« ……Vice-duc Voreoti. »
Le jeune héritier du marquis Pardus intervint avec retard.
Lui aussi avait été pris de court par le sarcasme acéré et impitoyable de Leonia. Du coup, il avait manqué le moment d'intervenir pour le comte Erbanu.
« Pourquoi se comporter ainsi en si beau jour ? »
« C'est précisément parce que c'est un si beau jour. »
Leonia souligna le fait que le banquet d'aujourd'hui était organisé pour célébrer les seize ans du premier prince.
À ces mots, le visage du comte pâlit encore davantage. Varia songea que son père pourrait bien s'effondrer sur place.
Elle le pensa seulement — elle n'avait aucune intention de l'aider.
« Le sens profond du vice-duc doit être compris de tous les présents. »
Sur la suggestion de l'héritier du marquis, les nobles qui retenaient leur souffle se mirent enfin à bouger, maladroitement.
Et ainsi, le silence étouffant qui tenait toutes les bouches closes finit par se dissiper.
« Faisons preuve de largesse de cœur. »
Le jeune héritier du marquis Pardus tapa légèrement le bras du comte Erbanu.
« Pour le comte, le vice-duc et moi sommes assez jeunes pour être ses enfants. J'en suis certain, tout cela venait d'un sentiment d'affection. N'est-ce pas, comte ? »
C'est pour cela qu'il ne m'a pas saluée non plus.
Le comte Erbanu tressaillit devant la question pointée.
Ce ne fut qu'après avoir été publiquement tancé par des gens de l'âge de ses enfants qu'il réalisa quelle erreur il avait commise.
« Alors, si vous voulez bien nous excuser un instant. »
L'héritier du marquis Pardus entraîna le comte Erbanu loin de là. Leonia ne parut pas satisfaite de les voir partir.
« M-Mesdames, Messieurs… ! »
Un serviteur qui observait l'étrange atmosphère du banquet parvint enfin à prendre la parole.
« Sa Majesté l'Empereur, Sa Majesté l'Impératrice… »
Il commença à énumérer un par un les noms de la famille impériale présente au banquet. Comme prévu, « Son Altesse la Princesse » manquait à la liste.
« ……Parfait timing. »
Pour la première fois, Leonia ressentit de la gratitude envers l'empereur. Au milieu du chaos de ses émotions, son arrivée opportune permit à son esprit surchauffé de refroidir.
Varia éventa le visage de Leonia de la main et demanda doucement :
« Et toi, unnie ? Ça va ? »
« Je viens juste de donner du fil à retordre à ton père, tu sais ? »
Peu importe à quel point on déteste sa famille, il y a des moments où les liens du sang suscitent sympathie et pardon.
Même Leonia, aussi souvent qu'elle s'opposât à Ferio, finissait toujours par se réconcilier et pardonner.
« Bien que la situation soit un peu différente. »
Varia était allée jusqu'à se qualifier de « fille ingrate » — c'est dire à quel point elle haïssait sa famille.
Connaissant l'histoire originale, Leonia comprenait la profondeur de cette haine. Pourtant, les émotions humaines restaient imprévisibles.
Varia choisit ses mots avec soin.
« ……Ça ne m'a pas dérangée. »
Elle avait l'air surprise elle-même de sa propre réponse.
« J'ai ressenti un peu de pitié, mais ça n'a vraiment duré qu'un instant. »
« Je suis juste une personne vraiment terrible. »
Après avoir vu les abîmes misérables de leur vraie nature, elle éprouvait parfois même l'envie de les tuer.
Mais elle ne voulait pas souiller ses propres mains de leur sang.
« Unnie, ça ne fait pas de toi une personne terrible. »
« Ça fait de toi quelqu'un de dur comme le fer. »
Être terrible et être dur sont deux choses complètement différentes.
Terrible signifie mauvais. Jugé par la morale, cela penche généralement vers le « mal ».
Mais la dureté est un outil. Même ce qu'on appelle « bonté » peut être dur.
« Le Nord aime ses gens durs. »
Leonia regarda vers le balcon supérieur avec Varia. Une trompette retentit puissamment.
« N'oublie pas — je serai toujours derrière toi. »
« ……Si tu continues comme ça, je vais finir par me gâter. »
« Gâte-toi. »
Pour Leonia, il était tout à fait normal que Varia soit un peu égoïste.
« Je t'aimerai quand même, peu importe le genre d'unnie que tu es. »
Recevant la confiance absolue de Leonia, Varia sentit une chaude émotion lui monter aux yeux.
