Varia se retourna précipitamment sur ses pas.
Mais où qu'elle portât le regard, le garçon qui l'accompagnait était introuvable.
Elle retourna même au salon de thé où elles s'étaient arrêtées plus tôt, mais le fils du marquis n'y était pas non plus.
Se souvenant soudain de la calèche, Varia se hâta vers l'endroit où la voiture des Pardus avait stationné.
Mais le garçon n'y était pas davantage.
La calèche avait disparu.
Varia resta clouée sur place. Un frisson glacial lui parcourut la poitrine.
Quelqu'un lui saisit le poignet et la tira violemment. Varia, encore hagarde de sa recherche, trébucha en le suivant.
Mais elle reprit vite ses esprits et arracha son bras.
Puis elle se tourna pour fulminer celle qui avait osé la toucher.
C'était sa cadette.
« Mais qu'est-ce que tu fiches ici ? »
Malgré le temps écoulé depuis leur dernière rencontre, Lota zappa les salutations pour exiger des réponses sur le champ.
« Tu te rends compte à quel point Père s'inquiète ? Mère est de nouveau alitée à cause de toi ! Où as-tu bien pu passer ?! »
« Et toi, qu'est-ce que tu fiches, d'ailleurs ? »
Varia ne remarqua alors que la douleur persistante à son poignet et fronça les sourcils.
Elle baissa les yeux : la peau était rouge et gonflée. Une minuscule égratignure y marquait l'empreinte de l'ongle de Lota.
« Tu n'as toujours pas perdu l'habitude de griffuer les gens quand tu es en colère ? »
Lota hurla sans réfléchir.
Les passants se mirent à dévisager les sœurs Erbanu.
Gênée par leurs regards, Lota saisit à nouveau le poignet de Varia et l'entraîna dans une ruelle plus calme.
Varia détestait tout autant attirer l'attention, elle suivit donc sans un mot.
Ce ne fut qu'une fois seules que Lota recommença.
« Tu vas pas grandir un jour ?! Pourquoi es-tu toujours aussi égoïste ? »
« Je suis censée me laisser diriger par nos parents à mon âge ? »
Varia rétorqua froidement.
« Je suis indépendante, maintenant, et le titre de comte sans valeur m'est parfaitement indifférent. »
« Occupe-toi de tes affaires. »
Les yeux de Varia devinrent glacés en la fixant. Lota, qui brûlait d'une juste fureur, tressaillit.
Chaque fois que sa sœur se mettait en colère, Lota avait l'impression de faire face à une bête fauve, totalement désarmée.
Surtout quand la voix de Varia tombait dans ce calme angoissant — il ne se contentait pas de briser le moral, il le clouait au sol.
Lota le ressentit à cet instant aussi.
Et cela lui brûla les joues de honte.
« ... Et pourtant, Mademoiselle Parfaite. »
Les yeux de Lota se plissèrent.
« C'est toi qui fais capoter le grand plan de la famille ? »
« C'est comme ça que Père l'appelle maintenant, un "grand plan" ? »
« Comment d'autre l'appellerais-tu ?! »
Elle tapa du doigt contre le front de Varia, comme pour y faire entrer le bon sens.
« Si ça marche, les Erbanu et les Olor s'élèveront tous les deux. Surtout les Olor — ils sont en odeur de sainteté auprès de l'Empereur en ce moment. Ils pourraient écarter les Pardus et devenir une maison de marquis ! »
Son visage s'illumina d'un sourire.
Elle alla jusqu'à dire que les Olor pourraient devenir la nouvelle famille ducale régnant sur le Sud.
Sa fierté de femme mariée chez les Olor, sa supériorité sur sa sœur qui n'était qu'une minuscule fonctionnaire — tout cela gonfla en elle.
« Et toi, tu en profiterais aussi. »
« Je n'ai pas besoin de ce genre d'"avantage". »
Varia agita la main comme pour chasser une mouche.
Elle n'avait pas de temps à perdre avec ces sottises. Il lui fallait retrouver le fils du marquis et comprendre où la calèche avait bien pu passer.
« Je suis pressée, alors contentons-nous de — »
« Tu te crois toujours supérieure ! »
Lota l'agrippa de nouveau, juste au moment où Varia se détournait pour partir.
« Tu as toujours été — ! »
À faire comme si tu'étais la seule bien, la seule dans le vrai !
