Varia repoussa les dossiers vers le fonctionnaire suppliant d'un sec mouvement de tête.
« Je n'ai pas l'intention de jeter l'argent de l'État sur une proposition aussi pleine de trous. Vous croyez que le budget national est une blague ? Il vous faudra un plan bien plus détaillé, assorti de — »
Elle énuméra calmement, mais fermement, chaque motif de son refus, jusqu'à ce que l'homme ait l'air prêt à éclater en sanglots.
Varia exhalait lentement, relevant les sourcils en le fixant.
« Dites à ce fichu supérieur qui vous a refilé cette merde d'aller s'étouffer avec. »
Puis elle se rassit et se remit au travail.
Quand le fonctionnaire se tourna pour partir, ses yeux étaient vitreux de larmes retenues.
« ...Putain, c'est vraiment une bête. »
Ses collègues, qui observaient depuis leurs bureaux, claquèrent la langue, incrédules.
« Elle l'a quasi mis en pièces. »
« Était-ce vraiment nécessaire ? »
« Pourtant, elle a l'air si calme et si douce... »
« Ne vous fiez pas à ce visage. »
Quelqu'un donna un coup de coude à celui qui venait de parler, l'avertissant de surveiller son langage.
« Vous savez, quand Varia vient d'arriver ici... »
Une histoire, une sorte de légende, circulait au Département des Finances.
Lorsque Varia avait été affectée à ce service, elle avait rejeté une proposition tout comme aujourd'hui — une proposition bâclée et incomplète. Le fonctionnaire qui l'avait apportée avait décidé de l'insulter et de l'injurier.
Il s'était effondré sur le champ.
Parce que Varia lui avait mis un coup de poing.
La recrue qui n'avait rejoint le service que l'année précédente regarda Varia avec de grands yeux sceptiques.
Il savait qu'elle avait la réputation d'être stricte, mais il ne pensait pas que ce fût à ce point.
« Elle est plus forte en vrai qu'en photo, » ricana Les.
« On dirait un petit chiot tout mignon, non ? »
Mais son caractère était une bête pure.
« Elle ne recule jamais. Et tenez-vous bien, elle s'entraîne tous les jours, peu importe à quel point elle est débordée. »
Les lui avait demandé une fois pourquoi.
Tous deux avaient intégré le Département des Finances en même temps, et malgré le fait qu'il s'agît du service administratif le plus puissant du gouvernement — puisqu'il contrôlait l'argent du pays — Varia se poussait sans relâche.
« Pourquoi tu te donnes autant de mal ? »
Ce n'était pas comme si elle en avait besoin. Elle avait décroché l'un des postes les plus convoités. Mais Varia était toujours sa pire critique.
« ...Parce que je ne veux pas être celle qu'on piétine. »
À partir de ce jour, Les et Varia devinrent proches.
« T'assures vraiment le boulot, toi ? »
Les renifla, se la jouant devant la recrue. « Les gens du Nord sont naturellement agressifs. »
Une voix forte retentit derrière la porte.
Elle s'ouvrit violemment avec un fracas, comme si elle allait être arrachée de ses gonds, et un grand gaillard fit irruption dans le Département des Finances.
Son visage était congestionné, un mélange de rouge et de pourpre, et il avait l'air d'un ivrogne prêt à chercher la bagarre.
« Je savais qu'il pointerait le bout de son nez... » marmonna Les, se bouchant les oreilles.
Pendant que le reste du personnel évitait son regard et reculait, Varia restait assise calmement, enroulant un mouchoir autour de sa main.
Elle l'appela d'une voix stable, sans le moindre embarras.
« Que me voulez-vous ? »
Le baron Onokenta, qui fulminait encore une seconde plus tôt, marqua le pas.
Lorsqu'il avait entendu parler de « Varia la Bête », il avait supposé que c'était un homme. Mais face à lui se tenait à présent une femme — qui ne correspondait pas du tout à ses attentes.
Il racla sa gorge, forçant un ton de fausse dignité.