Depuis qu'elle avait commencé à marcher aux côtés des Voreoti, le sol sous ses pieds lui semblait plus solide.
Bientôt, l'empereur fit son entrée.
Le banquet avait officiellement commencé.
Un des sourcils de l'empereur Subiteo s'arqua.
« Il est dit que le duc Voreoti est rentré au Nord à cause d'une avalanche sur ses terres. À sa place, la fille du duc y assiste. »
En entendant le rapport de l'intendant, l'expression de l'empereur s'assombrit.
Il se souvenait trop clairement de l'humiliation qu'il avait subie cinq ans plus tôt des mains de cette fille rusée et perfide du duc — quand elle avait utilisé les Crocs de la Bête contre lui.
Le simple souvenir suffisait à le consumer de honte et de peur.
« Elle tient ça de son putain de père, celle-là. »
Tout en maudissant Leonia en son for intérieur, les lèvres de Subiteo s'étirèrent en un sourire sournois.
« Il ne reste plus beaucoup de temps. »
Leur plan de longue date touchait enfin à sa fin.
Une fois qu'il mettrait la main sur « cette chose » cachée dans les montagnes du Nord, mettre ces bêtes de bas étage à genoux ne prendrait aucun temps.
« Alors, que fait-elle en ce moment ? »
Se sentant un peu mieux, l'empereur Subiteo demanda.
« Elle profite du banquet avec sa compagne. »
La voix de l'empereur débordait de perplexité.
Erbanu était la famille qu'il avait récemment incluse — à contrecœur — comme nouveau contributeur à son fonds secret, sur la recommandation du vicomte Olor.
Et pourtant, la fille de cette famille apparaissait maintenant aux côtés des Voreoti ?
Sentant la suspicion de l'empereur, l'intendant s'empressa d'expliquer la situation.
Plus il en entendait, plus l'air de l'empereur se renfrognait.
« Incapable de contrôler son propre gosse. »
Le comte Erbanu avait déjà été classé dans l'esprit de l'empereur comme un imbécile inutile.
Il était convaincu que si le comte avait ne serait-ce qu'une fraction de ses propres capacités, cela ne serait pas arrivé.
Assise à ses côtés, l'impératrice Tigria arborait une expression curieuse. Pour elle, ils n'étaient tous que des ordures — pas différents les uns des autres.
L'impératrice, détournant son regard de l'empereur, porta son attention sur la petite jeune fille vêtue de noir qui régnait désormais sur la salle de banquet.
Elle l'avait déjà senti lors de leur dernière rencontre au domaine du comte Rinne — cet enfant n'était pas ordinaire.
« Elle savait que c'était un garçon. »
Sur le chemin du retour vers le palais,
Scandia lui avait raconté ce qui s'était passé avec la fille du duc.
L'histoire avait véritablement surpris l'impératrice Tigria.
Ce qui la choqua le plus, ce fut que Leonia ait immédiatement reconnu que le garçon de neuf ans qui s'était jadis introduit dans un banquet royal était, en réalité, un garçon.
« Alors je me lèverai aussi. »
Toujours incapable de cacher son étonnement, l'impératrice Tigria se leva de son siège.
« Où allez-vous, Impératrice ? »
L'empereur Subiteo demanda.
« C'est le banquet d'anniversaire du premier prince. En tant qu'impératrice, je ne peux pas rester assise à regarder. »
Répondant sur un ton gracieux qui suggérait qu'elle faisait preuve de largesse, l'impératrice se dirigea directement vers la salle de banquet.
« Sa Majesté a vraiment l'esprit large. »
La favorite Usia, au sourire éternel, prit enfin la parole.
« N'êtes-vous pas de cet avis, Votre Majesté ? »
« ……Les gens devraient essayer d'être plus affectueux. »
Grâce à cela, l'empereur détourna rapidement son regard de l'impératrice, qui y était rivé depuis tout à l'heure.
Avec ses cheveux verts frais et son allure charmante, la favorite Usia jouait doucement avec le cœur de l'empereur.
Il se tourna vers son fils — l'enfant fêté du jour.
« Tu penses la même chose, n'est-ce pas ? »
L'impératrice est une bonne personne, non ?
Alis, qui observait en silence le banquet en contrebas avec une expression insondable, se contenta d'acquiescer sans un mot.
La favorite regarda son fils avec un sourire chaleureux.
À seize ans maintenant, il n'avait pas reçu le second prénom coutumier « Aquila » accordé à tous les enfants impériaux légitimes.
Il était né hors mariage, et encore aujourd'hui, de nombreuses factions nobles refusaient de reconnaître son existence.