La princesse avait toujours vécu en cachant sa véritable identité, aussi ressentit-elle une lueur de gratitude envers pour l'avoir reconnue.
Bien sûr, elle n'avait nullement l'intention de le dire à voix haute.
« On va ailleurs ? »
Ce fut qui parla la première.
« Je vous en saurais gré », répondit la princesse sans hésiter. Ce serait embêtant si quelqu'un les entendait.
Elles glissèrent dans l'une des pièces inoccupées, et dès qu'elles furent à l'intérieur, verrouilla la porte.
Clic. Au bruit du pêne, la princesse Scandia tressaillit.
« Je ne vais pas te manger, hein. »
« T'as l'air de le vouloir », lâcha la princesse sans détour.
« Alors, qu'est-ce que tu veux de moi ? »
« Rien. »
connaissait déjà la vérité depuis l'histoire originale. Que la princesse Scandia était née garçon — et pourquoi elle s'habillait ainsi.
« Tu tiens vraiment de ton père. »
« Sir Ibex se porte-t-il bien ? »
À l'évocation de son « père », la princesse Scandia posa la main sur l'épée à sa ceinture. L'atmosphère, étrangement calme malgré la tension, bascula instantanément dans le meurtre.
Son niveau de compétence suffisait à surprendre même , qui avait chassé des monstres.
Mais c'était tout.
se contenta de fixer en retour la princesse sur ses gardes. Le regard imperturbable dans ses yeux déstabilisa Scandia bien plus que l'inverse.
Une telle intention de tuer n'était rien face à la bête noire.
Sait-elle déjà manier l'aura ?
À en juger par sa prise sur l'épée et l'aura inhabituelle qui l'entourait, elle avait probablement déjà atteint le rang de maître d'armes capable de manier librement l'aura à son âge.
Même si ce n'était pas le cas, il était certain qu'elle possédait des compétences proches de ce niveau.
Elle a deux ans de moins que moi, non ?
Avoir cette carrure et cette technique à quatorze ans — remarquable.
contempla le futur spécimen de muscles qu'était la princesse Scandia avec une grande satisfaction. Ce beau visage correspondait exactement à son type, en plus.
Faut que je m'entende avec elle.
Hihihi. sourit avec une lueur bizarre qui fit reculer la princesse d'un pas.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? » demanda Scandia sur ses gardes.
« Comme si tu allais me dévorer. »
...Pas avant que tu ne deviennes un vrai beau musclehead, songea-t-elle, mais elle le garda pour elle.
« Bref, ça va ? »
« Ça doit être dur de sortir. »
Après tout, la princesse Scandia était, littéralement, une « princesse ». Vivre déguisée en fille tout en cachant qu'elle était un garçon, toute sortie comportait un risque sérieux.
« ...C'est pour ça que je suis habillée... »
Baissant un peu sa garde, la princesse relâcha les épaules. Elle passa une paume sur la surface de son uniforme.
« C'est étouffant de rester enfermée tout le temps. Alors Maman m'emmène avec elle comme garde de temps en temps. »
« Et qui est dans les appartements de la princesse ? »
La fille d'une servante de l'impératrice tenait le rôle en son absence.
« Ça a l'air d'être un détail important à me communiquer. »
« Tu sais déjà tout, pas vrai, Lady ? »
La princesse détacha le col de son uniforme en parlant. Sa pomme d'Adame ressortait nettement sous l'encolure ouverte.
Même à quatorze ans, c'était indubitablement un garçon.
« Se déguiser en fille devient de plus en plus difficile ces temps-ci », marmonna-t-elle, sa voix tremblant en même temps que sa pomme d'Adame.
se souvint soudain de l'enfance de la princesse.
À l'époque, même en voyant , elle n'avait pas pleuré. Ses cheveux avaient été d'un argent transparent comme ceux de l'impératrice, mais ils s'étaient ternis d'une nuance de cendre.
Pourtant, les traits jolis et charmants étaient restés.
Je croyais que seule notre famille était un bordel...
Sans s'en rendre compte, tendit la main et tripota les cheveux de Scandia. La princesse fut saisie par ce geste familier.
Ses cheveux cendrés, solidement attachés, luisirent entre les doigts de .
L'impératrice est sacrée aussi.
Œil pour œil, mensonge pour mensonge.
Une trahison répondue par une trahison, peut-être.
