origines. »
Surtout ceux qui avaient nourri du ressentiment face à l'ascension rapide d'Olor ne perdirent pas de temps pour ricaner.
'Absolument révoltant.'
Pour , ils étaient tous pareils. Que ce soit celui-ci ou celui-là, c'étaient tous des ordures. Elle comprenait désormais pleinement pourquoi détestait les banquets.
'Mon père, tout de même, est incroyable.'
regarda avec une admiration renouvelée.
Dès qu'il avait franchi le seuil de la salle de banquet, il avait tout pris en main.
Il n'avait même rien fait — et pourtant, sa simple présence avait mis fin à toute la situation.
'Argh, c'est un peu agaçant.'
aurait voulu commander les gens comme le faisait .
Elle voulait afficher sa dignité de Voreoti — confiante et fière.
Mais au final, elle avait eu besoin de l'aide de son père.
était reconnaissante pour son entrée parfaitement calibrée... mais aussi envieuse. La montagne qu'elle devait gravir pour atteindre son niveau lui semblait sans fin.
Mais la petite bête ne recula pas.
Au contraire, elle brûlait silencieusement de la détermination à faire mieux la prochaine fois.
« Alors ? Qu'est-ce qui s'est passé ici... »
tapota l'épaule de . Ce toucher doux ressemblait à un « Bien joué en mon absence » muet.
Émue, l'enfant oublia toutes ses résolutions précédentes et frotta son visage contre l'avant-bras de .
« Qu'est-ce qui se passe exactement ici ? »
porta son regard de Lota à Remus en posant la question. Ce n'est qu'alors que les deux sortirent de leur stupeur.
« C-C'est juste une affaire de famille. »
Remus répondit avec un sourire forcé et tremblant. Ses lèvres tremblaient légèrement.
À côté de lui, Lota ne pouvait même pas croiser le regard de qui que ce soit. Son visage avait pris une pâleur spectrale — elle semblait prête à s'évanouir.
La persistance vicieuse qu'elle avait montrée plus tôt en attaquant sa sœur avait depuis longtemps disparu.
« Ma femme et mon beau-père s'inquiétaient de ne pas voir Varia rentrer... »
« Ils doivent avoir beaucoup de temps libre. »
Il se moqua de Remus de n'avoir rien de mieux à faire que de se mêler des affaires de sa belle-sœur.
Remus rougit de honte.
« ...C'est une affaire sérieuse pour la famille. »
Son ton se fit plus tranchant.
« Votre fille aînée qui obtient un bon poste ? »
demanda comme s'il ne comprenait vraiment pas le problème.
« Quel est exactement le problème ? »
Officiellement, Varia avait quitté son poste d'officière financière pour prendre une position au domaine Voreoti.
Les conditions de travail y étaient à la hauteur du palais impérial — peut-être même meilleures.
En fait, Varia avait été choquée par la différence.
Même en tant que préceptrice logée au domaine, elle était traitée bien mieux que lorsqu'elle travaillait comme administratrice au palais.
« Ou craignez-vous que je ne lui fasse quelque chose d'inconvenant ? »
laissa échapper un petit rire en posant son nez contre la tempe de Varia.
Varia faillit crier, mais murmura « Pardon » à son oreille, juste à temps pour qu'elle claque la bouche.
« Mon papa est un gentleman ! Il ne ferait jamais ça ! »
intervint avec un regard fulminant dirigé droit sur Remus.
Remus tressaillit sous le regard féroce de la jeune fille. Il avait de quoi se sentir coupable.
« ...Enfin, qui sait. »
ébouriffa les cheveux de et continua.
« Une préceptrice logée et son employeur... »
Son sourire s'incurva doucement, mais il n'était adressé qu'à Varia.
