regarda Varia avec inquiétude.
Toutes deux patientaient devant les grandes portes de la salle de banquet, où la fête battait déjà son plein.
Comme le banquet avait débuté depuis un moment, plus aucun noble ne passait par l'entrée.
Autrement dit, la plupart des grands nobles étaient déjà à l'intérieur.
« Je suis un peu nerveuse. »
« Tu veux que je te frotte le dos ? »
Varia esquissa un petit sourire.
« C'est toujours le plus excitant quand le personnage principal fait son entrée. »
« Ooh ! C'était classe, Sœurette ! »
« J'imitais un peu le Duc. »
« T'as pas besoin d'imiter mon père. »
tendit le bras droit, et Varia y posa naturellement le gauche.
Sans un mot, elles se serrèrent la main très fort.
« C'est toi le personnage principal, Sœurette. »
« Toi aussi, jeune demoiselle. »
« Moi, je le suis tout le temps ! »
Elles échangèrent des sourires chaleureux et se tournèrent vers les portes de la salle de banquet.
La lumière éblouissante qui filtrait sous les battants et le brouhaha joyeux semblaient leur effleurer les orteils.
« Ils font un sacré vacarme là-dedans. »
ricana avec dédain.
« On entre et on les surprend ? »
À ses mots, les chevaliers qui gardaient l'entrée s'empressèrent d'ouvrir les lourdes portes dans la précipitation.
Instantanément, tous les regards de la salle se portèrent sur l'entrée.
Des dizaines de paires d'yeux se braquèrent sur et Varia. Varia tressaillit, mais la main que tenait lui donna de la force.
À cet instant, la boucle d'oreille qui pendait à ses cheveux soigneusement relevés scintilla.
n'était pas la seule à la rassurer — , qui n'était même pas là, la réconfortait lui aussi à travers les boucles qu'il avait choisies.
Varia n'eut plus peur.
« La Dame de la maison Voreoti... »
Un valet du palais posté à la porte hésita et s'interposa devant elles.
« Pour ce banquet, la jeune demoiselle n'est pas... »
« Je ne suis pas venue en tant que demoiselle. »
, qui avait déjà compris où il voulait en venir, le coupa net et sortit quelque chose de son manteau pour le lui mettre sous le nez.
C'était la lettre de procuration officielle que lui avait remise avant de partir.
« Je suis ici en tant que mandataire du Duc Voreoti. Donc il n'y a pas de problème. »
Pendant que le valet lisait le document, ses yeux s'écarquillèrent progressivement.
« Y a-t-il un problème ? »
lança un regard méprisant à Olor, qui trônait arrogamment au centre de la salle.
Son regard acéré, ouvertement mécontent, fit discrètement écarter les nobles alentours.
« Un donneur de sperme, hein. »
Ce cygne roux.
Et à côté de lui, une autre tête d'un joli rose.
« Et... la dame à vos côtés est... ? »
Le valet jeta un coup d'œil à Varia. Son visage rougit vivement en la détaillant.
« C'est quelqu'un de précieux pour mon père. »
grinça. Les yeux de Varia s'agrandirent.
Au même instant, ses boucles d'oreilles en forme de goutte se balancèrent doucement. Elles allaient à merveille à son visage doux et clair.
« Elle est Dame Varia Erbanu, fille du Comte Erbanu. »
Varia tenta timidement de prendre la parole.
« Annoncez-le fort, s'il vous plaît. »
Elle voulait que tout le monde l'entende.
Elle voulait qu'ils sachent que Varia Erbanu avait choisi de quitter sa famille pour rejoindre la maison Voreoti de son plein gré.
rectifia aimablement le chevalier tandis que celui-ci bredouillait la présentation.
Le chevalier tressaillit, puis, avec une maîtrise vocale bien plus ferme qu'auparavant, éleva la voix et donna l'annonce sans erreur.
« Agissant au nom du Duc Voreoti, Dame et Dame Varia Erbanu ! »
Portées par la voix tonitruante du valet, les deux femmes firent leur entrée de façon éblouissante.
D'innombrables regards les suivirent tandis qu'elles avançaient avec assurance dans la salle de banquet.
« C'est la fille des Voreoti, non ? »
« Qu'est-ce qu'elle fout là... ? »
« Vous n'avez pas entendu tout à l'heure ? Elle est la mandataire du Duc ! »
Le mot « mandataire », crié fort par le valet, déclencha des réactions vives parmi les nobles.
