esquissa un sourire carnassier et railla plus fort encore.
« Belle-mère, qu'est-ce qui t'arrive ?! Où est passée l'assurance que tu avais à l'époque ?! »
« Grande sœur, tu me mets mal à l'aise ! »
« Tu crois qu'il est trop tard pour m'impressionner maintenant ? Hein ? »
« C'est méchant ! Ne me taquine pas ! »
Il ne fallut pas longtemps pour que les deux fillettes rient et se poursuivent dans le manoir.
« Vous êtes de vraies chipies. »
Finalement, Abipher vint chercher les enfants qui ne rentraient pas. Malgré son ton grondeur, son visage était tout en sourires.
l'accueillit chaleureusement.
« Ça va ? »
« Et vous, Lady , ça va ? »
« Je commençais à croire qu'Ufi cachait une sœur ! »
joua l'indifférence, remarquant qu'Abipher semblait plus belle à chaque rencontre. Les yeux d'Abipher se plissèrent avec douceur.
« Ne me flattez pas comme ça. Je finirais par le croire. »
« Quand est-ce que j'ai dit quelque chose que je ne pensais pas ? »
« Pourquoi essaies-tu de me voler ma mère encore ? » s'interposa devant Abipher, dévisageant avec méfiance.
« Je ne touche pas à ce qui est déjà pris. »
Elles entrèrent toutes les trois dans une pièce.
C'était un salon aux murs d'un blanc pur, de larges baies vitrées donnant sur un jardin en fleurs où l'éclatait le printemps.
« Excusez-moi de vous avoir fait attendre. »
fit une révérence polie, relevant le bas de sa jupe.
Il y avait déjà une autre invitée à l'intérieur.
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
La jeune fille aux cheveux noirs s'adressa à la femme aux cheveux argentés.
« salue Votre Majesté, l'Impératrice de l'Empire. »
Le lien entre et l'impératrice Tigria remontait à cinq ans.
Au premier banquet impérial tenu après la mort de l'empereur précédent, avait révélé son existence par le pouvoir des Crocs de la Bête.
Elle avait glissé à quelques personnes des bonbons au goût lait-fraise en guise d'avertissement préventif. Grâce à cela, ils avaient été épargnés par les pires effets des Crocs.
L'Impératrice avait été l'une de ces rares personnes.
En retour, l'impératrice Tigria avait envoyé un cadeau pour le huitième anniversaire de .
Mais les deux ne s'étaient jamais rencontrées en personne — jusqu'à maintenant.
L'impératrice Tigria fit tourner délicatement sa tasse de thé. Un parfum floral s'éleva du large bord de porcelaine.
Son regard, qui était resté fixé sur le thé, se porta vers .
Avec ses cheveux argentés élégamment relevés, l'Impératrice avait une allure noble et belle.
Même si elle ne pouvait pas mentir en disant qu'elle avait un mariage heureux, aucune trace d'amertume ne paraissait sur son visage.
Ce genre de chose, semblait-elle dire, ne suffisait pas à définir la vie d'une Impératrice.
« C'est la première fois que je rencontre la jeune demie Voreoti, et pourtant j'ai l'impression de revoir quelqu'un que je connais depuis toujours. »
« Le sentiment est partagé. »
sourit largement, sans la moindre fausseté sur le visage.
« Je suis vraiment submergée d'être en présence de Votre Majesté, que j'ai toujours admirée. »
, ébahie, fit une mine subtile jusqu'à ce qu'Abipher lui lance un regard silencieux.
dit avec prudence, son expression teintée d'un léger regret.
Ses grands yeux noirs ronds baissèrent maladroitement sur sa propre tenue.
« Je ne suis pas sûre d'être assez bien habillée pour me tenir aux côtés de Votre Majesté... »
Je veux dire, je suis contente de voir l'Impératrice, mais n'y a-t-il pas un certain décorum à respecter ? J'ai failli m'évanouir dès que j'ai mis le pied dans le salon.
Les mots timides de portaient un sous-texte étonnamment profond.
