La princesse avait toujours vécu en cachant sa vraie identité, alors elle ressentit une lueur de gratitude envers Leonia pour avoir reconnu qui elle était vraiment.
Bien sûr, elle n'avait aucune intention de le dire à voix haute.
« On va ailleurs ? »
Ce fut Leonia qui parla la première.
« Volontiers », répondit la princesse sans hésiter. Ce serait embêtant si quelqu'un les entendait.
Elles glissèrent dans l'une des pièces inoccupées, et dès qu'elles furent à l'intérieur, Leonia verrouilla la porte.
Clic. Au bruit du loquet, la princesse Scandia tressaillit.
« Je vais pas te manger, hein. »
« T'as l'air de le vouloir », répondit la princesse sans détours.
« Alors, qu'est-ce que tu veux de moi ? »
« Rien du tout. »
Leonia connaissait déjà la vérité grâce à l'histoire originale. Que la princesse Scandia était née garçon — et pourquoi elle s'habillait ainsi.
« Tu lui ressembles vraiment, ton père. »
« Sir Ibex va bien ? »
À l'évocation de son « père », la princesse Scandia posa la main sur l'épée à sa ceinture. L'atmosphère, étrangement calme malgré la tension, bascula instantanément dans le mortel.
Son niveau suffisait à surprendre même Leonia, qui avait chassé des monstres auparavant.
Mais c'était tout.
Leonia se contenta de soutenir le regard de la princesse sur ses gardes. Ce regard imperturbable dans ses yeux déstabilisa Scandia bien plus que l'inverse.
Une telle intention de tuer ne signifiait rien face à la Bête Noire.
Elle sait déjà utiliser l'Aura ?
Au vu de sa tenue d'épée et de l'aura inhabituelle qui l'entourait, elle avait probablement déjà atteint le niveau de maître d'armes capable de manipuler librement l'Aura à son âge.
Même si ce n'était pas le cas, il était certain qu'elle possédait des compétences proches de ce niveau.
Elle a deux ans de moins que moi, non ?
Avoir cette carrure et ce talent à quatorze ans — remarquable.
Leonia contempla le futur spécimen de muscle qu'était la princesse Scandia avec une grande satisfaction. Ce beau visage correspondait exactement à son type, en plus.
Faut que je m'entende avec elle.
Hihihi. Leonia sourit avec un éclat bizarre qui fit reculer la princesse d'un pas.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? » demanda Scandia sur ses gardes.
« Comme si j'allais te dévorer. »
...Pas avant que tu deviennes un vrai beau muscle-head, songea-t-elle sans le dire.
« Bref, ça va ? »
« Ça doit être dur de sortir. »
Après tout, la princesse Scandia était, littéralement, une « princesse ». Vivre déguisée en fille en cachant qu'elle était un garçon, toute sortie comportait un risque sérieux.
« ...C'est pour ça que je m'habille... »
Baissant un peu sa garde, la princesse relâcha les épaules. Elle passa une paume sur la surface de son uniforme.
« C'est étouffant de rester enfermée tout le temps. Alors Maman m'emmène avec elle comme garde de temps en temps. »
« Et qui est dans les appartements de la princesse ? »
La fille d'une servante de l'Impératrice jouait le rôle en son absence.
« Ça a l'air d'être un détail important à me communiquer. »
« Tu sais déjà tout, pas vrai, Lady Leonia ? »
La princesse desserra le col de son uniforme en parlant. Sa pomme d'Adresse saillait visiblement sous l'échancrure ouverte.
Même à quatorze ans, c'était indéniablement un garçon.
« S'habiller en fille devient de plus en plus dur ces temps-ci », marmonna-t-elle, sa voix tremblant en même temps que sa pomme d'Adresse.
Leonia se souvint soudain de l'enfance de la princesse.
À l'époque, même en voyant Ferio, elle n'avait pas pleuré. Ses cheveux avaient été d'un argent transparent comme ceux de l'Impératrice, mais ils s'étaient ternis d'une nuance de cendre.
Pourtant, les traits jolis et charmants restaient.
Je croyais que seule notre famille était un désastre...
Sans s'en rendre compte, Leonia tendit la main et joua avec les cheveux de Scandia. La princesse fut surprise par ce geste familier.
Ses cheveux cendrés argentés, solidement attachés, scintillèrent entre les doigts de Leonia.
L'Impératrice est forte aussi.
Œil pour œil, mensonge pour mensonge.
Une trahison répondue par une trahison, peut-être.
La princesse Scandia était l'enfant né d'un bref instant entre l'Impératrice Tigria et son ancien amant, Ibex.