« Une relation assez alléchante, ne trouvez-vous pas ? »
« Vous avez vu ça ?! »
« Vous avez vu l'expression de Sa Grâce ?! »
« Il est ridicullement beau ! »
« Qu'importe ce que disent les gens... »
« Mon cœur bat encore la chamade ! »
« Oh, arrêtez, vous m'embarrassez ! »
Tandis que sortait sur le balcon avec Varia et , les dames nobles bourdonnaient d'excitation.
Ce sourire inattendu de les avait frappées en plein cœur.
Et ce n'était pas seulement cela.
Les manches en désordre qui prouvaient qu'il avait couru, la main repoussant une mèche tombée — chaque geste était magnétique.
La Bête Noire qui pouvait soi-disant tuer d'un seul regard... tuait désormais les gens d'une toute nouvelle manière.
Même avec un enfant, il avait toujours l'air du parti numéro un de l'Empire.
« Mais ce moment d'avant... »
Quelqu'un prit la parole avec prudence.
« ...Cela ne semblait pas ordinaire, n'est-ce pas ? »
Tous acquiescèrent en signe d'accord.
« C'était la fille aînée du comte Erbanu, n'est-ce pas ? »
« Elle avait ces cheveux roses doux. »
« Et le Duc avait l'air complètement épris d'elle. »
« Sa fille l'adore aussi. »
Tout le monde pensait la même chose.
« Nous entendrons bientôt de bonnes nouvelles de la maison Voreoti. »
Ils étaient convaincus que Varia deviendrait la nouvelle maîtresse de la maison Voreoti.
Tous les trois ensemble avaient l'air exactement d'une famille heureuse.
« Mais qu'en est-il du comte Erbanu... ? »
Au fur et à mesure que les commérages en arrivaient là, les gens se mirent à se rappeler le comportement étrange du comte Erbanu et du couple Olor.
« Pourquoi ont-ils agi comme ça ? »
« Peut-être essaient-ils encore de rester dans les bonnes grâces d'Olor depuis qu'ils se sont alliés par mariage ? »
« Mais on parle de Voreoti, là. »
Peu importe à quel point Olor grimpait, cela ne pouvait toujours pas se comparer à la maison Voreoti.
« ...En fait, c'est un secret... »
Abipher, qui écoutait en silence, se pencha avec prudence. Les nobles aux alentours tendirent l'oreille.
En tant que membre de la maison Rinne — étroitement liée aux Voreoti —, ses paroles portaient du poids.
« Le comte Erbanu et sa femme louaient toujours leur seconde fille. »
Mais quelqu'un ici a-t-il déjà entendu l'un d'eux complimenter leur aînée ?
L'implication cachée dans les mots d'Abipher fit s'emballer les esprits.
« Cela ne vous rappelle pas ce qui est arrivé avec la maison ? »
Il y a cinq ans, une histoire similaire s'était jouée.
Une soi-disant fille « sans valeur » que même ses parents avaient abandonnée avait fini par travailler comme secrétaire de .
Maintenant, elle était mariée au vicomte Ricoss — l'une des maisons centrales du Nord — et venait d'accoucher.
Depuis, le comte de avait été étiqueté comme un sot incapable de reconnaître le talent de sa fille.
Il était même ressorti qu'ils l'avaient maltraitée psychologiquement, et toute la famille avait été publiquement humiliée.
'Tout de même... surprenant.'
Abipher sourit derrière son éventail en regardant les commérages prendre leur essor tout seuls. Mais un germe de doute persistait.
'Sont-ils vraiment rien l'un pour l'autre ?'
Pour ce qu'elle en savait, Varia n'était qu'une préceptrice pour . Rien de plus.
Même lui avait dit que l'avait affirmé lui-même.
Peut-être que tout n'était qu'une mise en scène — pour écraser la fierté d'Olor et d'Erbanu.
Ce soupçon ne la quittait pas.
, qui semblait partager la même pensée, appela discrètement sa femme.
« Ne vous semblent-ils pas un peu... quelque chose ? »
Au moins, il n'était pas au bord des larmes cette fois — contrairement à il y a cinq ans.
