Après le petit tumulte, et arrivèrent sur le terrain d'entraînement des chevaliers, logé dans une immense structure circulaire. En raison du temps rigoureux, n'avait pas encore exploré l'intégralité du domaine Voreoti, mais elle était certaine qu'en dehors du manoir lui-même, c'était le plus grand bâtiment. Il était si vaste que les chevaliers s'entraînant au loin ressemblaient à de simples points.
Pourtant, leurs cris de bataille tonitruants n'avaient rien de lointain — ils déchiraient l'air, nets et clairs.
À un moment donné, avait soulevé dans ses bras et pointait maintenant le plafond de l'édifice.
renversa la tête si loin en arrière qu'elle faillit perdre l'équilibre. Le plafond s'élevait haut — aisément cinq étages. Et en son centre, le symbole de la maison Voreoti, un lion noir, la gueule grande ouverte, montrait ses crocs.
« Qu'est-ce que c'est, là-haut ? »
« On dit que l'un de nos ancêtres l'a sculpté. »
« Quel truc bruyant à regarder. »
tira la langue avec dégoût. Elle n'aimait pas ce qui troublait sa quiétude, et une chose pareille avait l'air de lui donner de mauvais rêves. lança un nouveau coup d'œil au plafond, indifférent, bien que les crocs du lion noir fussent en effet assez menaçants.
« Pourquoi est-il si haut, d'ailleurs ? »
« Ce serait un problème si le toit s'effondrait quand l'aura est libérée. »
expliqua que trois chevaliers de l'ordre de Gladiago — dont il était le commandant — pouvaient libérer l'aura à travers leurs armes. Il ajouta qu'avoir ne serait-ce qu'un maître d'épée maniant l'aura dans un ordre de chevalerie était déjà considéré comme prodigieux.
« C'est une énergie interne raffinée par un entraînement physique rigoureux. »
Contrairement au mana, qui était un don inné, spirituel, utilisé par les mages, l'aura en était l'opposé — une capacité acquise, physique.
« Bien sûr, cela demande tout de même une part de talent naturel. »
affirma sans détour que le seul effort ne suffirait pas.
« Tu sais utiliser l'aura, toi aussi, oncle ? »
« Pourquoi le ferais-je, puisque j'ai plus fort ? »
« Les crocs de la bête ? »
esquissa un sourire silencieux en confirmation, le coin de ses fines lèvres se relevant.
« Tu es vraiment agaçante. »
grommela et tira une mèche de ses cheveux noirs. ne réagit ni par la douleur ni par la colère — il souffla simplement sur la mèche pour la chasser de ses doigts.
« Il faut que tu apprennes à te servir de tes crocs, toi aussi. »
« Même si j'apprends, est-ce que je serai douée ? »
« C'est déjà en toi. »
C'était quelque chose que le sang transmettait.
Il lui tapota le front avec un long doigt solide. La tête de bascula légèrement en arrière, et elle se frotta machinalement le front avec sa paume.
« Quand tu sauras révéler pleinement tes crocs, je t'enseignerai tout en détail. »
« Quand je le ferai, la première chose que je mordrai, ce sera toi. »
« Et si je te mordais le premier ? »
« Je te mordrai la poitrine la première ! »
relâcha brusquement son étreinte, la baissant un peu.
« Pourquoi es-tu si obsédée par ma poitrine ? »
souffla, l'air scandalisée. Elle insista pour qu'il arrête de la traiter comme une perverse.
Au moins en est-elle consciente.
Mais alors, qu'est-ce que c'était que cette façon qu'elle avait de toujours fixer et tripoter sa poitrine en cachette ? lui lança un regard profondément peu impressionné.
« Écoute bien, oncle. »
Les lèvres de s'étirèrent avec détermination.
« J'aime les gros muscles saillants ! »
Gros muscles saillants !
Sa déclaration enthousiaste résonna à travers le terrain d'entraînement.
, le vice-commandant des chevaliers de Gladiago, qui supervisait l'entraînement, se figea net. Il venait d'entendre quelque chose à propos d'aimer les gros muscles saillants.
« Apparemment, elle aime les muscles. »
« C'est quoi, "gros saillants" ? »
« D'où ça lui vient ? »
« Un pervers s'est infiltré dans le terrain d'entraînement ? »
Ce n'était pas seulement qui avait entendu — tout l'ordre de Gladiago s'était immobilisé. Naturellement, tous les regards se tournèrent vers la source de cette préférence personnelle extravagante qui venait d'être diffusée sur le champ d'exercice.
