« Qu... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Le comte Erbanu resta sans voix.
À l'instant encore, tout était parfait.
Ce magnifique banquet avait semblé exister pour lui seul. Les courtisans qui le flattaient de leurs mots mielleux le comblèrent d'aise.
Dans son esprit, il était déjà un grand seigneur.
Même les chefs d'autres territoires chuchotaient en bordure de la salle, l'observant du coin de l'œil.
Surpris par ces regards obliques, le comte Erbanu dut réprimer l'envie de sauter sur place comme un lapin.
Il savait que c'était indigne, mais il avait failli oublier son âge dans son excitation.
« Si ce n'était pas cette fichue annonce... »
« Agissant au nom du duc Voreoti, lady Leonia Voreoti et lady Varia Erbanu ! »
Il crut d'abord avoir mal entendu le héraut du palais.
Il avait ouï dire que le duc Voreoti s'était hâté de regagner le Nord.
Il avait espéré profiter de cette absence pour arracher la fille du duc à son domaine, mais il n'avait pas osé, se souvenant des rumeurs selon lesquelles elle était encore plus cruelle que son père.
Pour couronner le tout, Lota était revenue d'une visite à la capitale en pleurs, se plaignant que la fille du duc l'avait tourmentée sans raison.
Le comte Erbanu avait claqué la langue et grommelé que la gamine était arrogante et venimeuse, tout comme son père. Il avait même maudit le fait qu'il n'était pas étonnant qu'elle soit ainsi, ayant grandi sans mère.
Et avec tout ça, il en avait voulu à Varia aussi — il lui reprochait d'être partie là-bas, oubliant la « grâce » d'avoir été élevée sous son toit.
Il brûlait d'envie de la confronter, de gronder l'ingrate qui avait osé quitter sa famille.
Pourtant, le comte Erbanu aimait se considérer comme un « père bienveillant ». C'est pourquoi, lors d'un événement mondain où il assistait avec Olor, il avait publiquement interpellé le duc, exigeant qu'il lui rende sa fille.
À ce jour, il ne pouvait oublier le regard que Ferio Voreoti lui avait lancé.
Du dégoût. Du mépris. Comme s'il regardait quelque chose de moins qu'un insecte.
Le comte avait été instantanément intimidé, réduit au silence, et s'était mis à noyer son chagrin dans le vin.
Et toute la nuit, il avait marmonné avec amertume : « Elle oublie tout ce que j'ai fait pour elle... »
Maintenant, il grillait des dents.
Même après avoir été traité ainsi, il s'était encore inquiété pour elle, soucié d'elle — et pourtant, cette fichue gamine avait franchi une ligne qu'elle n'aurait jamais dû approcher.
Comment osait-elle se présenter à ce banquet... avec Voreoti ?
Vêtue de noir, qui plus est — une robe qui hurlait Voreoti de la tête aux pieds.
Elle bras dessus, bras dessous avec cette gamine de remplaçante, en train de pouffer comme si c'était une blague.
Lota était apparue à son côté et fixait la même direction.
Mais le comte Erbanu ne remarqua même pas la lueur venimeuse dans ses yeux — son regard restait rivé sur Varia.
« La jeune dame doit être ici à la place du duc. »
« Alors qui est celle à côté d'elle... ? »
« Attendez, c'est... l'autre fille Erbanu... ? »
Les murmures et chuchotements des nobles visaient tous Varia.
Remus Olor interpella doucement le comte Erbanu.
Le rouquin Remus était éblouissant comme toujours, son visage plein d'inquiétude et de chaleur — juste ce qu'il fallait pour apaiser la colère bouillante du comte.
« Vous avez l'air fort choqué. »
Tout en s'occupant du comte, il attira aussi doucement Lota contre lui.
Furieuse que tout le monde soit concentré sur sa sœur, Lota s'accrocha à la taille de Remus comme pour marquer son territoire.
« Je la déteste tant que ça ! »
« C'est quand même ta sœur, Lota. »
« Mais après tout le souci de père... comment a-t-elle pu se pointer avec Voreoti... ! »
Elle rapporta les faits, soigneusement en omettant l'envie venimeuse qui la rongeait.
« Elle doit avoir ses raisons. »
Remus tapota légèrement le dos de sa jeune épouse.
