Avant de descendre à la salle à manger —
Leonia décida de jeter un œil furtif dans la pièce supposément débordante de cadeaux, entraînant Connie et Mia avec elle.
C’était censé être une surprise pour la fête, mais elle insista pour qu’un petit coup d’œil ne ferait pas de mal.
Ses cheveux noirs scintillaient avec le premier cadeau d’anniversaire de Ferio, les ornements brillant intensément tandis qu’elle trottinait avec excitation dans le couloir.
Lorsqu’elles arrivèrent devant la porte, la bouche de Leonia s’ouvrit toute grande.
« On avait un endroit comme ça dans la maison ? »
La porte, hermétiquement close, s’élevait jusqu’au plafond.
Elle n’habitait pas encore le manoir du Nord depuis un an, mais Leonia croyait le connaître plutôt bien.
Elle s’y était promenée en long et en large chaque fois qu’elle s’ennuyait.
Mais elle n’avait jamais vu cet endroit.
Elle y était passée, pourtant. Elle n’avait simplement jamais imaginé qu’une porte se trouve là.
La porte, cachée dans un coin, ressemblait exactement au mur mitoyen. Même couleur, mêmes moulures, fusion parfaite.
C’est pour ça que je ne l’avais jamais remarquée ?
Leonia effleura la porte avec précaution. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle repéra une fente à peine visible.
Elle poussa dessus, mettant plus de force dans ses petites mains.
La porte ne broncha pas.
Au contraire, la force lui revint en pleine figure, la faisant reculer de quelques pas.
« C’est normal que vous ne la connaissiez pas, Mademoiselle. »
« Cet endroit sert de réserve. »
Leonia inclina la tête.
« Dans le Nord, l’hiver rend les sorties difficiles. »
Les hivers du Nord étaient brutaux — les jours de blizzard, non seulement sortir était impossible, mais même ouvrir une fenêtre pouvait être dangereux.
Les demeures du Nord avaient donc développé la tradition de construire des espaces de stockage pour la nourriture et le nécessaire.
Ce vieux système s’appliquait aussi au manoir des Voreoti.
« Mais notre réserve est à l’extérieur. »
Leonia se souvint avoir visité l’annexe de stockage extérieur une fois avec Kara.
Le manoir principal était relié aux lieux importants comme les terrains d’entraînement intérieurs et les réserves, pour qu’on puisse circuler aisément même en hiver.
Cette réserve-là regorgeait de vivres et de provisions.
« Celui-ci ressemble plus à un coffre-fort. »
Les yeux de la petite bête s’écarquillèrent. Soudain, la porta avait une tout autre allure.
« N’importe qui ne peut pas y entrer. »
« Seuls certains domestiques y ont accès, et pour une durée limitée. »
En parlant, Connie et Mia bombèrent le torse avec fierté.
« Mais nous, on y est entrées il n’y a pas longtemps ! »
« Pour y transporter vos cadeaux, Mademoiselle ! »
Elles se vantaient clairement d’avoir été les élues.
Le jour où Ferio les avait convoquées parce qu’il s’inquiétait pour Leonia, il leur avait aussi accordé la permission d’accéder à ce coffre-fort.
« Tous vos cadeaux sont entassés là-dedans. »
« Le Maître a ordonné qu’on garde tout au même endroit. »
Le coffre s’étendait du rez-de-chaussée au sommet de la tour, bâti selon un agencement unique, avec des pièces et des couloirs comme le reste du manoir.
Et Ferio avait rangé les cadeaux de Leonia dans la plus grande pièce.
« Le Maître a toujours appelé vos cadeaux d’anniversaire des “trésors”. »
Connie l’expliqua avec douceur.
Même lorsqu’ils vivaient encore à la capitale, Ferio avait secrètement acheté des cadeaux et les avait fait envoyer au manoir du Nord.
Les oreilles de Leonia devinrent écarlates face à cette révélation.
Si elle allait droit à la salle à manger maintenant, elle avait l’impression qu’elle fondrait en larmes dès qu’elle verrait le visage de Ferio.
