« Voulez-vous ma main ? »
« Donne-la-moi pour l'instant. »
claqua légèrement la langue.
Varia tressaillit, puis hésita longuement avant d'étendre enfin la main, avec précaution.
Une main bien plus petite se posa sur une plus grande. Un frisson vif parcourut tout le corps de Varia.
La main de était large et épaisse.
« Vous avez de grandes mains », dit Varia sans réfléchir. La sienne, en comparaison, lui sembla celle d'un bébé.
Curieuse, elle bougea légèrement les doigts.
La paume qui effleura le bout de ses doigts était ferme et rugueuse. Les callosités qu'elle avait vues sur la main de n'étaient rien à côté.
Mais elle était aussi très chaude.
« Mais... pourquoi ma main... ? »
Au moment où Varia allait demander pourquoi il avait réclamé sa main, elle leva les yeux.
Et s'arrêta net en plein milieu de sa phrase.
fixait sa main avec un regard d'une grande attention.
Il avait l'air aussi fasciné qu'un enfant qui verrait un chiot pour la première fois.
Il effleura même le dos de sa main avec son pouce.
Surprise, Varia ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la devança et saisit sa main franchement.
Il replia tous ses doigts sauf l'index.
« À partir d'ici, un. »
Il porta sa main vers son torse.
guida le doigt de Varia le long des crêtes de ses abdominaux, en comptant chacun.
Le doigt descendit lentement depuis juste sous sa poitrine, un par un, jusqu'à s'arrêter à « huit ».
Juste au-dessus du bassin.
« Le muscle s'appelle le grand droit de l'abdomen », expliqua-t-il poliment, comme s'il donnait une leçon très aimable. « Il désigne les muscles segmentés que vous voyez ici, dans l'abdomen. »
« Au-delà... »
Si en désignait un neuvième, ce serait sous la ceinture.
« ...ça ne serait pas une bonne idée, n'est-ce pas ? »
Après lui avoir tout appris, demanda d'un ton galant.
Mais ses pensées étaient tout sauf galantes.
Avait-il perdu la tête ?
ne comprenait pas pourquoi il avait fait une chose aussi ridicule.
Il était honnêtement stupéfait de lui-même. Inhabituellement, son visage trahit son embarras.
Le simple fait d'avoir demandé la main de Varia était absurde.
Il aurait pu simplement désigner son propre ventre, ou l'expliquer par des mots, tout au moins.
Mais quand il vit l'hypothèse complètement erronée de Varia, une étrange impulsion joueuse monta en lui.
« Je ne suis même pas . »
À faire ce genre de cochonnerie perverse.
, qui aimait se considérer comme un gentilhomme, fut frappé par une vague de culpabilité.
Il ouvre la bouche pour s'excuser, puis hésita.
Varia fixait toujours son ventre, la main prise dans la sienne.
Ses yeux verts, comme s'ils perçaient sa chemise, ne clignotaient pas une fois.
Revenant à elle, Varia releva la tête. Une légère rougeur se répandit sur ses joues claires.
« B-bien. Donc, le muscle ! C'était ça, le nom ! »
« C'était désagréable ? »
Varia parut sincèrement confuse.
« Êtes-vous sérieux ? »
À ce stade, était honnêtement déconcerté.
« Je n'ai fait que guider votre main sur mes abdos. »
« Mais c'est tout. »
Bien sûr, Varia avait été surprise au début.
N'importe qui aurait été surpris qu'on lui saisisse soudain la main et qu'on la fasse glisser comme ça.
Surtout quand la personne en question était le célèbre et beau duc du Nord.
Varia était encore humaine, après tout.
Avoir un tel homme juste devant elle avait définitivement fait chauffer ses joues.
Son cœur avait battu particulièrement fort quand il expliqua que « grand droit de l'abdomen » était le nom d'un vrai muscle de l'estomac.
Mais vraiment, c'était tout.
« Votre Grâce est très beau, donc j'ai ressenti un petit frisson. »
Varia admit sa nervosité honnêtement, en souriant largement.