Le « jeune cygne » qui veillait sur sa femme et son beau-père approchait en réalité de la quarantaine.
Mais grâce à son visage juvénile, il paraissait encore la trentaine.
« Pourquoi n'irez-vous pas lui demander directement ? »
« O-oui... oui, je devrais... »
« C'est votre fille, après tout. Je suis sûr qu'elle vous écoutera si vous lui parlez. »
Poussé subtilement par Remus, le comte Erbanu entama hésitamment la marche vers Varia.
Varia était constamment entourée de gens de haut rang — le marquis Ortio et son épouse, le marquis de Hesperi, et même les nobles nordiques les plus intransigeants se mélangeaient à elle.
Du coup, le comte Erbanu se retrouva planté au milieu du grand hall de banquet, totalement seul.
Il tressaillit chaque fois que le montagnard comte Urmariti lui lançait un regard.
« N'est-ce pas la jeune dame de la maison Voreoti ? »
L'héritier du marquis de Pardus s'était approché de Varia.
Le comte Erbanu vit une occasion.
Comparé aux autres, l'héritier du marquis était le plus abordable.
« L'héritier du marquis de Pardus... »
Leonia fronça les sourcils dès qu'elle le vit approcher.
« Ravi de vous voir, jeune dame de Voreoti. »
« C'est "procureure" pour l'instant, en fait. »
Ce type de la maison Pardus avait vraiment le don de l'agacer.
Ce sourire en coin permanent, si satisfait, lui donnait souvent envie de le lui arracher aux doigts.
« Ça doit être dans leur sang. »
Ce n'était pas que le marquis — son fils, son petit-fils, même Ter lui couraient sur le haricot.
Honnêtement, le fait que Lupe vienne de cette famille le rendait encore plus incroyable.
Il ne jouait jamais les suffisants ni les lisses. Si anything, c'était une pauvre âme constamment trimballée par Ferio et Leonia tous les deux.
« ...Je devrais être plus gentille avec lui. »
Leonia décida qu'elle lui donnerait quelques tapes réconfortantes quand ils rentreraient au Nord.
L'héritier du marquis se tourna vers Varia, à côté de Leonia, son sourire doux immuable ne faiblissant pas.
« Cela fait un moment, demoiselle Varia. »
« L'héritier du marquis de Pardus... »
Le ton de Varia était prudent quand elle prononça son nom.
« Pour quelqu'un qui a été suspendue et renvoyée du Trésor, vous vous en sortez bien. »
« ...Grâce à quelqu'un, j'imagine. »
Même si elle connaissait maintenant les liens discrets entre Voreoti et Pardus, Varia le trouvait encore difficile.
Des années à croire que la famille Pardus étaient de loyaux impérialistes, ça ne s'efface pas d'un claquement de doigts.
« C'est quelqu'un de très important pour mon père. »
Leonia passa un bras autour de la taille de Varia. L'héritier observa la scène avec curiosité.
Pour lui, cela ressemblait moins à une protection qu'à un enfant s'accrochant à sa mère.
« Hmm. Je suppose que ça en a l'air. »
Il laissa son regard glisser sur sa robe.
« Je le pense sincèrement. »
Alors si elle pouvait juste détendre ces poings derrière son dos, ce serait super.
Leonia le remarqua aussi — les mains de Varia étaient serrées en poings serrés.
« Elle a du feu, après tout. »
Ça la rendait encore plus attachante.
Soudain, le ton de l'héritier changea. Il désigna quelque chose du geste.
Varia suivit son regard — et son visage s'assombrit.
Le comte Erbanu s'approchait.
« Wow, il trouve donc cet héritier bien faible ? »
L'héritier du marquis émit un grognement bas, visiblement agacé.
Même lui était choqué que le comte Erbanu le voie comme une proie facile.
« J'ai visiblement encore beaucoup à apprendre. »
« Restons et regardons. »
Autant profiter du spectacle. Les avertissements attendraient plus tard.
Leonia se tourna et l'avertit tout bas.
« Je vais m'occuper de ton père maintenant. »
Si ça la mettait mal à l'aise, elle pouvait l'arrêter à tout moment — quelle prévenance.
Varia avala sa salive, forçant un sourire sec.