Derrière le tumulte mineur, Leonia et Ferio gagnèrent le terrain d'entraînement des chevaliers, installé au cœur d'une vaste structure circulaire. Du fait du climat rude, Leonia n'avait pas encore eu le temps d'explorer l'ensemble du domaine des Voreoti, mais elle était certaine qu'en dehors du manoir, c'était le plus grand bâtiment. Il était si immense que les chevaliers qui s'exerçaient au loin n'apparaissaient que comme de simples points.
Pourtant, leurs cris de combat retentissants n'avaient rien de lointain : ils déchiraient l'air, nets et perçants.
À un moment donné, Ferio avait soulevé Leonia dans ses bras et pointait maintenant le plafond de l'édifice.
Leonia renversa la tête si loin en arrière qu'elle faillit perdre l'équilibre. Le plafond s'élevait haut, aisément l'équivalent de cinq étages. Et en son centre, le symbole de la maison Voreoti, un lion noir, ouvrait grand les mâchoires, exhibant ses crocs.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc au plafond ? »
« On dit qu'un de nos ancêtres l'a sculpté. »
« C'est bruyant, comme truc à regarder. »
Leonia tira la langue avec dégoût. Elle n'aimait pas ce qui troublait sa quiétude, et une chose pareille avait l'air de lui promettre de mauvais rêves. Ferio leva à nouveau les yeux vers le plafond, indifférent, bien que les crocs du lion noir fussent en effet fort menaçants.
« Pourquoi est-il si haut, d'ailleurs ? »
« Ce serait embêtant si le toit s'effondrait quand l'aura est libérée. »
Ferio expliqua que trois chevaliers de l'ordre de Gladiago — dont il était le commandant — pouvaient libérer de l'aura par leurs armes. Il ajouta qu'avoir ne serait-ce qu'un seul maître d'épée maniant l'aura dans un ordre de chevaliers était déjà considéré comme extraordinaire.
« C'est une énergie interne raffinée par un entraînement physique rigoureux. »
Contrairement au mana, qui était un don inné, spirituel, utilisé par les mages, l'aura en était l'opposé : une capacité acquise, physique.
« Bien sûr, cela demande tout de même un certain talent naturel. »
Ferio affirma sans détour que le seul effort ne suffirait pas.
« Toi aussi tu sais utiliser l'aura, Oncle ? »
« Pourquoi ferais-je ça, alors que j'ai quelque chose de plus fort ? »
« Les crocs de la Bête ? »
Ferio esquissa un rictus silencieux en guise de confirmation, le coin de ses lèvres minces se relevant.
« T'es vraiment relou. »
Leonia grogna et tira une mèche de ses cheveux noirs. Ferio ne réagit ni par la douleur ni par la colère — il se contenta de souffler le cheveu hors de ses doigts.
« Il faut que tu apprennes à te servir de tes crocs, toi aussi. »
« Même si j'apprends, est-ce que je serai douée ? »
« C'est déjà en toi. »
C'était quelque chose qui se transmettait par le sang.
Il tapa son front avec un long doigt robuste. La tête de Leonia bascula légèrement en arrière, et elle frotta machinalement son front avec la paume.
« Quand tu sauras révéler pleinement tes crocs, je t'apprendrai tout en détail. »
« Quand je le ferai, la première chose que je mordrai, ce sera toi. »
« Et si je te mordais en premier ? »
« Je te mordrai la poitrine en premier ! »
Ferio desserra brutalement son étreinte, la baissant un peu.
« Pourquoi t'es obsédée par ma poitrine, toi ? »
Leonia souffla, l'air scandalisée. Elle insista pour qu'il arrête de la traiter comme une perverse.
Au moins elle en a conscience.
Mais alors, c'était quoi, cette façon qu'elle avait de toujours fixer et tripoter sa poitrine en cachette ? Ferio lui lança un regard profondément peu impressionné.
« Écoute bien, Oncle. »
Les lèvres de Leonia s'étirèrent avec détermination.
« J'aime les gros muscles saillants ! »
Gros muscles saillants !
Sa déclaration enthousiaste résonna dans le terrain d'entraînement.
Mono, le vice-commandant des chevaliers de Gladiago, qui supervisait l'entraînement, se figea net. Il venait d'entendre quelque chose à propos d'aimer les gros muscles saillants.
« Apparemment, elle aime les muscles. »
« C'est quoi, "gros saillants" ? »
« D'où ça lui vient ? »
« Y'a un pervers qui s'est infiltré dans le terrain d'entraînement ? »
Ce n'était pas seulement Mono qui avait entendu — l'ordre de Gladiago tout entier s'était arrêté net. Naturellement, tous les regards se tournèrent vers la source de cette préférence personnelle scandaleuse qui venait d'être diffusée sur le champ d'exercice.
Deux silhouettes s'avançaient. L'une, grande et familière. L'autre, minuscule et inconnue.
Bientôt, elles se révélèrent être nul autre que Ferio Voreoti, le duc et leur commandant, et Leonia, celle qui venait d'afficher sans complexe son amour pour les muscles.
