La première chasse aux monstres de Leonia se déroula étonnamment bien.
« Êtes-vous certaine que c'est vraiment votre première fois, Mademoiselle ? »
Paavo était en admiration, fixant le cou proprement tranché de l'Inopaco.
Même les Chevaliers de Gladiago abordaient ce type de monstre avec une extrême prudence, et cette jeune fille l'avait abattu toute seule.
Tous ces moments à retenir son souffle à la regarder lui parurent, rétrospectivement, ridicules.
Comme on s'y attendait de la Bête Noire...
Paavo sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine.
Et avec ce sentiment, il regarda Leonia.
La gamine maigrichonne qui était arrivée au manoir à sept ans était devenue, on ne sait trop comment, une jeune fille de douze ans.
Elle était minuscule autrefois, plus petite que la plupart des enfants de son âge. Maintenant, c'était l'inverse. Leonia avait grandi, plus grande que la plupart des filles de son âge.
Sa silhouette bien proportionnée et ses longs membres rendaient difficile d'imaginer l'enfant frêle qu'elle avait été.
Plus encore, l'expression confiante sur son visage — le regard de quelqu'un qui croit pouvoir tout accomplir — était la preuve manifeste qu'elle avait été élevée dans la chaleur et l'affection.
« Vous avez été magnifique. »
« Mieux que la moitié des Chevaliers Impériaux que j'ai vus. »
« Vraiment la digne héritière des Voreoti ! »
Ce n'était pas seulement Paavo.
Les autres chevaliers couvraient aussi Leonia d'éloges.
« Qu'est-ce qui est si formidable là-dedans ? »
Et tout à coup, quelqu'un versa de l'eau froide sur l'atmosphère chaleureuse.
Leonia fronça les sourcils, agacée de voir sa bonne humeur gâchée.
« Je l'ai bien tué, non ? »
Agitant son épée vers l'Inopaco mort, elle désigna la bête avec fierté.
« Laisse ton foutu orgueil de côté quand tu chasses. »
Ferio se mit à la harceler pour qu'elle ne soit pas si sûre d'elle, pour qu'elle ne croie pas pouvoir tout gérer si facilement.
« C'est toi, pourtant ! »
« Je peux me le permettre. Je suis naturellement doué. »
Il traîna les mots, la fixant.
Agacement, elle ne put même pas lui rétorquer — il était bon en tout.
Pourtant, Leonia comprenait d'où venait Ferio.
Ferio désigna le cou tranché de l'Inopaco.
« Vois ces marques ? Tu as frappé trop large exprès. »
« Ces trucs — ses veines sont des pièces précieuses aussi. Si tu les abîmes, elles perdent de la valeur. Celui-là ne se vendra même pas correctement. »
Ferio évalua sa chasse avec froideur.
Il releva même sa posture au moment de l'estocade, sa prise sur l'épée, la pression dans ses mains.
Ses conseils inquiets se prolongèrent un moment.
Leonia fit mine de bouder, mais elle écouta. Tout ce qu'il disait était vrai.
Une fois sa leçon terminée, Ferio lui donna une tape légère dans le dos.
« Pour une première fois, c'est pas mal. »
Un large sourire s'épanouit sur le visage de Leonia.
Ferio la regarda avec chaleur, l'inspectant.
Elle portait une armure de cuir légère, facile à bouger.
Mais comme elle était faite de matériaux de monstres coûteux, elle offrait une meilleure protection que la plupart des armures d'acier.
Elle ne semblait pas blessée.
Et c'était vrai. Sa première chasse aux monstres avait été pleine de choses étranges et excitantes. Quelques trucs agaçants, bien sûr, mais dans l'ensemble, elle avait aimé.
Mais au fil des jours, elle commença à le sentir.
Elle avait déjà chassé des animaux avec Ferio, mais tuer si longtemps, encore et encore, l'épuisait.
« Combien de temps faut-il qu'on continue ça ? »
Une nuit, campant près d'une grotte, Leonia demanda en s'installant dans son sac de couchage. Ferio resta avec elle jusqu'à ce qu'elle s'endorme.
« À ce rythme, encore quelques jours. »
« Non, je veux dire, cette histoire de chasse aux monstres en général. »
Elle voulait savoir combien de temps ce rituel ennuyeux durerait.
