Le marquis Pardus, tout comme son fils, avait toujours considéré les Voreoti comme des êtres purement terrifiants, formidables.
Mais à mesure que les rides se creusaient sur son visage et que les années pesaient sur lui, il commença à discerner l'instabilité qui se cachait sous la surface.
« Être craint et révéré de tous... c'est un fardeau bien lourd à porter. »
« Et chaque instant passé à tenter de maintenir cette image ? C'est épuisant. »
Il pensait ainsi depuis longtemps.
Lorsqu'il avait vu l'ancien duc discipliner sévèrement .
Lorsqu'il avait insisté pour qu'un duc doive toujours se tenir au-dessus de tous, traitant avec une rigueur impitoyable.
Et pourtant, dans le même temps, il choyait avec une tendresse infinie la fille que sa défunte sœur avait laissée derrière elle.
Il se souvenait avoir aperçu le jeune observant tout cela depuis l'ombre.
Une telle enfance, pensait-il, avait façonné en un être dont la simple présence faisait reculer les autres, rayonnant d'une aura effrayante.
Peut-être même sans qu'il s'en rende compte lui-même.
Mais désormais, vivant avec , découvrait enfin ce qu'il aurait dû connaître enfant.
L'amour d'un parent. Un foyer chaleureux.
Tout le monde pense probablement que le duc est devenu un père remarquable...
Mais le marquis voyait les choses différemment.
À ses yeux, celui qui menait vraiment la danse entre les deux n'était pas — c'était .
En vérité, cette petite fille était celle qui pansait les blessures de , l'aidant à grandir pour devenir un véritable adulte.
« Elle est vraiment remarquable. »
Le coin des yeux du vieux marquis se plissa en un doux sourire.
Un serviteur apparut dans la salle de banquet, l'air contrarié.
L'atmosphère dans la pièce bascula, reflétant le malaise du serviteur.
« Il y a quelque chose en provenance du Palais impérial. »
Le serviteur parla bas, à l'intention de seul.
, qui observait calmement déballer ses cadeaux, fronça immédiatement les sourcils.
L'air paisible qui l'entourait s'assombrit en un instant, rien qu'en entendant le mot « Impérial ».
Quelques enfants éclatèrent en sanglots à la vue de son visage.
attendit de s'être écarté des enfants avant de demander.
Si cela venait de l'Empereur, il le jetterait directement dans la cheminée.
Il lança un regard au marquis Pardus. Le marquis secoua la tête.
Il n'en savait rien.
« C'est de Sa Majesté l'Impératrice. »
Heureusement, ce n'était pas de l'Empereur — c'était de l'impératrice Tigria.
ordonna qu'on l'apporte et fit appeler .
Si cela vient de l'Impératrice...
regarda les cadeaux être apportés, réfléchissant.
Si c'était quelque chose qu'elle envoyait personnellement, il était normal que même le marquis Pardus ne soit pas au courant.
l'appela, et , qui surveillait la scène, accourut.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Un problème ? »
« Il y a un cadeau du Palais impérial pour toi. »
plissa le nez.
« Jette-le. Brûle-le, en cachette. »
« C'est de Sa Majesté l'Impératrice. »
rit franchement en regardant le cadeau.
, voyant avec quelle rapidité cette petite mercenaire changeait d'avis, fut certain qu'elle deviendrait une maître de la survie.
L'avenir de la maison Voreoti semblait solide.
...Mais pourquoi m'a-t-elle envoyé quelque chose ?
Au moment où elle allait l'ouvrir, s'arrêta.
Pourquoi m'enverrait-elle quoi que ce soit ?
C'était étrange, quand on y réfléchissait. Elles n'avaient aucun lien.
Elles avaient été dans la même pièce lors du banquet royal, mais ne s'étaient même pas rencontrées.
Une chose lui venait à l'esprit — le bonbon qu'elle avait fait passer par le marquis Pardus.
Elle avait écrit un mot leur disant de rester loin car elle allait utiliser les Crocs de la Bête.
Peut-être que cela leur avait évité des ennuis.
Le cadeau de l'Impératrice était une épée d'entraînement en bois et un tissu de haute qualité.
« Elle doit savoir que tu apprends l'escrime », dit en inspectant les cadeaux.
inclina la tête.
Pour une débutante, une épée en bois ne servait qu'à s'agiter, et des vêtements d'entraînement n'avaient d'importance que s'ils mettaient les muscles en valeur.
Mais en saisit la valeur sur-le-champ.
Et l'expliqua de la façon la plus simple possible.
« Éternelle loyauté envers Sa Majesté l'Impératrice... »
« Petite vénale. »
soupira et secoua la tête.
Il y avait aussi une lettre, vraisemblablement de l'Impératrice, posée sur le cadeau.
Le papier était d'un blanc pur, sans aucun mot écrit.
À la place, deux fleurs étaient dessinées.
L'une était d'un rouge profond, grande et hardie. L'autre, de petites fleurs jaunes, comme du forsythia.
Un quelconque symbole impérial ?
fronça les sourcils, complètement perdue, quand —
« Merci. Et prudence. »
Le marquis Pardus apparut soudain derrière elle et chuchota énigmatiquement.
Surprise par son arrivée silencieuse, laissa échapper un couinement bizarre.
