Léonia débordait d'impatience. Elle allait enfin apprendre quelque chose qu'elle ignorait — une chose qui n'apparaissait même pas dans l'histoire originale : l'enfance de Férion.
Mais elle fut vite déçue.
Son enfance avait été misérable.
L'ancien duc et l'ancienne duchesse n'avaient jamais témoigné d'affection à leur fils. À la place de la chaleur ou de l'amour, ils lui avaient imposé une discipline stricte, des études harassantes et un entraînement sans relâche.
Pire que l'élevage du bétail.
« Pourquoi... pourquoi feraient-ils ça ? »
demanda Léonia, l'air chagriné.
Même Férion, évoquant cette époque sur un ton détaché, ne comprenait pas ses parents.
Depuis le moment où il avait décidé de prendre Léonia pour fille — depuis qu'il avait gravé au fond de lui qu'elle était son enfant — il ressentait pour elle une source inépuisable d'affection.
Mais il semblait que ses parents n'aient jamais éprouvé la même chose.
Pour l'ancien duc et l'ancienne duchesse, le jeune Férion n'était rien d'autre que le parfait prochain Voreoti.
C'était la seule fierté qu'ils avaient en leur fils.
« Papa, tu es quand même super cool, ceci dit ! »
Elle n'arrivait pas à concevoir comment ils avaient pu traiter un fils aussi extraordinaire de la sorte.
Si elle avait été à leur place, elle y aurait mis tout son cœur à chérir et gâter Férion.
« Si c'était moi, je te claquerais les fesses tous les putains de jours ! »
« Ça, par contre, je détesterais tout autant... »
Férion haussa légèrement un sourcil, puis éclata de rire.
On aurait dit que la solitude et l'aliénation de son enfance fondaient sous ses yeux.
« Mais ils ont bien traité Régina. »
Et tout net, Férion balança l'info, d'une façon qui ne lui ressemblait pas du tout.
« Ils avaient pété un câble, grave ! »
Comme prévu, Léonia s'emporta comme si c'était son affaire.
Surtout quand elle apprit que l'ancien duc et l'ancienne duchesse avaient emmené Régina en pique-nique en laissant Férion derrière eux, elle agitait les bras et les jambes en l'air.
Férion eut pitié de la voir si en colère, mais en même temps, il en était profondément réconforté.
« Je cherche pas à insulter ma mère biologique ou quoi, mais Papa, t'es mille fois mieux que Régina. »
Léonia croisa les bras, boudeuse.
Ignorer leur propre gamin pour couvrir d'attentions une nièce qu'ils avaient ramenée à la maison ?
Elle en avait marre de leur stupide favoritisme.
« Ils doivent se taper la tête contre les murs et le regretter amèrement dans l'au-delà ! »
Léonia en était sûre.
Ils ont dû s'arracher les cheveux de stupeur devant le bordel causé par Régina, et maintenant, en voyant Férion élever sa adorable fille avec tant de soin, ils doivent être fiers.
À présent, ce fils si précieux leur appartenait, à Léonia et à elle seule.
« Tu ferais bien d'avoir une fête d'anniversaire, toi aussi, Papa. »
Elle le toisa du regard, le ton frisant l'ordre.
« Je vais te la faire parfaite. »
« Pourquoi tu t'acharnes toujours à vouloir que ce soit parfait ? »
Férion était à la fois ravi et un brin inquiet de l'entendre dire ça.
« J'ai un paquet d'économies, rappel-toi ! »
Férion avait mis de côté une somme considérable au nom de Léonia, en l'appelant « argent de poche ».
Par-dessus le marché, une fois que l'affaire de la montre-bracelet décollerait, il y aurait une tonne de fric qui rentrerait.
Léonia proclama fièrement qu'elle organiserait la plus grande fête d'anniversaire que le monde ait jamais vue.
« Je te ferai même porter un chapeau pointu de fête et souffler les bougies sur un gâteau ! »
Férion refusa net.
À son âge, porter un chapeau de gamin et souffler des bougies plantées dans un gâteau, c'était un peu trop.
À la place, il formula une seule demande.
« J'ai aimé la lettre et le dessin. »
Il se pencha en avant, rapprochant son visage, un sourire satisfait aux lèvres.
Pour Léonia, il avait l'air d'un de ces grands lions à la crinière noire du blason des Voreoti — un chat géant.
On aurait dit qu'il ronronnait de contentement.
« Refais-moi ça comme cadeau la prochaine fois aussi. »
« Beurk, juste une lettre ? »
Léonia rayonna, disant qu'elle pouvait lui écrire un truc pareil tous les jours.
« Comment je pourrais pas faire au moins ça pour toi, Papa ? »
« C'est largement suffisant. »
« La prochaine fois, je te ferai même un dessin de toi tout nu ! »
Comme d'habitude, les piques vives du père et de la fille se terminèrent de la même façon.
