Avant de descendre dans la salle à manger —
décida de jeter un coup d'œil furtif dans la pièce qui, disait-on, regorgeait de cadeaux, entraînant et Mia avec elle.
C'était censé être une surprise pour la fête, mais elle insista pour qu'un petit regard ne ferait pas de mal.
Ses cheveux noirs scintillaient avec le premier cadeau d'anniversaire de , les ornements brillant intensément tandis qu'elle trottinait avec excitation dans le couloir.
Lorsqu'elles arrivèrent devant la porte, la bouche de s'ouvrit grand.
« On avait un endroit comme ça dans la maison ? »
La porte, hermétiquement close, s'étendait jusqu'au plafond.
Elle n'habitait pas encore le manoir du Nord depuis un an, mais croyait le connaître assez bien.
Elle y avait pas mal erré chaque fois qu'elle s'ennuyait.
Mais elle n'avait jamais vu cet endroit.
Elle était passée devant, toutefois. Elle n'avait simplement jamais imaginé qu'il y ait une porte là.
La porte, dissimulée dans un coin, ressemblait exactement au mur d'à côté. Même couleur, mêmes moulures, fondue à la perfection.
Est-ce pour ça que je ne l'avais jamais remarquée ?
effleura la porte avec précaution. Ce n'est qu'à présent qu'elle distingua une fine jointure.
Elle poussa dessus, mettant plus de force dans ses petites mains.
La porte ne broncha pas.
Au contraire, la force lui revint en plein visage, la faisant reculer de quelques pas.
« C'est normal que vous ne le sachiez pas, Mademoiselle. »
« Cet endroit sert de dépôt. »
inclina la tête.
« Au Nord, l'hiver rend les sorties difficiles. »
Les hivers du Nord étaient brutaux — les jours de blizzard, non seulement sortir était impossible, mais même ouvrir une fenêtre pouvait être dangereux.
Aussi les demeures du Nord avaient-elles développé la tradition de construire des réserves pour la nourriture et le nécessaire.
Cette vieille structure s'appliquait aussi au manoir Voreoti.
« Mais notre dépôt est à l'extérieur. »
se souvenait avoir visité une fois l'annexe de stockage extérieure avec .
Le manoir principal était relié aux lieux importants comme les terrains d'entraînement intérieurs et les réserves, pour qu'on puisse circuler aisément même en hiver.
Ce dépôt-là était bourré de nourriture et de provisions.
« Celui-ci ressemble davantage à une chambre forte. »
Les yeux de la petite bête s'écarquillèrent. Soudain, la porte lui parut bien différente.
« N'importe qui ne peut pas y entrer. »
« Seuls certains domestiques y sont autorisés, et pour une courte durée. »
En parlant, et Mia bombèrent le torse avec fierté.
« Mais nous y sommes allées il n'y a pas longtemps ! »
« Pour y porter vos cadeaux, Mademoiselle ! »
Etaient clairement en train de se vanter d'avoir été les élues.
Le jour où les avait convoquées parce qu'il s'inquiétait pour , il leur avait aussi donné la permission d'accéder à cette chambre forte.
« Tous vos cadeaux sont entassés là-dedans. »
« Le Maître a ordonné qu'on garde tout au même endroit. »
La chambre forte s'étendait du rez-de-chaussée jusqu'au sommet de la tour, construite dans un agencement unique, avec des pièces et des couloirs comme le reste du manoir.
Et avait entreposé les cadeaux de dans la plus grande pièce.
« Le Maître a toujours appelé vos cadeaux d'anniversaire des "trésors". »
Expliqua avec douceur.
Même lorsqu'elles vivaient encore à la capitale, avait acheté secrètement des cadeaux et les avait fait envoyer au manoir du Nord.
Les oreilles de devinrent écarlates face à cette révélation.
Si elle allait droit à la salle à manger maintenant, elle avait l'impression qu'elle fondrait en larmes dès qu'elle verrait le visage de .
