Au début, Varia n'avait commencé à étudier les muscles que pour se rapprocher de Leonia.
Mais quelque part en chemin, elle tomba éperdument amoureuse des illustrations des muscles de Ferio dans le guide d'anatomie, et avant même de s'en rendre compte, elle murmurait des noms de muscles en passant la main sur son propre corps.
Elle n'arrivait toujours pas à oublier le frisson qu'elle avait ressenti quand, murmurant « biceps », elle était parvenue à localiser le sien.
Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas connu ce genre d'excitation.
Pour quelqu'un comme Varia, dont la vie avait toujours tourné autour des études et de l'entraînement physique, c'était la naissance d'un tout nouveau passe-temps.
Et c'était là le problème.
Elle devrait rédiger des contre-mesures contre la famille impériale, la maison Olor et la maison Erbanu. Elle devait rassembler des renseignements et présenter une proposition formelle à Ferio. Elle devait même préparer les cours particuliers de Leonia.
Elle croulait sous le travail — au point d'avoir l'impression que même deux corps n'auraient pas suffi.
« Je comprends maintenant. Je comprends vraiment ce que ressent la jeune demoiselle. »
Varia fit lentement courir son doigt sur l'illustration de la cuisse de Ferio dans le dictionnaire.
Les muscles étaient comme des fleurs qui s'épanouissaient avec l'effort pour engrais.
Plus le soin était méticuleux, plus le dévouement investi était grand, plus magnifiquement les muscles gonflaient.
Et Varia respectait l'effort.
Elle méprisait l'effort gâché dans des rêves sans issue — mais les muscles ne trahiraient jamais ce labeur.
Alors bien sûr qu'elle en tombait amoureuse. C'était inévitable.
« Le corps du duc est vraiment quelque chose. »
Maintenant qu'elle était bel et bien accro, Varia se trouvait confrontée à un dilemme très sérieux.
Comme quelqu'un devenu accro à quelque chose découvert trop tard dans sa vie, elle comparait désormais tous ceux qu'elle croisait au corps de Ferio sans même y penser.
Chaque fois qu'elle pensait à Ferio, son esprit dérivait vers sa carrure solide.
« ...Mon Dieu, j'ai vraiment perdu la tête. »
Accablée par le dégoût d'elle-même, Varia enfouit son visage dans ses mains.
« Le duc m'a aidée ! »
C'était lui qui avait tendu la main à quelqu'un qui débarquait de nulle part pour exiger un marché.
Elle aurait dû lui rendre sa bienveillance, et la voilà en train de faire des choses honteuses et mesquines dans son dos.
Varia se sentait totalement pathétique.
Elle ne méritait même pas de croiser le regard de Ferio.
« C'est bien la peine de "séparer le travail et le personnel". »
Elle aurait voulu se gifler d'avoir sorti une telle absurdité plus tôt. Il n'y avait aucune séparation pour l'instant. Elle était indigne de l'homme qui lui avait témoigné de la gentillesse.
Soudain, elle se souvint du regard des yeux noir d'encre de Ferio, fixés sur elle comme sur une créature étrange.
Du moins, il n'y avait ni mépris ni déception dans son regard.
Ferio était plus tolérant qu'elle ne l'avait cru.
Mais s'il la voyait dans cet état maintenant, il la trouverait probablement pathétique.
Et s'il la regardait un jour avec un dégoût sincère... cela ferait mal.
Non, ce ne serait pas juste triste.
Ce serait insupportable. Solitaire.
Varia poussa un lourd soupir.
Surprise par la voix inattendue près de son oreille, elle tressaillit violemment.
« Hé hé, je t'ai fait peur ? »
Leonia avait fait un pas en arrière, le sourire en coin d'une gamine espiègle qui vient de réussir son coup.
Puis ses yeux tombèrent sur quelque chose de familier.
Varia tenta de le cacher en catastrophe, mais Leonia sauta par-dessus le canapé et s'en empara la première.
Les yeux de Leonia s'écarquillèrent.
C'était le dictionnaire musculaire qu'elle avait dessiné à neuf ans.
Inspirée par le carnet de croquis musculaires que Lupe lui avait offert, elle avait créé son premier « doujin » dans ce monde.
Elle l'avait offert à Ferio pour son anniversaire.
Leonia se souvenait encore de l'expression de son père quand il l'avait vu.
Cet air désemparé — envie de la gronder mais incapable d'ignorer à quel point les muscles étaient bien dessinés.
Revenue de sa nostalgie, Leonia leva les yeux vers Varia.
Varia bredouilla, suppliant qu'on ne se méprenne pas.
« J... j'ai dit que je voulais étudier les muscles, a... alors le duc me l'a prêté juste un petit moment ! Vraiment, juste un petit moment ! »
Elle ajouta en hâte qu'elle avait l'intention de le rendre. En vérité, elle y était si absorbée qu'elle l'avait complètement oublié.