« Vous avez fière allure en tout, tout comme votre père. De quoi vous souciez-vous ? »
Tu es le portrait craché de ton père.
L'impératrice Tigria lui offrit un sourire gracieux.
« Je veillerai à me présenter la prochaine fois avec une tenue un peu plus présentable. »
Arrangeons notre prochaine rencontre correctement.
« J'ai hâte de vous revoir tout aussi belle alors. »
Je ne préviendrai pas non plus la prochaine fois.
Le salon se remplit de rires doux et raffinés. C'était une guerre d'usure cultivée entre la petite bête et l'impératrice tigresse.
« Ufi, fais attention. »
C'est comme ça que fonctionne la vie mondaine, chuchota Abipher assez fort pour que sa fille l'entende.
acquiesça, les yeux brillants.
C'était l'occasion idéale d'apercevoir les cercles mondains, réputés plus terrifiants que n'importe quel champ de bataille détrempé de sang.
« Mais qu'est-ce qui l'amène ici aujourd'hui ? »
sirota son thé et se le demanda.
Mais elle ne pouvait pas demander brutalement à l'Impératrice de l'Empire ce qui la menait ici.
« Je lie une amitié avec la comtesse de Rinne. »
Comme si elle lisait les pensées de , l'impératrice Tigria prit la parole.
« Quand me manque ma ville natale, je viens parfois y prendre le thé. »
Sa voix affirmait que cela arrivait rarement, mais ses yeux brillaient de nostalgie.
comprit vite que ce mal du pays ne concernait pas seulement l'Ouest ou le domaine du marquis de Hesperi.
Le seul homme que l'Impératrice ait jamais aimé.
comprit que l'impératrice Tigria ne l'avait pas encore oublié.
Mais la tendresse dans ses yeux ne dura qu'un instant.
L'Impératrice l'effaça bien vite et posa à nouveau son regard sur et .
« Et il se trouve que j'ai appris qu'il y aurait deux charmantes jeunes invitées aujourd'hui. Alors j'ai insisté pour venir. »
« Je suis heureuse d'être avec Votre Majesté », dit avec franchise.
Touchée par la sincérité de l'enfant, l'expression de l'Impératrice s'adoucit d'une gratitude sincère.
« …… Mais Votre Majesté », dit , jetant un coup d'œil vers la personne qui attirait son regard depuis tout à l'heure, « qui est-ce derrière vous ? »
« Oh, j'ai oublié de le présenter. »
L'impératrice Tigria présenta le jeune chevalier qui se tenait derrière elle depuis le début.
« Mon garde du corps. Il vient de l'Ouest lui aussi, donc je l'emmène parfois quand je sors. »
Le jeune chevalier fit une courte inclination. Ses cheveux argentés scintillaient d'une fine poussière de cendre.
le contempla en silence. Sa haute stature et sa carrure solide suggéraient qu'il était discipliné et travailleur.
Mais les traits juvéniles de son visage trahissaient son jeune âge.
détourna bientôt son regard du chevalier.
L'atmosphère dans le salon restait chaleureuse et amicale.
Tous ceux qui s'y trouvaient partageaient une bienveillance mutuelle, rendant l'endroit bien plus détendu qu'une réunion mondaine classique.
En contraste, le chevalier ne dit pas un seul mot.
Un instant plus tard, le chevalier appela l'Impératrice. Après un bref échange à voix basse, il s'inclina à nouveau, demandant silencieusement la permission de partir, et quitta la pièce.
se leva d'un bond.
« Grande sœur, ça va ? »
se leva à sa suite.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda l'impératrice Tigria.
« La Demoiselle de Voreoti a renversé son thé. »
« Oh non, vous vous êtes brûlée ? »
tamponna la tache avec un mouchoir blanc, l'éludant avec nonchalance. Le mouchoir absorba rapidement le thé.
Une auréole était apparue sur sa robe jaune.
« Votre Majesté, puis-je m'absenter un instant ? »
« Bien sûr. Ne vous en faites pas. »
L'Impératrice accorda la permission avec un sourire.
