Leonia ricana avec malice et redoubla de moqueries.
« Belle-mère, qu'est-ce qui t'arrive ?! Où est passée cette assurance d'autrefois ?! »
« Unnie, tu es gênante à mourir ! »
« Tu crois qu'il est trop tard pour m'impressionner maintenant ? Hm~ ? »
« C'est méchant ! Arrête de me taquiner ! »
Bien vite, les deux filles riaient et se poursuivaient dans le manoir.
« Petites chipies. »
Finalement, Abipher vint les chercher, lasse de les attendre. Malgré son ton de reproche, son visage rayonnait.
Leonia l'accueillit chaleureusement.
« Ça va bien ? »
« Et toi, Lady Leonia, ça va ? »
« Je commençais à croire qu'Ufi cachait une sœur ! »
Leonia joua la décontraction, remarquant qu'Abipher semblait plus belle à chaque rencontre. Les yeux d'Abipher se plissèrent doucement.
« Ne me flatte pas comme ça, je finirais par le croire. »
« Quand est-ce que j'ai dit quelque chose que je ne pensais pas ? »
« Pourquoi tu essaies de me piquer ma mère encore ? » Ufikla se planta devant Abipher, dévisageant Leonia avec méfiance.
« Je ne touche pas à ce qui est déjà pris. »
Toutes les trois entrèrent dans une pièce.
C'était un salon peint en blanc pur, de larges baies vitrées donnant sur un jardin éclatant de fleurs printanières.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. »
Leonia fit une révérence polie, relevant le bas de sa jupe.
Un autre invité était déjà là.
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
La jeune fille aux cheveux noirs s'adressa à la femme aux cheveux argentés.
« Leonia Voreoti salue Votre Majesté Impériale, l'Impératrice de l'Empire. »
Le lien entre Leonia et l'impératrice Tigria remontait à cinq ans.
Au premier banquet impérial suivant la mort du précédent empereur, Leonia avait révélé son existence par le pouvoir des Crocs de la Bête.
Elle avait glissé à quelques personnes des bonbons au lait de fraise en guise d'avertissement préventif. Grâce à cela, ils avaient été épargnés par les pires effets des Crocs.
L'Impératrice avait été l'une de ces rares personnes.
En retour, l'impératrice Tigria avait envoyé un cadeau pour le huitième anniversaire de Leonia.
Mais les deux ne s'étaient jamais rencontrées en personne — jusqu'à aujourd'hui.
L'impératrice Tigria fit tournoyer délicatement sa tasse de thé. Un parfum floral s'éleva du large bord de porcelaine.
Son regard, qui était resté fixé sur le thé, se porta vers Leonia.
Avec ses cheveux argentés élégamment relevés, l'Impératrice avait une allure majestueuse et belle.
Même si elle ne pouvait pas mentir sur l'absence de bonheur dans son mariage, nulle trace d'amertume ne transparaissait sur son visage.
Ce genre de chose, semblait-elle dire, ne suffisait pas à définir la vie d'une impératrice.
« C'est la première fois que je rencontre la jeune demie Voreoti, et pourtant j'ai l'impression de voir quelqu'un que je connais depuis toujours. »
« Le sentiment est réciproque. »
Leonia sourit radieusement, sans la moindre once de fausseté.
« Je suis vraiment submergée d'être en présence de Votre Majesté, que j'ai toujours admirée. »
Ufikla, éblouie, fit une mine subtile jusqu'à ce qu'Abipher lui lance un regard discret.
Leonia parla avec prudence, son expression teintée d'un léger regret.
Ses grands yeux noirs ronds se baissèrent maladroitement sur sa propre tenue.
« Je ne suis pas sûre d'être assez bien habillée pour me tenir aux côtés de Votre Majesté... »
Enfin, je suis ravie de voir l'Impératrice, mais y a-t-il pas un certain décorum à respecter ? J'ai failli m'évanouir dès que j'ai mis le pied dans le salon.
Les mots timides de Leonia portaient un sous-texte d'une profondeur surprenante.
« Vous allez bien dans n'importe quoi, comme votre père. De quoi vous faites du souci ? »
Tu es le portrait craché de ton père.
L'impératrice Tigria lui offrit un sourire gracieux.
« Je veillerai à me présenter la prochaine fois sous un jour un peu plus présentable. »
Arrangeons notre prochaine rencontre comme il faut.
« J'ai hâte de vous revoir tout aussi belle alors. »
Je ne préviendrai pas non plus la prochaine fois.
