« Qu... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Le comte Erbanu resta sans voix.
Quelques instants plus tôt, tout était parfait.
Ce magnifique banquet semblait exister rien que pour lui. Les nobles qui le courtisaient de paroles flatteuses le comblaient de joie.
Dans son esprit, il était déjà un grand seigneur.
Même les chefs d'autres territoires chuchotaient en lisière de la salle, l'observant du coin de l'œil.
Surprenant ces regards obliques, le comte Erbanu dut réprimer l'envie de bondir comme un lapin.
Il savait que c'était indigne, mais il avait failli oublier son âge dans son excitation.
« Si ce n'était pas cette foutue annonce... »
« Agissant au nom du duc de Voreoti, la demoiselle et la dame Varia Erbanu ! »
Il crut d'abord avoir mal entendu le héraut du palais.
Il avait appris que le duc de Voreoti était rentré en hâte vers le Nord.
Il espérait profiter de cette absence pour arracher la fille du duc à son domaine, mais il n'avait pas osé, se rappelant les rumeurs selon lesquelles elle était encore plus vicieuse que son père.
Pour couronner le tout, Lota était revenue d'une visite à la capitale en pleurs, geignant que la fille du duc l'avait tourmentée sans raison.
Le comte Erbanu avait cliqué de la langue et grommelé que la gamine était arrogante et venimeuse, tout comme son père. Il avait même maudit le fait qu'il n'était pas étonnant qu'elle soit ainsi, ayant grandi sans mère.
Et avec tout ça, il en voulait aussi à Varia — il lui reprochait d'être partie là-bas, oubliant la « grâce » d'avoir été élevée dans sa maison.
Il brûlait d'envie de la confronter, de gronder l'ingrate qui avait osé quitter sa famille.
Pourtant, le comte Erbanu aimait se considérer comme un « père bienveillant ». C'est pourquoi, lors d'un événement mondain auquel il avait assisté avec Olor, il avait publiquement interpellé le duc, exigeant qu'il lui rende sa fille.
À ce jour, il n'avait pas oublié le regard que lui avait lancé.
Du dégoût. Du mépris. Comme s'il regardait quelque chose de moins qu'un insecte.
Le comte avait été instantanément terrassé, réduit au silence, et s'était mis à noyer son chagrin dans le vin.
Et toute la nuit, il avait marmonné avec amertume : « Elle oublie tout ce que j'ai fait pour elle... »
Maintenant, il grincait des dents.
Même après avoir été traité ainsi, il s'était encore inquiété pour elle, il avait encore pris soin d'elle — et pourtant, cette fichue gamine avait franchi une ligne qu'elle n'aurait jamais dû approcher.
Comment osait-elle se présenter à ce banquet... avec Voreoti ?
Vêtue de noir, qui plus est — une robe qui criait Voreoti de la tête aux pieds.
Elle était bras dessus, bras dessous avec cette gamine de mandataire, riant comme si c'était une plaisanterie.
Lota était apparue à son côté et fixait la même direction.
Mais le comte Erbanu ne remarqua même pas la lueur venimeuse dans ses yeux — son regard restait rivé sur Varia.
« La jeune dame doit être venue à la place du duc. »
« Alors celle qui est à côté... ? »
« Attendez, c'est... l'autre fille Erbanu... ? »
Les murmures et chuchotements des nobles visaient tous Varia.
Remus Olor interpella doucement le comte Erbanu.
Le rouquin Remus resplendissait comme toujours, son visage plein d'inquiétude et de chaleur — juste ce qu'il fallait pour calmer la colère bouillante du comte.
« Vous semblez fort secoué. »
Tout en s'occupant du comte, il attira aussi doucement Lota contre lui.
Furieuse que tout le monde se concentre sur sa sœur, Lota s'accrocha à la taille de Remus comme pour marquer son territoire.