« Je ferai accompagner par une servante… »
« Je suis déjà venue plus d'une fois. »
dit à Abipher qu'elle connaissait les lieux et quitta le salon seule.
Dès qu'elle s'éloigna du soleil chaleureux et des parfums floraux, un frisson la parcourut malgré l'air printanier.
La jeune fille frémit légèrement et regarda autour d'elle.
Puis elle s'engagea dans le couloir d'un pas assuré.
Elle avait visité le domaine Rinne assez souvent pour ne pas hésiter.
Juste à ce moment, l'une des portes du couloir s'ouvrit lentement.
La silhouette qui en émergea fut le jeune chevalier qui se tenait derrière l'Impératrice.
« Tiens, tiens, monsieur le chevalier. »
s'approcha et le salua.
Il tressaillit, visiblement surpris, comme s'il avait baissé sa garde.
Mais il se redressa vite et s'écarta comme pour la laisser passer.
Mais ne passa pas.
« On s'est déjà rencontrées, non ? »
La jeune fille l'interpella, bloquant le chevalier qui tentait de passer.
« Pas du tout », dit-il.
C'était la première fois qu'il parlait. Sa voix craqua légèrement — clairement, il traversait encore la puberté.
« C'est la première fois que je vous rencontre, Lady . »
« Peut-être m'avez-vous prise pour quelqu'un d'autre. »
Qu'est-ce que tu prends mon instinct pour ?
, maintenant plantée devant lui, leva le pied et l'appuya contre le mur, barrant le passage.
Surpris, le chevalier se détourna quand sa jupe remonta le long de sa jambe levée.
« J'ai un short en dessous. »
« Ce n'est pas la question... »
La conversation était entièrement à sens unique.
Le chevalier finit par soupirer, vaincu, et jeta un coup d'œil à la jeune fille devant lui.
Ses yeux disaient exactement ce qu'elle voulait.
« On n'est pas étrangères, si ? »
sourit avec douceur.
« Hein, Votre Altesse ? »
Juste après son arrivée au domaine —
avait accueilli avec un message chuchoté.
« Sa Majesté l'Impératrice est là. »
À l'origine, le programme prévoyait que prenne le thé avec les dames Rinne — toutes les trois.
Mais une invitée inattendue était arrivée.
n'avait pas été trop dérangée. Il était bien connu que l'impératrice Tigria et Abipher entretenaient une relation étroite grâce à leurs origines occidentales communes.
C'était surprenant, mais pas suspect.
Ce qui avait vraiment choqué , c'était le jeune chevalier qui suivait l'Impératrice.
Elle l'avait reconnu instantanément.
Elles s'étaient croisées brièvement quand elles étaient plus jeunes. Et la voilà maintenant, en uniforme de chevalier, debout derrière l'Impératrice.
Tout comme avait été stupéfaite, la princesse avait aussi tressailli au moment où elle vit entrer dans le salon.
Mais elle avait vite repris son calme.
« Votre Majesté a de l'audace. »
croisa les bras et testa le terrain.
« Pourquoi aller si loin ? »
« Je ne sais pas ce que vous voulez dire », répondit le chevalier, essayant de masquer sa surprise.
trouva la piètre comédie risible.
« Sa Majesté l'Impératrice est la mère du Second Prince et de la Princesse. »
« C'est ce que le public croit, oui. »
« Ce n'est pas une rumeur. C'est un fait. »
« On dirait que notre soi-disant chevalier ne sait pas grand-chose sur moi. »
ricana ouvertement, glissant une mèche rebelle derrière son oreille avec une assurance absolue.
Il n'y avait aucun doute sur qui gagnait cet échange.
Le chevalier — non, la princesse Scandia — fronça les sourcils, sentant sa défaite prochaine.
Elle poussa un profond soupir, lançant un regard de travers à .
L'air suffisant de la gamine était agaçant — mais pas entièrement déplaisant.
Et, bizarrement, c'était même plutôt rafraîchissant.