« ……Vice-duc Voreoti. »
Le jeune héritier du marquisat de Pardus intervint enfin.
Lui aussi avait été pris de court par le sarcasme acéré et impitoyable de . À cause de cela, il avait raté le moment d'aider le comte Erbanu.
« Pourquoi se comporter ainsi en un si beau jour ? »
« C'est précisément parce que c'est un si beau jour. »
insista sur le fait que le banquet d'aujourd'hui se tenait pour fêter le seizième anniversaire du premier prince.
À ces mots, le visage du comte pâlit encore davantage. Varia pensa que son père allait s'effondrer sur place.
Elle ne fit que le penser, toutefois — elle n'avait aucune intention de l'aider.
« Le sens profond du vice-duc doit être compris de tous les présents. »
Sur la suggestion de l'héritier du marquisat, les nobles qui retenaient leur souffle se mirent enfin à bouger, maladroitement.
Et ainsi, le silence étouffant qui maintenait toutes les bouches closes disparut enfin.
« Faisons preuve de largesse d'esprit. »
Le jeune héritier du marquisat de Pardus tapota légèrement le bras du comte Erbanu.
« Pour le comte, le vice-duc et moi sommes assez jeunes pour être ses enfants. J'imagine que tout cela vient d'un élan d'affection. N'est-ce pas, comte ? »
C'est pour cela qu'il ne m'a pas saluée non plus.
Le comte Erbanu tressaillit face à la question pointée.
Ce ne fut qu'après avoir été publiquement tancé par des gens de l'âge de ses enfants qu'il réalisa quelle erreur il avait commise.
« Alors, si vous voulez bien nous excuser un instant. »
L'héritier du marquisat de Pardus entraîna le comte Erbanu loin de là. ne parut pas satisfaite de les voir partir.
« M-Mesdames, Messieurs… ! »
Un serviteur qui observait l'étrange ambiance du banquet parvint enfin à prendre la parole.
« Sa Majesté l'Empereur, Sa Majesté l'Impératrice… »
Il commença à énumérer les noms des membres de la famille impériale présents au banquet. Comme prévu, « Son Altesse la Princesse » était absente de la liste.
« ……Parfait, comme timing. »
Pour la première fois, ressentit de la gratitude envers l'empereur. Au milieu du chaos de ses émotions, son arrivée opportune permit à son esprit surchauffé de refroidir.
Varia éventa le visage de de la main et demanda doucement.
« Et toi, unnie ? Ça va ? »
« Je viens tout de même de donner du fil à retordre à ton père, tu sais ? »
Peu importe à quel point on déteste sa famille, il arrive que les liens du sang éveillent sympathie et pardon.
Même , si souvent en conflit avec , finissait toujours par se réconcilier et pardonner.
« Bien que la situation soit un peu différente. »
Varia était allée jusqu'à se qualifier de « traitresse filiale » — c'est dire à quel point elle haïssait sa famille.
Connaissant l'histoire originale, comprenait la profondeur de cette haine. Pourtant, les émotions humaines restaient imprévisibles.
Varia choisit ses mots avec soin.
« ……Ça ne m'a pas dérangée. »
Elle avait l'air surprise elle-même de sa propre réponse.
« J'ai ressenti un peu de pitié, mais ça n'a vraiment duré qu'un instant. »
« Je suis juste une personne vraiment horrible. »
Après avoir vu les abîmes misérables de ce qu'ils étaient réellement, elle ressentait parfois même l'envie de les tuer.
Mais elle ne voulait pas se salir les mains de leur sang.
« Unnie, ça ne te rend pas horrible. »
« Ça te rend dure comme la pierre. »
Être horrible et être dure sont deux choses complètement différentes.
Horrible signifie mauvais. Jugé par la morale, cela penche généralement vers le « mal ».
Mais la dureté est un outil. Même ce que les gens appellent « bonté » peut être dur.
« Le Nord aime les gens durs. »
porta son regard vers la balcon supérieur avec Varia. Une trompette retentit bruyamment.
« N'oublie pas : je serai toujours derrière toi. »
« ……Si tu continues de dire ça, je vais finir par m'habituer au luxe. »
« Habitue-toi. »
Pour , il était parfaitement acceptable que Varia soit un peu égoïste.
« Je t'aimerai quand même, peu importe quel genre d'unnie tu es. # # »
Recevant la confiance absolue de , Varia sentit une chaude émotion lui monter aux yeux.
