frémissait d'impatience. Elle allait entendre quelque chose qu'elle ne connaissait pas — quelque chose qui n'apparaissait même pas dans l'histoire originale : l'enfance de .
Mais elle fut vite déçue.
Son enfance avait été misérable.
L'ancien duc et l'ancienne duchesse n'avaient jamais témoigné d'affection à leur fils. À la place de la chaleur ou de l'amour, ils lui avaient imposé une discipline stricte, des études éprouvantes et un entraînement sans relâche.
Pire que l'élevage du bétail.
« Pourquoi... pourquoi feraient-ils ça ? »
demanda , une expression chagrinée sur le visage.
Même , évoquant cette époque sur un ton détaché, ne comprenait pas ses parents.
Dès l'instant où il avait décidé de prendre pour fille — véritablement gravé dans son cœur qu'elle était son enfant — il avait ressenti une source inépuisable d'affection pour elle.
Mais il semblait que ses parents n'aient jamais éprouvé la même chose.
Pour l'ancien duc et l'ancienne duchesse, le jeune n'était rien de plus que le parfait prochain Voreoti.
C'était la seule fierté qu'ils avaient en leur fils.
« Papa, t'es quand même vachement cool, però ! »
Elle n'arrivait pas à comprendre comment ils avaient pu traiter un fils aussi incroyable de la sorte.
Si elle avait été à leur place, elle aurait mis tout son cœur à chérir et gâter .
« Si c'était moi, je lui claquerais les fesses tous les putains de jours ! »
« Ça, par contre, je détesterais tout autant... »
haussa légèrement un sourcil, puis éclata de rire.
On aurait dit que la solitude et l'aliénation de son enfance fondaient.
« Mais ils traitaient bien . »
Et tout comme ça, balança l'info, d'une façon totalement inédite chez lui.
« Ils étaient complètement dingues ! »
Comme prévu, s'emporta comme si c'était son affaire.
Surtout quand elle apprit que l'ancien duc et l'ancienne duchesse avaient emmené en pique-nique en laissant derrière eux, elle agita les bras et les jambes en l'air.
eut de la peine à la voir si en colère, mais en même temps, il était profondément réconforté.
« Je veux pas insulter ma mère biologique ou quoi, mais papa, t'es mille fois mieux que . »
croisa les bras, boudeuse.
Ignorer leur propre enfant pour couver une nièce qu'ils avaient fait entrer dans la maison ?
Elle en avait marre de leur stupide favoritisme.
« Ils doivent se taper le front et le regretter dans l'au-delà ! »
en était sûre.
Ils ont dû se prendre la nuque de choc devant le bordel causé par , et maintenant, en voyant élever sa ravissante fille avec tant de soin, ils doivent être fiers.
À présent, ce fils si précieux leur appartenait, à et à elle seule.
« Tu ferais mieux d'avoir une fête d'anniversaire, toi aussi, papa. »
Elle le dévisagea, le ton pratiquement impératif.
« Je vais te la faire parfaite. »
« Pourquoi tu cherches toujours à rendre les choses parfaites ? »
était à la fois ravi et un brin inquiet de ses mots.
« J'ai un paquet d'économies, rappelez-vous ! »
avait mis de côté une somme considérable au nom de , sous le label « argent de poche ».
Sans compter qu'une fois l'affaire des montres-bracelets lancée, il y aurait un flot d'argent qui rentrerait.
déclara fièrement qu'elle organiserait la plus grande fête d'anniversaire que le monde ait jamais vue.
« Je te ferai même porter un chapeau pointu et souffler les bougies sur un gâteau ! »
refusa net.
À son âge, porter un chapeau de gamin et souffler des bougies plantées dans un gâteau, c'était un peu trop.
À la place, il fit une seule demande.
« J'ai aimé la lettre et le dessin. »
Il se pencha en avant, rapprochant son visage, un sourire satisfait aux lèvres.
Pour , il ressemblait à l'un de ces grands lions à la crinière noire du blason des Voreoti — un chat géant.
On aurait dit qu'il ronronnait d'aise.
« Donne-m'en encore comme cadeau la prochaine fois. »
« Beurk, juste une lettre ? »
rayonna, disant qu'elle pouvait lui écrire ça tous les jours.
« Comment je pourrais ne pas faire au moins ça pour toi, papa ? »
« C'est plus que suffisant. »
« La prochaine fois, je te ferai même un dessin tout nu ! »
Comme d'habitude, les piques vives du père et de la fille se terminèrent de la même façon.