« Qu'est-ce qui vous a pris ?! »
Au moment où ils quittèrent la salle de banquet, Varia s'en prit à .
« Qu'est-ce que vous croyez que les nobles diront après ce qu'ils viennent de voir ?! Ils adorent inventer des rumeurs folles ! »
Elle était encore bouleversée par la façon dont il avait flirté avec elle.
Rien que d'y penser faisait de nouveau battre son cœur — son visage était toujours rouge, et elle avait la tête qui tournait.
Elle pouvait encore sentir distinctement son parfum dans son nez.
« Ils diront ce qu'ils veulent, j'en suis sûr. »
« Ouais. Ne t'en fais pas trop. »
Le prédateur et sa fille ne semblaient pas le moins du monde dérangés.
se gratta même nonchalamment le nez avec son auriculaire, puis l'essuya sur la veste de .
Elle se fit prendre et gagna un solide coup de doigt sur le front.
« Tout membre de la maison Voreoti doit passer par au moins un tour de rumeurs. »
se frotta le front endolori et lança un regard pointé à .
« Je l'ai vécu il y a cinq ans ! »
« Cela a dû être bouleversant. »
« Alors je les ai tous rayés de la carte avec les Crocs de la Bête. »
« Elle n'a tué personne. »
corrigea vite le bluff de sa fille.
« Je leur ai juste infligé une douleur si intense qu'ils en ont souhaité la mort. »
Au fond, c'est pareil.
En écoutant la conversation effrontée entre les deux, l'expression de Varia se glaça.
« ...Toujours est-il que si cela vous a contrariée, je m'excuse. »
présenta des excuses sincères. Après tout, il l'avait touchée sans permission. Cela aurait pu facilement être mal interprété.
Mais si elle s'était sentie véritablement offensée, aurait été juste un peu... déçu.
Varia poussa un court soupir.
« J'étais juste... surprise. En fait... »
Elle faillit le dire à voix haute — comme elle avait été saisie par les contours de son torse à travers sa chemise, et comment elle y avait inconsciemment posé la main.
Mais elle se retint juste à temps.
« La grande sœur a aimé, hein ? »
ricana avec malice.
« Pas... "aimé" exactement. »
Varia corrigea vite ses termes.
« Mais tu as aimé ! »
« C-C'est parce que Sa Grâce est beau ! »
« Est-ce une déclaration ? »
se frotta le menton avec une expression trop sérieuse. Il semblait sincèrement émerveillé par sa propre popularité inébranlable.
« Même avec un gosse, je suis encore au top, hein. »
« Mais qu'est-ce qui ne va pas chez ce père. »
« Ne laisse pas le fait d'être beau, musclé, archi-riche et puissant te monter à la tête. »
L'expression de Varia changea subtilement. Honnêtement, avec tout ça, un peu de fierté était tout à fait justifié.
Varia ramena vite la conversation sur les rails avant qu'elle ne parte en vrille.
Après une courte inspiration, elle rassembla ses pensées éparses et baissa la tête devant .
La méthode de avait été un peu excessive, mais grâce à lui, le comte Erbanu avait été complètement réduit au silence.
Même si elle se sentait encore mal à l'aise face au malentendu la concernant, elle était plus libre qu'avant.
Cela piquait un peu de ne pas l'avoir obtenu par sa propre force — mais l'avait indéniablement aidée.
« Inutile de baisser la tête. »
prit doucement son front et son menton dans ses deux mains, relevant sa tête.
Des yeux verts scintillant dans la lumière débordante du banquet rencontrèrent des yeux plus sombres que la nuit elle-même.
« Tout cela a commencé à cause de vous, Lady Varia. Je me suis contenté d'accepter de suivre. »
« Mais si j'avais été seule... »
« Vous auriez probablement frappé le gamin Olor vous-même. »
La taquinerie de fit rougir Varia d'un rouge vif.