La princesse Scandia était l'enfant né d'un bref moment entre l'impératrice Tigria et son ancien amant, Ibex.
« Alors, le second prince... »
« Ne doute pas de mon frère. »
Le visage de la princesse se durcit. Pour la première fois, sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Mon frère est sans tache. »
En d'autres termes, la lignée du second prince était authentique et incontestable.
« Ce n'est pas le sujet. »
relâcha les cheveux argentés.
« À cause de vous et de Sa Majesté. »
Même si le sang de l'empereur coulait en lui, le fait que sa mère ait eu un enfant d'un autre homme suffisait à ébranler la légitimité de sa revendication.
C'est pourquoi l'impératrice Tigria avait déguisé son second fils en fille.
Elle l'avait même élevé pour qu'il paraisse faible et frêle, capable de s'évanouir au moindre choc.
Pour sauver ses deux fils.
L'enfant qui portait le sang impérial survivrait au palais, et celui qui portait le sang de l'Ouest survivrait à l'Ouest.
se rappela l'histoire qu'elle connaissait.
La princesse Scandia avait été envoyée au domaine Hesperi à l'Ouest sous prétexte de convalescence.
Peu après l'accession au trône du second prince, la princesse avait révélé sa vraie identité.
Un nouvel héritier de l'Ouest — et le prochain marquis d'Hesperi — était né.
Une fois la agréable garden-party terminée, alla directement trouver .
tourna autour de en l'appelant. répondit à chaque appel et tapota doucement la tête de sa fille excitée.
« Argh, je me suis fait complètement éclater au domaine Rinne. »
« Dis-moi pas que t'as eu des ennuis avec la dame de maison... »
« C'est pas ça ! »
, toujours coupable vu son casier bien rempli, hurla par réflexe.
la crut sur parole et s'installa sur le canapé du salon.
s'affala et posa la tête sur sa cuisse ferme, drapant une couverture voisine sur sa robe.
« Dites à tout le monde de sortir. »
Sur l'ordre de , les domestiques quittèrent le salon en silence.
Ce ne fut qu'après que la porte se fut refermée sur un léger clic que se mit à raconter tout ce qui s'était passé au domaine Rinne.
Au fil du récit, le visage de se crispait de plus en plus de mécontentement.
« , t'as un sacré talent. »
Il claqua la langue quand elle eut fini, mais le soupir n'était pas dirigé contre sa fille.
Il visait la princesse Scandia et l'impératrice Tigria — plus précisément l'impératrice.
Elle l'a fait exprès.
Elle savait que serait là.
écarta ses mèches. Son front lisse et rond apparut.
Allongée sur les genoux de son père, affichait un sourire bête et insouciant.
la gronda en grognant.
« De quoi tu as parlé avec l'impératrice ? »
se redressa lentement et résuma brièvement la conversation de la garden-party.
« Elle a demandé de vos nouvelles, de l'affaire des montres, et si vous irez au prochain banquet. »
En parlant, elle peigna machinalement ses mèches emmêlées du bout des doigts.
« Au début, j'ai cru qu'elle passait juste parce qu'elle est amie avec Lady Abipher et qu'elle m'a croisée par hasard... »
Elle marqua une pause, réfléchit un instant, puis reprit.
« Mais ça avait vraiment l'air que j'étais la vraie raison de sa venue. »
avait pensé la même chose.
Il n'y avait aucun moyen que l'impératrice fasse un geste aussi audacieux sans arrière-pensée — sans parler d'amener la princesse avec elle.
Aux yeux du monde, l'impératrice Tigria paraissait pitoyable — une femme abandonnée par l'empereur et humiliée par une simple favorite.
Mais ceux qui la connaissaient vraiment ne la décriraient jamais ainsi.
, pour sa part, connaissait la vérité.
L'impératrice était une bête féroce.
Son mariage avec l'empereur n'avait été rien de moins qu'une tragédie, mais elle n'avait jamais été du genre à l'endurer en silence.
Élevée avec la fierté d'une guerrière, elle avait renoncé à l'empereur très tôt.
Elle était restée au palais impérial uniquement pour son rôle d'impératrice et les devoirs qui en découlaient.
Froide et résolue même envers elle-même, l'impératrice Tigria avait eu un enfant de l'empereur par pure obligation. Ainsi était né le second prince.
Pour , cela seul disait tout de sa dangerosité.