Le marquis lui adressa simplement un sourire malicieux.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est le langage des fleurs. »
« Le langage des fleurs ? »
« La signification des fleurs sur cette lettre. »
« La signification ? Ah... ! »
Ça fit tilt pour .
« Sa Majesté adore les fleurs. Elle s'occupe elle-même du jardin du palais. »
« Un remerciement pour le bonbon, apparemment. »
Grâce à ce bonbon, elle n'avait pas été blessée par les Crocs qu'elle avait déchaînés, donc cela avait du sens comme marque d'appréciation.
Le marquis expliqua que l'Impératrice envoyait souvent des lettres de fleurs à ceux qu'elle appréciait.
Mais ne fut pas trop impressionnée.
Certes, à l'intérieur elle était une adulte pourrie et machiavélique, mais à l'extérieur, elle avait toujours l'air d'une gamine candide qui ne connaîtrait pas la signification des fleurs.
Lui envoyer une lettre de fleurs ?
Elle a un côté taquin.
Elle croyait que l'Impératrice n'était qu'une figure hautaine et toute-puissante, mais il y avait quelque chose de gouailleur chez elle.
Bon, je comprends au moins qu'elle dit merci.
tourna ses pensées vers la signification de la seconde fleur.
Bien sûr, il fallait que ce soit les fleurs jaunes — la couleur impériale, qui plus est.
Donc l'Empereur bouillonne vraiment, hein ?
Elle s'en doutait. Il avait été humilié devant tout le monde au banquet, par une gamine qui plus est. Aucun doute qu'il rumine encore.
Cet avertissement n'était pas seulement pour elle — c'était pour aussi.
La famille impériale était furieuse contre la maison Voreoti.
Donc c'était un avertissement.
Même s'ils n'osaient pas toucher à , elle était encore jeune, plus facile à cibler.
Qui savait quel genre de sale coup fourré ils pourraient tenter ?
avait entendu des rumeurs selon lesquelles l'Empereur était d'une manière ou d'une autre impliqué dans la raison pour laquelle son père biologique, Remus Olor, s'était infiltré dans le Nord.
Pour l'instant, ils faisaient semblant de ne pas savoir.
se retenait, attendant le bon moment.
Ils ont vraiment choisi le mauvais combat en s'en prenant à la maison Voreoti.
Elle en avait vu des folles, mais celle-ci surpassait tout.
C'était comme s'ils suppliaient qu'on les enterre.
leur souhaita silencieusement le repos éternel.
Faudrait que je me remette au langage des fleurs.
Elle avait vraiment envie de leur envoyer un bouquet de la mort.
mit fin à la fête d'anniversaire avant le coucher du soleil.
Il ne voulait pas retenir trop tard les nobles invités venus de lointains territoires — le trajet de retour à travers la neige était long.
« , on se revoit bientôt. »
« Merci d'être venue aujourd'hui ! »
raccompagna Flomus et la famille du vicomte Kerata en dernier.
Ce n'est qu'après que leur carrosse eut franchi les grilles du domaine qu'elle poussa enfin un long soupir.
Elle regagna la salle de banquet, désormais silencieuse, en traînant les pieds.
Toutes les décorations scintillantes étaient en train d'être enlevées. Les lustres étaient éteints, à l'exception d'une lumière qui brillait encore faiblement.
Le papier cadeau coloré qu'elle avait déchiré était rassemblé, prêt à être jeté.
Les tables autrefois débordantes de gâteaux et de nourriture avaient déjà disparu.
, entendant son nom, se pencha fatiguée contre sa jambe. la regarda un instant, puis la souleva dans ses bras.
demanda, en examinant son visage.
« Juste... ouais, un peu. »
Elle n'était pas exactement fatiguée, juste complètement vidée.
Le silence soudain après toute cette excitation lui laissait un sentiment de vide. Ce qui voulait simplement dire que la fête avait été vraiment, vraiment amusante.
Tous deux regardèrent la salle désormais vide avant de se détourner.
Ils marchèrent dans le couloir en silence jusqu'à s'arrêter à une fenêtre donnant sur les lointaines Montagnes du Nord.
déposa doucement sur l'appui de la fenêtre.
« Tu es heureuse que je sois ta fille ? »
Elle demanda, en regardant par la fenêtre.
« Je suis vraiment heureuse que tu sois mon père. »
Elle n'attendit pas de réponse et continua.
« Honnêtement, j'étais si heureuse aujourd'hui que j'ai eu envie de pleurer tant de fois. »
« Les gosses de l'orphelinat ne comptent pas. »
Mais oui, elle était heureuse — vraiment heureuse.
Elle tripota ses doigts, hésitant, avant de finalement avouer.
« Je suis contente de t'avoir rencontré. »
Elle avait enfin rassemblé le courage de dire ce qu'elle voulait vraiment dire aujourd'hui.
« Je suis cent fois plus heureuse que ce que j'ai écrit dans la lettre. »
fixa sa fille, qui s'efforçait tant d'expliquer à quel point elle était heureuse.
Son petit sourire timide commença à faire fondre même son visage impassible.
dit soudain, comme s'il allait partager quelque chose d'important.
« Je n'ai jamais fait rien de tout cela avant. »
Il parlait de sa propre enfance — quelque chose qu'il ne lui avait jamais racontée auparavant.