Aucun ne voulant céder, allant et venant jusqu'à ce qu'ils se regardent et sourient.
Et ainsi s'acheva le huitième anniversaire de .
Quelqu'un arriva au bureau, où les lumières étaient encore allumées.
« Vous n'êtes pas encore couché, je vois. »
Le visiteur entra, emmitouflé dans un épais manteau.
En retirant le chapeau de fourrure qui lui cachait la moitié du visage, il révéla un visage ridé.
« J'ai su que vous veniez demain. »
parla sans lever les yeux de ses documents. Il rattrapait le travail qu'il avait remis pour passer l'anniversaire de avec elle.
« Je me suis forcé pour arriver plus tôt. »
« Ça ne changera rien. »
« Il est temps que je reprenne les leçons de la demoiselle. »
À ces mots, releva enfin la tête.
Un coup d'œil suffit : Ardea avait l'air absolument épuisé.
désigna le canapé d'un hochement de tête. Le vieil homme retira son manteau à contre-cœur et s'assit.
Un grognement lui échappa quand Ardea s'appuya contre le dossier.
« Merci pour la peine. »
« Mais reportez les leçons d'une semaine. »
Dans son état, Ardea s'effondrerait avant d'avoir enseigné quoi que ce soit.
Reconnaissant de la considération, Ardea acquiesça.
« Mais c'était l'anniversaire de la demoiselle. »
Il marmonna, navré de l'avoir manqué.
« Pas la peine de vous en faire, Léo a passé une journée géniale. »
marmonna, comme si c'était une chose idiote à craindre.
Comme il le disait, avait chanté son bonheur jusqu'au coucher.
Deux nouveaux cadres — une lettre et un dessin de — ornaient désormais sa chambre austère.
Posés sur la table de chevet près du grand lit, ils conservaient encore l'énergie chaleureuse de l'enfant.
sut que cet hiver serait le plus chaud jamais connu.
Ardea, observant , écarquilla les yeux, surpris.
« Le duc... sourit ? »
Il crut halluciner de fatigue.
Et comme un mirage, l'expression de retrouva sa froideur habituelle.
« Ce que je vous ai demandé d'enquêter ? »
Se recomposant vite, Ardea sortit délicatement quelque chose de son manteau.
« D'abord, je tiens à présenter mes sincères condoléances pour . »
Il tendit un paquet de lettres en parlant.
« Vous avez bien travaillé aussi. »
prit les lettres en répondant.
Ardea avait retrouvé le corps de , enterré derrière l'orphelinat, et l'avait identifié.
D'après la taille des os, c'était bien une femme, et on avait trouvé des mèches de cheveux noirs mêlés à la terre.
Les chevaliers qui l'avaient accompagné étaient retournés au nord avec le comte Urmariti, mais Ardea était resté sur place.
« Il y avait un coffre-fort secret dans le manoir. »
Ardea avait enquêté sur le manoir du noble occidental qui gouvernait le territoire où se trouvait l'orphelinat.
Et là, il avait trouvé la preuve que ce noble avait conspiré avec la famille Olor.
Le paquet de lettres qu'il venait de remettre à .
fixa les lettres en silence, puis en sortit un autre jeu d'un tiroir — d'apparence identique.
Il les avait subtilisées secrètement dans le bureau d'Ardea à l'Institut de recherche. Elles contenaient des menaces voilées et des offres de corruption adressées à Ardea.
« Elles sont exactement pareilles. »
compara les lettres, passant de l'une à l'autre.
Peut-être l'expéditeur pensait-il ne jamais se faire prendre, mais les deux jeux utilisaient les mêmes enveloppes et les mêmes sceaux de cire.
était quasi certain que l'écriture correspondrait aussi.
Le noble occidental décédé avait méticuleusement noté la date d'arrivée de chaque lettre.
Garder les lettres au lieu de les brûler avait été leur façon de conserver un levier — une preuve pour se protéger si jamais quelque chose leur retombait dessus.
La plus ancienne des lettres apportées par Ardea datait de vingt ans.
Grâce à ça, en fut certain.
« C'est le feu empereur. »
Tout avait commencé du temps où le feu empereur était encore en vie.
Ce n'est que maintenant que les choses qui avaient semblé étranges commençaient à avoir du sens.
Comme le fait que Subiteo, quand il était encore prince héritier, avait ouvertement gardé la fille de la famille Olor à ses côtés, malgré sa princesse héritière — et que personne n'avait rien dit.