Donc, si cette même impératrice s'était donné la peine de visiter un domaine comtal rien que pour voir , il était naturel que se sente sur ses gardes.
« Elle essaie de caser un mariage ? »
« ...Les Voreoti ne peuvent pas épouser la royauté. »
, plongé dans ses pensées, répondit sèchement. Le pire scénario qu'il tentait d'ignorer venait d'être lâché par sa fille.
Il n'avait aucune intention de la marier — ni maintenant, ni jamais.
Même si cet accord séculaire entre les Voreoti et la famille impériale interdisant le mariage n'existait plus, c'était absolument hors de question.
« Mais la princesse, techniquement, c'est pas la royauté. »
lâcha la bombe comme si elle retirait une peluche de sa robe.
Si la princesse Scandia finissait à l'Ouest comme dans l'histoire originale et succédait comme héritière de la maison Hesperi, il n'y aurait aucun problème à ce que l'épouse.
demanda nerveusement.
secoua la tête.
« Elle a quatorze ans. »
Elle ricana, comme pour dire : qu'est-ce que j'en ferais d'un gamin comme ça ?
« Cela dit... si elle devient un bel homme musclé, c'est une autre histoire. »
La perverse prévoyante laissait une porte ouverte.
« Y a pas un tel homme au monde. »
trancha net.
« Mais toi t'es un bel homme musclé, Papa. »
se corrigea sur-le-champ. En d'autres termes, aucun homme ne serait jamais assez bien pour . Jamais.
« Prends le gamin et vire le mec. »
« C'est peut-être ton pire moment de parentalité. »
secoua la tête.
C'était vraiment un talent — sortir ce genre d'âneries avec un visage totalement impassible.
C'est même pas le problème là !
Honnêtement, son mariage potentiel, elle s'en fichait pour l'instant.
Papa ressent vraiment rien pour Varia ?
Il est eunuque ou quoi ?
La gamine était trop occupée à orchestrer une relation inappropriée entre son père et le précepteur résident.
Pendant que ourdissait ses plans...
Varia était plongée dans une profonde contemplation.
Devant elle, le carnet de croquis d'anatomie musculaire que lui avait donné — dessiné par quand elle n'avait que neuf ans.
Sur l'une des illustrations, se tenait droit, vêtu d'une chemise boutonnée et d'un pantalon, le regard tourné sur le côté.
À cause de sa posture, le bas de son dos et sa taille étaient légèrement tournés — et avait dessiné cette zone nue.
À côté de chaque muscle projeté figurait son nom anatomique officiel.
Elle est sérieusement douée...
Varia ne pouvait s'empêcher d'être impressionnée.
Ce n'était pas le travail d'une enfant de neuf ans. Pas même de douze ans.
Le détail du dessin surpassait même l'encrage direct sur de vrais muscles. C'était si vivant qu'on avait l'impression que ça pouvait bouger à tout moment.
Même des artistes professionnels ne pouvaient pas rendre les muscles avec une telle précision.
Une perverse cultivée...
Ces derniers jours, Varia avait fait connaissance avec certains membres du personnel du domaine et échangeait régulièrement des salutations.
Surtout après être devenue un peu plus proche de et Mia, les servantes personnelles de , elle avait appris quelque chose d'important.
« La jeune demoiselle, c'est une perverse cultivée. »
« Les perverses cultivées, c'est les plus flippantes. »
Elles avaient toutes deux désigné ouvertement la jeune fille qu'elles servaient comme une « perverse ».
Varia avait senti un frisson lui parcourir la nuque.
Au domaine Erbanu, un domestique qui aurait dit ça de son maître aurait été sévèrement puni et mis à la porte sans une seule lettre de recommandation.
Mais et Mia ne s'étaient même pas donné la peine de jeter un œil autour d'elles avant de parler.
« J'ai beaucoup étudié, après tout ! »
Et elle-même avait renchéri, se qualifiant fièrement de perverse.
Varia se surprit à admirer sincèrement de tolérer — non, d'embrasser — ce passe-temps bizarre. Ça, elle en conclut, c'était le vrai amour.
Et peut-être... était-elle un peu jalouse.
Toutefois, le dilemme de Varia n'avait rien d'une douce amertume romantique.
« Les muscles... c'est vachement cool... »
Elle venait de découvrir un monde entièrement nouveau.