Surprise, Varia fit demi-tour sur ses pas.
Mais où qu'elle regarde, le garçon qui l'accompagnait était introuvable.
Elle retourna même au salon de desserts où elles s'étaient arrêtées plus tôt, mais le fils du marquis n'y était pas non plus.
Se souvenant soudain de la voiture, Varia se précipita vers l'endroit où la calèche de la famille Pardus les attendait.
Le garçon n'y était pas non plus.
La calèche avait disparu.
Varia resta figée sur place. Un frisson glacial lui parcourut la poitrine.
Quelqu'un lui saisit le poignet et la tira violemment. Varia, encore sonnée par ses recherches, trébucha en suivant.
Mais elle reprit vite ses esprits et arracha son bras.
Puis elle se tourna pour dévisager celle qui avait osé la toucher.
C'était sa cadette.
« Qu'est-ce que tu fiches ici ? »
Même si elles ne s'étaient pas vues depuis un moment, Lota zappa les salutations pour exiger des réponses.
« Tu te rends compte à quel point Père s'inquiète ? Mère est de nouveau alitée à cause de toi ! Où es-tu allée ?! »
« Et toi, qu'est-ce que tu fiches ? »
Varia remarqua enfin la douleur persistante à son poignet et fronça les sourcils.
Elle baissa les yeux : c'était rouge et gonflé. Il y avait même une petite éraflure — la marque de l'ongle de Lota.
« Tu n'as toujours pas perdu l'habitude de griffer les gens quand t'es en rogne ? »
Lota hurla sans réfléchir.
Les gens autour d'elles se mirent à fixer les sœurs Erbanu.
Gênée par leurs regards, Lota attrapa à nouveau le poignet de Varia et l'entraîna dans une ruelle plus calme.
Varia détestait attirer l'attention tout autant, alors elle la suivit sans un mot.
Ce ne fut qu'une fois seules que Lota recommença.
« Tu vas pas grandir un jour ?! Pourquoi t'es toujours aussi égoïste ? »
« J'suis censée me laisser contrôler par nos parents à mon âge ? »
Varia lui renvoya froidement.
« Je suis indépendante, maintenant, et le titre de comte pourri, je m'en fiche éperdument. »
« Occupe-toi de tes affaires. »
Les yeux de Varia devinrent glacés tandis qu'elle la dévisageait. Lota, qui brûlait d'indignation, recula.
Chaque fois que sa sœur se mettait en colère, Lota avait l'impression de faire face à une bête fauve, totalement désarmée.
Surtout quand la voix de Varia tombait dans ce ton anormalement calme — ça ne brisait pas seulement l'esprit, ça le clouait au sol.
Lota le ressentit à présent.
Et cela lui brûla les joues de honte.
« ...Et pourtant Mademoiselle Parfaite. »
Les yeux de Lota se plissèrent.
« C'est toi qui foires le grand plan de la famille ? »
« C'est comme ça que Père l'appelle maintenant, un "grand plan" ? »
« Comment d'autre tu veux que je l'appelle ?! »
Elle tapa du doigt contre le front de Varia, comme pour lui faire entrer quelque chose dans le crâne.
« Si ça marche, les Erbanu et les Olor montent en grade. Surtout les Olor — ils sont en odeur de sainteté auprès de l'Empereur en ce moment. Ils pourraient écarter les Pardus et devenir une maison marquisale ! »
Son visage s'illumina d'un sourire.
Elle alla même jusqu'à dire que les Olor pourraient devenir la nouvelle maison ducale régnant sur le Sud.
Sa fierté d'avoir épousé un Olor, sa supériorité sur sa sœur qui n'était qu'une misérable fonctionnaire — tout cela bouillonnait en elle.
« Et toi, tu en profiterais aussi. »
« J'ai pas besoin de ce genre d'"avantage". »
Varia agita la main comme pour chasser une mouche.
Elle n'avait pas de temps à perdre avec ces conneries. Il lui fallait retrouver le fils du marquis et comprendre où la calèche avait bien pu passer.
« J'suis pressée, alors on s'arrête — »
« Tu t'crois toujours supérieure ! »
Lota la rattrapa juste au moment où Varia se retournait pour partir.
« T'as toujours été [insulte] ! »
À faire celle qui est la seule bien, la seule qui a raison !
Les yeux de Varia se rétrécirent. L'emprise de Lota sur son poignet se resserra.
« ...Tu te crois tellement bien, maintenant, mais t'es en dessous de moi. »
Lota, après tous ses cris, afficha soudain un rictus.
