Lorsque l'enfant illégitime du duc de Voreoti fit son apparition.
Il n'aurait pas été exagéré de dire que tout l'empire porta son regard vers le Nord.
Surtout les nobles, qui, tout en chuchotant de viles rumeurs et calomnies sur l'enfant, surveillaient de près le bâtard du duc.
Mais tout cela disparut presque aussitôt après les débuts du père et de la fille à la capitale.
Le duc de Voreoti chérissait l'enfant au-delà des mots. Les témoins affirmaient qu'il ne la quittait pas des yeux.
L'affection paternelle du jeune duc était légendaire, au point qu'on murmurait que le véritable pouvoir derrière la maison Voreoti était cette jeune fille.
Varia, elle aussi, fut bouleversée par l'apparition soudaine de .
Pour une raison toutefois bien différente.
Varia trouvait la Demoiselle de la maison Voreoti profondément suspecte — parce qu'elle n'avait jamais existé dans sa vie précédente.
'Elle n'était pas censée exister...'
Combien de fois y repensa-t-elle, la jeune fille n'avait pas été mentionnée une seule fois dans sa vie antérieure.
Et pourtant, elle était désormais l'une des personnalités les plus en vue de l'empire.
« » était devenue une icône.
Avec les mêmes cheveux et yeux noirs saisissants que le duc, sa beauté était déjà manifeste, à seulement douze ans.
Chaque fois qu'elle se rendait à la capitale, de jeunes nobles sots s'agglutinaient autour des salons de thé et des librairies qu'elle fréquentait, espérant l'apercevoir.
Et les rumeurs sur son statut de prodige étaient sans fin.
Études ? Escrime ? Elle excellait dans les deux.
On racontait même qu'un professeur ayant jadis scandalisé l'empire lui donnait personnellement des cours.
Par-dessus le marché, à peine sept ans, elle avait eu l'idée de la montre-bracelet — et l'avait transformée en une entreprise colossale.
Les montres-bracelets ne devinrent pas simplement une mode — elles remplacèrent pratiquement les montres de gousset.
Dans la capitale, il était devenu chic d'offrir une montre-bracelet fabriquée par les Voreoti comme cadeau de mariage.
Et les montres que avait soi-disant conçues elle-même ? Elles se vendaient plus cher que la plupart des pierres précieuses, coûtant aisément l'équivalent de trois ou quatre maisons.
Avec chaque jour qui passait, le statut de comme future duchesse semblait de plus en plus inéluctable.
Mais Varia était perturbée.
En fait, elle était terrifiée par l'ascension fulgurante de .
« ...Est-ce à cause de moi ? »
Parce qu'elle avait été assassinée et renvoyée dans le passé — parce qu'elle avait fait des choix pour changer l'avenir — quelque chose avait basculé.
C'est ce qu'elle croyait.
Aussi Varia garda-t-elle l'œil sur la jeune demoiselle.
Elle devait se rapprocher du duc, lui présenter les preuves qu'elle avait réunies, lui parler — mais plus que le duc lui-même, elle surveillait sa fille.
Parce que Varia avait peur d'elle.
Cette jeune fille était l'inconnue unique, la variable qui n'existait pas dans ses souvenirs.
Elle fit donc tout pour en apprendre davantage sur elle.
Elle pensa qu'il serait peut-être même plus facile d'approcher la jeune demoiselle que le duc.
Chaque fois qu'un article sur paraissait dans les journaux, elle le découpait et le conservait. Si elle entendait parler d'un roman que aimait, elle l'achetait et le lisait.
Elle dépensa ses dernières économies pour goûter aux bonbons coûteux à la fraise au lait que la jeune fille adorait prétendument.
Elle alla jusqu'à regarder des accessoires qui pourraient aller avec des cheveux noirs.
Et elle économisa sou par sou pour s'offrir l'une des montres-bracelets conçues par .
La moitié de son salaire partait dans sa « recherche ».
Toc, toc. Les était à la porte.
« Il y a un nouvel article sur la Demoiselle de la maison Voreoti dans le journal d'aujourd'hui. »
Varia fourra frénétiquement les preuves dans leur cachette, les recouvrit, referma le tiroir, puis ouvrit la porte.
Les se tenait là, en tenue décontractée, tenant le journal.
Varia le prit avec précaution.
Elle découpa ensuite l'article avec le même soin et le colla dans son carnet, sous le regard fasciné de Les.
À force de cette routine constante —
Varia en vint à être connue parmi ses collègues comme une fervente adepte de la Demoiselle de la maison Voreoti.
De retour du sommet, regagna enfin le manoir.
« Ma maison, mon foyer... »
Le bien qu'elle hériterait un jour.
Elle embrassa la porte d'entrée à plusieurs reprises, trop heureuse pour s'en soucier.
Elle n'avait jamais aimé autant cette façade sombre. Le paradis, semblait-il, avait toujours été là.
« Tu as enfin pété un câble. »
« C'est tout de ta faute, Papa. »
« Bien sûr, tout est de ma faute. »
lui donna une légère poussée dans le dos et lui dit d'aller se nettoyer.
