Leonia se souvint de quelque chose qu'elle avait entendu à l'académie de la capitale.
« Le professeur Bosgruni a été engagé après que le duc ait obtenu son diplôme. On murmurait que le Nord les y avait contraints... »
C'était ce qu'avait dit Bopa, le jeune frère de Paavo.
Il avait ajouté que ce n'était que des rumeurs, rien de confirmé, mais Leonia pensait qu'il y avait probablement du vrai.
Après tout, Ardea avait abandonné sa famille noble, sa femme et ses enfants pour s'enfuir à la capitale. En tant que chef du Nord, Ferio aurait dû être plus sévère à son égard.
« Mais alors, ce qu'il a dit tout à l'heure... »
D'après ce qu'elle venait d'entendre du comte Bosgruni, cela ne ressemblait pas à un renvoi. On dirait plutôt qu'ils essayaient de le protéger.
Et, maintenant qu'elle y pensait, ces deux-là n'avaient jamais divorcé.
À cause de cela, Ardea était toujours lié à la famille Bosgruni.
Dans le monde de la noblesse, avoir le soutien de sa famille — ou non — changeait tout.
Un noble abandonné par la sienne valait, pour le dire crûment, moins que rien.
« Et Papa a même amené le maître Ardea au domaine. »
Hmm. Leonia croisa les bras, plongée dans ses pensées.
Mais elle s'arrêta vite.
Inutile de penser à ce vieux grincheux le jour de son anniversaire.
« Aujourd'hui, c'est ma journée ! »
Chassant tous ces soucis compliqués, Leonia prit la main du comte Bosgruni et l'entraîna dans la salle de banquet où la fête battait déjà son plein.
Le sourire chaleureux du comte suffit à faire disparaître Ardea de son esprit.
La salle de banquet fourmillait déjà de monde.
Les premiers arrivés étaient les dames nobles qui prenaient habituellement le thé avec Leonia.
Elles s'étaient assurées d'être là avant tout le monde, impatientes de fêter leur petite amie. Leonia les accueillit elle-même avec joie.
« Oh ! Regardez donc ça ! »
La nouvelle comtesse de Tedros, qui venait de se marier au printemps, désigna quelque chose du doigt.
Au centre de la salle, une montagne de cadeaux aux couleurs vives s'élevait. Et les serviteurs en apportaient encore.
« Tout vient du duc, rien que pour la jeune demoiselle », dit la vicomtesse de Kerata.
« Les bras de Lady Voreoti vont en souffrir, à force de déballer tous ces cadeaux. »
« Rien que d'y penser, c'est adorable. »
« Ça montre juste à quel point le duc la chérit. »
Les dames nobles gloussaient comme si c'était la chose la plus délicieuse du monde.
« Alors, vous croyez que le duc ne se mariera jamais ? » marmonna l'un des nobles en sirotant une boisson sans alcool.
« Eh bien, c'est son choix, non ? » répondit le comte Urmariti, comme si la question ne valait même pas la peine d'être posée.
« Il a déjà désigné son héritier, donc le mariage n'a plus vraiment d'importance. »
Le noble semblait encore tracassé par quelque chose.
« ...Y a-t-il quelque chose qui vous inquiète ? »
Vous ne mettez pas en doute la décision du duc, j'espère ?
Le comte Urmariti demanda d'un sourire poli mais pointu.
Et si ce type osait vraiment en douter, le comte était déjà prêt à lui tordre le cou de ses propres mains.
Heureusement, l'homme saisit la menace au vol et agita les mains.
« N-non, rien de tel ! »
« C'est juste que le duc est encore jeune, non ? »
Il voulait dire qu'il était étrange qu'un homme de moins de trente ans reste célibataire.
« Bien sûr, je n'oserais jamais remettre en cause le fait que Lady Voreoti ait été désignée héritière, pas du tout », ajouta vite l'homme, la voix tremblante.
En vérité, ce n'était pas seulement lui — il n'y avait pas une seule âme dans le Nord qui oserait s'opposer à la décision de Ferio.
L'histoire de Leonia s'étant hardiment déclarée « seule héritière » lors d'un banquet royal s'était répandue dans tout l'empire.
Personne ne pouvait plus chuchoter dans son dos qu'elle était une bâtarde ou quoi que ce soit d'autre.
« Néanmoins, c'est remarquable qu'un noble ne se marie pas. »
« Quelle idée désuète. »
« Mais c'est un noble... »
« C'est un noble qui a déjà assuré sa succession. »
Le comte Urmariti le coupa net.
« Le mariage, pour les nobles, n'est qu'un moyen d'assurer la lignée. »
C'est pour cela que le mariage importait pour les nobles.
Mais, inversement, s'il y avait déjà un héritier, le mariage n'était pas vraiment nécessaire.
D'ailleurs, la rumeur courait que le duc était profondément amoureux de la roturière qui lui avait donné un enfant.
Certains disaient même qu'il ne se marierait jamais pour cette raison.
Cet aspect romantique inattendu du duc de Voreoti avait brisé les ambitions de bien des nobles qui lorgnaient sur lui.
« Et si vous continuez à vous faire du souci pour le duc, c'est lui qui risque de s'en faire pour vous. »
Pour votre espérance de vie, par exemple.
Inutile de le dire explicitement. L'homme comprit parfaitement, avala sa salive et s'esquiva avec un sourire gêné.
Le comte Urmariti claqua la langue.
Malgré toutes les rumeurs soigneusement répandues, quelques personnes s'accrochaient encore à leurs doutes.
Mais cela finirait par s'estomper avec le temps.
...Cependant, il avait un point.
Le comte pensa que la question de ce type n'était pas entièrement infondée.
Leonia désignée héritière et Ferio qui se marie étaient deux questions distinctes.
Le siège de duchesse de Voreoti était toujours vacant. Certes, personne ne le convoitait pour l'instant, mais c'était tout de même la deuxième position la plus puissante de l'empire après l'impératrice et la princesse.
Qu'il ne se marie pas.
Honnêtement, le comte Urmariti préférerait que Ferio reste célibataire.
Et si Leonia devait constamment se heurter à une nouvelle belle-mère ? Et si Finait par céder la place d'héritier à un enfant né d'un nouveau mariage ?
Bien sûr, tout cela n'était que l'inquiétude égoïste du comte.
Et il savait que Ferio n'était pas cet homme-là.
C'était du pur souci inutile.
Pourtant, en tant que grand-père honorifique de la fillette, il jugeait qu'un peu de surprotection n'était pas de trop.
Mais avoir quelqu'un ne serait pas si mal non plus.
Il n'était pas entièrement sûr que Ferio puisse élever Leonia parfaitement tout seul.
Certes, il commençait à agir plus humainement, mais bien des choses l'inquiétaient encore.
Même avec des gens compétents comme Kara et Felica autour, il y avait des limites à ce que des serviteurs pouvaient faire pour un enfant noble.
S'il y avait quelqu'un de vraiment bien...
S'il y avait quelqu'un qui aimait sincèrement Ferio et Leonia, il pourrait...
Une voix claire et vive s'adressa à la foule dans la salle de banquet.
En même temps, le son net d'une fourchette tapotant légèrement un verre résonna dans l'air.
Le brouhaha s'éteignit instantanément.
Tous les regards se tournèrent vers la source du bruit.
Devant une pile de cadeaux qui montait presque aussi haut que le lustre, l'étoile du jour se tenait, un doux sourire aux lèvres.
Leonia portait une robe rouge vif, une cape d'un blanc pur drapée sur les épaules.
À côté d'elle se tenait Ferio, vêtu de noir, une broche rouge à son bolo tie.