« Je suis l'épouse de l'héritier du vicomte Olor.
Tu piges ce que ça veut dire ?
Je suis la belle-sœur de Sa Majesté la Favorite. Celle que l'Empereur adore. Ça me place au-dessus d'elle. Peut-être même au-dessus de l'Impératrice ! »
Mais Lota n'écoutait pas. Elle semblait juste s'en délecter davantage.
« Honnêtement, les titres, de nos jours, qui s'en soucie ? Même ce grand ~Nоvеl𝕚ght~ Nord n'a rien de spécial ! »
Et là, Lota franchit la ligne.
« Tu crois qu'une petite bâtarde peut faire quoi ? C'est qu'une gamine. »
« Elle en fait, des choses. »
Leonia répondit pour elle-même.
Et d'un coup, le sang quitta le visage de Lota. Ses grands yeux verts se tournèrent lentement vers l'arrière, dans la terreur.
Varia resta figée elle aussi.
« J'aide mon père dans son boulot, et j'ai fait la chasse aux monstres cet hiver aussi. »
Leonia se tenait à l'entrée de la ruelle, repliant distraitement un doigt après l'autre.
Elle portait une chemise noire ample rentrée dans un pantalon blanc stark qui lui montait à la taille.
Ses longs cheveux noirs étaient attachés haut en un unique nœud.
Dans l'autre main, elle tenait un gelato.
« Et je dessine pas mal non plus. »
Elle acheva sa petite liste de talents et releva la tête.
Sa bouche souriait.
« Pas mal pour une bâtarde, non ? »
Mais ses yeux noir d'encre ne souriaient pas du tout.
Dès qu'elle atteignit la place, Leonia fila droit au salon de desserts que Ferio lui avait indiqué.
C'était vraiment populaire — l'endroit était bondé. Leonia décida de prendre son gelato à emporter et de le manger en marchant.
Elle avait caché ses cheveux noirs sous un chapeau, mais elle ne voulait quand même pas risquer de perturber le commerce.
Le gelato à la fraise qu'elle commanda fut servi dans un cornet croustillant.
« Meleis, tu en veux un aussi ? »
Mais Meleis déclina poliment.
« Je me sens mal de manger toute seule... »
Du coup Leonia finit par manger son gelato seule, quand elle aperçut soudain un visage connu.
C'était ni plus ni moins que le petit-fils du marquis de Pardus.
Elle avait entendu dire que la famille du fils aîné du marquis était venue à la capitale, mais elle ne s'attendait pas à tomber sur lui.
Elle allait le saluer, contente de voir une tête connue, quand elle s'immobilisa.
Il y avait une femme avec lui.
Leonia fixa, les yeux écarquillés, les cheveux rose poussière de cette femme avant de se retourner vivement, entraînant Meleis avec elle.
Son cœur battait la chamade.
Sous le choc, Leonia n'arrivait pas à se calmer. Inquiète, Meleis lui demanda si ça allait en l'examinant. Leonia força un sourire rayonnant et dit qu'elle allait bien.
Mais à l'intérieur, c'était tout le contraire.
Dans l'histoire originale, Varia et Ferio s'étaient rencontrés pour la première fois lors d'un banquet impérial.
Mais moi, je suis pas mon père, donc...
C'était pas si étrange de la croiser. Varia était à la capitale depuis le début.
Toujours, Leonia n'était pas prête à la rencontrer, et ça l'avait ébranlée.
Juste à ce moment, Ter arriva.
« Putain, tu m'as fait peur ! »
« Tu vas bien ? »
« Ça te tuerait de faire du bruit quand tu marches ?! »
« Tu deviens de plus en plus le marquis de Pardus ! »
Leonia grogna sur Ter, qui lui rendit son sourire agaçablement amical.
Plus jeune, il pleurait à chaudes larmes chaque fois que son grand-père réprimait un rire, terrifié à l'idée que le vieil homme en meure. Maintenant, avec toute sa graisse de bébé partie, sa mâchoire lisse commençait à se dessiner.
Pas que ça change quelque chose — Leonia ne voyait toujours en lui qu'un petit parasite.
« Un message de mon père. »
« Il m'a chargé de le transmettre au duc. »
Il désigna alors la foule.
Là-bas, Varia retournait au café, cherchant manifestement Ter disparu — le fils de l'héritier du marquis.
« Il a dit de lui transmettre : "Je m'en suis occupée comme vous l'avez demandé." »
« ...Mon père le lui a demandé ? »
Les yeux de Leonia faillit sortir de leurs orbites.