L'expression de s'adoucit brièvement. Même si c'était une évidence, l'entendre le combla pour une raison quelconque.
« Mais ne vous inquiétez pas », continua Varia.
« Je n'ai absolument pas craqué pour vous ! »
À cet instant, fut soudain submergé par un sentiment très désagréable.
« Je fais très attention à séparer le travail et le personnel ! »
Varia répondit avec une assurance totale, expliquant fièrement qu'elle avait travaillé au Trésor sans le moindre scandale.
« Vous pouvez me faire entièrement confiance ! »
Son visage confiant rayonnait de sincérité.
fixa en silence ce visage d'une fierté absolue.
Ses yeux noirs étroits ne contenaient qu'une lueur de déception. Lui-même ne savait pas pourquoi.
Peut-être son orgueil était-il légèrement blessé.
« Je dois vraiment devenir fou. »
C'était presque comme... s'il avait attendu quelque chose.
Toujours incapable de chasser cet étrange sentiment, se retourna d'un mouvement sec.
« Permettez-moi un conseil. »
Il alla derrière son bureau et sortit deux carnets d'un tiroir.
« Notre adore les muscles. »
« On dirait bien », acquiesça Varia.
« Vous ne le niez pas ? »
« Mais elle les aime. »
L'une des choses qui avaient le plus choqué Varia en arrivant au domaine était l'amour intense de pour les muscles.
C'était le secret bien gardé de la duchesse Voreoti.
« J'ai cru comprendre que son passe-temps était le dessin. »
« Ce passe-temps est né juste pour qu'elle puisse dessiner des muscles. »
révéla la vérité cachée.
« Elle s'appelle elle-même une "perverse créative", apparemment. »
« U-une perverse créative ?! »
Les yeux de Varia s'écarquillèrent.
Elle était stupéfaite par ce terme, quelque chose qu'elle n'avait même jamais imaginé exister.
« Elle a dit que comme il n'y avait pas de puits pour boire, elle n'avait qu'à en creuser un elle-même. »
« Elle creuse un puits ? »
fronça légèrement les sourcils.
Pour une raison quelconque, il commença à voir l'image de se superposer à celle de Varia.
Il ne comprenait pas pourquoi toutes les femmes autour de lui insistaient pour lui retourner les tripes.
marqua une pause en plein milieu de sa pensée.
Avec , cela avait du sens — c'était sa fille. Mais Varia n'était qu'une employée contractuelle.
« C'est sûrement tout ce travail qui me fatigue. »
décida que c'était pour cela qu'il agissait si étrangement aujourd'hui.
Il n'avait pas eu de vraie pause depuis son arrivée à la capitale. C'était pour cela que même une chose aussi futile avait laissé son esprit si troublé.
« En tout cas, il serait bon pour vous d'apprendre les muscles. »
C'était en fait un conseil assez utile.
« Je vais vous prêter celui-ci. »
Comme s'il accordait une grande faveur, lui tendit l'un des deux carnets qu'il avait sortis.
C'était un cadeau d'anniversaire qu'il avait été forcé d'accepter de pour ses vingt-neuf ans, quand elle en avait neuf.
Celui resté sur le bureau était un carnet de croquis qu'il lui avait confisqué récemment.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Varia en le prenant.
« Un dictionnaire d'images dessiné par . »
Un sourire éclôt à la pensée d'une si douce affection filiale.
« Il met en scène mes muscles. »
Le sourire s'effaça face au niveau d'horreur de cette dévotion.
En jetant un coup d'œil à l'intérieur, Varia vit d'innombrables images de en diverses poses — travaillant à son bureau, tenant une fourchette et un couteau avec élégance, vautré sur le canapé, s'entraînant à l'épée.
Le style graphique était absurdement détaillé. On aurait dit que lui-même avait été transplanté sur la page.
On avait presque l'impression que les dessins pourraient bouger si on attendait assez longtemps.