« Écoutez-moi bien, la petite dame. »
Il la détailla lentement, avec dégoût, les yeux rampant de sa tête à ses pieds.
« Vous êtes assez jolie, je vous l'accorde. »
« Mais à quoi ça sert si vous êtes si coincée, hein ? »
Varia ne répondit pas. Elle continua simplement d'enrouler le mouchoir plus serré autour de sa main.
« Une femme devrait être un peu plus douce, ne croyez-vous pas ? »
Varia sourit doucement.
« Alors, vous voulez goûter ? »
« Hé hé, maintenant tu parles — ack ! »
Avant qu'il n'ait fini, le poing de Varia s'enfonça droit dans sa bouche.
Au même instant, elle lui écrasa le pied sur le tibia, le forçant à s'effondrer à genoux.
Ses collègues, qui observaient en retenant leur souffle, poussèrent un cri de stupeur.
« Oui ! C'est ça que je veux voir ! » acclama Les, brandissant le poing, prévenant tout le monde de ne pas oser intervenir.
Pas que qui que ce soit aurait pu l'arrêter, même en le voulant.
« On dirait qu'il n'y a que du vent dans ce crâne. »
Varia posa le pied sur sa cuisse, lui serrant la mâchoire fermement.
« Savez-vous pourquoi votre proposition a été rejetée ? »
Elle n'attendit pas de réponse.
« D'abord, vos données sont de la merde. »
La proposition était bourrée d'absurdités.
« Vous réclamez une somme massive, mais où sont les preuves ? Au minimum, citez vos sources. »
Elle ne pouvait pas valider un budget sur la base de données vagues et non vérifiées.
« Et arrêtez de tordre les faits. »
Les quelques sources qu'il incluait étaient blatantement manipulées.
« Pourquoi votre rapport dit-il l'exact opposé de ce que j'ai lu dans le journal hier ? »
La voix de Varia était glaciale.
Mais ce n'était ni son poing dans sa bouche ni son étreinte sur sa mâchoire qui fit taire le baron.
Des yeux qui semblaient prêts à le déchiqueter sur place.
Elle abordait le point principal de la proposition.
Chaque mot qu'elle prononçait était tranchant comme une lame, et le baron tressaillait à chacun.
« L'an dernier, nous avons déjà refait le revêtement du secteur de la route de la Porte. »
Alors pourquoi, demanda-t-elle, proposait-il un nouveau chantier là-bas — et en réclamant encore plus d'argent cette fois-ci ?
Elle retira sa main de sa bouche.
Onokenta haleta et toussa.
« Vous essayez de monter une caisse noire ou quoi ? »
Les lèvres de Varia s'étirèrent en un sourire.
Mais ses yeux, qui le toisaient, étaient d'un froid glacial.
Le bruit de l'eau courante emplissait la salle de bain, tandis que la voix inquiète de Les résonnait.
Varia se tenait au lavabo, se lavant les mains encore et encore. Elle sentait encore l'intérieur dégoûtant de la bouche du baron à travers le mouchoir.
Elle l'avait jeté à la poubelle dès qu'elle l'eut déroué.
« Tu n'as pas peur qu'on te convoque chez ta famille pour ça ? »
« Qu'ils m'appellent s'ils veulent. »
Ce ne fut qu'après s'être lavée les mains cinq fois que Varia les sécha.
« Ça fait des années que j'ai coupé les ponts. »
« Ton père ne le voit pas comme ça. »
Les lui tendit un mouchoir propre, qu'elle accepta avec reconnaissance.
« Qu'il pense ce qu'il veut. »
Le reflet de Varia dans le miroir avait l'air complètement vidé.
« ...Tu en as bavé. »
Les lui tapa dans le dos pour l'encourager. Varia esquissa un sourire fatigué.
De retour au Département des Finances, l'atmosphère était tendue. Tout le monde, qu'ils y travaillent ou qu'ils ne soient que de passage d'autres services, gardait la tête basse et la bouche close.
Personne ne voulait se retrouver mêlé à ce qu'ils venaient de voir.