Mono s'inclina en salut. Ferio répondit par un hochement de tête minime, tandis que Leonia, toujours nichée dans ses bras, posait la tête contre son épaule et fixait Mono droit dans les yeux.
« ...Mono est marié. »
Ferio couvrit distraitement les yeux de Leonia avec sa paume.
« C'est censé vouloir dire quoi ? »
Leonia plissa les yeux, suspicieuse.
« Ça veut dire qu'il ne peut pas être ton muscle. »
Leonia serra les poings, luttant pour réprimer son irritation montante.
« Tu cherches à me retourner les poumons aujourd'hui ? »
« Tu respires encore très bien, donc je dirais que j'ai pas réussi. »
« Oh, t'es vraiment enfantin ! Oncle, tu as rajeuni mentalement ou quoi ? »
« Et toi, tu n'as pas du tout vieilli. »
Leur échange était si puéril et ininterrompu qu'il ne ressemblait guère à une conversation entre un père et sa fille. Aucun des deux ne voulait céder, s'accrochant à chaque mot comme dans une bataille de volontés. Personne n'osa les interrompre — surtout pas quand Ferio, qui montrait si rarement ses émotions, affichait un air aussi ouvertement amusé.
Ce visage inédit de leur commandant laissa les chevaliers ébranlés.
« ...Chevaliers, rassemblement ! »
Mono, le premier à reprendre ses esprits, appela les chevaliers au garde-à-vous. Ce n'est qu'alors que la chamaillerie puérile entre père et fille prit fin.
À son ordre sec, plus de cinquante chevaliers se mirent en formation prestement. En comptant les écuyers et les aspirants, leur nombre dépassait aisément la centaine.
Parmi eux, Leonia repéra un visage familier et agita la main avec entrain. Meleis sourit et inclina la tête en salut. Cela faisait près d'une semaine qu'elles ne s'étaient pas vues.
C'est que ces temps-ci, Oncle me garde tout le temps près de lui.
Maintenant que Meleis était officiellement affectée comme chevalière d'escorte de Leonia, les autres chevaliers n'avaient plus besoin de la surveiller de près. Cela n'empêcha pas Leonia d'agiter la main avec enthousiasme vers chaque visage connu qu'elle repérait.
« Vous travaillez dur. »
Ferio attrapa sa main en plein geste et la rabattit.
« Mieux vaut présenter tout le monde avant de partir pour la chasse aux monstres. Tout le monde, voici ma fille, Leonia. Leonia, voici les chevaliers de Gladiago, qui protègent le Nord à mes côtés. »
Un grand homme à la barbe rude et hirsute s'avança et s'inclina respectueusement.
« Je suis Mono Ceres, vice-commandant des chevaliers de Gladiago. C'est un honneur de vous saluer au nom de notre ordre. »
« Bonjour ! Je suis Leonia Voreoti. »
Se souvenant de la remarque de Ferio tout à l'heure sur l'usage du vouvoiement avec les domestiques, Leonia hésita et leva les yeux vers lui. Mais au lieu de la gronder, il se contenta de la regarder de haut avec un air approbateur. Contrairement au personnel de maison, les chevaliers détenaient un rang proche de la petite noblesse, ce qui rendait le vouvoiement approprié. Ferio lui tapa même la tête en signe d'approbation, ce qui fit grinner Leonia.
Il tient vraiment à son ordre de chevaliers, hein ?
Elle avait perçu la fierté subtile dans la voix de Ferio lorsqu'il présenta les chevaliers de Gladiago. D'ordinaire, il feignait l'indifférence pour tout ce qui l'entourait, mais les gens de son cercle — son « territoire » — faisaient exception. Les chevaliers en étaient l'exemple le plus flagrant.
« Les préparatifs avancent bien ? »
Après les présentations, Ferio se tourna à nouveau vers Mono, recentrant la conversation sur la chasse aux monstres à venir.
« Cette année, les monstres ont été particulièrement actifs pendant leur saison de reproduction. Pendant votre absence, quelques jeunes specimens sont descendus et ont attaqué de petits villages. Cette chasse sera probablement plus difficile que l'an dernier. »
« Les monstres qui ont mis bas sont surtout agressifs. »
Ferio fronça les sourcils, visiblement mécontent des ennuis supplémentaires que cela impliquait. Dans le même temps, il tapota légèrement le dos de Leonia. Maintenant qu'il était père, parler de progéniture sauvage a dû lui rappeler son propre petit.
Pendant que Ferio et Mono parlaient sérieusement, Leonia avait sa propre occupation — à savoir évaluer les muscles des chevaliers.
Alors qu'elle les fixait, les chevaliers s'agitaient sous son regard intense. Comme ils venaient de s'entraîner, la plupart portaient de simples tenues qui collaient à leurs corps trempés de sueur, rendant chaque muscle défini visible. Certains avaient même retiré leur chemise à cause de la chaleur.
Les yeux noirs de la petite bête étaient si féroces que même les chevaliers aguerris se sentirent mal à l'aise et détournèrent le regard.
« Oncle, pose-moi. »