Lorsque l'enfant illégitime du duc de Voreoti fit sa première apparition.
On n'aurait pas exagéré en affirmant que tout l'empire tourna son regard vers le Nord.
Surtout les nobles, qui, tout en chuchotant de vils ragots et calomnies sur l'enfant, surveillaient de près le bâtard du duc.
Mais tout cela disparut presque aussitôt après les débuts du père et de sa fille à la capitale.
Le duc de Voreoti chérissait l'enfant au-delà des mots. Les témoins affirmaient qu'il ne la quittait pas des yeux.
L'affection paternelle du jeune duc était légendaire, au point qu'on murmurait que le vrai pouvoir derrière la maison Voreoti était cette jeune fille.
Varia, elle aussi, fut saisie par l'apparition soudaine de Leonia.
Pour une raison très différente, toutefois.
Varia trouvait la jeune dame de Voreoti profondément suspecte — parce qu'elle n'avait jamais existé dans sa vie antérieure.
« Elle n'était pas censée exister... »
Peu importe le nombre de fois où elle y repensait, la jeune fille n'avait jamais été mentionnée une seule fois dans sa vie passée.
Et pourtant, elle était désormais l'une des figures les plus commentées de l'empire.
« Leonia » était devenue une icône.
Avec les mêmes cheveux et yeux noirs saisissants que le duc, sa beauté était déjà évidente, à seulement douze ans.
Chaque fois qu'elle se rendait à la capitale, de jeunes nobles sottes s'agglutinaient autour des salons de thé et des librairies qu'elle était connue pour fréquenter, dans l'espoir d'apercevoir son visage.
Et les rumeurs sur son statut de prodige étaient infinies.
Études ? Escrime ? Elle excellait dans les deux.
On disait même qu'un professeur ayant jadis secoué l'empire par un scandale lui donnait personnellement des cours.
Par-dessus tout, à seulement sept ans, elle avait eu l'idée de la montre-bracelet — et l'avait transformée en une entreprise colossale.
Les montres-bracelets ne devinrent pas simplement une mode — elles remplacèrent pratiquement les montres de gousset.
À la capitale, il était devenu chic d'offrir une montre-bracelet fabriquée par les Voreoti comme cadeau de mariage.
Et les montres que Leonia avait soi-disant conçues elle-même ? Elles se vendaient plus cher que la plupart des pierres précieuses, coûtant aisément l'équivalent de trois ou quatre maisons.
Avec chaque jour qui passait, le statut de Leonia Voreoti comme future duchesse semblait de plus en plus inévitable.
Mais Varia était troublée.
En fait, elle était terrifiée par l'ascension fulgurante de Leonia.
« ...Est-ce à cause de moi ? »
Parce qu'elle avait été assassinée et renvoyée dans le passé — parce qu'elle avait fait des choix pour changer l'avenir — quelque chose avait basculé.
C'est ce qu'elle croyait.
Et ainsi, Varia garda les yeux rivés sur la jeune dame.
Elle devait se rapprocher du duc, lui présenter les preuves qu'elle avait réunies, lui parler — mais plus que le duc lui-même, elle surveillait sa fille.
Parce que Varia avait peur d'elle.
Cette fille était l'inconnue unique, la variable qui n'existait pas dans ses souvenirs.
Alors elle fit tout son possible pour en apprendre davantage sur elle.
Elle pensa que ce serait peut-être même plus facile d'approcher la jeune dame que le duc.
Chaque fois qu'un article sur Leonia paraissait dans les journaux, elle le découpait et le conservait. Si elle entendait parler d'un roman que Leonia aimait, elle l'achetait et le lisait.
Elle dépensa ses dernières économies pour goûter aux bonbons coûteux à la fraise et au lait que la jeune fille adorait prétendument.
Elle consulta même des accessoires qui pourraient aller avec des cheveux noirs.
Et elle économisa sou par sou pour s'acheter l'une des montres-bracelets conçues par Leonia.
La moitié de son salaire passait dans ses « recherches ».
Toc, toc. Les était à la porte.
« Il y a un nouvel article sur la jeune dame de Voreoti dans le journal d'aujourd'hui. »
Varia fourra frénétiquement les preuves dans leur cachette, les recouvrit, referma le tiroir, puis ouvrit la porte.
Les se tenait là, en tenue décontractée, tenant le journal.
Varia le prit avec précaution.
Elle découpa alors l'article avec le même soin pour le coller dans son carnet, sous le regard fasciné de Les.
À force de cette routine constante —
Varia en vint à être connue parmi ses collègues comme une admiratrice inconditionnelle de la jeune dame de Voreoti.
Après son retour du sommet, Leonia regagna enfin le manoir.
« Ma maison, mon foyer... »
La propriété qu'elle hériterait un jour.
Elle embrassa la porte d'entrée à répétition, trop heureuse pour s'en soucier.
Elle n'avait jamais aimé autant cette façade sombre. Le paradis, semblait-il, avait toujours été là.
« Tu as enfin pété un câble. »
« C'est entièrement ta faute, Papa. »
« Bien sûr, tout est de ma faute. »
Ferio lui donna une légère poussée dans le dos et lui ordonna d'aller se nettoyer.
« Votre bain est prêt. »
Leonia courut vers les deux servantes qui l'accueillaient — mais s'arrêta net.
Elle portait encore son armure tachée de sang.
Pendant qu'elles versaient des sels de bain et parsemaient des pétales de fleurs dans la cuve, Leonia retira son armure elle-même.
Elle se rincia à l'eau tiède, puis glissa dans le bain.
L'eau parfumée et fumante détendit ses muscles, et son visage s'affaissa.
Pour la première fois depuis des jours, Leonia se sentit à nouveau humaine.
« Vous devez être épuisée. »
Connie versa encore de l'eau chaude.
« Vous n'avez que douze ans, n'est-ce pas trop tôt pour faire tout ça ? »
Mia ajouta des sels de bain, la voix chargée d'inquiétude.
« Papa y est allé à onze ans. »
« C'est trop jeune, aussi... »
« J'ai voulu y aller, alors c'est bon. »
Leonia creusa l'eau dans ses mains et s'en aspergea le visage.
La vérité, c'est que Ferio n'avait pas prévu de l'emmener chasser le monstre.
Il avait compté qu'elle le rejoigne seulement après sa sortie de l'Académie, à vingt ans.
« Moi aussi, je veux aller chasser le monstre ! »
Mais Leonia avait insisté, et il avait fini par céder.
Elle n'avait qu'une seule raison de pousser si fort.
Quand elle prendrait la place de Ferio comme duchesse de Voreoti, elle voulait être assez capable pour honorer son héritage. Elle voulait s'entraîner le plus tôt possible.
« ...J'ai beaucoup changé. »
Leonia étira les lèvres en un sourire de travers.
Bien que l'eau trouble cachât son reflet, elle pouvait aisément se rappeler combien elle avait grandi.
Ce n'était pas seulement son apparence. Sa personnalité avait changé, elle aussi.
L'ancienne elle n'aurait pas supporté les tracas d'être l'héritière. Elle aurait choisi de vivre paresseuse et insouciante.
Mais maintenant, elle rêvait de devenir la Voreoti la plus forte.
On ne sait comment, elle en était venue à adopter le même état d'esprit que sa famille et le Nord.