À la même époque l'an dernier, elle n'avait pas été adoptée depuis un mois complet. Elle l'appelait encore « Monsieur » à l'époque, parce que c'était trop gênant.
« Beurk, quelle guimauve. »
Elle marmonna contre elle-même.
Cette sensation douce et moelleuse, comme manger un nuage de crème fouettée, se répandit dans tout son corps.
Ses doigts nerveux tripotaient l'ourlet de sa robe, trahissant sa gêne.
et Mia se lancèrent un regard et sourirent doucement.
n'avait pas considéré les anniversaires comme des moments joyeux depuis longtemps.
« Joyeux anniversaire, Mademoiselle. »
« Je vous souhaite un joyeux huitième anniversaire. »
« Vraiment, toutes nos félicitations ! »
Le matin, le personnel du manoir avait organisé une petite célébration rien qu'entre eux.
Coiffée d'une ravissante couronne de fleurs, reçut une montagne de vœux et de cadeaux de la part des domestiques.
Elle faillit perdre la voix à force de remercier tout le monde.
Elle eut l'impression d'avoir une fois de plus confirmé sa place dans le monde.
Le sol sous les pieds de la petite bête s'était raffermi.
« Joyeux anniversaire, Mademoiselle. »
s'avança avec un cadeau soigneusement emballé et un doux sourire.
« Merci, Oncle ! »
lui sauta au cou. se raidit de surprise, puis sourit et la serra en retour.
Ayant vu de ses propres yeux ses jours à l'orphelinat, était submergé par l'émotion.
Les yeux de s'élargirent tandis qu'elle passait les mains sur le paquet.
Au moment où elle arracha l'emballage, elle poussa un cri de victoire.
C'était un livre de référence de croquis de muscles.
Deux volumes, en plus.
« Je me suis souvenu de ma promesse et je l'ai ajouté à ton cadeau. »
Il n'avait pas oublié de remercier la petite dame qui lui avait présenté une recrue si précieuse quand ils manquaient de personnel.
, émue, déposa un baiser sur sa joue.
Soudain, un craquement net retentit derrière elles.
La source du bruit était la main de .
L'accoudoir du fauteuil sur lequel il était assis avait été broyé.
Une seconde, crut que c'était lui qu'on écrasait.
La sueur perla sur le front du pauvre secrétaire, mais l'enfant inconsciente était trop absorbée par ses nouveaux livres.
Ses mains tremblaient tandis qu'elle feuilletait les pages.
Le souffle de la fillette de huit ans, s'imprégnant de ces glorieux croquis de muscles, était lourd et brûlant.
Les adultes, la regardant avec tendresse, tressaillirent face à cette intensité.
Il y avait bien d'autres cadeaux.
, Mia et les autres servantes lui avaient confectionné une magnifique robe, et les domestiques avaient mis en commun leur argent pour lui offrir une nouvelle paire de chaussures.
Les jardiniers avaient secrètement fait pousser des fleurs jaunes dans la serre et lui avaient offert un plant en pot, tandis que les cuisiniers avaient préparé des chocolats au goût fraise-lait rien que pour elle.
Inseréa, hésitante, lui tendit un livre.
« Un recueil que j'ai écrit en pensant à vous depuis mon arrivée au Nord. »
Un épais volume relié de poèmes manuscrits.
Wow, elle en a dans le ventre... !
se souvint soudain du passé d'Inseréa.
Cette époque où elle avait effrontément traqué le Duc de Voreoti n'était pas du genre qu'on oublie facilement.
Avec un sourire maladroit, jeta un coup d'œil en arrière vers .
arborait un sourire satisfait. Il avait l'air vraiment comblé par la poésie sincère qu'Inseréa avait dédiée à .
Sa petite fille avait désormais une subordonnée loyale, et il en était aux anges.
laissa échapper un profond soupir. Son air fatigué mit tout le monde autour d'elle sur le qui-vive.