Aucun des deux ne voulait céder, ils repartaient l'un sur l'autre jusqu'à ce qu'ils se regardent enfin et sourient.
Et ainsi s'acheva le huitième anniversaire de Léonia Voreoti.
Quelqu'un arriva au bureau, où les lumières étaient encore allumées.
« Vous veillez encore, je vois. »
Le visiteur entra, emmitouflé dans un épais manteau.
En retirant le chapeau de fourrure qui lui couvrait la moitié du visage, il dévoila un visage ridé.
« J'ai su que vous veniez demain. »
Férion répondit sans lever les yeux de ses documents. Il rattrapait le travail qu'il avait remis pour passer l'anniversaire de Léonia avec elle.
« Je me suis forcé pour arriver plus tôt. »
« Ça ne changera rien. »
« Il est temps que je reprenne les leçons de la jeune demoiselle. »
À ces mots, Férion releva enfin la tête.
Il sauta aux yeux qu'Ardéa était absolument épuisé.
Férion désigna le canapé d'un hochement de tête. Le vieillard enleva son manteau à contre-cœur et s'assit.
Un gémissement lui échappa quand Ardéa s'appuya contre le dossier.
« Merci pour la peine. »
« Mais remettez les leçons à dans une semaine. »
Dans son état, Ardéa s'effondrerait avant d'avoir pu enseigner quoi que ce soit.
Reconnaissant de la considération, Ardéa acquiesça.
« Mais c'était l'anniversaire de la jeune demoiselle. »
Il marmonna, désolé de l'avoir raté.
« Inutile de t'inquiéter, Léo a passé une super journée. »
Férion marmonna à son tour, comme si c'était une préoccupation idiote.
Comme il l'avait dit, Léonia avait chanté son bonheur jusqu'au moment du coucher.
Deux nouveaux cadres — une lettre et un dessin de Léonia — ornaient maintenant sa chambre austère.
Posés sur la table de chevet du grand lit, ils conservaient encore l'énergie chaleureuse de l'enfant.
Férion sut que cet hiver serait le plus chaud qui soit.
Ardéa, observant Férion, écarquilla les yeux de surprise.
« Le duc est... en train de sourire ? »
Il crut halluciner de fatigue.
Et comme un mirage, l'expression de Férion retrouva sa froideur habituelle.
« Ce que je t'ai demandé d'enquêter ? »
Reprenant vite contenance, Ardéa sortit délicatement quelque chose de son manteau.
« D'abord, je tiens à vous présenter mes sincères condoléances au sujet de Lady Régina. »
Il tendit un paquet de lettres en parlant.
« Vous avez fait du bon boulot, vous aussi. »
Férion prit les lettres en répondant.
Ardéa avait retrouvé le corps de Régina, enterré derrière l'orphelinat, et l'avait identifié.
D'après la taille des os, c'était bien une femme, et on avait retrouvé des mèches de cheveux noirs mélangées à la terre.
Les chevaliers qui l'avaient accompagné étaient rentrés au Nord avec le comte Urmariti, mais Ardéa était resté sur place.
« Il y avait une chambre forte secrète dans le manoir. »
Ardéa avait enquêté sur le manoir du noble occidental qui gouvernait le territoire où se trouvait l'orphelinat.
Et là, il avait trouvé la preuve que ce noble avait conspiré avec la famille Olor.
Le paquet de lettres qu'il venait de remettre à Férion.
Férion fixa les lettres en silence, puis en tira un autre jeu d'un tiroir — identique en apparence.
Il les avait dérobées en secret dans le bureau d'Ardéa à l'Institut de recherche. Elles contenaient des menaces voilées et des offres de corruption adressées à Ardéa.
« Elles sont exactement les mêmes. »
Férion compara les lettres, passant de l'une à l'autre.
Peut-être l'expéditeur pensait-il ne jamais se faire prendre, mais les deux jeux utilisaient les mêmes enveloppes et les mêmes sceaux de cire.
Férion était quasi certain que l'écriture correspondrait aussi.
Le noble occidental décédé avait méticuleusement noté la date d'arrivée de chaque lettre.
Les conserver au lieu de les brûler avait été leur façon de garder un levier — une preuve pour se protéger si jamais quelque chose leur retombait dessus.
La plus ancienne des lettres qu'Ardéa apportait datait de vingt ans.
Grâce à cela, Férion en eut la certitude.
« C'est le défunt empereur. »
Tout avait commencé du temps où le défunt empereur était encore en vie.
Seulement maintenant, les choses qui avaient semblé étranges commençaient à avoir du sens.
Comme le fait que Subitéo, quand il n'était encore que prince héritier, ait ouvertement gardé la fille de la famille Olor à ses côtés, malgré l'existence d'une princesse héritière — et que personne n'ait rien dit.