Leonia, qui était montée la première dans la voiture, tendit la main.
« ... On dirait que tu es excitée. »
dit Varia en hésitant.
« Je le suis toujours, tu sais. »
répondit Leonia avec un sourire radieux.
L'inattendue rencontre qui faisait battre le cœur se mua bientôt en une attente frémissante à l'idée d'assister à une scène tout droit sortie d'un roman.
Si j'ai de la chance, je pourrai peut-être voir Papa conclure un marché avec elle !
La fillette excitée remua les sourcils, enjoignant Varia à prendre sa main et à monter.
Varia n'était pas si faible qu'elle ait besoin de l'aide d'une gamine de douze ans pour grimper dans une voiture.
Au contraire, c'eût été à elle de tendre la main.
Mais n'ayant aucune vraie raison de refuser, Varia saisit la main de Leonia et monta à son tour.
Une fois assise, Varia repensa à la sensation de la paume de Leonia tout à l'heure.
Elle l'avait déjà vue dans la ruelle, mais maintenant qu'elle l'avait touchée directement, la rugosité des callosités sur la paume de Leonia était indéniable.
« Je travaille dur à l'escrime. »
dit Leonia en montrant sa paume droit devant elle, sentant le regard de Varia.
Les callosités épaisses et durcies étaient si prononcées qu'il était difficile de croire qu'elles appartenaient à une enfant de douze ans.
« Je n'arrive toujours pas à battre Papa, cela dit. »
« Toi — tu t'entraînes avec le Duc ? »
Varia resta bouche bée.
S'exercer au combat contre l'homme qu'on dit impossible à égaler même pour des Maîtres d'épée chevronnés ?
Voyant l'air stupéfait de Varia, Leonia grinça des dents de fierté.
« Avant de venir à la capitale, j'ai même participé à une chasse aux monstres, tu sais. »
« J'en ai attrapé six, moi toute seule ! »
Leonia, le visage rougi d'excitation, se mit à raconter des histoires de la chasse aux monstres.
Comment les chevaliers rabattait les monstres vers elle pour qu'elle porte le coup de grâce, comment son père la réchauffait avec un ragoût pendant le campement, et comment elle avait râlé de ne pas pouvoir se laver correctement et avait fini par glisser et tomber avec un grand splash.
« Vous êtes très aimée, Mademoiselle. »
dit Varia en la regardant avec envie après avoir entendu ces récits.
« C'est une chose très merveilleuse. »
Leonia réalisa qu'elle avait fait une bêtise.
Varia n'avait pas de bons rapports avec sa famille.
En surface, ils avaient l'air d'un foyer normal, mais à l'intérieur, ils étaient pourris jusqu'à la moelle.
N'avait-elle pas elle-même été témoin d'une partie de ce conflit il y a peu ?
Dans son enthousiasme, elle n'avait pas pensé aux sentiments de Varia.
« Si ça ne te dérange pas... est-ce que je peux t'appeler "grande sœur" ? »
Les yeux de Varia s'écarquillèrent de choc devant cette demande inattendue. Elle avait l'air d'un lapin apeuré qui se redresse d'un bond, jetant des regards perdus autour d'elle.
« Je pense qu'on pourrait devenir de très bonnes amies. »
Leonia attendait Varia depuis très, très longtemps.
« ... Est-ce que ce serait vraiment bien ? »
Mais Varia ne put accepter l'offre si facilement.
« C'est gênant à dire, mais je suis de la famille Erbanu. »
« Quoi que je la déteste, Lota reste ma petite sœur. Et elle a épousé un Olor. »
La voix de Varia s'alourdit.
Sous quelque angle qu'on l'envisage, elle n'apporterait que des ennuis à la maison Voreoti. Si elle s'en mêlait, sa famille d'origine et sa famille par alliance pourraient en tirer parti.
Elles le feraient, absolument.
Cette pensée la rendit complètement misérable.
Mais Leonia balaya ces soucis sans la moindre hésitation.
« Qui t'entendrait parler croirait que tu vas vraiment épouser mon papa. »
Elle l'appelait même « grande sœur » avec tendresse.
