se souvint de quelque chose qu'elle avait entendu à l'académie de la capitale.
« Le professeur Bosgruni a été engagé après la remise des diplômes du duc. On murmurait que le Nord les y avait forcés... »
C'était Bopa, le cadet de Paavo, qui l'avait dit.
Il avait ajouté que ce n'était que des rumeurs, rien de confirmé, mais pensait qu'il y avait probablement du vrai.
Après tout, Ardea avait abandonné sa famille noble, sa femme et ses enfants pour s'enfuir à la capitale. En tant que chef du Nord, aurait dû se montrer plus sévère à son égard.
« Mais alors, ce qu'il a dit tout à l'heure... »
D'après ce qu'elle venait d'entendre du comte Bosgruni, on n'avait pas l'impression qu'Ardea ait été chassé. Au contraire, on dirait qu'on cherchait à le protéger.
Et, maintenant qu'elle y pensait, ces deux-là n'avaient jamais divorcé.
Du coup, Ardea était toujours lié à la famille Bosgruni.
Dans le monde de la noblesse, avoir l'appui de sa famille — ou pas — change tout.
Un noble renié par les siens vaut, pour le dire crûment, moins que rien.
« Et papa a même emmené le précepteur Ardea au domaine. »
Hum. croisa les bras, plongée dans ses réflexions.
Mais elle s'arrêta net.
Inutile de penser à ce vieux grincheux le jour de son anniversaire.
« Aujourd'hui, c'est ma fête ! »
Chassant toutes ces complications, prit la main du comte Bosgruni et l'entraîna dans la salle de banquet où la fête battait déjà son plein.
Le sourire chaleureux du comte suffit à chasser Ardea de son esprit.
La salle de banquet fourmillait déjà de monde.
Les premiers arrivés étaient les dames nobles qui prenaient habituellement le thé avec .
Elles s'étaient assurées d'être là avant tout le monde, impatientes de fêter leur petite amie. les accueillit elle-même avec joie.
« Oh ! Regardez donc ça ! »
La nouvelle comtesse de Tedros, qui venait de se marier au printemps, désigna quelque chose du doigt.
Au centre de la salle, une montagne de cadeaux aux couleurs vives s'empilait presque jusqu'au lustre. Et les domestiques en apportaient encore.
« Tout ça vient du duc, rien que pour la jeune demoiselle », dit la vicomtesse de Kerata.
« Les bras de Lady Voreoti vont en prendre un coup à force de déballer tous ces cadeaux. »
« Rien que d'y penser, c'est adorable. »
« Ça montre à quel point le duc la chérit. »
Les dames nobles gloussèrent comme si c'était la chose la plus délicieuse du monde.
« Alors, vous croyez que le duc ne se mariera jamais ? » marmonna l'un des nobles en sirotant une boisson sans alcool.
« Eh bien, c'est son choix, non ? » répondit le comte Urmariti, comme si la question ne méritait même pas d'être posée.
« Il a déjà désigné son héritière, donc le mariage n'a plus vraiment d'importance. »
Le noble mâle semblait encore tracassé par quelque chose.
« ... Y a-t-il quelque chose qui vous inquiète ? »
Vous ne mettez pas en doute la décision du duc, j'espère ?
Le comte Urmariti demanda avec un sourire poli mais pointu.
Et si ce type doutait vraiment de lui, le comte était déjà prêt à lui tordre le cou de ses propres mains.
Heureusement, l'homme perçut la menace illico et agita les mains.
« N-non, rien de tout ça ! »
« C'est juste que le duc est encore jeune, pas vrai ? »
Il voulait dire qu'il était étrange qu'un homme de même pas trente ans reste célibataire.
« Bien sûr, je n'oserais jamais remettre en cause le fait que Lady Voreoti ait été désignée héritière, pas du tout », ajouta vite l'homme, la voix tremblante.
En vérité, ce n'était pas que lui — il n'y avait pas une seule âme au Nord qui oserait s'opposer à la décision de .
L'histoire de s'étant fièrement déclarée « unique héritière » lors d'un banquet royal s'était répandue dans tout l'empire.
Désormais, personne ne pouvait plus murmurer dans son dos qu'elle était une bâtarde ou quoi que ce soit d'autre.
« Cela dit, ça jure quand un noble ne se marie pas. »
« Quelle idée surannée. »
« Mais c'est un noble... »
« C'est un noble qui a déjà assuré sa succession. »
Le comte Urmariti le coupa net.
« Le mariage, pour les nobles, n'est qu'un moyen d'assurer la lignée. »
C'est pour ça que le mariage importait aux nobles.
Mais inversement, s'il y a déjà un héritier, le mariage n'est pas vraiment nécessaire.
D'ailleurs, la rumeur courait que le duc était éperdument amoureux de la roturière qui avait mis son enfant au monde.
Certains allaient jusqu'à dire qu'il ne se marierait jamais pour cette raison.
Ce côté romantique inattendu du duc de Voreoti avait brisé les ambitions de bien des nobles qui lorgnaient sur lui.
« Et si vous continuez à vous faire du souci pour le duc, c'est lui qui risque de s'en faire pour vous. »
Pour votre espérance de vie, par exemple.
Inutile de le dire explicitement. L'homme comprit le message, avala sa salive et s'éclipsa avec un sourire gêné.
Le comte Urmariti claqua de la langue.
Même avec toutes les rumeurs soigneusement distillées, il restait encore quelques gens pour s'accrocher à leurs doutes.