Surtout Inseréa, qui avait l'air de vouloir mourir sur place.
« E-est-ce qu'il vous a déplu ? »
frotta ses doigts l'un contre l'autre, formant un petit cercle avide.
« J'attends ça avec impatience pour ce mois-ci. »
On peut dire que le chèque de paie d'Inseréa allait être très généreux.
Au moment où le soleil venait juste de passer son zénith, des calèches commencèrent à arriver une à une au manoir Voreoti.
Comme la véritable vedette de la journée, alla elle-même jusqu'à l'entrée principale pour accueillir les invités conviés.
« Joyeux anniversaire, Lady . »
« Comment pouvez-vous être aussi radieuse et adorable ? »
« Pas étonnant que le Duc vous chérisse. »
La vue d'une si petite enfant se tenant fière et accueillant les adultes en hôte de la fête du jour était si adorable que des sourires éclosirent sur tous les visages des invités.
La comtesse Bosgruni cacha sa bouche derrière son éventail ouvert et sourit chaleureusement.
« Quelle charmante petite hôtesse nous avons là. »
Puis, avec juste la plus infime pointe de déception dans les yeux, la comtesse lança un regard à . Comprenant immédiatement, redressa prestement sa posture.
Elle pinça doucement l'ourlet de sa robe et fit une petite révérence nette.
« Merci infiniment d'être venue à ma fête d'anniversaire aujourd'hui. »
Ce n'est qu'alors que l'expression de la comtesse s'adoucit à nouveau.
« Eh bien, je suis votre professeure d'étiquette, après tout. »
« J'apprends toujours tant de vous, Comtesse. »
« Vous avez vraiment la façon la plus jolie de tourner les phrases. »
Maître et élève échangèrent des sourires complices.
« Mais... cet homme est-il là ? »
Se souvenant soudain d'Ardea, l'expression douce de la comtesse se tordit en une grimace.
secoua la tête.
« Je ne l'ai pas vu depuis un bon moment non plus. »
« Alors comment suivez-vous vos études ? »
« Je continue de travailler sur les devoirs qu'il m'a laissés. »
Quand elle bloque, elle marque les passages, les revoit plus tard, et si elle ne comprend toujours pas, elle demande de l'aide à ou à .
En entendant cela, la comtesse poussa un lourd soupir, visiblement exaspérée.
« Ce salaud, vraiment... »
Son éventail craqua légèrement quand elle le serra plus fort.
fut vraiment soulagée qu'il n'y ait pas de tasse de thé en vue pour l'instant.
S'il y en avait eu une, même en son absence, Ardea serait peut-être mort sur le coup rien qu'à voir la comtesse tenir une tasse.
Se reprenant, la comtesse retrouva vite son sourire gracieux habituel, comme si de rien n'était.
trouva que c'était bien trop tard pour ça, mais peu importe.
« Papa dit qu'il est parti pour une affaire. »
« Comme si cet homme avait quelque chose d'assez important pour appeler ça une affaire. »
Elle balaya ça d'un geste de la main, disant que le plus qu'il ferait serait de fouiller dans quelque ruines ou quelque chose du genre.
La comtesse avoua qu'elle était tombée sous le charme d'Ardea précisément pour ça — son obsession ennuyeuse pour l'étude — et en dit un peu sur sa jeunesse.
« J'étais jeune, à l'époque. Qui sait ce que je trouvais si charmant à le voir claquemuré avec ses livres tout le temps... »
« Grâce à ça, je me suis retrouvée à gérer la famille et à élever les enfants toute seule. »
« Alors pourquoi n'avez-vous pas divorcé ? »
« On m'a offert la direction de la famille et le titre si j'acceptais de ne pas le faire. »
Apparemment, le défunt Duc de Voreoti avait insisté là-dessus pour préserver les traditions de la famille.
inclina la tête.
Le duc précédent n'haïssait pas Ardea ?