Les yeux de Varia se rétrécirent. L'emprise de Lota sur son poignet se durcit.
« ... Tu te crois si grande, maintenant, mais tu es inférieure à moi. »
Lota, après tous ses cris, afficha soudain un sourire narquois.
« Je suis l'épouse de l'héritier du vicomte Olor. »
Tu sais seulement ce que ça veut dire ?
« Je suis la belle-sœur de Sa Majesté la Favorite. Celle que l'Empereur adore. Ça me place au-dessus d'elle. Peut-être même au-dessus de l'Impératrice ! »
Mais Lota n'écoutait pas. Elle semblait au contraire y prendre davantage de plaisir.
« Honnêtement, qui se soucie des titres de nos jours ? Même ce grand Nord n'a rien de spécial ! »
Et puis Lota franchit la ligne.
« Qu'est-ce que tu crois qu'un petit bâtard peut faire ? Ce n'est qu'une gamine. »
« Oh, elle peut faire plein de choses. »
répondit pour elle-même.
Et tout de suite, le sang reflua du visage de Lota. Ses grands yeux verts se tournèrent lentement vers l'arrière, dans la terreur.
Varia resta elle aussi figée.
« J'aide mon père dans son travail, et j'ai fait la chasse aux monstres cet hiver aussi. »
se tenait à l'entrée de la ruelle, repliant distraitement un doigt après l'autre.
Elle portait une chemise noire ample rentrée dans un pantalon blanc stark qui montait jusqu'à sa taille.
Ses longs cheveux noirs étaient relevés haut en un unique nœud.
Dans l'autre main, elle tenait un gelato.
« Et je dessine plutôt bien, aussi. »
Elle acheva sa petite liste de talents et releva la tête.
Sa bouche souriait.
« Je m'en sors pas mal, pour une bâtarde, non ? »
Mais ses yeux noir d'encre ne souriaient pas du tout.
Dès qu'elle atteignit la place, se rendit directement au salon de thé que lui avait indiqué.
L'endroit était bondé, c'était vraiment populaire. décida d'emporter son gelato pour le manger en marchant.
Elle avait caché ses cheveux noirs sous un chapeau, mais elle ne voulait pas risquer de perturber le commerce de la boutique.
Le gelato à la fraise qu'elle commanda fut servi dans un cornet croustillant.
« , tu en veux un, toi aussi ? »
Mais déclina poliment.
« Je me sentirais mal de manger seule... »
Alors finit par manger son gelato toute seule, quand elle aperçut soudain un visage familier.
C'était ni plus ni moins que le petit-fils du marquis de Pardus.
Elle avait entendu dire que la famille de l'aîné du marquis était venue à la capitale, mais elle ne s'attendait pas à le croiser ici.
Elle allait le saluer, ravie de revoir une connaissance, quand elle s'immobilisa net.
Il y avait une femme avec lui.
la dévisagea, yeux écarquillés, fixant les cheveux roses poussiéreux de cette femme avant de se retourner vivement, entraînant avec elle.
Son cœur battait la chamade.
Choquée, ne parvenait pas à se calmer. Inquiète, lui demanda si tout allait bien en l'examinant. força un sourire radieux et dit qu'elle allait bien.
Mais à l'intérieur, elle n'en menait pas large.
Dans l'histoire originale, Varia et s'étaient rencontrés pour la première fois lors d'un banquet impérial.
Mais je ne suis pas mon père, alors...
Ce n'était pas si étrange de la croiser. Varia était à la capitale depuis le début.
Pourtant, n'avait pas été préparée à la rencontrer, et cela l'avait ébranlée.
Juste à ce moment, Ter s'approcha.
« Putain, tu m'as fait peur ! »
« Tu vas bien ? »
« Ça te tuerait de faire du bruit quand tu marches ?! »
« Tu deviens de plus en plus le marquis de Pardus ! »
grogna sur Ter, qui lui rendait son sourire agacement amical.
Plus jeune, il pleurait à chaudes larmes chaque fois que son grand-père étouffait un rire, terrifié à l'idée que le vieillard en meure. À présent, toute sa graisse de bébé envolée, sa mâchoire lisse commençait à se dessiner.
Peu importait — ne voyait toujours en lui qu'une minuscule peste.
