Le marquis Pardus, tout comme son fils, avait toujours considéré les Voreoti comme des êtres tout bonnement terrifiants, formidables.
Mais à mesure que les rides se creusaient sur son visage et que les années pesaient sur lui, il finit par discerner, sous la surface, une part d'instabilité.
« Être craint et révéré de tous... ce n'est pas un fardeau facile à porter. »
« Et chaque instant passé à tenter de maintenir cette image ? C'est épuisant. »
Il pensait ainsi depuis longtemps.
Lorsqu'il avait vu l'ancien duc discipliner Ferio avec sévérité.
Lorsqu'il avait insisté pour qu'un duc se tienne toujours au-dessus de tous, traitant Ferio avec une rigueur impitoyable.
Et pourtant, dans le même temps, il choyait avec douceur la fille que sa défunte sœur avait laissée derrière elle.
Il se souvenait avoir aperçu le jeune Ferio observant tout cela depuis l'ombre.
Une telle enfance, songea-t-il, avait façonné Ferio en quelqu'un dont la seule présence faisait tressaillir les autres, dégageant une aura redoutable.
Peut-être même sans qu'il s'en rende compte lui-même.
Mais maintenant, vivant avec Leonia, Ferio faisait enfin l'expérience de ce qu'il aurait dû connaître enfant.
L'amour d'un parent. Un foyer chaleureux.
Tout le monde pense sans doute que le duc est un père formidable à présent...
Mais le marquis voyait les choses différemment.
À ses yeux, celle qui menait véritablement la danse entre les deux n'était pas Ferio — c'était Leonia.
En vérité, cette petite fille était celle qui guérirait les blessures de Ferio, l'aidant à grandir pour devenir un vrai adulte.
« Elle est vraiment remarquable. »
Le coin des yeux du vieux marquis se plissa en un sourire doux.
Un serviteur apparut dans la salle de banquet, l'air contrarié.
L'atmosphère dans la pièce bascula, mal à l'aise, reflétant le malaise du serviteur.
« Il y a quelque chose qui vient du palais impérial. »
Le serviteur parla bas, pour Ferio seul.
Ferio, qui observait calmement Leonia déballer ses cadeaux, froncilla immédiatement les sourcils.
L'air paisible qui l'entourait s'assombrit en un instant, rien qu'à l'évocation du mot « impérial ».
Quelques enfants éclatèrent en sanglots à la vue de son visage.
Ferio attendit de s'être éloigné des gamins avant de demander.
Si cela venait de l'empereur, il allait le jeter directement dans la cheminée.
Il lança un regard au marquis Pardus. Le marquis secoua la tête.
Il n'en savait rien.
« C'est de Sa Majesté l'impératrice. »
Heureusement, ce n'était pas de l'empereur — c'était de l'impératrice Tigria.
Ferio ordonna qu'on l'apporte et fit appeler Leonia.
Si c'est de l'impératrice...
Ferio regardait les cadeaux être apportés, songeant.
Si c'était quelque chose qu'elle envoyait personnellement, c'était logique que même le marquis Pardus ne soit pas au courant.
Ferio l'appela, et Leonia, qui surveillait les opérations, accourut.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Un problème ? »
« Il y a un cadeau du palais impérial pour toi. »
Leonia fronça le nez.
« Jette-le. Brûle-le, en cachette. »
« C'est de Sa Majesté l'impératrice. »
Leonia rit franchement en regardant le cadeau.
Ferio, voyant avec quelle rapidité cette petite mercenaire changeait de braquet, fut certain qu'elle deviendrait une maître de la survie.
L'avenir de la maison Voreoti semblait solide.
...Mais pourquoi m'a-t-elle envoyé quelque chose ?
Au moment où elle allait l'ouvrir, Leonia s'arrêta.
Pourquoi m'enverrait-elle quoi que ce soit ?
C'était étrange, quand on y réfléchissait. Elle et l'impératrice n'avaient aucun lien.
Elles avaient été dans la même pièce pendant le banquet royal, mais ne s'étaient même pas rencontrées.
Une chose lui vint à l'esprit — les bonbons qu'elle avait fait passer par le marquis Pardus.
Elle avait glissé un mot pour leur dire de rester loin parce qu'elle allait utiliser les Crocs de la Bête.
Peut-être que cela leur avait évité des ennuis.
Le cadeau de l'impératrice était une épée d'entraînement en bois et du tissu de haute qualité.
« Elle doit savoir que tu apprends l'escrime », dit Ferio en inspectant les cadeaux.
Leonia inclina la tête.
Pour une débutante, une épée en bois ne servait qu'à s'agiter, et des vêtements d'entraînement n'avaient d'importance que s'ils mettaient les muscles en valeur.
Mais Ferio en vit la valeur immédiatement.
Et il l'expliqua de la façon la plus simple possible.
« Une loyauté éternelle envers Sa Majesté l'impératrice... »
« Petite vénale. »
Ferio soupira et secoua la tête.
Il y avait aussi une lettre, vraisemblablement de l'impératrice, posée sur le cadeau.
Le papier était d'un blanc pur, sans aucun mot écrit.
À la place, deux fleurs étaient dessinées.
L'une était d'un rouge profond, grande et audacieuse. L'autre, de petites fleurs jaunes, comme du forsythia.
Une sorte de symbole impérial ?
Leonia fronça les sourcils, complètement perdue, quand —
« Merci. Et fais attention. »
Le marquis Pardus apparut soudain derrière elle et chuchota quelque chose d'énigmatique.
Surprise par son arrivée silencieuse, Leonia laissa échapper un couinement bizarre.
Le marquis se contenta de lui adresser un sourire espiègle.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est le langage des fleurs. »
« Langage des fleurs ? »
« La signification des fleurs sur cette lettre. »
« La signification ? Ah... ! »
Ça fit tilt pour Leonia.
« Sa Majesté adore les fleurs. Elle s'occupe elle-même du jardin du palais. »
« Un remerciement pour les bonbons, apparemment. »
Grâce à ces bonbons, elle n'avait pas été blessée par les Crocs qu'elle avait déchaînés, donc ça avait du sens comme marque d'appréciation.
Le marquis expliqua que l'impératrice envoyait souvent des lettres fleuries à ceux qu'elle appréciait.
Mais Leonia ne fut pas trop impressionnée.
Certes, à l'intérieur elle était une adulte pourrie et manipulatrice, mais à l'extérieur elle avait encore l'air d'une gamine innocente qui ne connaîtrait pas la signification des fleurs.
Lui envoyer une lettre fleurie ?
Elle a un côté taquin.
Elle pensait que l'impératrice n'était qu'une figure hautaine et lointaine, mais il y avait quelque chose de gouailleur chez elle.
Bon, je pige qu'elle dit merci, au moins.
Leonia porta sa réflexion sur la signification de la deuxième fleur.
Bien sûr, il fallait que ce soit les fleurs jaunes — la couleur impériale, qui plus est.
Donc l'empereur bouillonne vraiment, hein ?
Elle s'en doutait. Il avait été humilié devant tout le monde au banquet, par une gamine qui plus est. Aucun doute qu'il rongeait son frein.
Cet avertissement n'était pas seulement pour elle — c'était pour Ferio aussi.