Une collègue s'approcha d'elle avec prudence.
« Je ne dirai pas que c'était la bonne chose à faire, mais putain, ça a fait un bien fou. »
« Vous avez vu la tronche de ce salaud ? Je ne me suis jamais sentie aussi soulagée. »
« Il est encore pire ces derniers temps, non ? »
Le baron Onokenta, déjà connu pour être une ordure, était devenu encore plus arrogant récemment.
« Il est en rut ou quoi ? »
L'une des femmes, qu'il avait harcelée auparavant, cracha des jurons.
« Honnêtement, il est un fléau partout. »
« Attendez, vous ne savez pas ? »
Une ancienne penchait la confidence.
« C'est le vicomte Olor qui le soutient. »
Apparemment, c'était de notoriété publique dans certains cercles.
« Toutes ces propositions qu'il ne cesse de soumettre ? Olor a ses mains dedans aussi. »
C'est pour cela qu'Onokenta n'avait pas encore été viré, malgré tout.
L'ancienne secoua la tête, dégoûtée par la corruption qui gangrenait tout.
« Alors tu ferais bien de faire gaffe, Varia. »
Elle était sincèrement inquiète.
« Si Olor débarque ici à cause de ça, tu peux avoir de gros ennuis. On dit que même le marquis de Pardus se rapproche de lui. »
« Merci pour l'avertissement. »
Un autre morceau du puzzle venait de tomber en place.
Varia rentra directement à son dortoir dès qu'elle eut fini son travail.
Les dortoirs administratifs se trouvaient en dehors de l'enceinte du palais mais restaient sous contrôle impérial — seuls les fonctionnaires y avaient accès.
C'est pour cela que Varia avait demandé à y loger et avait coupé les ponts avec sa famille.
Même pendant ses années à l'Académie, elle avait vécu en dortoir et évitait de rentrer sauf nécessité absolue.
La dernière fois qu'elle s'y était rendue, c'était pour la fête de fiançailles de sa cadette.
Tout ce dont elle se souvenait de cette journée, c'était d'être restée à côté de sa sœur mineure, forcée de garder son sang-froid pendant qu'un trentenaire jouait le grand seigneur.
Elle n'y était pas allée pour féliciter sincèrement sa sœur.
Fraîchement lavée, Varia s'assit à son bureau. Le petit radiateur qu'elle avait allumé à l'avance avait agréablement réchauffé la pièce.
« Bien sûr qu'il est lié à Olor. »
En séchant ses cheveux mouillés, elle tira un tiroir.
Elle appuya sur l'angle intérieur, et avec un léger clic, le double fond révéla un compartiment caché.
Varia en sortit une pile de documents.
Des preuves qu'elle avait rassemblées en secret, tout en travaillant au Département des Finances — la preuve des machinations de la famille impériale et d'Olor.
Elle y ajouta la proposition du baron.
« J'en ai réuni pas mal maintenant... »
Peut-être que cela suffisait enfin.
Mais ses yeux verts perçants parcoururent à nouveau les documents, cherchant désespérément la moindre faille.
« Je ne peux pas me permettre la moindre erreur. »
La dernière fois, elle était morte sans pouvoir rien faire. Mais maintenant qu'elle était revenue, elle ne le permettrait pas une seconde fois.
Elle avait travaillé pour ça.
Major de sa promotion à l'Académie, à l'entrée comme à la sortie, et décrocher un poste dans le service le plus exclusif du palais.
Et de là, elle avait découvert la vérité en silence, pièce par pièce.
Cela faisait déjà cinq ans.
« Si je parviens juste à rencontrer le duc de Voreoti... »
Varia sentit enfin l'espoir.
Avec autant de preuves, le duc — la Bête Noire, le Voreoti le plus fort de l'histoire — la croirait. Il les arrêterait.
Ses yeux, pleins d'espoir un instant plus tôt, vacillèrent légèrement.
« Mais qui est cette gamine, bordel ? »
Elle pensa à — un nom qu'elle n'avait jamais entendu dans sa vie précédente.