« Un message de mon père. »
« Il m'a chargé de le transmettre au Duc. »
Il désigna alors la foule.
Là, Varia sortait du salon de thé, cherchant visiblement le disparu Ter — le fils de l'héritier du marquis.
« Il a dit de lui dire : "Je l'ai surveillée comme vous me l'avez demandé." »
« ... Mon père le lui a demandé ? »
Les yeux de faillirent sortir de leurs orbites.
« J'en sais pas plus que ça. »
« Mais elle doit être une invitée importante pour le Duc. »
« Bon, je file. »
Ter, ayant délivré son message, sauta dans sa calèche et partit.
Peu après, Varia sortit du salon de thé et se dirigea vers l'endroit où la calèche de Ter avait stationné. Bien sûr, elle était déjà partie.
... Vous plaisantez, j'espère !
, cachée à proximité, hurla en silence.
Papa connaissait Varia ?
Et non content de ça, il avait été jusqu'à demander aux Pardus de la faire surveiller ?
serra les yeux.
Tout ça, c'était le plan de Papa !
qui la laissait sortir si facilement, qui mentionnait au hasard un salon de thé réputé — tout s'expliquait maintenant.
À l'origine, et Varia devaient se rencontrer pour la première fois au banquet d'anniversaire du Premier Prince.
Cette rencontre faisait partie du plan de Varia. Mais cette fois, ce n'était pas le cas.
Cette fois, c'était qui faisait le premier pas pour rencontrer Varia.
Le monde ne suivait plus le scénario qu'elle connaissait.
Un frisson glacial lui parcourut l'échine.
ne put s'empêcher de se demander si, elle aussi, n'avait pas été manipulée par .
Honnêtement ? Ouais, totalement.
Mais c'était sa faute, d'avoir cru comprendre ce monde rien parce qu'elle l'avait lu.
essayait simplement de confier une invitée importante à la personne en qui il avait le plus confiance — sa fille.
La vraie protagoniste de l'histoire originale.
avait prévu de l'approcher.
Mais ça a capoté avec l'apparition soudaine de cette femme aux cheveux roses. Varia l'avait appelée « Lota ».
Et cette Lota avait appelé Varia « sœur ». C'est là que se souvint d'un autre personnage du roman.
La deuxième fille de la famille Erbanu, mariée au vicomte Remus Olor, et cadette de Varia.
les suivit toutes les deux, restant cachée.
C'est alors qu'elle entendit les délires insensés de Lota.
Lota, qui estimait même l'impératrice Tigria inférieure à elle, avait osé mentionner .
En la traitant de bâtarde.
Quand elle entendit ça, porta machinalement la main à la garde de son épée.
C'est alors que s'immisça dans la petite dispute des sœurs.
Pour dire vrai, la gamine était furieuse.
« Continue, continue. »
fixa Lota droit dans les yeux.
Mais bien sûr, Lota ne put rien dire.
Ses yeux tremblaient, incapables de soutenir le regard de la Bête Noire, rivés au sol.
« Mais voici ce que je me demande. »
la coupa avant qu'elle ne commence à s'expliquer.
« C'est qui, toi ? »
inclina la tête, curieuse.
« Tu te promènes en disant que tu vaux mieux que Sa Majesté l'Impératrice, la mère de cet Empire. »
Pas à pas, avança lentement.
« Et moi, l'héritière de la maison Voreoti, tu m'appelles bâtarde ? »
Avant qu'on s'en rende compte, était juste à côté de Lota, se penchant pour lui murmurer à l'oreille.
« Ça veut dire que t'es quelqu'un de vachement important, hein ? »
« Tu te crois meilleure que moi ? »
Moi qui ne sais même pas qui tu es ?
Le visage de Lota brûla de honte.
la toisa froidement. Puis, comme si elle ne supportait plus sa présence, elle recula d'un pas et se dirigea négligemment vers Varia.
Varia, elle aussi, semblait choquée par l'apparition soudaine de .
Mais contrairement à sa sœur, elle ne tremblait pas.
commença à appeler Varia par son nom, mais s'arrêta.
Faut-il tutoyer ? Vouvoyer ? Comment l'appeler, déjà ?
Bien sûr, connaissait beaucoup de choses sur Varia, mais pour Varia, elles étaient de parfaites étrangères.
Après une brève hésitation, lâcha la première chose qui lui vint à l'esprit.