« Alors, le Second Prince... »
« Ne doute pas de mon frère. »
Le visage de la princesse se durcit. Pour la première fois, Leonia sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Mon frère est sans reproche. »
En d'autres termes, la lignée du Second Prince était authentique et incontestable.
« C'est pas le sujet. »
Leonia relâcha les cheveux argentés.
« À cause de vous et de Sa Majesté. »
Même si le sang de l'empereur coulait en lui, le fait que sa mère ait eu un enfant d'un autre homme suffisait à ébranler la légitimité de sa prétention.
C'est pourquoi l'Impératrice Tigria déguisait son deuxième fils en fille.
Elle l'éleva même pour qu'il paraisse faible et frêle, capable de s'évanouir au moindre choc.
Pour sauver ses deux fils.
L'enfant qui portait le sang impérial survivrait au palais, et celui qui portait le sang de l'Ouest survivrait dans l'Ouest.
Leonia se remémora l'histoire qu'elle connaissait.
La princesse Scandia fut envoyée au domaine Hesperi à l'Ouest sous prétexte de convalescence.
Peu de temps après l'accession au trône du Second Prince, la princesse révéla sa vraie identité.
Un nouvel héritier de l'Ouest — et le prochain marquis de Hesperi — était né.
Une fois la agréable fête du thé terminée, Leonia alla directement trouver Ferio.
Leonia courut en cercles autour de Ferio en l'appelant. Ferio répondit à chaque appel et tapota doucement la tête de sa fille excitée.
« Argh, je me suis fait totalement avoir au domaine Rinne. »
« Dis-moi pas que t'as eu des problèmes avec la maîtresse de maison... »
« C'est pas ça ! »
Leonia, coupable comme toujours vu son palmarès, hurla par réflexe.
Ferio la crut sur parole et s'installa sur le canapé du salon.
Leonia s'affala etposa la tête sur sa cuisse ferme, drapant une couverture proche sur sa robe.
« Faites sortir tout le monde. »
Au commandement de Ferio, les serviteurs sortirent en silence du salon.
Ce n'est qu'après que la porte se fut refermée avec un doux clic que Leonia se mit à raconter tout ce qui s'était passé au domaine Rinne.
Au fil du récit, le visage de Ferio se crispa de plus en plus de mécontentement.
« Leonia, t'as un sacré talent. »
Il claqua de la langue quand elle eut fini, bien que le soupir ne visait pas sa fille.
Il visait la princesse Scandia et l'Impératrice Tigria — plus précisément, l'Impératrice.
Elle l'a fait exprès.
Elle savait que Leonia serait là.
Ferio écarta ses mèches. Son front lisse et arrondi apparut.
Allongée sur les genoux de son père, Leonia arborait un sourire bête et insouciant.
Ferio la gronda en grognant.
« De quoi t'as parlé avec l'Impératrice ? »
Leonia se redressa lentement et donna un résumé bref de la conversation pendant la fête du thé.
« Elle a demandé des nouvelles de toi, de ton affaire de montres, et si tu iras au prochain banquet. »
En parlant, elle peigna machinalement ses mèches emmêlées du bout des doigts.
« Au début, j'ai cru qu'elle était juste passée parce qu'elle était amie avec Lady Abipher et qu'elle m'avait vue par hasard... »
Elle marqua une pause, réfléchit un instant, puis reprit.
« Mais ça avait vraiment l'air que j'étais la vraie raison de sa venue. »
Ferio avait pensé la même chose.
Il n'y avait aucune chance que l'Impératrice fasse un geste aussi audacieux sans arrière-pensée — sans compter qu'elle avait amené la princesse avec elle.
Aux yeux du monde, l'Impératrice Tigria paraissait pitoyable — une femme abandonnée par l'empereur et humiliée par une simple concubine.
Mais ceux qui la connaissaient vraiment ne la décriraient jamais ainsi.
Ferio, pour un, connaissait la vérité.
L'Impératrice était une bête sauvage.
Son mariage avec l'empereur n'avait été rien de moins qu'une tragédie, mais elle n'était jamais du genre à l'endurer en silence.
Élevée avec la fierté d'une guerrière, elle renonça à l'empereur très tôt.
Elle resta au palais impérial seulement pour son rôle d'Impératrice et les devoirs qui allaient avec.
Froide et résolue même envers elle-même, l'Impératrice Tigria avait eu un enfant avec l'empereur purement par obligation. Ainsi naquit le Second Prince.
Pour Ferio, cela seul en disait long sur à quel point elle était redoutable.