À l'époque, les Olor n'avaient même pas de titre.
Et ce noble occidental échangeait des lettres avec les Olor il y a vingt ans, même chose.
« ...Étaient-ils juste destinés à être jetés ? »
Peut-être les Olor étaient-ils un « pion jetable » soigneusement choisi par le feu empereur.
Un petit outil sordide pour faire le sale boulot de l'Empire, assez insignifiant pour être coupé net sans seconde pensée si les choses tournaient mal.
« Le vieux con mort a sorti des tours bien amusantes. »
laissa échapper un rire creux.
Vraiment comme un oiseau de proie, planant seul tandis que le nid était plein de fous.
avait respecté le feu empereur, à sa façon, et maintenant qu'il voyait que tout ça venait de lui, il ne put s'empêcher de ressentir une sorte d'admiration pure.
Aucune chance qu'un truc pareil soit sorti de la tête de l'empereur actuel.
Il avait cru que l'ancien duc avait été en bons termes avec le feu empereur, mais maintenant il semblait que tout n'était que comédie — pour espionner un ennemi.
Et peut-être... peut-être même que son père, l'ancien duc, jouait le même jeu.
Les doigts de tressaillirent légèrement sur le bureau.
« ...Combien sait-il vraiment ? »
Ce brouillard mystérieux de doute rampa à nouveau dans ses yeux noirs.
avait lu tous les documents d'Ardea, ceux qu'il avait ramenés de la capitale.
Ardea soutenait que l'origine de l'humanité se trouvait au Nord, présentant comme preuves d'anciennes ruines découvertes à travers l'Empire.
Il affirmait aussi que les symboles et motifs laissés dans ces ruines pointaient tous vers une région précise du Nord.
« Au vu de tout ce qu'on sait... »
Ce que le feu empereur visait devait être cette « certaine région » du Nord dont écrivait Ardea.
Les Montagnes du Nord.
Le doigt de , qui tambourinait sur le bureau, s'arrêta net.
« Et il la cherche depuis longtemps... »
Même si Ardea menait ces recherches depuis des ans, son article n'avait été publié que depuis moins d'un an.
ne savait ni comment, ni dans quelle mesure le feu empereur en avait eu vent, mais une chose était claire — sa cible était les Montagnes du Nord.
C'est pour ça que Remus Olor, à l'époque chevalier impérial, s'était infiltré au Nord.
Les lettres à Ardea, l'effraction dans son laboratoire — tout visait à obtenir les recherches détaillées.
Cette situation toute entière devenait un vrai casse-couilles.
mit ces pensées de côté pour l'instant.
« Comment vous êtes-vous sorti indemne de l'attaque ? »
Le laboratoire d'Ardea avait été complètement ravagé, saccagé au-delà de l'entendement.
Le fait qu'il ait réussi à s'enfuir et à revenir au Nord était impressionnant.
Surtout vu que l'attaque avait l'air d'avoir été menée avec la ferme intention de tuer.
« Mon élève m'a aidé. »
Ardea se remémora cette journée étrange.
« Maître ! Surtout pas ! »
Son élève avait refusé obstinément de le laisser aller au laboratoire, pour des raisons qu'il n'avait pas comprises. À la fin, il avait cédé à cet entêtement et n'y était pas allé pendant quelques jours.
C'est à ce moment-là que l'attaque eut lieu.
Et il avait pu fuir vers le Nord en sécurité, grâce à ce même élève.
, lui, trouvait cet élève suspect.
On aurait dit qu'il savait quelque chose.
« Qui est cet élève ? »
Le doigt de tressaillit.
« ...Varia, la sœur aînée de la fille du comte fiancée au fils du vicomte Olor ? »
Ardea parut perplexe.
« Je me souviens du nom. »
répondit distraitement.
« Il faut qu'on la surveille. »
« Ça me déchire, j'ai l'impression de trahir mon propre élève. »
Ardea marmonna d'une voix chagrinée.
Grâce à Varia, il avait survécu. Mais à cause de ça, Varia était maintenant l'une des cibles de .
« C'est pas comme si j'allais la tuer tout de suite. »
claqua doucement la langue.
Toujours est-il qu'il n'y avait aucun doute : Varia savait quelque chose.
« On surveille pour l'instant. »
prononça lentement son nom.
« ...Je la rencontrerai eventualmente. »
La Bête Noire dévoila un sourire paresseux.