À la même époque l’an dernier, elle n’avait pas encore été adoptée depuis un mois complet. Elle l’appelait encore « monsieur », parce que c’était trop gênant.
« Beurk, quelle guimauve. »
Elle grommela contre elle-même.
Cette sensation douce et moelleuse, comme manger un nuage de crème fouettée, se répandit dans tout son corps.
Ses doigts tripotèrent nerveusement l’ourlet de sa robe, trahissant son embarras.
Connie et Mia se regardèrent et sourirent tendrement.
Depuis longtemps, Leonia ne considérait plus les anniversaires comme des moments heureux.
« Joyeux anniversaire, Mademoiselle. »
« Je vous souhaite un joyeux huitième anniversaire. »
« Vraiment, toutes nos félicitations ! »
Le matin, le personnel du manoir avait organisé une petite célébration rien qu’entre eux.
Coiffée d’une ravissante couronne de fleurs, Leonia reçut une avalanche de vœux et de cadeaux de la part des domestiques.
Elle faillit perdre la voix à force de remercier tout le monde.
Elle eut l’impression de confirmer une fois de plus sa place au monde.
Le sol sous les pieds de la petite bête s’était raffermi.
« Joyeux anniversaire, Mademoiselle. »
Lupe s’avança avec un cadeau soigneusement emballé et un sourire doux.
« Merci, Oncle Lupe ! »
Leonia se jeta dans ses bras. Lupe se raidit de surprise, puis sourit et la serra contre lui.
Ayant vu de ses propres yeux ses jours à l’orphelinat, Lupe était submergé par l’émotion.
Les yeux de Leonia s’écarquillèrent alors qu’elle faisait glisser ses mains sur le paquet.
L’instant où elle arracha le papier, elle poussa un cri de triomphe.
C’était un livre de croquis musculaires de référence.
Deux volumes, qui plus est.
« Je me suis souvenu de ma promesse et je l’ai ajouté à ton cadeau. »
Il n’avait pas oublié de récompenser la petite dame qui lui avait présenté une recrue si précieuse lorsqu’ils manquaient de personnel.
Leonia, émue, déposa un baiser sur sa joue.
Soudain, un craquement sec retentit derrière eux.
La source du bruit était la main de Ferio.
L’accoudoir du fauteuil sur lequel il était assis avait été écrasé.
Une seconde, Lupe crut que c’était lui qu’on broyait.
La sueur perla sur le front du pauvre secrétaire, mais l’enfant insouciante était trop absorbée par ses nouveaux livres.
Ses mains tremblaient tandis qu’elle tournait les pages.
Le souffle de la fillette de huit ans, s’abreuvant de ces glorieux croquis musculaires, était lourd et brûlant.
Les adultes, la regardant avec tendresse, tressaillirent face à cette intensité.
Il y eut bien d’autres cadeaux.
Connie, Mia et les autres servantes lui avaient confectionné une superbe robe, et le personnel avait mis en commun pour lui acheter une nouvelle paire de chaussures.
Les jardiniers avaient secrètement fait pousser des fleurs jaunes dans la serre et lui avaient offert un pot, tandis que les cuisiniers avaient confectionné rien que pour elle des chocolats au goût lait fraise.
Inseréa, hésitante, lui tendit un livre.
« Un recueil que j’ai écrit en pensant à toi depuis mon arrivée au Nord. »
Un épais volume relié de poèmes manuscrits.
Waouh, elle assure grave... !
Leonia se souvint soudain du passé d’Inseréa.
Cette époque où elle avait éhontément traqué le duc de Voreoti n’était pas de celles qu’on oublie facilement.
Avec un sourire gêné, Leonia lança un regard en direction de Ferio.
Ferio affichait un sourire satisfait. Il semblait vraiment comblé par la poésie sincère qu’Inseréa avait dédiée à Leonia.
Sa petite fille avait maintenant une subordonnée loyale, et il en était aux anges.
Leonia poussa un profond soupir. Son air fatigué mit tout son entourage en tension.