Mais ça finirait par s'effacer avec le temps.
... Quand même, il avait un point.
Le comte pensa que la question de ce type n'était pas totalement dénuée de fondement.
désignée héritière et qui se marie, c'était deux questions distinctes.
Le siège de duchesse de Voreoti était toujours vacant. Certes, personne ne le convoitait pour l'instant, mais c'était tout de même le deuxième poste le plus puissant de l'empire après l'impératrice et la princesse.
J'espère qu'il ne se mariera pas.
Honnêtement, le comte Urmariti préférait que reste célibataire.
Et si devait sans cesse se heurter à une nouvelle belle-mère ? Et si finissait par transmettre la place d'héritier à un enfant né d'un nouveau mariage ?
Bien sûr, tout ça n'était que l'inquiétude égoïste du comte.
Et il savait que n'était pas cet homme-là.
C'était du souci pour rien.
Pourtant, en tant que grand-père honorifique de la fillette, il estimait qu'un brin de surprotection n'était pas de trop.
Mais avoir quelqu'un ne serait pas mal non plus.
Il n'était pas totalement certain que puisse élever parfaitement tout seul.
Certes, il commençait à devenir plus humain, mais il y avait encore plein de choses qui l'inquiétaient.
Même avec des gens compétents comme et Felica autour, il y a des limites à ce que des serviteurs peuvent faire pour un enfant noble.
S'il y avait quelqu'un de vraiment bien...
S'il y avait quelqu'un qui aimait sincèrement et , il pourrait...
Une voix claire et vive s'adressa à la foule dans la salle de banquet.
Au même instant, le son net d'une fourchette tapotant légèrement un verre résonna dans l'air.
Le brouhaha s'éteignit instantanément.
Tous les regards se tournèrent vers le son.
Devant une tour de cadeaux empilés presque aussi haut que le lustre se tenait l'héroïne du jour, un doux sourire aux lèvres.
portait une robe rouge vif, une cape blanche pure drapée par-dessus.
À côté d'elle se tenait , vêtu de noir avec une broche rouge à son bolo.
Il prit naturellement le verre et la fourchette de ses mains pour les poser sur une table voisine, comme si c'était le geste le plus naturel du monde.
Et qui les lui tendait sans hésiter — chaque petit mouvement coulait comme l'eau.
C'était évident qu'ils avaient l'habitude. Et la preuve de combien le duc de Voreoti chérissait sa fille.
Même si les nobles avaient déjà vu ça, ils ne pouvaient pas cacher leur surprise.
« Merci à tous d'être venus fêter mon anniversaire. »
s'adressa à tout le monde en s'inclinant poliment.
Au loin, tamponna ses yeux avec un mouchoir, encore.
Elle a tant grandi...
De nouvelles larmes lui brouillèrent la vue. C'était déjà son troisième mouchoir.
Aujourd'hui, pour une raison quelconque, il ne cessait de repenser à d'il y a un an, à la même époque.
Elle était si petite et frêle.
Surtout dans les grands bras de , elle paraissait encore plus fragile.
Comme une brindille d'hiver nue posée sur un énorme rocher.
Ses cheveux secs et emmêlés, sa peau couverte de cicatrices — rien que d'y penser, ça lui serrait encore le cœur.
« vous salue tous. »
Mais la petite demoiselle qui s'adressait fièrement à tous maintenant avait tellement changé qu'on n'aurait jamais cru que c'était la même enfant.
Ses joues potelées étaient roses, ses grands yeux noirs ronds brillaient d'intelligence.
Ses cheveux noirs luisaient d'un éclat soyeux, et ses beaux vêtements et bijoux correspondaient à son rang noble, mettant en valeur sa peau maintenant claire.
Elle était encore menue pour son âge, mais elle avait rattrapé beaucoup de retard.
En fait, dans quelques ans, elle finirait peut-être plus grande que la plupart de son âge.
Cette pensée remplit de joie.
était devenue une Voreoti fière, plus que quiconque.
« Notre jeune demoiselle a tant grandi... »
Felica, à côté de lui, renifla aussi.
C'était un jour de joie pour eux également.
« Regardez le maître. »
Felica pointa du doigt .
Comme elle l'avait dit, observait avec un regard chaleureux, plus serein que quiconque ne l'avait jamais vu.
Le sourire sur son visage était si clair que personne ne pouvait le manquer.
le voyait tout le temps, mais pas les autres.
C'était comme voir la lumière du soleil dans un trou à rats — pour qu'un nuage arrive et le foudroie. Aussi rare que ça.
Grâce à ça, le cœur des dames nobles et des jeunes filles présentes fit un bond.
Même Flomus, qui fondait en larmes au simple sight de , rougit.
Le duc est vraiment... aussi cool ?
Elle pensa que peut-être, juste peut-être, elle ne pleurerait pas la prochaine fois qu'elle le verrait.
Juste au moment où finissait son discours de remerciement.
« Avant de commencer la fête. »
Elle tira quelque chose derrière la pile de cadeaux. C'était mal emballé, totalement différent des autres.
« J'ai quelque chose pour mon Papa — non, mon Père. »
Ses petites mains potelées, comme des feuilles d'érable, tendirent le paquet maladroit vers son père.
haussa instinctivement un sourcil. Pas par colère — il était juste vraiment pris au dépourvu.
Un titre formel, un cadeau ? Sans crier gare ?
Même pour lui, c'était inattendu.
Mais ce qui choqua vraiment vint ensuite.
« Merci de m'avoir élevée. »