« Alors le Duc ne vient pas ? »
« J'ai entendu qu'il y a eu une avalanche dans le Nord. »
« Il doit être parti s'en occuper. »
« Mais il a déjà donné procuration à sa fille ? »
« C'est dire s'ils se font pas de souci pour la succession. »
La présence de le rendait limpide : la succession des Voreoti n'était pas seulement assurée — elle florissait.
Le fait que le Duc puisse confier son autorité à sa jeune fille prouvait à quel point la maison Voreoti était solide.
Mais ce qui attira l'attention encore plus que le statut de mandataire, ce fut autre chose.
« ...Dame Varia Erbanu ? »
Une noble la reconnut.
« Elle n'a pas épousé le fils de la maison Olor ? »
« C'était la cadette. »
« Les Erbanu avaient deux filles ? »
Tous les regards se tournèrent vers la belle femme aux côtés de .
Les murmures dans la salle mêlaient stupéfaction et confusion.
« Mon Dieu, c'est surprenant... »
La noble qui avait reconnu Varia tapota doucement son éventail contre ses lèvres.
« Elle était si belle que ça ? »
Quand on pensait aux filles du Comte Erbanu, on pensait d'ordinaire à la cadette, Lota.
Lota, avec ses cheveux roses vifs et son joli minois, était une beauté charmante que tout le monde admirait.
Par-dessus le marché, elle avait épousé l'influente maison Olor, ce qui la rendait encore plus mémorable.
L'aînée, elle, était pratiquement inconnue.
Ce n'était pas que le Comte Erbanu l'ait délibérément cachée. C'était juste que chaque fois qu'il ouvrait la bouche, c'était pour vanter Lota.
Ceux qui se souvenaient d'elle ne savaient que deux choses : elle était intelligente et avait obtenu un poste d'administratrice au Département des Finances.
C'est pourquoi l'apparition de Varia aujourd'hui fut un choc total.
« On dirait que les rumeurs avaient tort. »
Quelqu'un marmonna avec admiration.
« Elle est vraiment belle. »
Personne ne contredit. Tous ressentaient la même chose.
Ce qui frappa d'abord, ce furent les cheveux rose terne de Varia.
Attachés haut, ils luisaient faiblement sous les lustres.
Ils n'étaient ni teints ni coiffés — c'était leur couleur naturelle, et elle était superbe.
Puis les yeux descendirent.
La robe noire qui enveloppait toute sa silhouette exhalait l'élégance.
Son lustre subtil la faisait ressembler à un ciel nocturne étoilé.
Bien que le tissu noir profond épouse chaque courbe de son corps, cela ne paraissait vulgaire en rien.
La seule peau visible était sa jambe droite, qui apparaissait à travers la fente à chaque pas.
« Est-ce que j'ai... l'air bizarre ? »
Varia chuchota nerveusement.
« Tout le monde te mate parce que t'es belle, Sœurette. »
« J'ai l'impression que mon cœur va exploser. »
Hou... Varia souffla longuement, s'efforçant de calmer ses nerfs. Sa poitrine se soulevait visiblement, ce qui poussa plusieurs nobles aux alentours à racler leur gorge avec gêne, les oreilles teintées de rouge.
« Y en a qui ont le culot de mater, au moins. »
leur lança un regard dégoûté.
« Si quelque chose dépasse, je te le rentre dedans. »
« Merci pour ta clémence. »
jeta un coup d'œil de côté à Varia, qui avait l'air d'une statue de marbre sur le point de se fissurer.
« T'es vraiment tendue, Sœurette. »
Ses paumes étaient détrempées de sueur.
Ça avait été plus facile quand elles étaient entrées dans la salle, mais traverser le centre en attirant tous les regards d'un coup lui donnait l'impression qu'elle allait s'évanouir.
infléchit légèrement leur trajectoire.
Le Comte Erbanu les avait repérées et s'avançait vers elles, la mâchoire praticamente décrochée de stupeur.
Leur cible venait aimablement à leur rencontre — mais Varia était trop nerveuse pour l'affronter tout de suite.
« Quelle surprise. »
Juste alors, une voix familière retentit tout près — le Marquis Ortio surgit de nulle part.
l'accueillit gaiement.
« M-Mon Marqu— M-Monsieur le Marquis... ! »
Mais Varia, décontenancée au-delà du raisonnable, bredouilla. Heureusement, ce n'était ni assez fort ni assez flagrant pour que les autres le remarquent.