« Faut-il le faire chaque année ? »
« Quoi, tu veux arrêter ? »
Ferio lui lança un regard, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles. Leonia se sentit soudain idiote.
« Je veux dire, chaque année, ça a l'air chiant... »
« Respirer, c'est chiant aussi, alors. Pourquoi tu t'en donnes la peine ? »
« En quoi c'est pareil ? »
« Ça me paraît pareil. »
« Alors nettoie tes oreilles. »
Elle jura comme une petite bête, disant qu'il avait probablement un gros bouchon coincé dedans.
« Une chose est sûre. »
Ferio lui pinça légèrement l'arête du nez.
« Je n'ai qu'à le faire jusqu'à ce que tu reprennes le titre. »
Mais Leonia devrait encore continuer après, jusqu'à ce qu'elle élève son propre héritier et lui transmette le titre.
En d'autres termes, il lui en restait pour des décennies.
« ...Je pourrais refiler le titre à un cadet, tu sais. »
Leonia grina sournoisement.
« Dommage que je n'aie pas d'autres gamins que toi. »
Ferio tapota son sac de couchage.
C'était sa façon de dire : arrête de rêver et commence à te préparer à me succéder comme il faut.
« Au fait, je compte te donner le titre tôt. »
Leonia secoua la tête.
« Donne-moi cinquante ans de plus. »
« Tu comptes sérieusement faire bosser ton vieux jusqu'à ce qu'il soit grand-père ? »
Quelle enfant merveilleusement ingrate.
Ferio lança un regard de travers à sa fille effrontée. Plus elle vieillissait, plus elle devenait effrontée.
« T'es le Duc Étalon de Glace du Nord ! Tu feras encore des gosses à quatre-vingts ans ! »
Et sa bouche ne faisait que devenir plus crue.
« Combien de fois dois-je te le dire, je ne suis pas Grand-Duc. »
« Quand même, "Duc", "Grand-Duc", c'est kif-kif ! »
« Parfois, je me demande si tu n'es pas dingue. »
Pourtant, il ne contesta pas beaucoup qu'elle le traite d'étalon.
C'était le dix-septième jour de la chasse aux monstres.
Ferio passa en revue les types et le nombre de monstres qu'ils avaient attrapés, puis tint une courte réunion avec Mono et les chevaliers seniors.
Les chevaliers qui le regardaient brillaient pratiquement d'espoir.
« S'il vous plaît, s'il vous plaît, que ce soit la fin... ! »
Leonia alla même jusqu'à s'agenouiller, les mains jointes en prière.
« Bon, arrêtons-là. »
La chasse aux monstres était enfin finie.
« Préparez le départ. »
Ferio donna l'ordre, et les chevaliers se ruèrent vers la pile de provisions près des rochers comme s'ils avaient attendu ça toute leur vie.
« Ouais ! On rentre enfin ! »
Leonia allait foncer derrière eux —
Ferio l'attrapa par l'épaule.
Son visage s'effondra, comme si on venait de la condamner à mort.
Elle avait l'air sur le point de pleurer.
« Bonne chance, Mademoiselle ! »
« On descend les premiers. »
« Un bon bain chaud, avec une boisson fraîche à la main ! »
« Rien que d'y penser, je suis heureux. »
Les chevaliers, déjà prêts, firent signe à Leonia. Enfin, se moquer était plus juste.
« Quand je descends, aucun de vous n'est en sécurité ! »
J'espère que les oiseaux vous chieront dessus pendant la descente !
Leonia leur cria après.
Mais ses yeux étaient remplis d'envie en les regardant partir. Sa silhouette solitaire avait l'air totalement défaite.
« Hngh, moi aussi j'veux y aller... »
Puis elle lança un regard noir à Ferio.
Ferio ne répondit pas avant que le dernier des chevaliers n'ait disparu de vue.
« On va au sommet. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, quelque chose d'étrange arriva. Le vent, qui soufflait avec des tourbillons de neige, s'arrêta net comme sur un signal.
L'air désormais immobile et clair, les traits saisissants de Ferio devinrent encore plus vifs.
« Le sommet ? Mais pourquoi... »
Leonia commença à protester, puis hésita.
Sa voix était prudente maintenant.
Ferio jeta un regard curieux à sa fille soudain silencieuse.
Mais l'irritation qui persistait encore sur son visage lui fit penser qu'elle était juste trop fatiguée pour argumenter.
« Y a un truc que je veux te montrer. »