Leonia cligna des yeux, alternant son regard entre le dictionnaire et Varia.
Plus elle le faisait, plus Varia s'enfonçait dans la culpabilité.
Leonia exhalait bruyamment par le nez, demi-soupir d'agacement contenu. La façon dont elle repoussait sa mèche d'un geste de la main rendait sa frustration trop évidente.
Varia regretta tout sur-le-champ.
« Je n'aurais pas dû l'emprunter. »
Ferio et Leonia étaient des gens si bons, si généreux.
Ils l'avaient accueillie alors qu'elle était apparue de nulle part. Grâce à eux, elle avait fini par leur accorder une confiance profonde.
Mais peu importait à quel point elles s'étaient rapprochées, il y avait des lignes qu'on ne franchissait pas.
Et Varia réalisait maintenant qu'emprunter le dictionnaire avait été franchir cette ligne.
Leonia l'avait dessiné comme un cadeau précieux pour Ferio. Une parfaite étrangère comme elle n'aurait pas dû le garder.
Il était parfaitement normal d'être en colère.
« Ce truc date de trois ans ! »
Leonia craqua, visiblement agacée.
« Qu'est-ce que je ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ suis censée faire de ce gâchis maladroit maintenant ?! »
Prise de court par cette colère qui prenait une direction inattendue, Varia cligna des yeux, hébétée.
« Grande sœur Varia, je l'ai dessiné gamine, c'est super bâclé. »
« N... non, c'est incroyable. »
Varia secoua la tête énergiquement.
Elle n'avait jamais vu de dessins aussi bien faits. Les muscles avaient l'air de pouvoir jaillir de la page.
Leonia parut mortifiée.
« Je l'ai dessiné à neuf ans, et c'est un désastre. Les courbes et la souplesse des muscles font totalement défaut. »
« Maintenant que j'y regarde de plus près, c'est affreux. »
Elle n'en revenait pas d'avoir laissé quelqu'un d'autre voir ça.
« Papa est vraiment insupportable. »
L'agacement de Leonia se porta sur Ferio.
Elle reprit le dictionnaire et s'en alla en bougonnant.
Laissée seule, Varia cligna des yeux, perdue. Elle ne comprenait toujours pas tout à fait ce qui venait de se passer.
Mais une chose était certaine : Leonia n'était pas vraiment fâchée contre elle.
Varia poussa enfin un soupir de soulagement silencieux.
« Je te prête celui-ci. »
Leonia revint, lui tendant un autre livre.
« Celui-là, il est vraiment bien. »
Elle chuchota comme quelqu'un qui vendrait des marchandises illicites dans une ruelle sombre, le visage tordu par un sourire diablement vicieux.
À cet instant, Varia se demanda sincèrement si la santé mentale de cet enfant adorable n'était pas plus importante que l'avenir de l'Empire.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de jeter un œil au livre. Sa voix était prudente quand elle demanda.
En tant que quelqu'un qui venait tout juste de découvrir la beauté des muscles, Varia avait un pressentiment.
Au vu du fil de leur conversation, cela allait être quelque chose d'énorme.
« C'est la dernière sortie. »
Varia avala sa salive. Inutile de demander quel genre de nouvelle sortie.
Ses mains pâles berçaient le livre avec révérence. Pas question de l'attraper négligemment d'une main.
Pour elle, la couverture rigide cramoisie ressemblait à un tome antique inestimable.
« Tu ne vas plus dormir de la nuit, grande sœur. »
Leonia chuchota comme un marchand louche qui refourgue des marchandises interdites.
Hé hé hé — son rire discret ne fit qu'attiser l'impatience de Varia.
« Je te conseille surtout cette partie. »
Les yeux verts de Varia s'écarquillèrent, prêts à sortir de leurs orbites.
L'illustration sur la page ouverte de la nouvelle édition ne supportait même pas la comparaison avec ce que Leonia avait dessiné à neuf ans.
« Mademoiselle, vous allez aller en enfer... »
Varia marmonna avec une sincère inquiétude — mais ses yeux ne quittaient pas le livre.
« J'y suis déjà allée. Pendant deux ans. Ça va. »
Elle avait déjà survécu à l'enfer qu'était l'orphelinat pendant deux ans entiers. Comparé à ça, ce niveau de dépravation était pratiquement sain.
Aucun enfer ne pourrait jamais surpasser cet endroit.
Leonia prêta généreusement la nouvelle édition à Varia, qui l'accepta comme si on lui remettait un trésor inestimable, maladroite, ne sachant pas trop quoi faire de ses mains.
« Le duc va être déçu de moi... »
Varia marmonna, misérable.