Lupe, dans sa précipitation, avait fait sa demande à Inseréa droit dans le bureau de Ferio — là, sous les yeux de Ferio et de Leonia.
Le père et la fille bestiaux en restèrent sidérés.
C'était la pire demande qu'on puisse imaginer.
N'importe qui voyait qu'il allait se prendre une gifle et se faire plaquer sur le champ.
« C'était si touchant ! »
Mais Inseréa avait dit oui.
« Faisons de notre mieux ensemble ! »
Son admiration sans fin pour Voreoti, teintée désormais de loyauté de secrétaire, s'était approfondie et épaissie avec le temps.
Ce que le duo bestial avait jugé la pire des demandes s'était en réalité révélé le fruit du calcul méticuleux de Lupe, après avoir observé Inseréa de près.
Ferio les avait immédiatement mis tous les deux à la porte pour avoir osé sceller un pacte de mariage devant lui.
Mais personne ne les avait félicités plus chaleureusement que lui.
Il leur offrit une somme considérable en cadeau de noces, ainsi qu'une carrosse, des tissus précieux et du vin de garde qui vieillissait en cave depuis des années.
Et juste l'automne dernier —
Un bébé naquit au couple.
L'aîné de la famille Ricoss, venu au monde exactement un jour après l'anniversaire de Leonia.
« Notre Lupe a dû aimer Voreoti dès sa naissance. Regardez comme il a évité de naître le jour de l'anniversaire de la jeune demoiselle. »
Inseréa rayonnait de fierté.
« Qu'est-ce qu'il peut bien comprendre, lui ? »
« Ne fourgue pas ce genre de pression à un bébé. »
Inseréa serra les poings, plus sérieuse que jamais.
« Bien sûr, je veux que notre Lupe aime Voreoti de tout son cœur. »
Lupe deviendrait un jour le prochain seigneur Ricoss et servirait Leonia. Alors ce n'était pas grave s'il grandissait avec cette loyauté.
Mais elle voulait que ce sentiment vienne naturellement.
« Moi... j'ai eu si dur. »
Inseréa pensa à la famille qu'elle n'avait pas revue depuis des ans.
Depuis qu'elle était devenue mère, elle ne comprenait plus ses parents. Comment avaient-ils pu traiter un enfant si petit, si sans défense, de la sorte ?
« Je veux laisser Lupe faire tout ce qu'il voudra. »
« Bien sûr, je lui apprendrai quand même chaque jour à quel point Voreoti est formidable. »
Inseréa était décidée à en faire un excellent secrétaire.
Leonia rit, un peu gênée, mais ne s'inquiéta pas trop.
Inseréa chérissait sincèrement son enfant. Elle ne le laisserait jamais traverser ce qu'elle avait enduré.
Et maintenant, Inseréa avait Lupe.
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« En fait, mon beau-père est venu hier. »
Inseréa le chuchota comme un secret.
« Il a changé la couche de Lupe lui-même et lui a même donné son bain ! »
« Il l'a fait mieux que moi, j'ai été chocquée », ajouta la nourrice avec un sourire penaud.
« Wahou, ce vieux... »
Leonia claqua de la langue.
Ce vieux salaud lubrique devenait un homme complètement différent quand ses petits-enfants étaient là.
« Il est si bon avec moi et Lupe. »
Leonia dut admettre que c'était vrai.
Autant il était pénible au travail, autant c'était le meilleur grand-père qu'un gosse puisse avoir.
Le marquis de Pardus était totalement fou de son nouveau petit-fils, venant chaque fois qu'il en avait l'occasion.
Lupe avait craint qu'Inseréa ne s'en sente mal à l'aise, mais contre toute attente, beau-père et belle-fille s'entendaient à la perfection.
« Il aime Voreoti tout autant qu'elle... »
Leonia réalisa à quel point le marquis de Pardus et Inseréa se ressemblaient.
Liés par leur amour pour Voreoti, les deux s'entendaient à merveille.
À cet instant, Ferio entra.
Il venait de se laver ; ses mèches en désordre étaient encore humides. La nourrice empuïtina, le visage rouge.
Inseréa commença à se lever, mais Ferio lui fit signe de rester assise.
Il posa sa question rituelle, comme il le faisait depuis l'accouchement.
« Merci de demander. Grâce à vos soins, je vais bien mieux qu'avant. »
« L'accouchement n'est pas une mince affaire. Vous avez bien fait. »
« Vous êtes si bon, Votre Grâce. »
Le sourcil de Ferio tressaillit au compliment.
C'était étrange d'entendre quelqu'un d'autre que Leonia le qualifier de bon.
« Bref, qu'est-ce qui t'amène ? »
Incapable de trouver une réponse convenable, Ferio passa à la suite.
« Je voulais présenter Lupe à la jeune demoiselle et parler de ma reprise. »
« Il te reste encore ton congé de maternité, non ? »
« Lupe va bien avec la nourrice, et je commence à me languir du travail. »
Ferio l'étudia un instant, puis répondit.
Il lui dit qu'elle ne reprendrait qu'après avoir pris l'intégralité de son congé. Sa voix sonnait plus comme un ordre.
« Sinon, les autres membres du personnel pourraient se sentir obligés de ne pas prendre le leur. »
Inseréa n'occupait pas un poste élevé, mais son mariage avec Lupe en avait fait la dame de la maison Ricoss.
Elle était aussi issue d'une famille comtale par sa naissance.
Si quelqu'un de son rang zappait son congé de maternité, les autres pourraient se sentir forcés de faire de même.
« Donner l'exemple, c'est le travail d'un supérieur. »
Lupe lui-même prévoyait de prendre son congé de paternité bientôt.
« Mais tu n'es pas débordé ? »
Inseréa avait ouï dire que Voreoti était extrêmement occupé lately.
« Je le suis, mais pas au point de te voler ton congé. »
Ferio lui dit de prendre soin d'elle d'ici là, et Inseréa acquiesça.
« Quoi "quoi" ? Lupe, évidemment. »
C'est ça, Lupe ? Leonia gazouilla, câlinant le bébé.
« Notre petit loup veut un câlin du duc ? »
D'une voix de bébé, elle le berça doucement, et Lupe gloussa, agitant les bras.
On aurait dit qu'il voulait vraiment aller vers Ferio.
Ferio allait refuser.
« Oh, ça rendrait Lupe si heureux ! » Inseréa rougit comme si c'était elle qu'on allait câliner.
« Il grandira fort et en bonne santé, béni par la grâce du duc ! »
« Grâce », quel mot maladroit, mais Ferio prit le bébé dans ses bras à contrecœur.
Son visage était raide, mais ses mains étaient stables et expertes.
« Tu t'y connais, Papa. »
Leonia fut impressionnée.
« Je t'élève depuis des ans. »
Il fit comme si tenir un bébé n'était rien.
Lupe était plus calme que prévu. Il se contenta de cligner des yeux en levant la tête vers Ferio.
« C'est vraiment ton futur larbin. »
Pas même peur de Ferio ? Leonia était sidérée.
Traiter un bébé de larbin ?
Ferio appuya sur son pied, et elle tressaillit, serrant les dents. Le bébé gloussa.
Ferio le rendit vite à Inseréa.
« Tu m'as élevée seulement à partir de mes sept ans. »
« Trois mois ou sept ans, même combat. »
« C'est pas pareil ! Il porte encore des couches ! »
Tu t'en souviens pas ? demanda Ferio.
« Tu as fait pipi au lit une fois. »
Il ressortit son seul et unique accident.