« Je ne regarde que toi, grande sœur. »
La jeune fille comprenait le cœur de Varia mieux que personne.
Elle aussi, un temps, avait cru que son sang s'était sali en apprenant qui était son vrai père.
Elle avait cru que sa propre valeur avait chuté, qu'elle avait déshonoré le nom des Voreoti, et elle s'était même excusée d'avoir terni la famille.
Mais Ferio avait refusé ces excuses.
Il lui avait dit qu'elle était simplement elle-même, et de ne pas se laisser emporter par les autres.
Il l'avait sauvée, en lui disant de ne croire qu'en la valeur qu'elle se définissait à elle-même.
« Alors ne t'en fais pas trop. »
Leonia ne savait pas si elle pouvait offrir à Varia ce même genre de salut.
Mais en la voyant maintenant, elle sentit une poussée de confiance : peut-être qu'elle le pouvait.
« Mon papa te verra pour ce que tu es, toi aussi, Varia. »
« Alors il est permis d'avoir un petit espoir. »
Varia répondit avec une grande difficulté.
Elle serra fort les mains sur ses genoux, retenant tout juste les larmes qui menaçaient de déborder de ses yeux chauds et piquants.
À leur arrivée au domaine Voreoti, Varia fut immédiatement conduite au salon.
Grâce aux instructions préalables de Ferio, Tra put gérer la visite imprévue de Varia à la perfection.
Voyant cela, Leonia boudea.
« Donc Papa savait, après tout. »
« Il n'y a rien que notre maître ne sache. »
« J'espère qu'il se fera poignarder dans le dos un jour. »
Leonia et Tra chuchotaient en complices, se moquant de Ferio.
Varia fut surprise par les badinages décontractés des deux. Mais elle les trouva plutôt réconfortants.
Cette paix, toutefois, fut de courte durée.
Bientôt, la réalité d'être vraiment parvenue au domaine Voreoti la frappa, et son corps se raidit lentement sous la tension.
Elle ne pouvait pas fermer la bouche devant la grandeur écrasante du domaine.
Le manoir des Pardus, qu'elle avait admiré jusqu'à aujourd'hui, n'était déjà plus qu'un lointain souvenir.
« C'est douillet et mignon, non ? »
Varia crut avoir mal entendu.
Mais Leonia semblait vraiment trouver ce domaine massif et grandiose petit.
« Le manoir du Nord est encore plus grand. Quand je suis venue ici pour la première fois, j'ai été surprise de le trouver si pittoresque. Bien sûr, celui-ci est précieux aussi. »
Les lèvres de Varia s'asséchèrent.
Même parmi les nobles, la richesse avait ses limites.
Et Varia, qui travaillait directement avec les finances de l'État, connaissait la réalité derrière tout ça.
D'ordinaire, quel que soit l'étalage de fortune d'un noble, elle se contentait de ricaner.
Même le manoir du marquis de Pardus l'avait impressionnée, mais pas davantage.
Mais cet endroit... ...
Les Voreoti jouaient dans une tout autre ligue.
Elle n'en avait vu qu'un aperçu — le jardin et une partie de l'entrée.
Mais même cet « aperçu » éclipsait le palais impérial.
Pas une seule chose n'était gaspillée.
À commencer par les portes massives qui s'ouvrirent pour accueillir des invités imprévus, le grand hall qui reliait toutes les parties du domaine, le lustre somptueux suspendu au-dessus.
Les manières impeccables du jeune majordome qui la menait au salon, le tapis cramoisi profond étendu dans les couloirs, les tableaux anciens ornant les murs, et les poteries exquises disposées ça et là.
Tout était parfait.
C'était propre, sans être froid ; splendide, pourtant digne.
Varia s'assit tranquillement sur le canapé du salon.
Tra lui offrit un thé floral parfumé.
Parfum de lavande... ...
C'était du thé à la lavande, réputé pour apaiser les nerfs. Varia fut sincèrement reconnaissante de la prévenance de Tra.
Tra apporta aussi des grignotines pour accompagner le thé.
Leonia s'affala immédiatement sur le siège à côté d'elle.