« Je la déteste tant que ça ! »
« C'est quand même ta sœur, Lota. »
« Mais après tout le souci de Père... comment a-t-elle pu se pointer avec Voreoti... ! »
Elle raconta sa version, soigneusement épurée de l'envie venimeuse qui la rongeait.
« Elle doit avoir ses raisons. »
Remus tapota légèrement le dos de sa jeune épouse.
Le « jeune cygne » qui veillait sur sa femme et son beau-père approchait en réalité de la quarantaine.
Mais grâce à son visage juvénile, il en paraissait à peine trente.
« Pourquoi n'irez-vous pas lui demander directement ? »
« O-oui... oui, je devrais... »
« C'est votre fille, après tout. Je suis sûr qu'elle vous écoutera si vous lui parlez. »
Poussé subtilement par Remus, le comte Erbanu se mit hésitamment en route vers Varia.
Varia était constamment entourée de gens de haut rang — le marquis Ortio et son époux, le marquis Hesperi, et même les nobles nordiques les plus intransigeants se mélangeaient à elle.
Du coup, le comte Erbanu se retrouva planté au milieu du grand hall de banquet, utterly seul.
Il tressaillait chaque fois que le comte Urmariti, montagnard, lui jetait un coup d'œil.
« N'est-ce pas la jeune dame de la maison Voreoti ? »
L'héritier du marquis de Pardus s'était approché de Varia.
Le comte Erbanu vit une opportunité.
Comparé aux autres, l'héritier du marquis était le plus abordable.
« L'héritier du marquis de Pardus... »
fronça les sourcils dès qu'elle le vit arriver.
« Ravi de vous revoir, jeune dame de Voreoti. »
« C'est mandataire, en fait. »
Ce type de la maison Pardus avait vraiment le don de l'agacer.
Ce sourire en coin permanent, si satisfait, lui donnait souvent envie de le lui arracher de force.
« Ça doit être dans leur sang. »
Ce n'était pas seulement le marquis — son fils, son petit-fils, même Ter lui tapaient sur les nerfs.
Honnêtement, le fait que vienne de cette famille le rendait encore plus remarquable.
Il ne jouait jamais les supérieurs ni les lisses. S'il y en avait un qu'on trimballait sans cesse, c'était lui, tiraillé entre et .
« ...Je devrais être plus gentille avec lui. »
décida qu'elle lui donnerait des tapes réconfortantes quand ils rentreraient au Nord.
L'héritier du marquis se tourna vers Varia, à côté de , son sourire doux immuable.
« Cela fait longtemps, mademoiselle Varia. »
« L'héritier du marquis de Pardus... »
Le ton de Varia était prudent quand elle prononça son nom.
« Pour quelqu'un qui a été suspendu puis renvoyé du Trésor, vous vous en sortez bien. »
« ...Grâce à quelqu'un, sans doute. »
Même si elle connaissait désormais les liens discrets entre Voreoti et Pardus, Varia le trouvait encore difficile.
Des années à croire que la famille Pardus était loyaliste envers l'impérial étaient difficiles à effacer.
« C'est quelqu'un de très important pour mon père. »
enlaça la taille de Varia. L'héritier observa la scène, curieux.
Pour lui, cela ressemblait moins à une protection qu'à un enfant s'accrochant à sa mère.
« Hum. Je suppose que ça en a l'air. »
Il laissa son regard glisser sur sa robe.
« Je le pense sincèrement. »
Alors si elle pouvait juste détendre ses poings derrière son dos, ce serait parfait.
le remarqua aussi — les mains de Varia étaient serrées en poings serrés.
« Elle a du feu, après tout. »
Cela la rendait encore plus attachante.
Soudain, le ton de l'héritier changea. Il désigna quelque chose du menton.
Varia suivit son regard — et son visage s'assombrit.
Le comte Erbanu s'approchait.
« Wow, il prend cet héritier pour à ce point faible ? »
L'héritier du marquis émit un grognement bas, visiblement agacé.