« On a préparé ton bain. »
courut vers les deux servantes qui l'accueillaient — mais s'arrêta.
Elle portait encore son armure tachée de sang.
Pendant qu'elles versaient des sels de bain et parsemaient des pétales dans la baignoire, retira son armure elle-même.
Elle se rincia à l'eau tiède, puis glissa dans le bain.
L'eau parfumée et fumante détendit ses muscles, et son visage s'affaissa.
Pour la première fois depuis des jours, se sentit à nouveau humaine.
« Tu dois être épuisée. »
versa de l'eau plus chaude.
« Tu n'as encore que douze ans, n'est-ce pas trop tôt pour faire tout ça ? »
Mia ajouta des sels de bain, la voix pleine d'inquiétude.
« Papa y est allé à onze ans. »
« C'est trop jeune, aussi... »
« J'ai voulu y aller, alors ça va. »
creusa l'eau dans ses mains et s'en aspergea le visage.
La vérité, c'est que n'avait pas prévu de l'emmener à la chasse aux monstres.
Il comptait qu'elle le rejoigne seulement après sa sortie de l'Académie, à vingt ans.
'Je veux aller à la chasse aux monstres moi aussi !'
Mais avait insisté, et il avait fini par céder.
Elle n'avait qu'une seule raison de pousser si fort.
Lorsqu'elle prendrait un jour la place de comme duchesse de Voreoti, elle voulait être assez capable pour honorer son héritage. Elle voulait s'entraîner le plus tôt possible.
'...J'ai beaucoup changé.'
étira les lèvres en un sourire de travers.
Bien que l'eau trouble cachât son reflet, elle pouvait aisément se remémorer combien elle avait grandi.
Ce n'était pas seulement son apparence. Sa personnalité avait changé, elle aussi.
L'ancienne elle n'aurait pas supporté les tracas d'être héritière. Elle aurait choisi de vivre paresseuse et insouciante.
Mais maintenant, elle rêvait de devenir la plus forte des Voreoti.
D'une façon ou d'une autre, elle en était venue à adopter le même état d'esprit que sa famille et le Nord.
Et ce changement la rendait un peu heureuse.
« Alors, voilà comment je l'ai abattu... »
Revigorée, se mit à vanter ses exploits.
et Mia se contentèrent de sourire et d'acquiescer fièrement, l'écoutant avec affection.
Après son bain, vint lui annoncer qu'elle avait une visiteuse.
n'eut même pas à demander qui c'était.
Le visage de rayonnait, à peine capable de contenir sa joie.
Inseréa l'attendait dans le salon, où un feu flambait dans l'âtre. À ses côtés se trouvaient un grand panier et une femme d'âge mûr.
« Tu es revenue saine et sauve. »
Inseréa sourit, soulagée, visiblement inquiète.
Ses cheveux bleu argenté étaient désormais courts, et elle s'était épanouie depuis leur rencontre.
Elle paraissait plus en paix, plus sereine que jamais.
salua la femme qui l'accompagnait.
« Alors, où est notre petit loup ? »
Inseréa posa un regard tendre sur le panier. La femme d'âge mûr en retira délicatement quelque chose.
Avec ses cheveux bleu argenté, il gazouilla et gazouilla doucement, puis éclata en un sourire en voyant Inseréa.
« Il vient de vous battre, Mademoiselle. »
« Je perdrai contre lui cent fois sur cent... »
parvint à se redresser et tendit les bras.
Inseréa gloussa et fit signe à la nourrice.
« Donnez à la jeune demoiselle. »
« Notre petit louveteau. »
prit le bébé avec précaution. Il ne pleura pas, ne broncha pas, se blottit simplement contre elle.
Elle devait remercier le ciel d'avoir créé cette vie chaude, parfumée au lait, dodue, adorable.
« Mais tu sais, petit ... »
sourit un peu tristement en le regardant.
« Tu as exactement la même tête que ton grand-père. »
Inseréa acquiesça de tout cœur.
« J'ai eu un choc quand je l'ai vu. »
« S'il hérite de sa personnalité en plus, on n'est pas sorti de l'auberge. »
« Mais il me ressemble, il est doux. »
Inseréa sourit, lui disant de ne pas s'inquiéter.
trouva encore ça un peu risqué, mais ne le dit pas tout haut.
« Mon petit louveteau. »
chuchota doucement.
Et du fond du cœur, elle pria.
« S'il te plaît, ne deviens pas un pervers lubrique comme ton grand-père, d'accord ? »
Un homme comme le marquis de Pardus suffisait amplement au monde.
et Inseréa s'étaient mariés trois ans plus tôt.
Leur chemin vers le mariage n'avait pas été simple.
était tombé sous le charme très tôt, mais conquérir une ancienne harceleuse devenue workaholic, obsédée par les Voreoti, n'avait rien d'évident.
Alors joua le tout pour le tout.
« Si tu m'épouses, notre enfant deviendra le secrétaire de la jeune demoiselle un jour ! »