« Votre mari est venu aussi, je vois ! »
rayonna en souhaitant la bienvenue à l'époux du Marquis. Cela fit hésiter le Comte Erbanu, qui s'arrêta à quelques pas.
« Mon mari voulait saluer lui-même la jeune demoiselle du Duc. »
« J'espère qu'on ne dérange pas ? »
L'époux du Marquis, avec sa déférence toujours douce et élégante, demanda poliment.
sourit gentiment. Leur arrivée était, au contraire, une aubaine.
« Et qui est cette personne à vos côtés... ? »
Le Marquis Ortio regarda Varia avec curiosité, tout comme son époux.
« Ah, j'aurais dû la présenter plus tôt. »
prit les devants.
« Marquis, Consort, voici ma partenaire, Mademoiselle Varia. Varia, voici le Marquis Ortio et son époux. Ils ont toujours été gentils avec moi depuis que je suis petite. »
présenta délibérément le couple marquisial à Varia en premier.
Cela les surprit. Normalement, c'est la personne de rang supérieur qu'on présente en premier à celle de rang inférieur.
Mais avait inversé l'ordre.
C'était un geste significatif.
« À l'origine, Mademoiselle Varia devait assister ce soir en tant que partenaire de mon père. »
continua la présentation avec fluidité.
« Mais comme Père est occupé, je suis venue à sa place. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Varia. »
L'expression du couple marquisial changea subtilement à sa salutation.
En vérité, ils étaient très curieux à son sujet. Cette curiosité unique que partageaient tous les mages s'était verrouillée sur Varia.
« Vous étiez la partenaire du Duc, je vois. »
Toujours nerveuse, Varia acquiesça raide.
« Et... la fille du Comte Erbanu... »
Le Marquis Ortio laissa sa phrase en suspens, un sourire rusé ourlant ses lèvres.
« Chéri, fais pas ce sourire en public. »
Le consort marmonna avec une pointe de jalousie.
« Oh, voyons. Regarde où on est. »
Le Marquis donna une tape discrète sur l'arrière de son époux, comme pour promettre une remontrance plus tard.
« Vous avez l'air très proches. »
rit poliment, mais la rusée petite mandataire ne rata pas une miette.
« En fait, mon père et Mademoiselle Varia sont assez proches aussi. Vous voyez ces boucles d'oreilles ? »
« Bien sûr. Je pense que toutes les nobles ici les ont remarquées. »
Et c'était vrai. Outre la présence de Varia, ses cheveux rose terne, et sa robe noire, la chose dont on parlait le plus étaient ces boucles d'oreilles en goutte.
« C'est mon père qui les lui a offertes. »
« Oh ! Le Duc les lui a données lui-même ? »
Le Marquis éleva la voix avec un glapissement, saisissant immédiatement l'intention de .
Les nobles qui n'épiaient qu'en catimini se redressèrent d'un seul coup.
« La robe n'est pas magnifique non plus ? »
« Absolument. C'est une robe de facture orientale, non ? »
Le Marquis complimenta Varia por la porter si bien.
Rouge de confusion, Varia baissa les yeux, timidement reconnaissante. Même pour une autre femme, le Marquis Ortio était d'une beauté à faire battre le cœur.
« Elle appartenait à mon arrière-grand-mère. »
Mais n'en avait pas fini. Elle désigna la robe de Varia avec un geste ample.
« Elle se transmet dans la famille de génération en génération. Et oui — Père me l'a offerte à moi aussi, à Mademoiselle Varia. »
Cette fois, le Marquis fut véritablement choquée.
Porter une robe transmise depuis des générations — non pas en tant que membre de la maison, mais comme une étrangère — n'était pas une mince affaire.
Même quelqu'un comme le Marquis Ortio, qui méprisait les ragots, ne put s'empêcher d'imaginer toutes sortes de choses entre et Varia.
grinça de satisfaction en voyant les pensées du Marquis s'emballer.
Si le Marquis Ortio réagissait ainsi, le reste des nobles n'avait aucune chance.
Elle n'avait dit que la vérité.
et Varia étaient proches.
La robe était un cadeau. Les boucles d'oreilles aussi, et tous les accessoires qu'elle portait.
Le partenaire de Varia pour ce banquet devait être .
Mais elles n'étaient pas en couple.
ne voyait pas pourquoi ce petit détail aurait dû être mentionné.