Deux silhouettes s'approchaient. L'une, grande et familière. L'autre, minuscule et inconnue.
Bientôt, elles se révélèrent être nul autre que , le duc et leur commandant, et , celle qui venait de proclamer hardiment son amour des muscles.
s'inclina en saluant. répondit par un léger hochement de tête, tandis que , toujours nichée dans ses bras, posa la tête contre son épaule et fixa droit .
« … est marié. »
lui couvrit nonchalamment les yeux avec sa paume.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
plissa les yeux, suspicieuse.
« Ça veut dire qu'il ne peut pas être ton muscle. »
serra les poings, luttant pour réprimer son irritation montante.
« Tu cherches à me retourner les poumons aujourd'hui ? »
« Tu respires encore très bien, donc je n'ai pas réussi. »
« Oh, tu es vraiment enfantin ! Oncle, tu as rajeuni mentalement ou quoi ? »
« Et toi, tu n'as pas dû vieillir du tout. »
Leur échange était si immature et implacable qu'il tenait à peine de la conversation entre un père et sa fille. Aucun des deux ne voulait céder, s'accrochant à chaque mot comme dans une bataille de volontés. Personne n'osa les interrompre — surtout pas quand , qui montrait si peu d'émotions d'ordinaire, avait l'air si ouvertement amusé.
Ce visage inconnu de leur commandant laissa les chevaliers ébranlés.
« … Chevaliers, rassemblement ! »
, le premier à reprendre ses esprits, appela les chevaliers au garde-à-vous. Ce n'est qu'alors que la querelle puérile entre le père et la fille prit fin.
À son ordre sec, plus de cinquante chevaliers se mirent prestement en formation. En comptant les écuyers et les aspirants, leur nombre dépassait aisément la centaine.
Parmi eux, repéra un visage familier et agita la main avec entrain. sourit et inclina la tête en salut. Cela faisait près d'une semaine qu'elles ne s'étaient pas vues.
C'est parce que l'oncle me garde près de lui ces temps-ci.
Avec désormais officiellement affectée comme chevalière d'escorte de , les autres chevaliers n'avaient plus besoin de la surveiller de près. Cela n'empêcha pas d'agiter la main avec enthousiasme devant chaque visage connu qu'elle apercevait.
« Vous travaillez dur. »
attrapa sa main en plein élan et la rabattit.
« Il vaut mieux présenter tout le monde avant de partir pour la chasse aux monstres. Tout le monde, voici ma fille, . , voici les chevaliers de Gladiago, qui protègent le Nord à mes côtés. »
Un grand homme à la barbe rude et hirsute s'avança et s'inclina respectueusement.
« Je suis Ceres, vice-commandant des chevaliers de Gladiago. C'est un honneur de vous saluer au nom de notre ordre. »
« Bonjour ! Je suis . »
Se souvenant de la réprimande de plus tôt sur l'usage du vouvoiement avec les domestiques, hésita et leva les yeux vers lui. Mais au lieu de la gronder, il se contenta de la regarder de haut avec un air approbateur. Contrairement au personnel de maison, les chevaliers détenaient un rang proche de la petite noblesse, ce qui rendait le vouvoiement approprié. lui tapota même la tête en guise d'approbation, faisant grinçer .
Il tient vraiment à son ordre de chevalerie, hein ?
Elle avait perçu la fierté subtile dans la voix de quand il présentait les chevaliers de Gladiago. D'ordinaire, il feignait l'indifférence à tout ce qui l'entourait, mais les gens de son cercle — son « territoire » — faisaient exception. Les chevaliers en étaient l'exemple le plus flagrant.
« Les préparatifs avancent bien ? »
Après les présentations, se tourna de nouveau vers , ramenant la conversation sur la future chasse aux monstres.
« Cette année, les monstres ont été particulièrement actifs pendant leur saison de reproduction. Pendant votre absence, quelques jeunes specimens sont descendus et ont attaqué de petits villages. Cette chasse sera probablement plus difficile que l'an dernier. »
« Les monstres qui ont mis bas sont surtout agressifs. »
fronça les sourcils, visiblement mécontent du surcroît de travail que cela impliquait. Dans le même temps, il tapota légèrement le dos de . Devenu père, l'évocation de progéniture sauvage dut lui rappeler son propre petit.