Depuis qu'elle marchait aux côtés des Voreoti, le sol sous ses pieds lui semblait plus solide.
Bientôt, l'empereur fit son entrée.
Le banquet avait officiellement commencé.
Un des sourcils de l'empereur Subiteo se haussa.
« Il est dit que le duc Voreoti est retourné au Nord en raison d'une avalanche sur son territoire. En son absence, la fille du duc y assiste. »
En entendant le rapport de l'intendant, l'expression de l'empereur s'assombrit.
Il se souvenait trop clairement de l'humiliation qu'il avait subie cinq ans plus tôt aux mains de cette fille rusée et méchante du duc — lorsqu'elle avait utilisé les Crocs de la Bête contre lui.
Le simple souvenir suffisait à le consumer de honte et de peur.
« Elle tient ça de son putain de père, celle-là. »
Tout en maudissant en son for intérieur, les lèvres de Subiteo s'étirèrent en un sourire sournois.
« Il ne reste plus beaucoup de temps. »
Leur plan de longue date touchait enfin à sa fin.
Une fois qu'il mettrait la main sur « cette chose » cachée dans les Montagnes du Nord, mettre ces bêtes de bas étage à genoux ne prendrait pas de temps.
« Alors, qu'est-elle en train de faire maintenant ? »
Se sentant un peu mieux, l'empereur Subiteo demanda.
« Elle profite du banquet avec sa compagne. »
La voix de l'empereur débordait de perplexité.
Erbanu était la famille qu'il avait récemment incluse — à contrecœur — comme nouveau contributeur à son fonds secret, sur la recommandation du vicomte Olor.
Et voilà que la fille de cette famille apparaissait aux côtés des Voreoti ?
Sentant la suspicion de l'empereur, l'intendant s'empressa d'expliquer la situation.
Plus il en entendait, plus l'air de l'empereur se durcissait.
« Incapable de contrôler son propre enfant. »
Le comte Erbanu avait déjà été classé dans l'esprit de l'empereur comme un imbécile inutile.
Il était convaincu que si le comte avait ne serait-ce qu'une fraction de ses propres capacités, cela ne serait pas arrivé.
Assise à ses côtés, l'impératrice Tigria affichait une expression curieuse. Pour elle, ils n'étaient tous que des ordures — pas différents les uns des autres.
L'impératrice, détournant son regard de l'empereur, concentra son attention sur la petite jeune dame vêtue de noir qui régnait désormais sur la salle de banquet.
Elle l'avait déjà ressenti lors de leur dernière rencontre au domaine du comte Rinne — cet enfant n'était pas ordinaire.
« Elle savait que c'était un garçon. »
Sur le chemin du retour vers le palais,
Scandia lui avait raconté ce qui s'était passé avec la fille du duc.
L'histoire avait véritablement surpris l'impératrice Tigria.
Ce qui l'avait le plus choquée, c'était que avait immédiatement reconnu que le garçon de neuf ans qui s'était autrefois glissé dans un banquet royal était, en fait, un garçon.
« Alors je me lèverai aussi. »
Toujours incapable de cacher son étonnement, l'impératrice Tigria se leva de son siège.
« Où allez-vous, Impératrice ? »
L'empereur Subiteo demanda.
« C'est le banquet d'anniversaire du premier prince. En tant qu'impératrice, je ne peux pas rester assise à ne faire que spectatrice. »
Répondant d'un ton gracieux qui suggérait qu'elle faisait preuve de générosité, l'impératrice se dirigea directement vers la salle de banquet.
« Sa Majesté a vraiment l'esprit large. »
La favorite Usia, au sourire éternel, prit enfin la parole.
« N'êtes-vous pas d'accord, Votre Majesté ? »
« ……Les gens devraient essayer d'être plus affectueux. »
Grâce à cela, l'empereur détourna rapidement son regard de l'impératrice, qui y était rivé depuis tout à l'heure.
Avec ses cheveux verts frais et son charme, la favorite Usia joua doucement avec le cœur de l'empereur.
Il se tourna vers son fils — le garçon d'honneur de l'événement d'aujourd'hui.
« Tu penses la même chose, n'est-ce pas ?
L'impératrice est une bonne personne, non ?
Alis, qui observait en silence le banquet en contrebas d'une expression insondable, ne fit que hocher la tête sans un mot.
La favorite regarda son fils avec un sourire chaleureux.
Âgé de seize ans désormais, il n'avait pas reçu le second prénom coutumier « Aquila » accordé à tous les enfants impériaux légitimes.