Un instant, Varia oublia que c'était qui les avait dessinés.
« Vous verrez que les noms des muscles sont écrits à côté de mon bras ici. »
s'approcha et expliqua comment lire le dictionnaire d'images.
« Ma routine quotidienne est dessinée dans l'ordre chronologique. Les noms des muscles vont de haut en bas, alors étudiez-les soigneusement. »
« Êtes-vous sûr que je peux ? »
« vous l'a offert en cadeau... »
haussa les épaules et lança un avertissement en plaisantant.
« Essayez juste de ne pas craquer pour moi pendant que vous y êtes. »
« Vous faites des blagues, vous aussi, Votre Grâce ? »
Varia sourit faiblement en se dirigeant vers la sortie du salon.
Même parut surpris par ses propres mots.
« On dirait que je l'ai attrapé de . »
jura soudain.
inclina la tête, perplexe, en sortant pour l'accueillir.
« Rien. Je viens d'avoir un mauvais coup de morale. »
Au commentaire soudain, parut encore plus confuse.
« On dirait qu'on parle dans mon dos. »
Il existait une superstition dans l'Empire, aussi — si l'oreille vous démange, c'est qu'on commère sur vous.
« C'est sûrement Papa... »
Les Crocs de la Bête en elle geignirent comme un enfant boudeur.
Chaque fois que la sermonnait ou la traitait de perverse dans son dos, cela arrivait toujours.
« C'est lui que je devrais maudire en ce moment. »
Depuis qu'elle avait quitté le domaine, l'anxiété de ne cessait de grimper, comme les Montagnes du Nord.
Elle s'inquiétait que la relation entre et Varia soit trop sèche, trop dénuée d'émotion.
Les deux protagonistes qui étaient censés finir par faire des exercices de lit rien qu'en se croisant le regard... s'étaient plutôt liés en éduquant une fille de douze ans.
La fille de douze ans était au bord de la crise de nerfs.
Mais renonça vite.
L'amour n'était pas quelque chose qui éclôt juste parce que quelqu'un aide à le tramer.
Au final, cela dépendait des personnes concernées.
« Si tout échoue, je n'aurai qu'à pleurer. »
Dans le pire des cas, était prête à se jeter par terre et à brailler jusqu'à ce qu'ils se marient.
« Beaucoup de gens parlent probablement dans ton dos, tu sais ? » dit soudain , sortant de ses pensées.
« Parce que tu es une Voreoti. »
, en tant qu'héritière de la maison Voreoti, devenait de plus en plus connue chaque jour.
Surtout à cause de sa ressemblance frappante avec et de son attitude effrontée, sans honte — des traits qui valaient autant d'éloges que de critiques.
Bien sûr, rien de tout cela ne dérangeait le moins du monde.
« S'ils ne peuvent pas me le dire en face, qu'ils chuchotent au moins dans mon dos. »
« Au fait, tu as encore grandi, non ? »
Dit en cessant enfin de se frotter l'oreille.
« Je suis encore plus petite que toi, però. »
« Avant, c'était moi la plus grande. »
La fille du comte Rinne, , qui aurait onze ans cette année, grommela. ricana comme si elle trouvait tout cela amusant.
« Je veux être encore plus grande ! »
« Non, vraiment. Tu es grande. »
Il n'y avait guère plus d'une phalange de différence entre et .
Compte tenu que était déjà bien au-dessus de la taille moyenne pour une fille de douze ans, traversait définitivement sa propre poussée de croissance majeure.
« Vous deux, vous avez toujours été grandes depuis petites. »
Même son petit frère Pinu, qui était allé voir un ami aujourd'hui, grandissait à toute vitesse.
Puis soudain, se souvint de la première fois qu'elle avait rencontré les frères et sœurs Rinne.
« Ufi, tu te souviens ? »
« Quand tu es arrivée au Nord pour la première fois, et que tu as essayé si fort de me faire bonne impression... »
poussa un cri, refusant de se remémorer son propre passé gênant.