Le salon se remplit de rires doux et raffinés. C'était une guerre de nerfs cultivée entre la petite bête et l'impératrice tigresse.
« Ufi, fais attention. »
C'est comme ça que fonctionne le monde, chuchota Abipher assez fort pour que sa fille l'entende.
Ufikla acquiesça, les yeux pétillants.
C'était l'occasion idéale d'entrevoir les cercles mondains, réputés plus terrifiants que n'importe quel champ de bataille détrempé de sang.
'Mais qu'est-ce qui l'amène ici aujourd'hui ?'
Leonia sirota son thé et se demanda.
Mais elle ne pouvait pas demander brutalement à l'Impératrice de l'Empire ce qui la menait ici.
« Je lie une amitié avec la comtesse de Rinne. »
Comme si elle lisait dans les pensées de Leonia, l'impératrice Tigria prit la parole.
« Quand la nostalgie de ma ville natale me prend, je viens parfois y prendre le thé. »
Sa voix affirmait que cela arrivait rarement, mais ses yeux brillaient de nostalgie.
Leonia comprit vite que ce mal du pays ne concernait pas seulement l'Ouest ou le domaine du marquis de Hesperi.
Le seul homme que l'Impératrice ait jamais aimé.
Leonia comprit que l'impératrice Tigria ne l'avait toujours pas oublié.
Mais la tendresse dans ses yeux ne dura qu'un instant.
L'Impératrice l'effaça bien vite et posa à nouveau son regard sur Leonia et Ufikla.
« Et il se trouve que j'ai appris qu'il y aurait deux charmantes jeunes invitées aujourd'hui. J'ai donc insisté pour venir. »
« Je suis heureuse d'être avec Votre Majesté », dit Ufikla avec sincérité.
Touchée par la franchise de l'enfant, l'expression de l'Impératrice s'adoucit d'une gratitude sincère.
« ...... Mais Votre Majesté », dit Leonia en jetant un coup d'œil vers la personne qui attirait son attention depuis un moment, « qui est celui derrière vous ? »
« Oh mon Dieu, j'ai oublié de le présenter. »
L'impératrice Tigria présenta le jeune chevalier qui se tenait derrière elle depuis le début.
« Mon garde du corps. Il vient de l'Ouest aussi, alors je l'emmène parfois quand je sors. »
Le jeune chevalier s'inclina brièvement. Ses cheveux argentés scintillaient d'une légère poudre de cendre.
Leonia l'observa en silence. Sa haute stature et sa carrure solide suggéraient un homme discipliné et travailleur.
Mais les traits juvéniles de son visage trahissaient son jeune âge.
Leonia détourna bientôt le regard du chevalier.
L'atmosphère dans le salon restait chaleureuse et amicale.
Tous ceux réunis là partageaient une bienveillance mutuelle, rendant l'ambiance bien plus détendue qu'une réunion mondaine classique.
En revanche, le chevalier ne prononça pas un seul mot.
Un instant plus tard, le chevalier appela l'Impératrice. Après un bref échange à voix basse, il s'inclina à nouveau, demandant silencieusement la permission de partir, et quitta la pièce.
Leonia se leva d'un bond.
« Unnie, ça va ? »
Ufikla se leva à sa suite.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda l'impératrice Tigria.
« La Demoiselle de la maison Voreoti a renversé son thé. »
« Oh non, vous êtes-vous brûlée ? »
Leonia tamponna la tache avec un mouchoir blanc, l'enlevant avec désinvolture. Le mouchoir absorba vite le thé.
Une auréole était apparue sur sa robe jaune.
« Votre Majesté, puis-je m'absenter un instant ? »
« Bien sûr. Ne vous en faites pas. »
L'Impératrice accorda la permission avec un sourire.
« Je vais faire accompagner... »
« Je suis déjà venue plus d'une fois. »
Leonia dit à Abipher qu'elle connaissait les lieux et quitta le salon seule.
Dès qu'elle s'éloigna du soleil chaud et des parfums floraux, un frisson la saisit malgré l'air printanier.
La jeune fille frémit légèrement et scruta les alentours.
Puis elle s'engagea dans le couloir d'un pas assuré.
Elle avait visité le domaine Rinne assez souvent pour ne pas hésiter.
À cet instant, l'une des portes du couloir s'ouvrit lentement.
La silhouette qui en émergea était celle du jeune chevalier qui se tenait derrière l'Impératrice.
« Te voilà, chevalier. »