Pendant que et parlaient sérieusement, avait sa propre occupation — à savoir, évaluer les muscles des chevaliers.
Alors qu'elle les dévisageait, les chevaliers s'agitaient sous son regard intense. Comme ils venaient de s'entraîner, la plupart portaient de simples tenues qui collaient à leurs corps trempés de sueur, rendant chaque muscle défini visible. Certains avaient même retiré leur chemise à cause de la chaleur.
Les yeux noirs du petit ourson de bête étaient si féroces que même les chevaliers aguerris se trouvaient à détourner le regard, mal à l'aise.
« Oncle, pose-moi. »
tirailla la veste de avec insistance.
, qui était en pleine discussion avec , ajouta une dernière remarque avant de la poser.
« Comme ça, tu seras moins tentée de harceler sexuellement les chevaliers. »
L'air confiant de se figea.
Elle se tourna vers lui, l'air profondément offensée.
« Tu me prends pour une perverse ? »
« Alors pourquoi souriais-tu tout à l'heure ? »
« Parce que j'étais excitée à l'idée de jouer avec les chevaliers. »
« Il faut que ce soit un jeu mutuel. »
Exaspérée, se débattit pour sortir de son emprise. Ce n'est qu'alors que la posa enfin au sol, et elle lui lança un regard noir avant de s'élancer dans les rangs des chevaliers. Un instant plus tard, elle réapparut dans les bras de , grimaçante de triomphe.
« … Tu as bien grandi, tu as l'air en bien meilleure santé. »
avait vu quelques fois auparavant. Cependant, ces rencontres avaient toujours été brèves, et à l'époque, elle avait paru douloureusement maigre. Maintenant, l'enfant était vive, pleine d'énergie, et n'hésitait même pas à plaisanter avec sans reculer.
Entourée de chevaliers, bavardant avec excitation, son visage rayonnait de bonheur.
« C'est bien de voir qu'elle s'adapte si bien. »
« Elle était chez elle dès le début. »
sourit doucement, pensant que ne faisait que louer la résilience de .
Mais avait voulu dire ses mots littéralement.
continua de saluer les chevaliers depuis les bras de .
« ! Tu vas bien ? »
« Grâce à toi, oui. Et dis donc, tu n'as fait que grandir en beauté ? »
savait que c'était de la flatterie, mais elle se couvrit quand même le visage de ses mains, feignant la timidité. Glissant un regard entre ses doigts, elle demanda prudemment :
« Je ne dérange pas, j'espère ? »
« Bien sûr que non. On est contents de te voir. »
« C'est un honneur, Mademoiselle ! »
« On est toujours ravis de vous voir. »
Les chevaliers la rassurèrent vivement. Entre les préparatifs de la chasse aux monstres et la tempête de neige implacable, la tension et l'épuisement pesaient lourd sur eux. La visite soudaine de était une distraction bienvenue, un peu de chaleur dans l'atmosphère par ailleurs morne du domaine.
« Ça me rappelle, tu as fait une sacrée déclaration tout à l'heure. »
Paavo, l'un des chevaliers chargés de protéger aux côtés de , grinça. Il rejeta en arrière ses longs cheveux couleur vin, révélant son teint hâlé — le seul chevalier parmi eux à la peau bronzée par le soleil.
Originaire du Sud, Paavo avait des yeux de renard pointus qui le faisaient comparer à un paon. Mais pour , il ressemblait plus à un chien amical.
« Mademoiselle, vous les aimez vraiment, les muscles ? »
« Oui ! Je les adore ! »
répondit sans hésiter.
« Vous avez bon goût. »
« La beauté physique, c'est tout dans les muscles ! »
« L'effort ne trahit jamais. »
Paavo et les chevaliers les plus musclés saisirent l'occasion pour exhiber leurs muscles, chacun prenant une pose différente.
« … Beurk, c'est quoi ce bordel. »
« C'est dégoûtant. »
« Vous montrez quoi à une gamine ?! »
et quelques autres chevaliers gémirent devant ce spectacle ridicule.
Mais , les poings serrés d'excitation, acclama comme si elle assistait au plus grand spectacle de sa vie. Un chevalier, qui s'entraînait torse nu, fit même bouger ses pectoraux alternativement, arrachant un cri de ravissement à .
« Mademoiselle, vous bavez. »
, la tenant toujours, tamponna doucement la bouche de avec un mouchoir.