Il était né hors mariage, et encore aujourd'hui, de nombreuses factions nobles refusaient de reconnaître son existence.
« Ne lui ressemble pas vraiment, l'empereur. »
observait le prince saluer les nobles.
Ce qui attira son regard en premier, ce furent ses cheveux verts. Elle s'attendait aux boucles dorées qui rappelaient l'empereur, mais il était la copie conforme de la favorite Usia.
« J'ai entendu dire qu'il a un sale caractère. »
À l'opposé de ces rumeurs, Alis avait l'air froid et frais — son apparence était pure et nette, comme une fée des bois qui vivrait de limonade.
« ……Amusez-vous bien. »
La salutation, prononcée avec moins de sincérité que de crachat par terre, fut accueillie par des applaudissements tonitruants.
Le prince Alis arborait simplement une expression d'ennui. Il ne semblait pas du tout satisfait de son propre banquet d'anniversaire.
claqua de la langue et marmonna sous cape, assez bas pour que seule Varia l'entende.
adorait les anniversaires. Rien qu'entendre mentionner une fête d'anniversaire la mettait encore en effervescence.
« Si ce gamin était le mien, je lui apprendrais les bonnes manières à coups de poing. »
Varia tenta de la calmer. Dire ce genre de choses à voix haute serait dangereux si quelqu'un l'entendait.
En fait, l'ambiance devint encore plus animée qu'avant. Au milieu du brouhaha et des rires des nobles, et Varia se fondirent dans la foule, œuvrant à atteindre leur objectif.
« Lady Varia est quelqu'un de très important pour mon père. »
présentait Varia ainsi à chaque noble qu'elles croisaient.
« J'ai beaucoup appris du duc. »
Varia enchérissait alors comme si elle avait volontairement cherché la compagnie de .
Dans le même temps, elle clarifiait rapidement la formulation vague de en quelque chose de plus « professionnel » pour éviter les malentendus.
Chaque fois qu'elle le faisait, les lèvres de se pinçaient imperceptiblement.
Reprenant son souffle un instant —
pointa du doigt. L'impératrice Tigria se tenait aux côtés de son père, le marquis Hesperi. Les deux étaient engagés dans une conversation d'une normalité inattendue.
Puis les regards de et de l'impératrice Tigria se croisèrent. Toutes deux détournèrent vite les yeux, feignant de ne pas s'être vues.
« Tu ne vas pas la saluer ? »
Demanda Varia, suivant .
« Nous ne nous connaissons pas encore officiellement. »
La petite bête lança un regard noir vers l'aigle doré perché sur le balcon supérieur, observant tout ce qui se déroulait.
Varia comprit que se méfiait de l'empereur Subiteo.
« Le rencontrer maintenant ne nous avantagerait pas. »
« L'impératrice est une alliée. »
Inutile de la mettre dans une position délicate.
Varia admira la profondeur de la réflexion stratégique de .
« Toutefois, je pense qu'on a atteint notre but ? »
massa sa nuque.
« Je crois que tout le monde sait désormais que tu es de notre côté. »
« Tu dois être fatiguée, non ? »
« Je suis fatiguée, mais ça va. »
répondit vivement à l'inquiétude de Varia.
« On a assez fait… »
Varia allait juste suggérer de rentrer au manoir lorsque —
Comme s'ils avaient attendu que toutes deux soient seules, les cheveux rouges et les cheveux roses s'approchèrent.
ne put s'empêcher de jurer tout bas.
La gamine de douze ans lâcha une insulte juteuse commençant par « mer » et finissant par « de », et les yeux de Varia s'écarquillèrent d'incrédulité.
Mais voir Lota l'appeler les yeux pleins de larmes donna à Varia envie de jurer elle aussi.
« La belle-fille du vicomte Olor adore le théâtre, hein ? »
se souvint comment Lota l'avait un jour griffée et hurlé comme une banshee.
« V-Vice-duc…… »
« Nous saluons le Vice-duc. »
Lota et Remus saluèrent poliment. Après tout, ils venaient de voir exactement ce qui était arrivé au comte Erbanu quelques instants plus tôt.
Remus prit la parole le premier.
« Si ce n'est pas trop demander, puis-je parler à Varia un instant ? »
Sa posture était d'une humilité excessive. Jointe à son visage juvénile, innocent et même prudent, elle rayonnait d'une sincérité totale.
Mais pour , cela ne signifiait rien.