Même lui était choqué que le comte Erbanu le voie comme une proie facile.
« J'ai apparemment encore beaucoup à apprendre. »
« Restons et regardons. »
Autant profiter du spectacle. Les avertissements attendraient.
se tourna et le prévint tout bas.
« Je vais m'occuper de ton père. »
Si ça la mettait mal à l'aise, elle pouvait l'arrêter à tout moment — quelle prévenance.
Varia avala sa salive, forçant un sourire crispé.
« Je suis déjà la honte de la famille. »
« Parfait ! Alors c'est parti ! »
Avec la permission de grande sœur accordée, le petit lionceau poussa un grognement ravi.
Le comte Erbanu aboya dès son arrivée.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ?! »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il a dit ? »
se porta la main à l'oreille et inclina la tête. Elle l'ignorait totalement — comme s'il n'existait pas.
« Je crois entendre un quinquagénaire qui se suce les orteils. »
L'héritier du marquis, pris au dépourvu, laissa échapper un rire étouffé. Il se détourna, les épaules secouées, essayant de le retenir.
Varia resta figée d'horreur. Elle n'avait jamais vu qui que ce soit insulter son père.
Les nobles alentour étaient partagés entre le choc et le rire étouffé.
La moquerie de dépassait la sauvagerie.
Quant au comte Erbanu, il restait là, hébété, sans même comprendre ce qui venait de se passer.
« Ça doit être quelque chose dans l'eau, de nos jours. »
sirota une boisson sans alcool, refusant toujours de lui jeter ne serait-ce qu'un regard.
Le comte finit par réagir.
« L-Lady Voreoti ! Qu'avez-vous appena... ?! »
coupa court, le ton tranchant. Elle s'adressa à l'héritier sans regarder le comte.
À peine réprimant son rire, l'héritier se redressa.
« À qui parlais-je tout à l'heure ? »
« À moi, et à mademoiselle Varia — vous échangiez des salutations. »
se gratta l'oreille paresseusement d'un doigt.
« J'entends toujours des voix. »
Puis elle se tourna et souffla sur son doigt — droit dans la direction du comte. Son visage devint rouge betterave de honte.
« Des temps révolutionnaires à la capitale, hein. »
« La suite, c'est la démocratie ? »
Cette seule phrase jetée en l'air explosa comme une bombe.
Par « démocratie », entendait un système où chacun, quel que soit son rang, était égal et choisissait son dirigeant.
Plus de nobles. Plus de royauté.
« Et si on se présentait tous, alors ? »
Elle transformait l'impolitesse du comte Erbanu en acte de rébellion contre le trône.
« Non, attendez — c'est à moi, la plus jeune ici, de vous saluer tous la première. »
Elle écarta grand les bras, souriant à l'assemblée.
Mais personne ne répondit.
Bien qu'elle affichât un sourire innocent, ses yeux étaient glacés.
Quiconque aurait osé répondre aurait instantanément paru traître à l'Empire.
Tous les invités du banquet étaient désormais piégés dans le courant que avait créé.
Juste à côté d'elle, tout le corps de Varia fourmilla de chair de poule.
De sa vie, elle n'avait jamais vu une femme aussi puissante — et aussi éblouissante.
La différence d'âge s'effaça tandis que sa poitrine se gonflait d'une admiration pure, sans bornes, pour .
« Qu'y a-t-il, comte ? »
demanda, la voix coupante.
Ses yeux noir d'encre brillaient d'une intensité impitoyable.
Le comte Erbanu trembla de tout son corps.
Un instant, il hallucina une bête massive et sombre lui enfoncer les crocs dans la gorge et l'arracher.
Mais quand il baissa les yeux, son corps était intact.
Ce n'avait été qu'une vision.
Et pourtant la terreur persistait.
C'est alors qu'il comprit.
Il tremblait de peur —
À cause d'une enfant de douze ans.